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大周景顺四十八年秋。
日头高挂。虽然夜露已经日渐凉寒起来，可午后时分万里无云，阳光还毒得很。官道上许是才走过车队，空气中还弥漫着尘土的味道，呼吸起来不那么舒畅。
一行锦衣人被晒得口干舌燥。
“不远了。”为首的数人中，最年轻的那个抹抹汗，抬起鞭子指了指，“前面应该有个茶棚的……”
这少年是个半大小子，容貌秀丽得有些雌雄莫辨，已该是变了声的年纪，却音色尖锐，比寻常少年音调高上几分。话音才落，已经瞧见了那茶棚的角。
“我就说了不远了。”少年高兴起来，一夹马肚，率先向前去了。
余人骂着“小安，你抢什么，茶铺又跑不了”，说笑着夹马跟上。
茶铺凉棚下，伙计正给一个女客说话：“……下一个岔路口，一定走左边那条路，右边那条也通长沙府，但就绕远了。”
女客还要细问，这厢马蹄声急，小安疾驰过来，茶铺外一个急勒，马儿便一个稳稳的急停。
这一手耍得漂亮，茶客里便有喝彩的。小安得意，跳下马来，尖着嗓子喊：“店家！”
那女客梳着辫子，年纪与这小安相仿，还是个少女，见这少年马术精湛，也忍不住多看了一眼。
小安话音未落，伙计毛巾往肩上一甩，已经高声应着快步走过来。小安看过去，那少女转回头，只叫小安瞥见一眼俏丽的鼻梁和侧脸。
有点黑，小安心底闪念。他从前在内院里行走，见的姐姐们个个白得像水豆腐似的，养得他看女子的眼光不免有些挑剔。
伙计带着笑迎上来：“客官里面请。”
说是“里面”，接了缰绳交给小厮，却把小安往凉棚下引。这时节，只要没了毒辣的阳光，便清风徐徐，舒爽得紧。凉棚下正好。
片刻间小安的伙伴已经追上来，一个胖壮的跳下马来喊：“店家，上壶凉茶先，这嗓子要冒烟了！”
小安坐在那里把花生米抛进嘴里，笑道：“已经上了！”又骂：“嫌我急？我不急，你能来了坐下就有茶喝？”
那胖壮的上来朝他后脑勺来了一下子，小安机敏地一缩脖，闪开了，抬脚踢他，露出了皂面白底的靴子。
“反了你，”胖子笑骂，“还敢踢你康顺哥哥！”
又有人道：“别闹了，永平，你管管他们。”
这群刚落座的男子皆是青壮之年，最大的看起来也不过三十出头的模样。他们穿着锦衣皂靴，做派却不像什么少爷公子，相互唤起来，皆是“小安”、“康顺”、“永平”这等吉祥意味的名字。伙计端着蜜饯干果过来，眼睛一扫，耳朵一竖，听了两句，心中有了数。
豪奴。
贵人门下的豪奴，鲜衣怒马，常常比寻常富户穿得都鲜亮。
这群豪奴中，被唤作“永平”的是个年在弱冠的青年。他生得俊眉修目，容貌原该十分英挺，眉间却笼着一股阴厉之气，脸上一丝笑容没有，便平白减了三分英气，添了三分寒意。
那小安年纪最小，皮得很。他从前是内院里行走的，身份也有些特殊，所以虽年纪小、功夫也弱些，旁的人却不敢轻慢他，反而与他十分亲热。
只他却只肯听永平的话，旁人拿他十分没有办法。
到永平终于开口，淡淡说了句“别闹了”，这皮猴子才安静下来。却又用胳膊肘拐康顺。
康顺问：“干嘛？”
小安挤眉弄眼，朝一个方向支支下巴，放低声音说：“你看那个小姑娘。”
大家顺着他下巴支的方向瞧了一眼，都笑了。康顺更是噗地差点喷出一口茶：“小姑娘？你才多大，好意思说人家小？”
小安梗着脖子说：“她肯定没及笄，我马上就十五了，绝对比她大！”
康顺笑着又要撸他脑袋，小安恼起来，捶了他好几下，恨恨道：“别闹！你看她，带着白蜡杆子呢，练家子。”
他口中的“小姑娘”，便是适才向伙计询问长沙府怎么走的少女。
她背对着小安这一桌人，勉强能看见个侧脸，的确像是个年纪不大的少女。削肩细腰，身形窈窕。身侧的长凳上搁着一条齐眉长棍，小安让大家看的，正是这长棍。
“那当然。”康顺道，“要没点功夫傍身，一个小娘子敢自己出门？”
他们坐下有片刻了，少女那一桌始终只有她一人，也只有一个杯盏，显然是孤身行路的人。
小安年纪最小，功夫又最弱，忽地遇到一个和自己年纪差不多又会功夫的，心里不免痒痒。一会儿问“你说我和她谁厉害？”，一会儿又问“要不我去找她切磋一下？”，嘴上念叨着，屁股便坐不安稳，大有立时起来找那少女较量一下的意思。
永平瞟了他一眼：“老实点。”
小安便只能老实了。
众人嘘他。
他们已经用过了午饭，在这里不过是歇脚，让马儿也避过日头最毒的时光。正用着点心果子就着凉茶，忽听有人拔高了声音：“这些该死的阉人！我只恨不能手握三尺青锋，斩尽这些无根之人！”
