许天华与苏采萱共事多年，对她没有丝毫戒心，被她迂回婉转地三言两语，就套出他与何晓顺当年在诏安市植物园的家塘湖边，投下漂流瓶的往事。许天华还笑何晓顺愚痴，这么多年过去了，她始终没换过手机号码，但也没有人打过电话来，那瓶子早不知漂到哪里去了。
苏采萱按照李观澜的吩咐，套出许天华的话，心里非常过意不去，事后向李观澜絮叨好长时间。李观澜安慰她说：“咱们也不是有意瞒他，本来这事就没有太多根据，属于小范围秘密调查，如果最终不能立案，就更没必要让他知道了。”
苏采萱说：“你打算怎么调查？咱们这可是跨界执法，要不要请诏安市的警方配合？”
李观澜说：“还没最终确定诏安市就是案发地，暂时不要惊动他们。断脚是在曲州发现的，我们当然有管辖权。到必要时再通知诏安市警方。”
李观澜、冯欣然、苏采萱三人于次日天蒙蒙亮时就驱车赶往诏安市，到达时才上午八点钟左右。
三人都穿着便装，从劳动力市场聘请了十余名年轻力壮水性又好的民工，一起来到植物园山脚下的家塘湖边。这是巨流河在诏安市内的唯一分支，搜寻范围就更容易锁定一些，如果支流众多，李观澜真不知道要从何处着手了。
李观澜站在湖边打量了一下周围的地势。家塘湖距离公路有二十多米远，只有一条两米多宽的土路通向湖边，由于行人众多，路上的泥土夯得很结实，看来就算是下暴雨也不会翻起太多泥浆，仍可通行。土路两边是齐膝深的野草和密密的小树林，林内幽暗阴森，看来即便是天光大亮时，也极少有人到林子里去。
到了湖边，土路向两侧岔开，在林子和湖边仅有一条窄窄的甬道。经河水长期浸泡，甬道上泥泞不堪，人踩上去，倒有一半鞋子陷在泥里。
李观澜对民工们说，他是省城来的商人，不久前带女朋友来家塘湖边玩，不小心把一个敞开口的背包掉进河里，包里的物件都沉在河底。虽然不是什么值钱的东西，但都挺有纪念意义，所以请民工们下水去打捞。包里的东西杂七杂八的什么都有，总之只要在河底摸到什么就带上来。如果没有收获，每人每天的工钱是一百二十元，如果有收获，奖金另算。
诏安市在曲州南面，气温高着好几度，这时已经春意融融。家塘湖靠近岸边的水深在一米半到两米半之间，对于水性好的人来说算不上什么。而且湖水远离市区，除去泥沙外，并没有太多生活垃圾，水面还算干净。民工们都挺乐意接这个活。
三名警员在岸上看着民工们下水打捞，表面虽然平静，心中却焦急如焚。这是一块烫手的山芋，在专家们有理有据的结论面前，他们对不时从河面上漂来的断脚置之不理，任谁也不能责怪他们。但他们都不是明哲保身的人，李观澜不是，苏采萱不是，在刑侦技巧和为人处世方面都日趋成熟的冯欣然也不是。他们怀抱着理想和责任感而活，即使现实使得这理想千疮百孔，使得他们的前进之路步步荆棘，也绝不会妥协。人生短暂，率性而为，但求俯仰天地，无愧于心，又何必委曲求全？
刑侦，是一种成者王侯败者贼的职业，上级和公众要的只是结果，至于这结果是垂手而得，还是历尽艰辛淘尽黄沙始见金，并不在他们的考虑范围内。那些大量的繁重琐碎的排查、蹲坑、调查走访是刑侦工作的主要内容，而在付出这许多努力之后，刑警们已经疲惫到心力交瘁却依然一无所得，更是寻常事。
李观澜的心一直在揪着，耗费了这么多时间、精力和金钱，如果一无所获，空手而返，纵然别人不追究，自己的这一关都过不去。
民工们不断从河里爬上岸来，把捞上来的五花八门的东西丢到地面上。除去塑料水瓶、泡沫饭盒、绳头等垃圾外，还有一些布条、鞋子、头发之类能够引起警员们兴趣的东西。但李观澜在眼睛一亮后又感到失望，即使这些物体与断脚属于同一名死者，凭借现在的技术手段，也无法检测出来。尽管如此，他们还是挑选出一些可能对案情有帮助的东西，分类装进证物袋。
十几名民工在河水里摸索一阵就游上岸来，吃喝一些东西，补充体力。这样断断续续地打捞了两三个小时，民工们都已感到有些疲惫，警员们的失望也在逐渐加深。李观澜做事一向稳健，谋定而后动，善于通盘考虑，运筹帷幄，像现在这样既似大海捞针又似刻舟求剑的撞大运做法，在他的刑侦生涯中极是罕有。
