时间：亥时整，初刻（按今日计时，当为晚上十点十五分）。
地点：紫宸殿。
正在此时，一阵大笑突兀地响起。
三公子循声望去，见是汤思退在狂笑不止，便问道：“汤丞相为何大笑？”
汤思退道：“老夫笑你还在做春秋大梦。在这紫宸殿上，还轮不到你发号施令。”
三公子微微一笑，道：“汤丞相，你不在乎完颜化劫的生死，难道也不在乎自己的生死？”
汤思退哈哈大笑，说道：“如果你能杀我，你早就已经动手。”
三公子叹一口气，道：“我的确不能杀你，心儿在你手里。”
汤思退道：“想见到宁姑娘，其实很简单。”
三公子道：“愿闻其详。”
汤思退道：“公子的武功和智慧，老夫极其欣赏。老夫也是个爱才如命的人，从公子一开始调查这个案件起，老夫便不敢掉以轻心。事到如今，老夫也不妨明言，为了对付你，老夫没少伤脑筋。一开始，老夫是想要杀了你，因为老夫真怕你有本事把案子给破了，从而揭穿了老夫的计谋。你还记得暗杀四人帮、天狼七杀星吧，那都是老夫派去取你性命的。然而你历经数劫依然安然无恙，令老夫也暗感佩服。后来，老夫又舍不得杀你了，因为看来你是这世上唯一能捉住饕餮的人。老夫要找回东海夜明珠，就必须借助你的力量。你在破解这起连环疑案上表现出来的智慧和武功，让老夫惊叹不已。因此，尽管你数度羞辱老夫，老夫也浑不在意，非常之人，自然行非常之事。只要你发下毒誓，效忠于我，你不仅马上就能与宁姑娘团圆，而且老夫保证，你的一生都将荣华富贵享用不尽。”
三公子道：“既便我发誓效忠，事后我照样可以反悔。”
汤思退笑道：“如果反悔自己立下的誓言，你就不是三公子了。老夫虽然身处庙堂高处，不谙江湖中事，但也多少听到一些江湖传闻。传闻说：公子从不承诺，然而一旦承诺，便是一诺千金，言出必行。”
三公子道：“那也只是江湖传闻，一旦我反悔，你绝不会再有第二次威胁我的机会。”
汤思退道：“我知道，但我愿意赌上一赌。”
三公子道：“这是一个艰难的决定，我想先看看宁姑娘是否安然无恙，再做定夺。”
汤思退道：“没问题。”这时汤思退早已急不可耐地坐在天子才能坐的龙椅之上，提前过起了当皇帝的瘾。高公公已经将皇帝五花大绑，喝令他跪在汤思退面前。高公公拂尘一甩，道：“宣宁姑娘进殿。”
三公子终于又见到宁心儿了，她被两个人高马大的禁军架着走了进来，两把明晃晃的钢刀一左一右架在她修长而白皙的脖子上。她的态度还算镇定，并不像寻常女子一般，遇到这种性命交关的时刻就惊慌失措、风度全无。她的风度保持得很好，她知道，有三公子在，她就不会受到世间任何人的伤害。唉，我真不明白她这愚蠢而盲目的信心是从哪里来的。
三公子道：“你受苦了。”
宁心儿道：“你受伤了。”
三公子道：“一点小伤，何足挂齿。他们没有欺负你吧？”
宁心儿道：“没有。”
汤思退道：“三公子，你考虑得怎么样了？”
三公子道：“你给我点时间。”
汤思退道：“三公子想考虑多久都没问题，只不过老夫担心，那拿刀的两位未必有我这么好的耐性，说不定他们刀举得累了，手酸刀落，落在宁姑娘夺霜赛雪的脖子上，宁姑娘恐怕就要血溅当场。”
三公子道：“心儿，你怕不怕死？”
宁心儿道：“废话，我当然怕死，你还不快来救我！”
三公子道：“你给我点时间。”
三公子对那两位禁军说道：“昨天晚上，在苏堤上有你们两个没有？”
那两位禁军点点头。
三公子道：“那你们应该知道，我要杀你们是一件很容易的事。”
那两位禁军交换了下眼色，又点了点头。
三公子道：“你们身为禁军军士，职责乃是保护皇城与皇上的安全，为何却要受汤思退的蛊惑，助纣为虐，还不快把刀放下！”
两个禁军不约而同地摇了摇头。
三公子越走越近，两个禁军因为害怕，押着宁心儿不断地后退，禁军乙再也承受不了如此巨大的压力，把大刀一扔，飞快地逃出紫宸殿去。禁军甲叫道：“你不要过来，再过来我就杀了她。”
