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李观澜率人在诏安市补充侦查时，在半路上接到在L省调查最后一只断脚身源的刑警们反馈回的消息。按照苏采萱的检验结果，根据断脚主人的体貌特征，把死者锁定为一个名叫胡海燕的失踪女子。
胡海燕的父母在一年前才为她报了失踪。胡海燕原本是农业户口，与父母同住在L省南部某乡村，因容貌出众，被该县的县长看中，给她父母过了五万元彩礼，就把她迎进家门做了大儿子媳妇。县长的大儿子因在襁褓中患脑膜炎，智力发育迟缓，县长又不肯屈尊迎娶同样有残疾的姑娘，选来选去，最后就选中了家境贫寒的胡海燕。后来在县长的帮助下，胡海燕调进县城某机关做公务员，是她们村第一个吃皇粮的人。
没过两年，胡海燕的妹妹胡海鸥考上了松江大学，成为村里第一名大学生。姐妹花各有精彩，胡家在村子里名声大振，扬眉吐气。
谁知好景不长，胡海燕因不能生育，在婚后第三年被县长公公割袍断义赶出家门。县长因正值竞争县委书记的关键时期，不愿给对手留下以权谋私的证据，又找个借口把胡海燕踢出公务员队伍。胡海燕人财两空，无颜回家面对父老乡亲，就到邻县做了一名三陪小姐，用出卖泪水和肉体换来的钱供胡海鸥读书。
七年前，胡海鸥在读大学三年级时参加了一个叫做“穷游之友俱乐部”的社团组织，趁暑期独自骑车出游，谁知一去再无消息，就此人间蒸发。胡海燕心急如焚，隔段时间就换个地方做三陪女，以此打听妹妹的下落，却一直杳无音讯。
四年前，胡海燕听人说胡海鸥失踪前，曾在诏安市植物园一带露过面，就只身到诏安去寻找。此后，胡海燕也失去了踪迹。
胡家姐妹的父母接连遭受沉重打击，都卧病在床，甚至失去了寻找爱女的力气和勇气，直到一年前，才在村民的帮助下，到辖区派出所给两个女儿报了失踪。如果没有那次报案，恐怕曲州市的警员也无法顺利地顺藤摸瓜，找到胡家姐妹的线索。
胡海燕的年龄、身高体重、骨盆特征，无一不与家塘湖底的骷髅相吻合。最重要的，胡海燕的老家地下矿藏丰富，饮用水里含有微量锶原子，这在L省地质研究所的资料中有明确记载。
李观澜听过汇报，沉思不语。所有支离破碎的线索聚合在一起，脑海中逐渐勾画出一个粗线条的案情轮廓：残忍的凶手，悲惨的死者，水下的冤魂，漂流的断脚，像电影的回放镜头，一帧帧地在思绪深处掠过。凶手的身影在他眼前晃来晃去，似乎一伸手就能捉到，却又模模糊糊，看不清楚模样。
李观澜摇摇头，太阳穴一阵阵地痛。他用食指在头部两侧和颈部风府穴上用力揉搓，疼痛稍稍缓解了一些。
曾经漆黑一团如沉沉黑夜般的案件已经露出了一线光亮，可是，仍有四个重要问题在困扰着他，杀人的第一现场在哪里？为什么死者都是女性？为什么绝大多数断脚都是右脚？凶手是用什么手段杀死她们的？这几个问题彼此关联，环环相扣，解决了其中任何一个问题，都可能牵一发而动全身，成为侦破案件的关键。
当李观澜一行人的车辆行驶到诏安市城关时，他的手机铃声蓦然响起。看一眼屏幕上的号码，是苏采萱打来的。李观澜心里突地一跳，在案情进入关键阶段时，苏采萱若没有重大发现，绝不会给他打来电话。
苏采萱的声音中透出按捺不住的喜悦：“老李，我找到湖底尸骨的致死原因了。”
李观澜闻言欣喜异常。在他动身去诏安市之前，曾向苏采萱询问过被害人的死因。苏采萱的回答是骷髅的颅骨无碎裂，喉骨无骨折，肋骨无伤痕，可以排除重物打击、刀刺、勒颈等常见死因。骨殖中未化验出毒素，非中毒死亡。事实上，除断脚外，这是一具相当完整的骷髅。这使得李观澜非常失望，一度以为也许无法根据骨骼检验出死因。谁知才过去几个小时，苏采萱就取得了重大突破，让他有意料外的惊喜。