工作到中午时分，一轮烈日当空，照耀得地面上有些灼热。苏采萱为缓和李观澜和冯欣然的焦躁情绪，半真半假地开玩笑说：“真热，我也想跳到河里去凉快凉快。”
李观澜还没答话，有人在他们身后嘶哑着声音喊：“不可以，谁也不能下水。”众人的精力都集中在水面上，被这突如其来的喊声吓一跳，回头去看，一个矮小的人影气喘吁吁地跑过来，由于身体胖，已经跑得大汗淋漓。
那人跑到湖边，向湖水里的几名民工挥手大叫：“上来，赶快给我上来。”
李观澜伸出手在他眼前晃一晃，把他的注意力吸引过来，说：“这里湖面开阔，湖水不深，怎么不能下去呢？”
那人大吼大叫：“这块水域里有食人鱼，谁也不能下水，马上上来。”
岸上的人都一惊，李观澜问：“这是真的？怎么没听人说起？”
那人似乎不喜欢用正常方式交流，面对面说话也要大声喊叫：“我现在不是在告诉你们吗？不想被吃掉的都给我上岸来。”
李观澜见他说话一味吼叫，不得要领，就让苏采萱和冯欣然把民工们都叫上岸来，他自己把那人拉到稍远的地方，耐心地和他沟通。费了好一番工夫才弄清楚，那人名叫梁满贵，四十多岁，是植物园附近梁家乡河前村的人，因光棍一人，不事劳作，最喜欢打架斗殴，做事蛮横，植物园开发成旅游区后就聘用他做了巡园的保安。
李观澜问他：“你说这湖水里有食人鱼是怎么回事？”
梁满贵瞪着眼睛说：“胡子鱼，不知道吗？”
李观澜听说过这种鱼，悚然一惊，说：“家塘湖里有胡子鱼？”
梁满贵翘起右手大拇指，高举过耳，撅着嘴说：“最大的有一米多长，三十来斤，见过吗？”
李观澜低声嘟囔一句：“没见过，吃过，味道不错。”
梁满贵没听清楚，高声说：“什么，你说什么？”
李观澜没回答他，招呼上同来的十几个人，有点垂头丧气地离开。
回到车里，冯欣然请示说：“接下来怎么办？就这样回去？”
苏采萱没有主意，看着李观澜。
李观澜没直接回答，而是问苏采萱：“胡子鱼真的吃人吗？”
苏采萱说：“不知道吃不吃活人，但是吃人和动物的尸体。这种鱼的味道很好，我们在植物园度假时品尝过，你们没印象吗？”
李观澜感觉肠胃在缓缓蠕动，有点恶心，说：“当时只知道它是食肉鱼，谁知道是吃尸体的，这样你也能吃得下去？”
苏采萱笑笑说：“人吃的肉不都是动物的尸体，怎么没见你说恶心？别假慈悲了。”
李观澜不和她斗嘴，对冯欣然说：“咱们到市区去，买两套潜水服，那些民工并没潜到湖底，打捞上来的都是没有什么价值的东西，我想家塘湖里一定隐藏着一个巨大的秘密，我们要让它重见天日。”
苏采萱愕然说：“什么，你，还要下水？”
返回家塘湖时已是下午三点多钟，湖边静悄悄的，一个人也没有。李观澜和冯欣然都穿上顺路买来的劣质潜水服，戴上塑料潜水镜，背负着小型氧气瓶，把两块大石头绑在身上，纵身跳进湖水，瞬间就沉得没了踪影。
苏采萱悄然站立在湖边，目送两位有点疯狂有点不靠谱的战友消失在湖水里，想象着胡子鱼牙齿尖尖的凶猛模样，胸中泛起“风萧萧兮易水寒”的悲壮情绪。
李观澜和冯欣然一路向水底沉下去，很快双脚就踩到了实地上。两人努力摆动腰肢，勉强在水里站定，向四周打量。这劣质潜水镜的镜片原本就模模糊糊，家塘湖水又混浊不堪，两人仅能望出一尺多远的距离。
冯欣然虽然擅长游泳，但以前都是在游泳池里卖弄身手，从未有过野浴和潜水的经历，到水底后有些心慌，再联想起梁满贵所说的食人鱼，更加惴惴不安，只是职责所系，不得不硬着头皮走下去。
水里的阻力大，冯欣然身上又绑着一块沉重的石头，才走出两三尺远，却像是在平地上走过几千米，累得双腿酸软，心跳加快，忽然感觉额头触到什么硬硬的东西，猝不及防，心脏猛地一跳，从头到脚的皮肤都冒出一层细密的冷汗。他把头偏开二三十厘米的距离，眯起眼睛仔细一看，隐约见到一个骷髅头，龇出两排参差不齐的牙齿，两个黑洞洞的圆圈紧紧地盯住他。冯欣然有心大叫一声，可是嘴巴被氧气罩堵住，发不出声音，使得恐惧都郁积在五脏六腑里，没有渠道发散出去。
