“爬虫类馆？”马奇重复道，“为什么要去爬虫类馆？”
霍勒斯摇了摇头。
“不知道。但梅利维尔在那儿，还有杰克·里弗斯。另外，”他犹豫道，“还有一位警官。”“你是说昨晚在这儿的那位分区警探？让我们今天早上都来这儿集合的那位？”
“那个聚会也取消了，”霍勒斯回答，他脸上挂着一抹无力的笑容，看上去连自己都无法说服自己，“因为不是那位分区警官，是个新来的。一位总探长，从苏格兰场来的。”
凯里吹了声口哨。
“那个人是不是叫，”他问道，“总探长马斯特斯？”
“好像差不多吧。”霍勒斯承认道。
从那支芳香的雪茄里，他吸进去的烟雾无法再带给他那么多快乐了。他的脖子又红又皱，就像刚从烤箱里拿出的一只火鸡。有那么一会儿，凯里觉得，他看上去就像个被冒犯了的商业旅行者。然后他爆发出一阵大笑，把他们两个都吓到了。
“这位总探长，”他继续说道，“竟敢问了我那么多问题。我是什么时候从加拿大回来的？两个月以前。为什么？回来找一些跟战争相关的工作做。你在加拿大的生意发展得好吗？不，不是很好，我太轻信别人了。昨晚八点三十分到九点之间我在做什么？”
霍勒斯又大笑了起来。
“我很愿意告诉他，昨晚八点三十分到九点之间，我在我的公寓里，就在梅达韦尔的哈默斯利大厦里。有很多人可以证明，就这样。再见。上帝保佑。”
仿佛有烟进了他的眼睛，霍勒斯眨眨眼，手在空气中挥动了一下，这个告别的动作确实宣告了他告别的意图。他走向前，亲切地碰了碰马奇的胳膊，就像一位表情丰富的兄长。
“不管怎样，”他加了一句，“你们两个一起去爬虫类馆见梅利维尔吧。路易丝去太平间了，我得去看看。”
从园长家到他们的目的地走路还不到两分钟。你从绿树成荫的主干道走下去，它名叫宽道，平时会有孩子们骑着象在这里经过。在路边你会看到一座糟糕透顶的女王丈夫的雕像，它建在玫瑰石的底座上，题字显示亲王殿下在博览会那一年亲自批准开放这些花园。
今天，这条路上挤满了人们喧哗的声音，虽然仍时常响起白天的空袭警报，但似乎没人去注意它。
海豹池里海豹们的叫声和溅起的水花声，背景里孩子们的惊声尖叫，猴笼子旁边让人心烦的人类声响，都跟着凯里和马奇飘进狮馆和爬虫类馆之间的空地里了。
亨利·梅利维尔爵土就站在通往爬虫类馆的台阶上。一个纤细挺拔的身影面对着他，背对着他们，最初他们没有认出她来，因为她穿了骑装，戴了一顶圆顶硬礼帽。但他们认出了穿越空气而来的，那高而坚定的声音。
“我必须请问你，亨利爵士——”阿格尼丝·诺贝尔开口说。
“我的老天，你这个女人，”那个一点绅士风度都没有、行为又不受约束的老人说，“离开这里，躲远点儿。我的暗示还不够明显吗？滚开！赶紧滚！滚！”
“任何绅士——”诺贝尔太太说。
“最后一次，”亨利·梅瑞威尔爵士说，他龇牙咧嘴地斜眼看着她，那表情他应该明白绝不是绅士应该有的，“别用那种话来讨好我，没用的。我有海盗的血液，我很危险的。看那儿！”
他指着一个庞大的身躯，他也戴了一顶圆顶礼帽，不过很有男子气概地，正从狮馆旁的角落里大步走来。
“那是总探长马斯特斯，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“那才是你想见的家伙！”
“在哪儿？哪个人？”
亨利·梅瑞威尔爵士又指了一下。诺贝尔太太带着冷淡的礼貌点点头，随后立刻跟着总探长匆忙的身影，迈开小快步追了上去，几乎就要跑起来了。亨利·梅瑞威尔爵士盯着她的背影看了一会儿，然后转过脸面对着凯里和马奇。