三公子道：“在我面前你有机会出手吗？”
禁军甲先是摇摇头，想想不对，又猛点头。
三公子道：“把刀放下，我保证皇上会恕你无罪。”
禁军甲道：“真的能饶我不死？”
三公子道：“当然是真的。”
禁军甲道：“可是你又不是皇上，你说不杀，皇上硬要说杀，那你猜一猜，我到底是死是活呢？”
“只要你放下刀，不伤害宁姑娘，朕不但恕你无罪，而且还要对你大加封赏，让你衣锦还乡，终生吃穿不尽。”一个声音如是说道。这是孝宗的声音，千真万确。然而却不是从跪在龙椅前的那位被挟持的孝宗口中发出来的，而是从百胜镖局总镖头袁西游口中说出来的。他一直远远地坐在三公子的阴影里，根本就没人注意到他。袁西游用手往脸上随便那么几抓，恢复了本来面目，只见他额头宽阔，面如满月，正是当今天子！
禁军甲突见天颜，心里大惊，慌忙扔下大刀，趴在地上连连磕头。孝宗一摆手道：“去吧，回头朕自有封赏。”禁军甲谢过孝宗，连滚带爬地跑出了紫宸殿。宁心儿投入三公子怀中，好一番亲热。
汤思退比在座的所有人加起来还要惊奇百倍，他一拍龙案，怒道：“大胆袁西游，竟敢冒充皇上，这可是抄家灭族的死罪。”
孝宗淡淡一笑道：“汤丞相，犯了抄家灭族死罪的是你，你企图谋朝纂位，奸计既已败露，还不束手就擒！”
汤思退再看跪在他前面的孝宗，细细端详，也是与真孝宗一模一样，看不出半点假冒的迹象，便冷笑道：“装神弄鬼，老夫岂会上你的当，高公公，还不动手。”高公公揪住孝宗的头发，拿匕首去割孝宗的脖子，这种动作，给了高公公一种杀小鸡鸡的错觉，哈哈。
不知怎的，高公公一刀却割了一个空。原本可怜兮兮跪在地上的孝宗，忽然身子一拧，早避开匕首，腾空而起，漂亮地在空中翻了十多个筋斗，这才肯乖乖地落在地上。
汤思退怒叱道：“你是何人？”
他昂首答道：“我就是你满城通缉的司空空空。我送上门来让你抓，你都抓不到，像你这么笨的人，又怎能有资格当皇帝。”他也是在脸上揉弄数下，回复到了他的本来面目。
汤思退大骇，急命弓箭手放箭，他号令即出，却无一人响应，汤思退面色剧变，又大声将命令重复一遍，一百弓箭手肃然而立，箭头却已调转方向，对准汤思退。汤思退面如死灰，身子发软，再也坐不住，软绵绵地瘫在龙椅上，有气无力地道：“你们……连你们也反了。”三公子道：“汤丞相，谋反的是你，不是他们。”三公子一挥手，示意弓箭手撤下。
一百弓箭手如幽灵般悄无声息地瞬间消失。
汤思退和高公公孤零零地处在御阶之上，四目相投，背脊一阵发冷。他们知道，奸计未能得逞，下场不言可知。汤思退犹不死心，他还有最后一张牌。
汤思退用力高呼道：“孙都司。”
司空空空道：“你是不是在叫禁军统领孙都司？”
汤思退道：“不错，孙都司早就率五百精锐禁军于殿外等候，只要我一声令下，他们便将一拥而入，叫你们个个人头落地。”他又开始高声叫道：“孙都司，孙都司。”然而，他连续叫唤多声，门外依然是一片寂静，幽暗的紫宸殿外，似乎是一处永恒无人的绝壁悬崖。
司空空空道：“孙都司已经听不到你的命令了。”
汤思退问道：“为什么？”
“因为他已经死了。”司空空空道。汤思退着了急，道：“我不相信。”他更加用力地唤起了孙都司的名字。他一向共鸣十足的声音也变得又尖又细，如同在施展一种奇特的内功，让人耳膜刺痛不已。
司空空空说道：“汤丞相，你惊吓过度，叫喊的声音轻得跟蚊子叫似的，不如我帮你一起喊。”司空空空扎起马步，一番运功调息后，吐气开声，大叫：“孙都司。”其声果然不同凡响，激越高昂，连紫宸殿顶所铺的琉璃瓦也随之摇晃。
殿外一人朗声答道：“孙都司在此。”
汤思退分明听出，那并不是孙都司的声音，惊惶不安之下，焦声问道：“来者何人？”
那人自殿外的黑暗中步入殿内，笑问道：“汤丞相，你连我的声音也听不出？”