冯欣然毕竟是刑警，遏制住恐惧感，长舒一口气，在氧气罩周围吐出一串串气泡。他缓慢地抬起手，想把骷髅头拿在手里，谁知入手沉重，才发现那骷髅头下面还连着一具骨殖。这具枯骨竟然直挺挺地站立在水底！
冯欣然胆子再大，毕竟眼前的事情过于怪异，而且水底光线黯淡，见不到李观澜的身影，在陌生无依的环境里使得恐惧感加倍，他不确定水底潜藏着什么危险，不敢再耽搁，想着上岸后请求支援，弄清水底状况后再行动。
冯欣然解开身上绑缚的大石头，四肢划动，缓缓浮上水面。看看离岸边才只有三四米远，他摘下氧气罩，提高声音对苏采萱喊：“李支队上来了没有？”
苏采萱把手握成扩音器状放在嘴上：“还没有。”
冯欣然浮在水上，心里拿不定主意是再下水去寻找还是上岸等待，忽然身旁的水面碎开，哗啦一声响，钻出一个人来，正是李观澜。他高举着左手，右手划水，动作明显变形，似乎正在经历巨大的疼痛，但是凭着一股狠劲韧劲强行忍耐。
冯欣然见状，来不及细想，竭尽全力向他游过去。李观澜似乎没看见他，头也不回地游向岸边，只是速度异常缓慢。冯欣然看看离他只有两尺之遥，触手可及，李观澜却仍不睬他，正感觉奇怪，两人中间忽然翻起一阵浪花，一条大鱼从水中跃上来。那条鱼似乎被什么东西拉扯着，身体才跃出一半，倏地又没入水下。
李观澜虽然戴着氧气罩，苏采萱仍可隐约见到他脸上的痛苦表情，心里一紧，明白了他正在遭遇的危险。她几乎未加思索，扬手把一条早准备好的绳索向李观澜抛过去。那条绳索带着呼哨声在空中划出一道弧线，准确地落在李观澜一伸手的范围内。李观澜的左手仍紧握着，右手抓住绳索。苏采萱使出吃奶的力气，在岸上用双手拼命拖曳，李观澜则挺直腰，借着湖水的力量，努力向岸上扑过去。两人这样配合了两三次，李观澜终于纵身扑到岸上，右腿脚踝处赫然拖着一条约十几斤重、相貌凶恶的黑色大鱼，正是家塘湖里盛产的食人胡子鱼。
那条鱼离开水以后，凶恶程度大减，但是仍紧紧咬住李观澜的脚踝不放。苏采萱从地面上拾起一根成人胳膊般粗细的树枝，竭尽全身力气击打在那条胡子鱼的头部。不知是她在情急时力量大得惊人，还是那条鱼已到强弩之末，在苏采萱一击之下，那条鱼的身子挺了两挺，终于松开牙齿，躺在李观澜脚边，扇形大嘴一张一合，剪刀似的尾巴犹在蠕动。
这时冯欣然也爬上岸来，取下氧气罩，惊得脸色苍白。
李观澜疼得龇牙咧嘴，暗红色的鲜血从右脚踝处汩汩流出，一道深深的伤口从筋腱延伸到右腿肚子，竟然被胡子鱼活生生地撕掉一条七八厘米长的血肉。
苏采萱略一察看他的伤势，不敢耽搁，疾步跑回车上，取下急救包，手脚麻利地帮李观澜擦洗，消毒，然后涂上止血生肌的药物，用绷带整整齐齐地缠好，再打一针消炎止疼针。毕竟业务娴熟，冯欣然在旁边看得眼花缭乱，还没反应过来该怎样帮忙，苏采萱已经把这一套动作干净利落地完成。
那止疼针见效很快，打上以后李观澜脸上的痛楚明显减轻，只是绷带上还是不断渗出血来。苏采萱又取出医用冰袋，用力压在他的伤口上，说：“到底怎么回事？这胡子鱼还真的攻击活人啊？”
李观澜咧开嘴笑笑说：“没事，在水下见到这条大鱼，可惜没有渔具，就用腿把它钓上来了，今天晚上有得牙祭打了。”
苏采萱鼻子里哼一声说：“得，咬得这么狼狈，就别逮机会表现你的革命乐观主义精神了，幸亏这条鱼不算太大，要碰上一条三十几斤的，说不定你就埋在湖底了。”
冯欣然想苏采萱的担心不无道理，身上起了一层鸡皮疙瘩，忙岔开话题说：“李队，你在水下还见到了什么？”
李观澜摊开左手，露出两片直径在一到两厘米之间的碎骨：“在湖底的一块石头上摸到两块骨头，正琢磨着就被这家伙一口咬中，别的一无所获。”
冯欣然把他在水底与一具骷髅面对面撞在一起的遭遇描述一遍。
李观澜兴奋得苍白的脸上泛起红晕，“此行的结果比预想的还要圆满，有你这个发现，断脚之谜就算解开一半了。你现在就和诏安市刑警队联系，让他们找一支专业打捞队过来。”