“所以，”他对后者咕哦着，脸上有不安的阴影，“他们开始想要把你也打发了，嘿？三更半夜把煤气打开，跟内德·本顿一样？”
马奇一下子怔住了。
“你是怎么知道的？”
“这个……好吧！”亨利·梅瑞威尔爵士用抱歉的口吻说，“你被一位警察救了，对不对？”
“没错！可是——”
“那个条子，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“必须得交报告。它被交到了刑事侦查部的中央办公室，就在内德·本顿的自杀报告提交没几个小时之后。那里的警监有龌龊的疑心病，他叫马斯特斯去调查这个古怪的巧合，就是这么回事。”
“所以这桩自杀，”凯里问道，“现在已经被认定为谋杀了？”
“没认定，还没有。只是被非常充分地怀疑着，在这种情况下你爱叫它什么都可以。而且毕竟，”亨利·梅瑞威尔爵士挥着大手嘟哦着，“它已经被我认定为谋杀了。为什么不呢？”
凯里瞪着他。
“怎么又变了？”他质疑道，“昨晚你还对全体大吼说这是自杀！”
“我有我的理由，”亨利·梅瑞威尔爵士说，一边用严厉的眼神盯着他，“你要相信老人。昨晚说出来的一些话，你明白吗，应该会在任何有智慧的脑袋里引起奇怪而热烈的反应。”
“如果你对这件事已经有了线索，先生，如果你知道是谁干的——！”
亨利·梅瑞威尔爵士犹豫了一下，然后对着狮馆皱起了眉头。
“这个……好吧。那可是个大问题，孩子。但我能以非官方的名义告诉你，不是谁干的。”
“谁？”
“霍勒斯·本顿。他有一栋房子那么坚固的不在场证明。你记得我们是什么时候发现内德的尸体的吗？”
“我猜，”凯里用一种极其无奈的语调说，“我当时应该看一下手表的，这样过后才能以此作为证明。但那整件事实在让我太兴奋了，我没注意当时是几点。”
“我注意了，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“是差一刻九点。”“还不只如此。我自己也懂一点医学，”亨利·梅瑞威尔爵士用谦虚的口吻说，“所以我能再多告诉你们一点。当我们走进那间屋子的时候，内德死了才不过一两分钟。哦，我的天啊！这总该提示你们一点什么了吧？”
他直视着他们，但还没等到回答就又开了口。“在八点半到九点之间，霍勒斯·本顿正坐在他那个离这儿有很长一段路的公寓起居室里，阅读和收听无线电。他说有三个人分别在不同的时间联系过他，他们都可以作证。如果他说的是真话——除非他是个十足的白痴，否则不会在一个这么容易查证的事情上说谎——那么霍勒斯绝对能被排除了。”
“某种程度上，我对此感到非常高兴。”马奇说。
“是吗，我的小姑娘？为什么？”
“我不信任他，”马奇回答，还用嘴做了个怪表情，“我不知道为什么，但我就是不信任他。”“可是如果，”凯里板着脸插话进来，“你听说了昨天晚上发生在马奇身上的事情的细节……”
“我知道，我知道！”亨利·梅瑞威尔爵士抱怨道，做了个生气的动作，“以以扫的名义，能不能给我个机会！等我自己的灾难结束以后，”他意味深长地从镜片上方看着马奇，“我有很多事情要跟你谈谈。同时，我的小姑娘，你尽量跟在我身边。”
“你的灾难？什么灾难？”
“蛇。”亨利·梅瑞威尔爵士含糊地说。
“它们怎么了？”
