修丽为陈山妹吞钉子的事故，在会上下不来台，赌气给自己放了年假，也不等所长张不鸣批准，就冲出会议室，回宿舍整理行装走人。
本来这修丽是个性情中人，感情大起大落，而且胸无城府，喜怒哀乐全都写在脸上。虽然当了二十多年警察，历练得很职业了，可一旦遇到能让她动感情的事，仍然会冲动起来。行前去女监看陈山妹，听到了这个女人苦难经历的一番自述，并知道她两个年幼的孩子如今下落不明，修丽突然决定改变自己的行程，不回城区与家人团聚，先去山里寻找孩子。
修丽给丈夫打了个电话，说自己要因公出差三五天，然后又把身边所有的钞票一百几十地归到一起，好歹凑了千把块，换上便装就出发了。修丽在街边给孩子买了些吃的用的，心中直担忧进了山是不是能顺利找到他们。
坐着汽车颠簸一路，总算到了陈山妹说的红泥乡大膀子村。拖拉机司机告诉她，因为前些日子发洪水，把河上的小桥冲断了，乡里通向大膀子村的公路不通，还要下车蹚水过河，再步行五六里路才行。修丽谢过他，挽起裤腿，在初夏山谷尚有些寒意的水中蹬过河沟，一路打听，很快找到了陈山妹被捕前的住所。
村民看见修丽一副公家人装束，来找陈山妹的孩子，都好奇地围上来，七嘴八舌介绍陈家情况。这个说陈山妹老实本分，那个说陈家母子可怜。问及被山妹杀死的男人，反倒个个摇头摆手，说他不是东西，该杀该剐。修丽一听，知道陈山妹自己的说法基本真实可信。
修丽在村民的簇拥之下，由一个村干部带领，走进陈山妹家的院落。
修丽看到无人打理的院子一片狼藉，墙边的杂草枝枝蔓蔓长到了院子当间。倒塌了半边的灶屋里，十三四岁的大浩正在做饭，用一根竹筒使劲吹火，熏得满脸黑乎乎的，八九岁的缨络乖乖地蹲在旁边，眼巴巴盯着土灶上的锅，看样子已经饿得不行了。
领路的村干部告诉修丽，自从陈山妹被捕之后，两个孩子就在这儿独立生活，靠乡亲们的施舍过日子，肚子勉强混得半饱，学可就没的上了。
修丽看着听着，心里直发酸，二话没说，撸胳膊挽袖子，就要动手打扫卫生。村干部见状忙招呼看热闹的几个妇女，一齐动手把陈山妹的家收拾出来。等修丽给两个孩子洗了脸和手，梳理好乱糟糟的头发，土灶上煮的玉米也熟了。修丽谢绝了村干部的邀请，留下与两个孩子一块儿吃饭。
修丽把玉米棒子捞在碗里晾着，打开橱柜看看，除了几个千千的红辣椒，只有一小罐盐。没有旁人在场，修丽忍了半天的眼泪，这会儿终于有机会奔流，一泻而下不可收拾。
大浩和缨络呆呆地看着这个陌生女人，神情中显示着不解与惊讶。在他们的记忆里，除了妈妈，从来没人为他们的困境大动感情。
修丽打开旅行包，拿出火腿肠和卤蛋，想让孩子们就着玉米吃顿饱饭。缨络年纪小，看见连过年的时候都难得一尝的好东西，伸出手就想抓，可是一瞅见哥哥制止的眼神，又赶紧把手缩了回去。
知道大浩对自己还很戒备，修丽从随身携带的小本子里，拿出一张陈山妹的照片，那是看守所收监时，每个嫌犯都必须拍摄的档案照。修丽出发的时候，想到陈山妹的孩子们从没见过自己，沟通可能会有困难，特地用办公室的打印机打印了带上的。为避免刺激孩子们，修丽只取了陈山妹的头像，而把戴着手铐拿着号牌的部分裁去了。
照片上的陈山妹穿着看守所的蓝马甲，神态凄楚目光呆滞，秀气的脸庞因为浮肿而有些变形，但孩子们还是一眼认出，照片上就是自己的母亲，异口同声地叫道：妈妈！
大浩的反应比妹妹更加激烈，一把从修丽手中夺过照片，捧在手上仔仔细细端详，半天不肯松开。泪水沿着这个半大男孩儿瘦削的面颊无声滴落，主客三个难免又是一阵伤感。
一张小小的照片，即刻使修丽成了兄妹俩的亲人，他们甚至忘了问及照片从何而来，也忘了问这位素未谋面的阿姨，跟母亲是什么交情，就把满是汗水和污垢的头，拱到了修丽的怀里。