汤思退望向那人，但见他姿态英伟，身长八尺，一头白发胜雪，满面风尘仆仆，手里拎着一个黄绫包袱，正是前日便已挂印归乡的虞允文。
汤思退惊道：“虞大人？你不是已经辞官归乡，此时此刻怎么在此出现？”
虞允文大笑道：“圣上和三公子早已料到你必有异心。朝中诸臣，以不才虞某最为你所忌惮，你处心积虑弹劾虞某，便是想将虞某逐出京师，虞某一去，你再无掣肘，定会急着催发奸计，恨不得马上便篡位登基。圣上索性将计就计，顺着你的意思，夺去虞某的权力，将刑部交与你手，显现对你的绝对信任，虞某则佯装受辱不过，挂印辞官，离京返乡。你自以为得计，以为皇上对你并无丝毫怀疑，也决不会对你的谋反之举有任何提防。以你的周密布置，再加上出其不意，你一定以为皇位你是坐定了，偏偏你麻痹大意之下，犯下兵法大忌，知己而不知彼。圣上则雄踞北极，不动声色间，将你的一举一动尽收眼底。你本是辅国之臣，深受太上皇与圣上宠幸，偏欲挟奸邪之心，行篡夺之事，先输一个义字；当朝圣上，仁政爱民，四海归心，大宋江山，上获佑于天，下拥戴于民，你逆天而行，违民而动，再输一个道字；你的计划本一切顺利，直到横空杀出一个，打乱了你通盘部署，又输一个运字；你知己而不能知彼，以为可以欺瞒圣上，为所欲为，又输一个智字。如此一来，你焉能不败？你方才唤孙都司进殿听命，孙都司来也。”
虞允文将手中的黄色绫绸包裹信手一扔，正好落在汤思退的怀里。汤思退颤抖的手战战兢兢地去解包裹上的结，解了好几次才解开。一个怒目圆睁、龇牙咧嘴的人头在包裹里恶狠狠地瞪着他，正是他苦盼多年的最后救星——禁军统领孙都司。汤思退吓了一大跳，像挨了一鞭子似的猛地从龙椅上跳起，人头随之跌落在地上，慢慢地滚下台阶，最后停在紫宸殿的正中央。
虞允文道：“汤丞相，事到如今，你还有什么话说？”
汤思退冷笑道：“江池、荆湖、淮西、镇江四大军事重镇守将早已与老夫有约在先，一旦老夫事有未遂，便即起兵向京城进发。在他们身后，则是金兵的滚滚洪流。试问各位，该如何抵挡？”
虞允文道：“不劳汤丞相费心。虞某此次离开京城，一是惑你耳目，二是身带圣上信符与密札，火速奔赴江池、荆湖、淮西、镇江这抗金四镇，出其不意，格杀四位守将，令副将代之，再出天子告示以安军心。金兵倘敢来犯，四镇必三军用命，杀金兵个有来无回。”
汤思退道：“仅两天时间，就算你有千里马为坐骑，也根本不可能来得及把四大重镇都造访一遍，你定是在撒谎。”
虞允文微微一笑，道：“幸好我不是骑马，而是飞过去的。”
“你怎么飞？”
“三公子养有两只仙鹤，大可载人，千里之远，几个时辰便可抵达。两天时间，造访四大重镇，时间充裕得很。”
汤思退怒视三公子，眼中有火在烧。他殚精竭虑，自以为万无一失的计划，全毁在这一个年轻人手中，他安得不怒？然而，他的愤怒一闪即逝。他低下头颅，老态尽显，肥胖的身躯喘息不已。
孝宗道：“叛贼汤思退，你还有什么可说的？”
汤思退低下头去，道：“事已至此，老夫无话可说，谋事在人，成事在天，老夫知罪。”
高曼高公公忽然从背后抬起一脚，把年迈的汤思退踹倒在地，再追过去在他身上接连狠狠地踢了数脚，口中叫道：“叛国奸贼汤思退，人人得而诛之，我今天就要替皇上取你狗命。”说着，他举起手中的匕首就要将汤思退结果。
孝宗恼怒地道：“高曼，住手。”
高公公止住匕首，道：“皇上，汤思退这狗贼蓄意谋反、纂朝夺位，罪该万死，小的杀了他，是为皇上您分忧啊。”
孝宗厉声道：“你这个阉人，朕一向待你不薄，你居然会做出如此大逆不道的事情
来。到了现在，你不仅不肯伏首认罪，还想假冒忠良，蒙蔽本皇。”高公公扔掉匕首，跪倒在地，叩头如捣蒜，道：“小的罪该万死，悔不该错听汤思退老匹夫的煽动。皇上开恩，念在小的从小就跟随在皇上身边的情分上，饶小的一条狗命。”他叩起头来一点也不惜力，把脸都叩扁了，还流了很多血。