苏采萱笃定地说：“被害人是遭到电击致死的。我借助扫描电子显微镜，在她右腿胫骨的断折处发现了稀疏的骨珍珠颗粒。”
李观澜不解，重复一句：“骨珍珠？”
苏采萱解释说：“所谓骨珍珠，是由人骨中的磷酸钙融合形成。骨头在遭遇高压电击时发生坏死，无机物熔化，在受损骨表面形成珍珠大小的灰白色小体。骨珍珠是电流作用的指征。通常来说，人体骨骼上形成骨珍珠，意味着遭受了高压、高强度的电击，没有生还的可能。”
李观澜虽然并不完全理解，但他对苏采萱的专业能力一向信之不疑，就说：“有你这个结论，这件困扰我们四年的案子等于已经告破了。”声音中带着掩饰不住的兴奋。
同车的许天华有些诧异地看着他。
抵达诏安市时，已经是下午两点多钟，正值七月，一轮烈日当空，灼热不堪，似乎大地是一面铁砧，要把万物都烤熟烤化一般。
为了办案方便，曲州市刑警队一行驻扎进诏安市植物园派出所。李观澜请户籍警小陈在电脑上调出植物园内一百零三户、四百二十一名居民的资料，一手持矿泉水瓶，一手拿着鼠标，目不转睛地盯着持续刷新的屏幕。
一个多小时后，李观澜手中的鼠标终于不再滚动，电脑屏幕定格在一个男人的户籍资料上。李观澜端详着那张身份证照片上的并不陌生的脸孔，目光炯炯，似乎要看穿那貌似朴实的脸庞后面隐藏的巨大秘密。
他的食指轻轻点击，把那张头像照片打印出来。
在所长黄大淼的办公室里，李观澜又把在家塘湖里打捞尸骨时拍摄的围观群众影像，重新观看一遍，最后把画面停止，选定一张男人的脸，拉近，放大。
黄大淼几乎不敢相信自己的眼睛：“李支队，你怀疑他？这个人是我辖区里最老实巴交的，杀鱼他就敢，杀人？再借他两个胆子啦。”
李观澜笑着摇摇头，不置可否，说：“能不能把你的办公室借我用二十分钟？”
黄大淼满腹狐疑，嘴里却连声答应：“当然，当然可以。”
这是许天华在一周内第二次与李观澜严肃地对话，心结未除，气氛有些压抑和沉重，许天华感觉浑身的毛孔都刺痒难当，像是有小虫在爬，说不出的不自在。
李观澜递给他一瓶冰凉的矿泉水。这两个人都不沾烟酒，只能借用矿泉水来舒缓情绪和气氛。
许天华莫名其妙，直勾勾地盯着李观澜，脑海里飞速转动，揣摩着他的意图。
李观澜不动声色，单刀直入地说：“找你来是想和你谈谈断脚的案子。虽然你没有参与案件的前期侦破工作，但是对案情的大部分细节并不陌生。”
许天华含糊地嗯了一声。
李观澜说：“从四年前在曲州市凌波浴场发现第一只断脚起，至今共发现十四只断脚，分属于十二名女性死者。目前可以确定的是，至少有两名受害人是在诏安市家塘湖被抛尸在水里的，当然，由于时间较长，许多受害人已经尸骨无存，实际数字可能远远大于这个数字。可以断言，这是一起残忍、罕见的特大系列杀人灭尸案。”
许天华点头表示赞成：“同意这样定性，凶手极度冷血，罪大恶极。”
李观澜说：“确定家塘湖是抛尸现场，是本案告破的关键，把嫌疑人的排查范围从方圆数千里缩小到方寸之地。家塘湖位于植物园脚下，三面临山。要接近家塘湖，必须通过植物园的大门，很难想象园外的人会不辞劳苦不惮危险地把这里选做抛尸地点。而且园里的保安和居民众多，外来车辆接近家塘湖，很难不引起怀疑。”