修丽紧紧抱住两个孩子，不断抚摸着他们的肩背，等他们感情平复些之后，才再次安排开饭。这一回兄妹两个无遮无拦，转眼工夫就把修丽拿出来的吃食一扫而光。
看见他们已经填饱了肚子，修丽问孩子们今后打算怎么办。
大浩想了想说：就在这儿等妈妈。
缨络也学舌说：等妈妈回来。
修丽听了苦笑，告诉他们：你们的妈妈也许三年五载都回不来，她毕竟杀了一个人。
大浩听了很激愤，说：我妈妈是为了保护我和妹妹才杀了那个坏人，村里人都说，这是正当防卫。
修丽知道与孩子讨论这样的话题徒劳无益，就退一步说：案子的审理要好长时间，你们自个儿在这儿也不是个事，最好还是去投靠亲戚。
大浩表情茫然地说：爸爸死了，妈妈走了，我们没有亲戚。
修丽试探说：听说你们还有一个奶奶。
大浩停顿了一下，脸上的茫然又变成了激愤：她已经不是我们的奶奶了，她打我妈，跟我妈抢我，还想把我关起来。她是个恶老婆子。
接着，大浩向修丽讲起了父亲死后，他们一家人的经历。随着孩子的叙述，修丽眼前出现的每一幅画面，都是那么悲惨。
陈山妹跪在地上哭诉：我是为了两个孩子上学成才，没办法才走这一步！
老太太狠狠地说：你非要嫁人，我也拦不住你，带上你赔钱的妹崽走你的路，男伢子是我们吴家的根，你休想带他走。
大浩听了，抱住妈妈的腰不放，母子三个哭作一团。老太太颤颤巍巍，拄着拐杖过来，想要扯住大浩进屋。孩子大力挣扎，奶奶死不放手，大浩情急之下张口咬伤奶奶的手指，冲向门外。
陈山妹见状，在地上跪行了几米，扑过去拉着婆婆的手，想要看看她的伤情，不料盛怒之下的婆婆，反而抡起拐杖更猛烈地打她，口中骂道：看看你养的不孝逆子，遭天杀的东西！
大浩听见母亲惨叫，又回头冲进门来想要相救，陈山妹一边听任婆婆的拐杖落在自己背上，一边大声喊道：大浩，快跑……
等到遍体鳞伤的陈山妹拖着小女儿跌跌撞撞走上山路，等在半道上的大浩才从藏身的树丛里跑出来，从母亲手中接过沉重的包袱。母子相拥痛哭之时，天空恰有电闪雷鸣，将他们的泪水化作倾盆大雨。
母子三个在泥泞中相扶相拥，浑身透湿地由媒婆带领，走进大膀子村陈家小院。一个面色阴沉的男人应声而出，听媒婆喜鹊般叽叽喳喳报了信，才露出些说不上是阴是阳的笑容，邪狎地上下打量陈山妹。等他看到两个孩子，脸色忽然阴沉下来，问道：怎么拖了两个油瓶子来，不是说只带一个吗？
媒婆有些为难地看看山妹，意思是让她自己说明。
陈山妹怯怯地回答，声音有些发抖：奶奶老了，没法照顾孩子，你要是能把他们一起收养，我做牛做马也要还这个情的。
男人像在集贸市场看牲口那样，围着母子三人转来转去地看。
大浩赶忙表示：叔叔，我已经长大了，什么活都能干。
缨络也紧紧抱住哥哥，央求道：我一定乖乖听话，只要哥哥留下来。
男人磨蹭了一会儿，态度终于有所改变，对大浩说：那以后家里的牛羊就归你来放，丢了要你的小命。
天晴天雨，早晨傍晚，山妹家里田里努力干活，孩子也都努力相帮。
山妹赔着笑脸，一次又一次向男人请求，最终让儿子上了学。
大浩背上书包，缨络跟随其后，赶着一头牛三只羊走上山坡。兄妹俩在山坡上分手，哥哥不舍地向妹妹挥手，妹妹手持小细鞭子，站在高处羡慕地看着哥哥远去。
日子一天天过去。
喜怒无常的男人，常常在外边喝得酩酊大醉。只要远远听见继父借着酒劲，乱吼着山歌往家里走来，山妹和两个孩子就好比听到了警报，个个惊慌失措。男人醉酒归家，不是打山妹，就是踢大浩，连小缨络也不放过，一揪住她粉嘟嘟的小脸蛋，就半天不放开，痛得小姑娘哇哇大叫。
少年大浩的目光里，仇恨在日积月累，他不再像开初那样惧怕继父，反而在继父打母亲的时候挺身相护。当然，这会给他自己招来更加疯狂的毒打。
