“林肯，这位是科佩斯基医生。”
汤姆与一位访客站在实验室门口。
林肯·莱姆心不在焉地抬起头。现在是晚上八点半，尽管阿尔冈昆案件的紧迫气氛传遍了整个房间，但在萨克斯结束与电力公司老总的会晤、回到这儿之前，莱姆无事可做。于是，他不情不愿地同意见见给他颁奖的伤残人士权利团体的这位代表。
科佩斯基可不打算到达此地，再坐下来干等，就像大臣等待谒见国王那样……
“请叫我阿伦。”
这个和声细语的男性身着保守款式的西服和白衬衫，领带活像橘红色和黑色的拐杖糖。他走向了莱姆，点头致意，没有一丝要握手的意思。他甚至没有看莱姆的双腿或轮椅一眼。科佩斯基为一家伤残人士权利组织工作，莱姆的情况对他来说不算什么。莱姆赞许这种态度。他认为我们所有人都在某个方面有所缺陷，可能是情绪创伤、关节炎，也可能是肌肉萎缩性侧索硬化症。人生就是一大缺陷；问题很简单：我们对此做什么？莱姆极少琢磨这个问题。他从未做过伤残人士权利的倡导者；他认为那会让他从工作上分心。他只是个犯罪学家，碰巧比多数犯罪学家都要手脚不灵便。他尽可能地对此补偿，继续自己的工作。
莱姆看了梅尔·库柏一眼，冲着与实验室隔着门厅的书房点点头。汤姆领着科佩斯基走进书房，莱姆坐在轮椅里紧随其后，轻松地进入微微合上的推拉门。他消失在了门里面。
“坐下吧，请随意。”莱姆说道，后半句话是为了缓和前半句的语气，他其实希望科佩斯基能继续站着，有话就说，说完赶紧走人。科佩斯基拿着一个公文包，也许奖杯就放在里面。医生可以递上奖杯，拍张照片，再赶紧离开。整件事就一了百了了。
医生说：“我关注你的事迹已经有一段时间了。”
“你关注了我？”
“你对伤残资源委员会耳熟吗？”
汤姆已经向莱姆简略介绍过。莱姆略微记起了汤姆的那段自言自语。“你做出了了不起的成绩。”
“算不上了不起。”
对话陷入了沉默。
要是我们继续这样交谈下去……莱姆专注地望向窗外，仿佛一项新任务正快速飞向宅邸，就像早些时候的苍鹰那样。抱歉，我必须离开了，有活要干……
“多年以来，我和许多伤残人士在一起工作过。脊椎受伤的，脊椎裂，肌肉萎缩性侧索硬化症的，还有许多其他病症的患者，也包括癌症患者。”
古怪的想法。莱姆从未想过，癌症也能算人伤残，但他猜测有些癌症符合伤残的定义。他看了眼墙上挂的时钟，时间一分一秒地缓慢流逝。这时，汤姆端来一个托盘，上面摆着咖啡，还有，哦，谢天谢地，有曲奇饼干。莱姆瞅了眼护理员——意思是说眼下不是什么茶会——目光宛如蒸汽扫遍他的周身。
“多谢。”科佩斯基拿起一杯咖啡，说道。莱姆大感失望，科佩斯基没有往咖啡里加牛奶。如果加了牛奶，咖啡就不会那么烫，他可以尽快喝完，尽快走人。
“林肯，你要吗？”
“我不用，谢谢。”莱姆冷冰冰地答道。汤姆丝毫没有理会，就像他刚刚对莱姆的灼人目光视而不见一样。汤姆留下托盘，快步回到了厨房。
医生坐在发出吱嘎声的皮革椅子里，“好咖啡。”
我该被你夸得心花怒放吧。榆木脑袋。
“你是个大忙人，所以我就开门见山了。”
“多谢。”
“莱姆警探……林肯，你信教吗？”
这个伤残人士权利团体肯定与教会有联系；他们也许不想为一名非基督教徒颁奖。
“不，我不信教。”
“不相信来世？”
“我没见到过可以能证实来世存在的客观证据。”
“无数人有这种感觉。那么，对你来说，死亡就等于安宁。”
“这要看我怎么死了。”
科佩斯基的友善脸庞上露出笑容，“我在向你的护理员做自我介绍时有点失实，还有向你做介绍时。但我是为了某个好心的原因。”