许天华说：“所以凶手很可能就是植物园内的居民，他们常年在家塘湖畔转悠，丢些东西下水，谁也不会怀疑。植物园里的居民人数相对稳定，近年来只准迁出不许迁入，目前共有一百零三户、四百二十一名居民，在这个范围里查找，凶手无从遁形。据我分析，凶手把家塘湖选择为抛尸地点，还有一个重要因素，当地人都知道，家塘湖里生存着大量的胡子鱼，这是一种嗜食动物血肉的鱼类，尸体被抛进湖里以后，短时间内就会被胡子鱼吞食，不留痕迹。这也是园内居民作案的一个佐证。”
李观澜露出赞许的神色，说：“我知道你会掌握这些数字，也会把胡子鱼吃人的特点考虑进去。凶手要在不引人怀疑的情况下多次进行抛尸，还应具备哪些条件，相信你已经深入考虑过这个问题。”
许天华忘记了对话开始时的猜忌和不快，沉浸在案情里：“凶手平日和家塘湖打交道比较多，经常在湖边转悠，这既有助于他萌生抛尸入湖的念头，也有利于他隐藏身份。此外，凶手还应有一个中小型的运输工具，像农用机动车、脚踏三轮车之类，否则很难完成运尸、抛尸的行为。高档轿车接近家塘湖很容易引人注意，可以排除这种可能。”
李观澜说：“到现在为止，我们的侦破思路完全吻合。还有一个案情要素是你不知道的，苏采萱在一个多小时前才在电话里告诉我，被害人的致死原因是电击。”
许天华略感意外，说：“电击？以电击为手段制造系列杀人案，在我印象里还是第一次听说。”
李观澜说：“对，电击杀人案原本就不多见，系列电击杀人就相当罕见。这必须满足几个条件，作案现场在室内，受害人毫无防备，凶手有趁手的电击设备。你知道，在家塘湖底发现的尸骨是在水底直立的，当时尸骨的右脚踝绑在一块大石头上，因浮力作用，使得尸骨像是站立起来，尸骨的右脚已经遗失。这应是凶手惯常的抛尸手段，由于湖水浸泡，加上胡子鱼蚕食，如果我们再晚些时候发现这具尸骨，它也将荡然无存。”
许天华打了个不易察觉的寒噤，说：“凶手的手段毒辣，案子设计得也很周密，如果不是断脚引起我们的注意，这十几条冤魂可能将永远深埋在湖底。”
李观澜说：“是这样，凶手也许是觉得被害人的鞋子不好处置，焚烧、掩埋或丢弃都难免留下线索，不如和尸体一起抛到湖里，不留一丝痕迹。谁知这种具有防水功能的鞋子，使得尸体的断脚躲过胡子鱼的利齿，随波逐流，最终成为凶手的噩梦。这里面还有一个细节应引起我们注意，把尸骨绑在石头上的是一种特殊材质的绳子。”
许天华脱口而出：“电线？”
李观澜说：“对，是一截长约五米的白色铝芯双股护套电线，两头有裸露的导端，这是植物园居民用来电鱼的典型电线。”
许天华茫然地重复说：“电鱼？”
李观澜说：“对，电鱼，据我所知，植物园里的居民中至少有三分之一的人常年在家塘湖里电鱼。所用的方法很原始，一个电瓶，两根长木杆，一截电线，一张金属质地小网，危险性很大，近五年里至少有两名居民在电鱼时被电死。但家塘湖里的胡子鱼味道鲜美，很受游客欢迎，能卖上好价钱，所以植物园的居民罔顾危险，乐此不疲。”
许天华说：“这样，嫌疑人的范围又缩小了许多。”
李观澜赞同说：“是这样。此外，遇害者的身份也很有参考价值。目前已经确定身份的两名死者是亲姐妹，其中妹妹是一个穷游俱乐部的成员，而姐姐是在妹妹失踪以后独自去寻找她的过程中遇害的。两人都不是诏安当地人，都是独身出游，社会关系简单。不妨想想，在植物园的居民中，哪些人最有机会和这对姐妹近距离接触，甚至有机会在封闭的房间里单独接触？”
许天华的脸色忽变，泛起潮红，潮红退后又变得苍白，他感觉喉咙干渴，就喝一口矿泉水，费劲地咽下，说：“据我对植物园居民的了解，他们原本都是农民，植物园开发以后，就都转行从事与旅游相关的小生意。有的拉人力车，有的开家庭旅馆、小餐馆，有的出售旅游纪念品，这里面，最有机会和外来游客在封闭空间里单独接触的，应该是家庭旅馆的业者。植物园里做这个小生意的至少有十户以上。”
