所以自己是真的老了啊,牛贵摇头叹息。
宫城守卫层层密密，就是为了守护皇帝的人身安全。
抽空宫城防卫这种事，景顺帝决不会做,元兴帝也决不会做。
任谁，包括牛贵自己,也想不到淳宁帝和霍决，竟敢这么做——一个敢以身犯险,一个敢让皇帝以身犯险。
真是年轻啊。
这真是只有年轻才干得出来的铤而走险,出人意料。
手臂粗的牛油蜡烛，把厅堂里照得亮如白昼，牛贵的脸看起来，比白日里苍老了许多。
他没有问皇帝为什么要杀他，多么愚蠢的问题,他自己做了什么自己心里当然有数。
“我敬都督如半师，不欲与都督刀兵相见。”霍决道,“都督还请交待,皇长孙在哪里？”
霍决追查皇长孙也快两年了，这是赵烺心中的死穴，皇长孙一天不死,赵烺的内心里便一天不能安宁。
便在今日下午，牛贵进宫见了他,两个人说起了刚去世的上皇,赵烺洒泪。牛贵离开后，眼泪还没擦干，霍决进来了。
“关于皇长孙，我想来想去，只有一个人能做到让他凭空消失,又毫无线索。”霍决说。
赵烺目光凝住：“谁？”
霍决道：“牛贵。”
牛贵，历经三朝的第一大权阉，多少次伸手搅动风云。
如果是他，的确能做到。
再回头想，竟也真的只有他能做到。
人身在局中时，很难看到全貌或真相，哪怕有些就在眼前。但一旦戳破了，脱离了，站出来回头再看，赵烺便认可了霍决的猜想。
除了牛贵，没有别人能做到。
但赵烺还是没想明白：“他为什么？”
霍决也是用了近两年的时间才想通的。
“退路。”他道，“先帝还在长沙为襄王时，牛贵便与先帝勾连。先帝还在位时，牛贵便已经与我们勾连。”
牛贵号称忠于皇帝，只忠于皇帝。
但事实上，牛贵永远给自己备着后手，留着退路。
他手里握着正统的皇长孙这张牌，若淳宁帝赵烺想要卸磨杀驴，他便要绝地反击。
赵烺想通了这一点，杀意立起。
他只沉着脸等着霍决说出他的计策。霍决用了近两年的时间，才到他面前来说这个事，自然是已经有了计划。
霍决平静地把自己的计划讲给了淳宁帝。
现在，此时，就行动！
淳宁帝注视了他片刻，允了。
所有人都放假了，整个皇城却从霍决走出干清宫的那一刻开始动起来了！
调遣，集结，发动。
所有这些，都发生在下午牛贵见过淳宁帝到晚上这短短的两个时辰里。
天寒地冻的，街上都没了人。家家户户在厨房里开火做饭，围着灶台吃热乎的。
皇城空了，落锁，靠城墙守卫没人保护的皇帝。
京城沉寂，关门。把京军三大营隔绝在了西山。
没人知道京城里正在发生一场权力的更迭，有人倒下，有人崛起。
牛府的大厅里，有十个年轻人倒在了血泊中。他们是牛贵的十个干谱印Ｋ们不是阉人，他们都是正常健康的年轻男人，可以传宗接代的那种。
他们被杀的时候，牛贵眼睛也没有眨一下。
“果然都不是。”霍决说。
他说完，康顺又拖了一个人进来。那也是个年轻的男人，却穿着家仆的衣衫。
牛贵万年不变的脸色，终于在烛光下变得阴戾。
“都督出身京畿农家，家中本有不少兄弟姐妹亲族，因为太穷，卖了一个谱尤牍，便是都督。”霍决道，“都督功成名就后，仇家实在太多，导致有人屠了牛家村。都督的血脉，只剩下一个小侄孙。都督将他接至身边，又收养十个义子掩人耳目，悄悄传续牛家香火。只都督也是自欺欺人，他和你生得，实在太像了。”
府里的一个下人与牛都督生得眉眼唇都一样，成了下人们的一个谈资，也流出了牛府。
而霍决，虽还没有牛贵那样遍布京城的耳目，却真的长于收集和分析信息。
他始终坚信，每个人都一定有弱点，这个弱点一定他自己的身上，只要了解一个人够深，便能找出他的弱点。
牛贵一个阉人，虽也过得奢侈富贵，但却不像八虎那样简直穷奢极欲，像是要趁着活着的时候花光每一文钱似的。
因为他有香火在身边，他的姓氏和遗产都有传承。
牛贵是个阉人，却保留着男人的思维模式。
“知道了，谈一谈吧。”牛贵终于道。
他已经明白他是不能善终了，但总是得为妻谱鲎詈蟮恼取。
霍决挥挥手，所有人都退了出去，偌大的厅堂中，只剩下他和牛贵两个人，面对面，平等地谈判。
霍决问：“都督想要什么？”
牛贵道：“保我老妻，留我侄孙。”
霍决点头：“可。”
牛贵道：“我告诉你如何找到皇长孙殿下。”