出事的那天早晨，大浩正要去上学，被继父拦住了。那个男人对山妹说：从今天起，这小兔崽子不要再去上学了，我不打算再花一分钱供养这个白眼狼。
山妹听了，脑子一蒙，想说什么还没说出来，手里端给丈夫的一盆洗脸水，连水带盆都掉在了地上。男人见了，不容分说揪住山妹的头发，摁在地上，劈头盖脸就打，嘴中骂道：你这个没人要的贱骨头，你还脾气见长啦，敢跟我尥蹶子？
山妹护住自己的头，不顾嘴里的鲜血滴滴答答往下淌，还在为孩子争取读书的机会：他叔，求求你，无论如何让大浩读完中学，等他能出去打工了，准定赚钱孝敬你……
男人不等她说完，又是一阵暴打，边打边吼：少来这套！你以为我是傻子，看不出这小白眼狼心里有多恨我。等他长大来孝敬我？不孝敬我一顿棍子两把刀子才怪了呢。我真悔不该听媒婆忽悠，娶了你这个丧门星进屋。你已经克了吴家柱子的命，还想来破我家的财？！
大浩见妈妈被这个男人骑在身上，没头没脑往死里揍，再也忍不住了，疯了一样地扑上去，用还不够有力的拳头，在男人背上猛捶，扯着喉咙喊道；妈妈，别求他！他不会把咱们当人看的……
男人生得牛高马大，又在暴怒的当口，被大浩从身后袭击，猛力一反身，胳膊一甩就把孩子掀了几丈远。大浩的头磕到门柱上，血一下子冒出来，染红了半边脸。
山妹吓蒙了，突然变得力大无穷，一把推开骑在身上的男人，扑过去抱起孩子。母子两个搂在一起，你的血我的血流在一处，成了血糊糊的活动雕塑。
就在大浩与母亲互相擦拭伤口的时候，忽然听见缨络在屋里大叫救命。
陈山妹听了，知道大事不好，把大浩往地上一撂，一阵风似的冲进屋。那男人也是豁出来了，不光不打算罢手，还将山妹用劲推出门外，又从里边把门闩上。
山妹急疯了，在院子里团团乱转。女儿缨络在屋里继续惊叫：妈妈救我！妈妈救我！
情急之下，陈山妹不管不顾拿起一把砍柴的刀，一脚踢开门冲进去。
男人惊恐的声音随之传出。
大浩怕妈妈打不过他，急忙跑出去向邻居求助。等他带着村人返回，只见陈山妹满身血污，领着女儿走出屋来。
后来，警车来了。
大浩的话说完，修丽已经涕泗横流，同时也下了决心，一定帮两个不幸的孩子渡过难关。
修丽问大浩：要是我出面去求奶奶收留你们，由我来供给你们生活费和学费，她会答应吗？
大浩想都没想就回答说：不会。那个恶老婆子不会答应你。
修丽不相信。以她的经验，在农村老太太眼里，一个能给家里传宗接代的男孙，是比什么都要紧的。老太太有再大的怨恨，总不能视他的生存于不顾吧？
于是，她把小兄妹安抚好，雇了一辆摩托，去大浩的奶奶处求援。
事实证明大浩的判断准确无误。当修丽走进陈山妹过去的家，带路的村民指着一个老太婆对修丽说：这就是陈山妹的婆婆。
老太婆本来见得有人进院，正以笑脸相迎，这句话使她脸上神情大变，脱口大叫：那个不要脸的骚货，哪个是她婆婆？！
修丽将自己的身份告诉老太太，又说明陈山妹和大浩兄妹的近况，以为她会动些恻隐之心。不料，老太太听完哈哈大笑，用一种凄厉得有些疹人的声音说：老天爷有眼，她这是前世的报应，前世的报应哟……接着又嚎啕大哭：我那可怜的儿哟，你听见了吗，那个不要脸的，她本领大得很，人都敢杀哩！
修丽注意地听着，也不插嘴，直到老太太发泄完毕，才小心说明此来的用意．是想把山妹的两个孩子送回来，费用由她资助，生活由奶奶照顾。
老太太一丝迟疑都没有，就坚决地表示了拒绝，把脑袋摆得像拨浪鼓一样。
修丽问道：你连孙子也不要了？
老太太恨声说：他哪里把我当奶奶？当年我强留都留他不住，还把我狠狠咬了一大口。说着老太太伸出手掌，向修丽亮出手指上的一串伤疤：这就是我那好孙子留给我的，一辈子也消不了了。
修丽知道再劝下去也没有意义，又寒暄了几句，给老太太留了两百块油盐钱，告辞而去。