“一个叫里弗斯的聪明小伙子，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“建议和诱惑我，其实基本上是蒙骗我，让我许诺要去看他把蛇毒从那些可恶的家伙身上提取出来。我昨天乖乖上这儿来了，结果神经系统受了那么大一个打击——”
“等一等，先生，”凯里抗议道，“我们能不能先把那件事给忘了？”
亨利·梅瑞威尔爵士什么也不会忘。
“我要告诉你们一个小秘密，”他小声说，还眯着眼邪恶地打量了四周一圈，以确保周围的人都没在偷听，然后他把音量降得更小，说出了一个重大秘密，“我害怕他们。”
马奇忍不住笑了出来。
“不是吧，亨利爵士？”
“你可能不会相信，”他用力点点头，肯定了自己的说法，“但这是真的。除了把我拉过来看一整场真枪实弹的表演之外，他们今天什么也不干。他们早就想把这批毒蛇毁了，在那之前里弗斯想先提取到一些真正的蛇毒。”
爬虫类馆的门上装饰着简单的红砖和常春藤，此时门口出现了一点动静。杰克·里弗斯医生，穿着运动服，手里提着黑色的手术包，正一步两级地跳下台阶来。他身边一侧是安格斯·麦克塔维什，他手里有个奇怪的东西，有点像一小截木头把手，在末端接了一圈金属丝。
帅气的医生今天看上去容光焕发，棕黄色的头发在阳光下闪着光亮，而他的双眼也闪烁着热情的光芒。
“全都为你准备好了，亨利爵土。”他兴高采烈地大喊。
亨利·梅瑞威尔爵士把手放到自己的帽檐上，狠狠地把它往下拉。
“孩子，如果你不像一个该死的牙医那样喋喋不休，”他说，“我会非常高兴的。听着，现在，公平、直接、诚实地对我说，你确定这没问题吗？”
“我亲爱的先生，”里弗斯笑了，“一丁点儿的危险都没有。对不对，麦克塔维什？”
“是的。”安格斯·麦克塔维什说。
“本顿先生，”里弗斯的脸蒙上了一点阴云，“曾经绑也不绑就用帆布袋装蛇。他在海格特大学给学生上课的时候，曾经把袋子带到教室里去，直接把它们倒出来——也没绑着——就倒在桌子上。”
“我打赌那肯定给那班学生带来了无尽的快乐，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“我打赔他们喜欢这个。难道没有学生出于本能突然从窗口逃出去吗？”
“噢，他们习惯了。”里弗斯避开了重点。“这种对于蛇的恐惧，”他继续说，“是很过时并且愚蠢的。比方说诺贝尔太太吧。”
亨利·梅瑞威尔爵士呻吟了一声。
“她的丈夫，诺贝尔船长，”里弗斯接着说，“在爬虫方面是个真正的天才。但这位女士自己对它们则是看也不敢看一眼。那是真正的恐惧，可能也是她唯一的弱点。”里弗斯停顿了一下，被逗乐了，“关于诺贝尔船长，还有一件事。霍勒斯·本顿发誓说他前两天看见那家伙了，在索霍一家餐馆喝得烂醉。那儿的服务生说他常去豪饮，已经十八个月了。我简直不敢想象，霍勒斯四处散播关于这位绅士船长的那种故事究竟是什么用意。不过不管怎么说，这跟我们的主题没有关系。当然，这种对蛇的夸大的恐惧其实是很盲目的。”
“那被蛇咬呢？”亨利·梅瑞威尔爵士说，“这可不是闹着玩的，孩子！如果你被那些讨厌的家伙中的一条咬了，你说严重不严重？”
里弗斯想了想。
“这是真的，”他愉快地承认道，“如果是被有前钩牙的蛇咬了——”然后他停下来，看见了马奇和凯里。“哈哕，你们两个！”他说，“我要给亨利爵士做个演示。想来看看吗？”
马奇犹豫了一下。她和凯里交换了一瞥，显然对这件事有些抗拒，却又禁不住被吸引着。
“我确实很想看看，”她承认，“如果你确定没有——这个！”