“不。”霍决说，“除了皇长孙，我还想要别的。”
烛光中，牛贵抬起眼。
“都督位高权重数十年。”霍决道，“皇长孙只是都督手里的一张牌而已，我相信都督必定早就给自己经营好了退路。”
他上前一步，恭敬地说：“这退路，如今都督既然用不上了，请交给后辈吧。”
牛贵当然有退路。
他计划着再等几年就退了。
只霍决像一柄刀，说拔刀就拔刀，抽刀断水。
没来得及。
牛贵在烛光里咧开嘴，阴恻恻地笑了。
“可以，都给你。”他说，“我也想看看，你将来，用不用得上？”
小安带人进来的时候，牛贵已经自裁，伏在桌案上。
霍决握着兵符，站在烛光中怔忡出神。
小安唤了他一声，他才回神，将兵符收进怀中：“将都督收敛了。”
转身出去了。
小安小心翼翼地走到牛贵的尸体前，恭恭敬敬地先行个礼：“都督，小子冒犯了。”
霍决走到外间。
牛贵的侄孙和自己的妻普驹谀抢铮在刀光里瑟瑟发抖。牛贵的妻子穿着红底金线的蟒袍坐在那里，倒很平静。
她曾是一个胆小的小宫女，但也是养尊处优了几十年的监察院都督牛贵的夫人。
她问：“老牛死了？”
霍决点点头。
终于等到了这一天，夫人反而踏实了。
她说：“你就是永平吧？他常提起你，很喜欢你。”
霍决叉手躬身：“夫人。”
夫人道：“知道了，我也得死是吧。他总是说一定能让我好好活着，我从来没信过。”
“年轻人。”夫人说，“我很怕疼，你手快点。”
霍决点点头，走到她身后，捂住她的眼睛，哄她：“别怕，不疼的。”
咔吧一声。
这是最快的死法。霍决对牛贵一直十分尊敬，给了他的妻子最快而无痛的死法。
侄孙一家几，流着眼泪发抖。
霍决道：“一个不留。”
他走出去，大厅中的尖叫短暂而迅速地平息了。
什么承诺，什么交易，什么誓言。当一个人死了，再无底牌的时候，都无意义。
牛贵传承给了霍决的，霍决不想再有非必要的人知道。
霍决已经知道皇长孙在哪里。
皇长孙死了，皇帝的内心便能安宁了。
但皇长孙死了之后，霍决能安宁吗？
牛贵阴恻恻的笑浮现在眼前。
【我也想看看，你将来，用不用得上？】
小安和康顺都从里面出来，看到霍决站在阶上，在寒风里幽幽地望着夜色里的火光。
“哥！”小安问，“皇长孙到底在哪里？”
霍决转过头看他，那目光凌厉得让小安一瞬屏住了呼吸。
淳宁二年小年夜，皇帝的亲信太监永平持“代朕行事”的手谕开了京城的门，一队人疾驰而出，消失在夜色里。
城头的守军低声地交头接耳：“这是又出了什么事。”
“关咱们什么事，好好巡逻！”
“唉，好冷，好想回家。”
“家里割肉了吗？”
“割了五斤呢。”
牛贵在京城外的一处别苑燃起了大火。
别苑中其实并没有什么皇长孙，只有一些守园子的仆人，在小年夜围着炉子喝点小酒，什么都不知道就死了。
火光里，霍决看着他带来的人。
都是最亲信的人，有些是阉人，有些是男人。大多孔武有力，头脑聪明。
“今天在这的，都是跟我一起经历过干清宫之变，也经历过西苑大火的。”他说，“都是自己人。”
提到这两件事，所有人，不论阉人还是男人，都在火光中沉默了。
他们都是亲历过历史的人，而历史有时候，需要被掩埋。见证历史的人，常常化作这火中的灰烬。
在熊熊的火光中，霍决给今天的事作了结论——
“牛贵招认藏匿皇长孙于此，我等追来，消息已泄露，皇长孙逃匿。”
小安是第一个拔刀的人。钢刀的刀尖插进了泥土里，他单膝跪下。
火光照着他漂亮的面孔，浅红的脂被映成了深红，像人血。
“我等，将以此生余年追捕缉拿皇长孙！”他语气坚定，“停歇之日，身死之时。”
阉人和男人们都拔了刀跪下——
“停歇之日，身死之时！”
霍决的刀刃上还滴着血，大火在他的身后烈烈燃烧，把他变成了一个黑色的剪影。
他看着面前拔刀跪下的人们。
这是一群狗。
包括他自己。
皇帝的刀，皇帝的狗。
皇长孙没有捉到，令淳宁帝遗憾。
但监察院、京军三大营全都收了回来。
皇帝看着御案上提督监察院事的金印和京军三大营的兵符，长长地吐出一气，将金印与兵符都向前推去。
“拿去吧，霍决霍连毅。”
【记住你今天说的话。】
【你今日效忠于我，他日我必不负你！】
【等我手掌玉玺，你掌院印之时，我许你恢复本名本姓！】