莱姆并不关心。假如这个男子伪装成别人，进入这儿，杀掉我，那我现在早就死翘翘了。他扬起一侧眉毛，意思是说：没事。坦白一切，让我们继续说下去。
“我不是伤残资源委员会派来的。”
“不是？”
“不是。但我有时会说，我是这个或那个团体的人，因为我所在的真正组织有时会令我被别人从家门口赶出去。”
“你是‘耶和华见证人’的成员？”
男子咯咯笑起来，“我是‘有尊严地死’组织的成员。这是一家以佛罗里达州为基地的倡导安乐死组织。”
莱姆听说过他们。
“你有否考虑过协助自杀？”
“有过，几年前。我现在决定不去自杀了。”
“难道不是所有人都这么想吗，无论是伤残者还是正常人？”
男子点头道：“你说得对。”
莱姆说：“显而易见，我不会选择最高效的结束生命方法，也不会获什么奖了。那么，我能为你效劳什么？”
“我们需要拥护者。民众喜欢你，你有公共认知度。你也有可能考虑转变生存状态。”
转变生存状态。瞧啊，对方还为你用上了委婉说法。
“你可以在YouTube上发布一段视频，接受几次采访。我们认为你也许哪天会决定使用我们的服务……”男子从公文包里拿出一本小册子。小册子装帧淡雅，用纸上佳，封面上印有鲜花图案。莱姆注意到，不是百合花，也不是雏菊，而是玫瑰。花朵上的标题是“选择”。
男子把小册子放在莱姆身旁的桌上，“要是你有兴趣让我们把你树立为名人赞助者，我们不仅可以免费向你提供服务，还会有一笔补偿。你信或不信都没关系，以小团体来说，我们的财力还算不错。”
莱姆推测，他们大概一开始就会给钱，“我真心地认为自己不是你们要找的人选。”
“你所要做的，就是稍微谈下你是如伺一直考虑协助自杀的可能性的。我们也做了一些视频。另外——”
门口传来的声音让莱姆吃了一惊。“滚出去！”他留意到科佩斯基也被吓了一跳。
汤姆大步冲进书房，科佩斯基吓得没确任何反应，咖啡杯掉落下来，咖啡四溅，杯子则摔成了碎片。“等等，我——”
一向极有控制力的护理员汤姆此刻脸庞通红，双手哆嗦，“我说了，滚出去。”
科佩斯基站起身，他依旧一副平静的模样，“你瞧，我在和莱姆警探商量事呢。”他平静地说，“不需要大动肝火。”
“立刻给我滚！”
“我不会待很久的。”
“你要马上离开。”
“汤姆——”莱姆开始劝道。
“别说话。”护理员嘀咕道。
科佩斯基医生脸上的表情仿佛在说，你让你的护理员这么和你说话？
“我不愿再一次说这番话。”
“我说完后，自然会离开。”科佩斯基走向护理员。他和许多医务人员一样，都保持着良好的身材。
但汤姆是位护理人员，工作要求他一整天把莱姆抬上床，抬下床，抬进轮椅，抬下轮椅，抬上健身设备，抬下健身设备。他也是一位理疗师。他走上前，几乎要碰到科佩斯基的鼻子。
但正面对抗只持续了几秒钟，医生当即退下阵来。“好吧，好吧，”他举起双手，“耶稣啊，不需要——”
汤姆拿起男子的公文包，推进他的怀里，领着他出门。不一会儿后，莱姆听到了砰的关门声，墙上挂着的画都震动起来。
汤姆在片刻后出现，他显然倍感尴尬。他打扫干净摔碎的咖啡杯，抹干净咖啡渍。“林肯，对不起。我之前查过，他所说的组织确实存在……我就以为。”他的声音哽噎起来，摇着脑袋，英俊的脸庞阴云密布，双手颤抖。
莱姆一边启动轮椅，去往实验室，一边说：“汤姆，没事。别担心……这也有个好处。”
汤姆烦恼的眼神转向莱姆，发现自己的老板满脸笑容。
“我不必浪费时间为那见鬼的奖项写什么受奖感言了。我可以立刻回去工作了。”