麦克塔维什诚实的苏格兰面容让她放心了。
“哈哈！”管理员负责人说，“如果这个年轻人不再把人到处乱扔的话，你绝不会比过个马路更危险的。”
“所以为什么不来呢？”里弗斯笑着说。
“在事情继续往下发展之前，”亨利·梅瑞威尔爵士咕哦道，“我还想提出一个合理的问题。你，孩子！”他盯着里弗斯，“进去之前先回答我的问题。你刚才提到一种蛇，名字啰里啰嗦的那种。”
“有前钩牙的蛇？”
“嗯哼。听上去真恶心，是什么？”
“有前钩牙的蛇——比方说像是眼镜王蛇——就算能解毒，后果也可能非常严重。它不像蝰蛇。它们破坏血液中的白血球。”
“继续说，孩子！”
“有前钩牙的蛇毒素作用于神经系统。它可以，而且确实会导致迅速死亡。印度每年有两万人——”里弗斯带着学生般的简洁口气宣称，“死于眼镜蛇咬伤。”
亨利·梅瑞威尔爵士把他的帽子拉得更低了。
“谢谢，”他说，“那很让人放心，真的。我猜，为了显示我们的决心，我们会先从昨天看见的那条讨厌的大眼镜王蛇开始喽？”
里弗斯吓了一跳。
“老伙计啊，不！你没看过那个样品吗，亨利爵士？它几乎有十二英尺长。在我们那个有限的空间里，要
处理它太困难了。不，不，不！我们会从一条小一点的非洲样品开始。”
“嗯哼。那非洲眼镜蛇多大呢？”
“八英尺。”
亨利·梅瑞威尔爵士的脸色有点发白。
“只有八英尺，”他说，“听到你不会不道德地占任何更小的家伙的便宜，真是让人松了一口气。你难道不承认除非一条蛇长到半条大西洋电缆的长度，否则都不算是发育成熟了吗？”
“绝对没有危险，”里弗斯医生强调说，并且又显现出那副少年老成的平和态度，“只要它们没有卷起来。蛇只要没有卷起来就不会发起攻击，那个部分我们也能看到。来吧！”
房子里面充满了尖锐的噪声，就像个鹦鹉笼子。
一大群人，其中包括移动速度很慢的老年人和移动速度很快的孩子们，在展品前面交替走过。还不到两点钟，玻璃地板还是暗的，封闭、让人窒息的气氛让这个地方显得更加阴暗。
里弗斯熟练但很有礼貌地分开人群，用轻快的步子带头向前走。四周的人声尖利地响起、升高；各种脸庞贴近被照亮的展柜往里看。一种令人兴奋的气氛，从孩子们的身上传达给了进来的每一个人。凯里·昆特——很有罪恶感地——跟在马奇后面。
而他确实有理由感到有罪。
大厅的后方，有两只没点灯的空柜子，麻布做成的幕遮挡着他们看不见的柜子正面。但眼镜王蛇，在它们之间自己的柜子里正带着一副邪恶的神情，懒洋洋地移动着，那柜子几乎有一个小房间那么大，只是矮了点。
凯里也看见了迈克·帕森的脸。
“在这里。”里弗斯医生说。
右手边的墙上，在碰到最后的转弯之前，能先看到一扇门。在半黑暗中，如果不特别指出来，你很容易错过它。它的一边是装着黑曼巴的柜子，另一边的柜子里所谓的捕鸟蛛正用它闪闪发亮的眼睛看着四周。
门用一把耶鲁锁锁上了。里弗斯医生有钥匙，但安格斯·麦克塔维什帮了他的忙。他从手里钥匙圈上的一大堆钥匙里挑出了一把，打开了门。
显然没有人看见他们进去了，除了一个看上去臃肿而且没精打采的老头，他戴着一顶绿色的瑞士帽，似乎正对着黑曼巴阴郁地沉思着什么。
里弗斯医生站在旁边。所谓捕鸟蛛的柜子里，那毛茸茸的蜘蛛耐心十足，正一动不动地蜷着身子。黄色的灯光照亮了医生轮廓分明的脸和他大大的鼻孔以及微笑的嘴。他礼貌地点了点头，看着他们的犹豫被逗乐了，然后催促他们走在他前面。
“请进。”他说。