孝宗一脸厌恶，道：“像你这种人，墙头草，两边倒，留在世上，徒增祸害。”
汤思退忽然捡起高公公扔在地上的匕首，对高公公叫道：“你这个天阉，毁了老夫一世清誉。你暗中与金国串通，企图谋反，又来拉动老夫加入，老夫一时鬼迷心窍，居然就应允下来。若不杀你，实在难解我心头之恨。”淬毒的匕首从背后刺入高公公的身体，高公公睁大着眼睛，满脸肥肉瞬间变成酱紫色，仆倒在地，立时气绝。
两位禁军手持麻绳，要来捆绑汤思退。汤思退以手撑地，慢慢地往后退，仿佛不甘心就此被擒，犹在盼望着有奇迹发生。他忽然掀起一块地砖，那地砖居然事先已被人撬松，地砖下竟是空的，他往下一滚，掉入窟窿之中，只听到扑通的落水声，人已消失不见。众人急过去看时，但见地砖下暗流涌动，汤思退想必已随这暗河的河水流去。
宁心儿对汤思退的凭空逃离惊奇不已，对三公子道：“没想到，他尚有这最后的救命绝招。他跳进这暗河之内，是逃向何处去？”
皇上替三公子答道：“宁姑娘，这河名叫中河，东通钱塘江，西连西湖，贯穿皇宫前后，有五支分流，均可通往皇宫之外。”
宁心儿急了，道：“哎呀，你还在这里说，赶紧派人去追呀，不然等他跑到皇宫外头，找个地方躲起来，想抓他就不容易了。”
宁心儿急切的表情，令紫宸殿上一片欢声。
宁心儿不解道：“你们笑什么？难道你们不想抓他吗？曹小三，你不许笑。”
皇上道：“宁姑娘，你虽然是一个女儿家，也知道忧国忧民的道理，朕深感快慰。宁姑娘不用着急，一切尽在三公子算中，稍等片刻，汤思退必然去而复返。”
皇上话音未落，河水里猛地钻出一人来，宁心儿定睛一看，还真是汤思退，正惊奇间，见河水里又钻出一人来，挟持着汤思退，将他推上平地，那人在水中向皇上施礼，盖上地砖，不再为众人所见。那人虽然有如惊鸿一瞥，宁心儿却看得分明，那人分明是鱼幸无牙酒馆的张老板。
汤思退浑身湿透，瑟瑟发抖地躺在地上，他此时的神情方是彻底绝望的神情。他紧闭发紫的嘴唇，连自己被擒获的原因也不想再追问。
宁心儿发问道：“曹小三，刚才那人是张老板吧？他怎么在这里？他好像早已知道汤丞相会从中河逃跑，特意等在河中将他候个正着。”
三公子道：“这还要感谢你，全是你的功劳。前天你看见一条刑部的官船泊于里西湖极隐蔽处，船上数十条大汉穿鱼皮连体衣，潜入西湖中，历时一刻钟方休。”
宁心儿道：“那又如何？”
三公子道：“一刻钟的时间，刚好够从北水门潜游到这紫宸殿下，从北水门到紫宸殿这一段水路，全是暗河，中间无换气之处，紫宸殿因地势较高，河面离地面尚有一段空隙，正好可做换气之用。那天坐在船头的大汉，乃是这一群人的首领，我让包大人去查了一下这人的身份来历，你猜怎样？这人姓阮，名流，水性极为娴熟，乃是当年梁山泊一百单八将之一，活阎罗阮小七的孙子，阮小七死后，其后人一直流落在山东、河北一带，后投靠金国。完颜化劫此次潜入京城，把他也一起带了过来。刑部的官船便是由完颜化劫调给他们使用。今天一大早，他们便已潜伏在这紫宸殿下面，为今晚的谋反做暗中接应。”
宁心儿问道：“那张老板呢？”
三公子道：“要对付阮流和他的部众，必得找一水性强于他们的人。阮小七的水性固然极佳，但梁山泊另有一人，水性却远在阮小七之上。”
宁心儿道：“我知道，浪里白条张顺。”
三公子赞许地一笑道：“不错，张老板便是张顺的玄孙，祖传的水性，到他这里一点也没荒废下。他一接到我的消息，立即便募集了数十名长年在西湖及钱塘江上打鱼的渔夫，尾随阮流等人到了紫宸殿下，傍晚时分，阮流等人便已被悉数解决。还好我命张老板在紫宸殿继续等候，不然的话，汤丞相跳入中河之中，无人接应，在黑暗中顺流而下，非淹死不可。”