这话一入耳，原本说笑的一桌人齐齐变了脸色，冷飕飕的目光向那说话之人射去。
小安的手都握住了刀柄，目露凶光。
那人毫无所觉，犹自喋喋：“沈公奏请立储，原就是阁老分内之责，便是触怒了陛下，也不当如此。都是牛忠那阉竖弄权，趁机作恶！沈公二子四孙，死得好惨……沈公这般年纪，丧子又丧孙，听说已经卧床不起，也快……唉！”
他同桌的人道：“太子薨了已经有八年了，若是今上早立储君，也不至于有潞王之乱……”
伙计拎着大壶小跑过来，一边添水一边忙不迭地道：“客官，莫谈国事！喝茶，喝茶！”
“怕甚，这里是湖广，京城远着呢，他牛忠的手，还伸不到这里来，他又不是顺风耳。”
话虽这么说，那桌的声音还是低了下去，端了茶，也真的不再说京城、说立储了。
伙计压低声音：“客官有所不知，说是那八虎之一的马迎春就要来咱们这里监税了。以后呐，咱们说话都可都要小心些。”
这类店铺伙计，消息最灵通。听他这么说，那些人叹气：“唉，这是要来祸害我们湖广了吗？”
小安一伙人也看出来了，这桌乍一听忧国忧民，满腔大义，其实不过是几个白衣秀士、末流书生，最爱干的便是这般指点江山，慷慨激昂。
小安的手放开了刀柄，哼了一声：“屁功名没有的小子，成日里操皇帝和阁老的心。”
才端起杯子喝了口凉茶，不料那几个狂生话题一转，开始探讨：“自古权阉，有几个有好下场的？”
“这等辱没了祖宗，祖坟都进不得的人，除了揽钱弄权，活着哪还有别的奔头，可不是得做尽恶事吗！”
“听说那牛忠，陛下还许他娶了妻子？养了许多小妾？”
“真是暴殄天物，他一个阉人养那许多妾有什么用？”
“嗐，用处大着呢，听说呀……”
刚才还慷慨激昂，这说着说着方向一拐，竟朝着下三路去了。句句都围着“身体残缺”这一点讥笑嘲弄，听在永平等人的耳中，真是字字诛心。
伙计和掌柜看在眼里，脸色发白——他们这做买卖的，最擅察言观色，早注意到了，这一行锦衣男子，竟无一人蓄须。
长沙府里可是有一位藩王的。
藩王府里可是也有内侍的。
那一桌人越说越不像话，这边咔嚓一声，名叫“永平”的青年捏碎了茶杯。英俊的脸庞像笼了黑色的影子，目光像淬了毒。
这一行人里，永平年纪不是最大，却是领头之人。这一声像是一个信号，点爆了众人的怒火。康顺、小安几人一掌拍在桌上就要站起喝骂！
谁知伴随着“砰”的一声响动，一道清脆的怒叱却先响起：“你们住口！”
康顺几人的喝骂没来得及出口，差点集体岔了气！侧目看去，却见刚才才谈论过的那个少女，握着她的齐眉长棍站在了那几个狂生桌前。
适才那“砰”的一声，便是长棍顿在地上，激得泥土飞溅的声音。
狂生们愕然，一人怫然不悦道：“谁家的小娘，怎地如此无礼？”好好地说着话被打断，要不是看着少女容貌颇佳，他们也要骂人的。
少女原坐在这几人邻桌，背对小安一桌人，此时站过来，便叫小安一桌人清楚看见了正脸。
年龄约与小安相仿，的确像是还未及笄的样子。她容色明丽，虽没有小安日常在府中常见的姐姐妹妹们精致娇媚，但眉眼间有股天然的英气，却又是小安在府中寻常女子身上见不到的。
这少女柳眉倒竖：“满口污言秽语，却道别人无礼？你们读书人可真是有礼。”
那桌人心知适才言语确有狂浪不适之处，却不肯服软，嘴硬道：“我等便是言语略有不慎，也骂的是那身体残缺的阉人，又与你何干？”
少女道：“论事便论事，论人便论人，你们要骂那姓牛的谁谁，便骂他去，不要卷带旁的人。”
一人却道：“旁的人？我们可没论及旁人，说的俱都是阉狗。”
听到“阉狗”二字，少女眼中闪过怒色，道：“谁家儿郎不是娘生爹养，和你们一般也是心肝一样疼爱着长大，若不是遭逢大变，谁个是自个愿意身体残破辱没祖宗的？你们既读过书，怎不晓得嘴下留德，怜人之苦？书都读到狗肚子里去了么？”
几个狂生原就是喜欢口出狂言哗众取宠之人，闻言大怒，其中一个嘴巴尤其刻薄，当下打量少女两眼，啧啧道：“瞧这小娘这激愤，莫不是你的情郎被拉去、拉去‘咔嚓’了？哈哈，哈哈！”
几人大笑：“那小娘子赶紧换个情郎，既净了身就不是男人，怎能再与小娘子那个……那个哈哈哈哈！”
还有一人颇好女色，虽见那少女已经变了脸色，但话赶话地说到这里，心中不免荡漾起来。又想着她一个女子单身行路，认定她不是什么良家，竟站起身来伸出手去想要轻薄：“来来来，那净了身的就忘了吧，哥哥疼你……”
一个“你”字话音未落，只觉眼前一花。
少女一直握在手中的长棍，如灵蛇吐信一般刺了过来！