李观澜说：“如果把这些特点集中在一起，诸如开家庭旅馆、经常在湖里电鱼、有三轮车等交通运输工具，凶手已经呼之欲出了。此外，死者为什么均是女性？而断脚为什么绝大多数是右脚？回答这两个问题，是否也有助于我们锁定犯罪嫌疑人？”
许天华的脑海里一片空白，目瞪口呆地说不出话。
李观澜早预见到他的反应，但为让他有足够的思想准备，继续说：“可以这样设想，也许凶手自身的体能有限，不敢对男性游客动手，而残害女性游客则更有把握，这是趋利避害的犯罪心理。而被害人的电击部位集中在右腿，是否凶手在潜意识中存有对正常人右腿的敌视？”
许天华的冷汗涔涔而下：“不，不是，也许还有另外的可能。”他的声音细不可闻，显然对自己的话没有丝毫信心。
李观澜叹口气，无论怎么不情愿，这是许天华必然要面对和接受的局面。李观澜在电脑上调出打捞家塘
湖底的尸骨时所摄录的围观群众影像，说：“当时我已想到，如果凶手就是植物园里的居民，我们闹出那样大的动静，他一定会混在人群中观看，而且凶手的表情会与围观者有所不同。凶手会刻意掩饰内心的恐惧和慌张，做出若无其事一脸茫然的模样。而围观者的表情更加自然，惊讶、害怕、好奇，都是凑热闹者正常的反应。所以我让人把围观者的影像拍下来，事后逐一观察他们的微小表情，果然留意到一张与众不同的脸孔。”
许天华久经历练，无论在多么危险的局面和怎样冥顽、凶残的犯罪嫌疑人面前都镇定如恒，这时却说什么也不敢去看李观澜在电脑上调出的影像，两条腿像是灌了铅，沉重而僵硬，又像是不受大脑控制，颤抖不止。
正僵持间，派出所所长黄大淼推开门冲进来，说话声音都变了调：“李支队，你指给我看的那个嫌疑人何洪海自杀了。”
李观澜和许天华的脑海里都嗡的一声，几乎同时从座位上跳起来：“人在哪里？”
何洪海就是许天华的岳父，此前在植物园里经营一家由民房改建的名为“如归客栈”的家庭旅馆。许天华在与李观澜分析案情时，所有的疑点都指向何洪海，这使得许天华如坐针毡，如芒在刺，既感到突兀和难以置信，又在事实面前，为岳父的命运担忧，为妻子何晓顺将遭受的巨大打击担忧。
但剧变横生，快得容不得他仔细考虑。黄大淼回答两人问话说：“人在如归客栈的客房里，已经不行了。”话音才落，许天华和李观澜相互对视一眼，一前一后地急匆匆冲出门外，跳上车，油门一踩到底，风驰电掣般向如归客栈驶去。
所谓如归客栈，其实只是一排四间平房，隔成六个小间，后院建有两间小房，作为卫生间。前院则姹紫嫣红，鲜花开得正艳。
率先赶到的派出所警员已经在客栈门前拉上警戒线，外围则站满了附近的居民。在一周内，家塘湖底出现尸骨，何洪海又在家中自杀，两起突兀的命案打破了植物园里幽静和祥和的气息，恐怖的阴影笼罩在每个人的心头。虽然阳光普照，围观民众却感觉阴风阵阵，身上发冷。
何洪海的尸身静静地蜷缩着躺在床上。深蓝色的棉布床单已经褪色，但洗得干干净净。何洪海穿一身黑色纺绸套装，脚蹬黑色布鞋，四肢收缩，似乎非常怕冷，皮肤泛黑，嘴角流出一摊鲜血，显然已经死去多时。
许天华与何洪海的翁婿之情甚笃，见他死相凄惨，不禁胸口发酸，泪水涌上来，却又强行忍住，双唇抖动，抑制住内心深处的巨大悲伤。
诏安市刑警队队长冯华与李观澜早就认识，也知道他正在诏安办案子，见他走进来，迎上去握握手，说：“死者是触电身亡，房客发现的，可以认定是自杀，现场留有一封遗书。”
他的声音不高，但许天华仍听清了“触电身亡”四个字，心头剧震。
李观澜接过那封遗书，很厚，有十几页纸，写得密密麻麻又工工整整，显然何洪海临死前曾做过精心准备和仔细考虑。遗书中对女儿何晓顺和女婿许天华，表达了深沉的歉意，也详细交代了他的作案过程：
“六年前，晓顺以优异的成绩如愿以偿地考上了松江省医科大学，那是一所全国闻名的重点大学，对于我们这个最高学历是小学毕业生的家庭来说，无异于山沟里飞出了金凤凰，甚至是植物园所有居民的骄傲。但令我难堪的是，家里根本无法负担她的读书费用。医科大学每年的学费就高达一万五千元，加上一万多元的生活费用，我即使不吃不喝，全年的收入也只够支付这些费用的三分之一。晓顺的妈妈死得早，她临死前叮嘱我一定要照顾好我们唯一的女儿。我愿意付出任何代价，也不要因为自己的无能让何晓顺中途退学。
“在这个念头驱使下，我盯上了那些独自出游的女人。她们穿戴时髦，行囊丰足，每个人口袋里的现金都足以帮助我们这个窘迫的家庭暂时摆脱困境。六年前的那个风雨交加的夏夜，我用自制电鱼机电死了一名熟睡中的女人，把她身上的财物洗劫一空，然后把她的尸体沉进了家塘湖，让胡子鱼帮助我毁掉她的尸体。
“第一次杀人后，我曾经担心过一段时间，听到警车响就心惊肉跳，看见穿制服的人就远远地躲开，毕竟在晓顺毕业之前，我不能被逮捕或死去，否则我死也不瞑目。但是后来发现，一切都平静如常，这个法子太隐蔽了，根本就没有人注意到我的所作所为。从那以后，我开始连续作案，一有机会就杀人劫财。我的腿脚不好，不敢对身强力壮的男人动手，其实男人在睡梦中遭到电击，也会瞬间死亡，根本没有任何反抗能力，可我就是害怕，在晓顺毕业前，我必须保证足够小心，一个微小的失误就可能满盘皆输。
“我究竟杀了多少人，自己也记不清了。十几个吧，不会超过二十人。现在的女人讲求个性嘛，独自出游的很多，我总能找到动手的目标。晓顺毕业后，我就收手不做了，杀人毕竟不是一件让人高兴的事。其实那时候我已经萌生死意，杀过太多人，对生命厌倦而漠视，包括自己的生命。我希望能够找到一个合适的时机和远离人群的场所，静悄悄地告别人世。
“但当死亡的威胁在靠近时，我仍不甘心束手待毙。两年前，一个被我杀死的女人的姐姐到处找她，竟然找到了我这里，向我打听。这让我极度恐慌，在经过反复考虑后，我终于在时隔两年后再次动手杀人。我曾经向自己发誓这是最后一次，以后双手绝不再沾血腥。谁知这最后一次竟是自掘坟墓。当警察从家塘湖里打捞出那女人的尸骨时，我知道自己的日子不多了，或者自杀，或者被枪毙，我只有这两个选择。
“我至今也不知道警察怎么会找到家塘湖这里来，保安梁满贵也不知道，植物园里的住户没有人知道。我不信警察有千里眼顺风耳，也许应了那句老话，若想人不知，除非己莫为。再逃避已经没有任何意义，一死了之吧，结束我这卑贱而罪恶的一生。当然，我做下的滔天罪恶，就是再死十次也无法补偿。”
这是一个系列杀人狂的临终绝笔。李观澜读过后，良久不语，心中萦绕着淡淡的苍凉与悲伤情绪，挥之不去。
直到现在，断脚主人的身份仍未全部核查清楚，而河畔断脚案仍是曲州市民的梦魇。在凌波浴场的沙滩上，不时有三五成群的顽皮少年，手持长长的枝条或木棍，拨开随河水漂来的鞋子，看里面是否有一泡黏腻的油脂，或乌油油的断裂脚骨。据一顽童说，他曾亲眼在一只断脚上见到过骨珍珠，一粒粒地凸起，手指按上去劈啪作响。
（全文完）