时间：酉时初，二刻（按今日计时，当为下午五点三十分）。
地点：皇宫之内，粟湖之上。
残阳西下，晚霞绚丽。凤凰山下，宏伟肃穆的皇宫沐浴在夕阳的余晖之中。在皇宫的东北面，有一个广约十余亩的小湖泊，乃是由流经皇城的中河河水囤积而成，其名唤作小西湖，又称粟湖，取沧海一粟之意。粟湖虽然远不及西湖之宽阔浩渺，但正因其小，反而别有一番精致气象。
环湖多筑亭堂。有翠寒堂，以扶桑岛进贡之松木建造，白如象齿，古松环抱；有澄碧堂，以天目山百岁老竹搭建，通体碧绿，灿若翡翠；有赏牡丹的传芳亭；赏芍药的冠芳亭；赏山茶的鹤丹亭；赏丹桂的天阙亭；有云锦堂，为皇上焚香祝天之所在，终日香烟萦绕，盘旋于堂顶四周，犹如氤氲祥云；有建于湖水之上的水天境界。五艘形态各异的龙舟散泊于湖岸。
此时，粟湖中央有一艘小龙舟，遍涂金漆，雕梁花，龙舟之上建有一个四角小亭子。亭子下面对坐着两人。放眼望去，方圆数里，唯有湖光，再无别人。
坐北朝南的这一位，面容清瘦，目光恬淡，稀疏的胡须已呈现灰白之色，双颊突出，两耳厚大，他便是已退位的高宗赵构，时年六十有一。
坐在赵构对面正在划桨的便是孝宗赵，时年四十有一。方脸，胡须甚为浓密，双肩宽厚有力，两眼炯炯有神。无论是身体还是精神上，他都正处于一生中的巅峰状态。举重若轻的划浆动作，显示出他拥有过人的力量，坚毅的表情，又表明他具备坚定的意志。
如今，高宗赵构已经逊位七年，名义上不再过问朝政，但他的影响力还是或明或暗地体现在朝廷的诸多政令政策之间。而遇到有关家国命运的重大决策时，赵也会征求这位老太上皇的意见。
纵观中国的历史，一朝二圣的局面并不多见，两个皇帝之间往往会明争暗斗、互为掣肘。但高宗和孝宗却相处得十分融洽，可以说是有史以来相处最为融洽的一朝二圣。
孝宗能最终成为皇帝，说来还有一番曲折。他本是高宗的养子，从血缘关系上讲，两人相差甚远。高宗赵构在南逃途中，数度死里逃生，惊吓过度，丧失生育能力。时年五岁的孝宗因此被赵构纳入宫中，收为养子，同时被收为养子的还有另一位小孩赵璩。赵构迟迟未确立究竟立谁为太子。一则他从未放弃过自己能生一个儿子的幻想，二则也是在赵和赵璩两人之间摇摆不定，始终拿不定主意。后来赵构想出个法子，各赐了十名宫女给两人，数日之后，召回十名宫女验身，赐予赵璩的十名宫女皆已破瓜，而赐予赵的十名宫女则仍保有处子之身。赵构这才确立赵为皇太子，同年即位登基。有这一番曲折，赵能最终成为南宋帝国的最高统治者，自然对高宗赵构感激涕零。
湖面上渐渐升起薄薄的水雾，犹如弥漫的哀愁。赵构的目光缓缓地在粟湖四周掠过，只见琼台玉宇，群山叠翠，远胜旧都开封的皇宫景致。他想起三十年前，刚刚下诏定都于此地时，这凤凰山脚下尚只有数间零星散布的宫殿，仄陋简朴，浑不似今日之繁华锦绣。而他，二十岁便即位称帝，要带领一个人心惶惶，士气低落的帝国向前行进，一晃三十年过去了，他也从一个早熟的青年成了双鬓斑白的老人。昔日与他一起在江南重振宋室的大将与臣子们，多半已离开人世。
自逊位以来，事务渐稀，夜深人静时，当他独坐于损斋之内，读春秋史记，追古思今，回顾一生的功过是非，每每感慨不已。从来没有一个人真正地深入了解过他的内心，老百姓们只看到他作为皇帝的尊贵，将士们只看到他对金国的一再退让，廷臣们只看到他对秦桧一流的宠幸和偏信。他作为皇帝，便理所应当地负载着臣民与百姓的期望。他无处可逃，这天下都是他的，他能逃向何处？他何尝不想光复中原，重振昔日北宋开朝时的荣光，却又担心一旦克复中原，迎回被金兵掳去的徽钦二帝，他将不得不重新将皇位让出。幸运的话，再去做回他的康王，更坏的一种情况则是，他连做康王的命恐怕都没有，还可能被诬以谋朝纂位之罪，斩首示众。他这隐秘的心事能说给谁听呢？如今，徽钦二帝已死去多年，他终于长舒了一口气，他再也不必承受必须抗金的巨大压力。而随着宋金两国的多次交兵，互有胜败，宋朝的老百姓们也已认识到光复故土的任重道远，因此也表现出了且徐图之的耐性。
他看着孝宗一副踌躇满志的模样，心里暗想：他还是想着要打过淮河去，恢复大宋版图的，可是我已经错过了最佳时机。赵要完成他的梦想，他是名正言顺、无可非议的皇上，不用日夜担心他的皇位会被别人抢夺而去，他不像我，有着难以告人的自保心理，背负着一身罪孽与骂名，我虽然没能成为天下众口称赞的有为明君，不过可以告慰列祖列宗的是，我为赵家王朝选择了一个奋发有为的君主，我把帝国的缰绳交到了一个正确的子孙手中，希望能赎得我往日罪孽之万一。要是我真的生了个儿子，继承了我的皇位，依我看也未必及得上赵。我赵构无后，也许便是上天给我的惩罚，或者是祖宗的在天之灵用这样的一种方式，促成赵坐上皇位。
赵见赵构脸色变幻无定，便问道：“父皇，你有心事？”
赵构被赵的问话拉出冥思，回到现实之中，他笑了笑，道：“划了这么久，你也累了，先把船桨放下，稍事歇息吧。”
赵道：“感谢父皇关爱，儿臣不累。儿臣不论政事多忙，每日都会抽出时间来骑马，射箭，练拳强身，身体健壮得很。”
赵构道：“如此就好，你还是时刻不忘靖康之耻，要向金国开战的啊。”
赵道：“孩儿也是尽力而为。”他知道高宗赵构一向是主张与金国和平相处的，因此他在言辞上也格外谨慎，生怕在这个敏感的话题上惹得高宗恼怒起来。他深知，赵构最忌讳别人说他背典忘祖，忍辱偷生，不思进取，苟于偏安。
两个相熟之人在谈话时，都知道哪些话题为对方所忌讳，从而会有意避开那些潜在的雷区。更不用说是发生在两个皇帝之间的谈话，自然更加要步步小心、句句留神。太上皇留给现任皇帝的，不仅是万里江山和最高权柄，还有他在位多年经营多年的政治格局和纲领主张，继位的皇帝如果能萧规曹随倒也罢了，如果他想要大展拳脚，摆脱前任皇帝的阴影，展现自己的特色，必然便要更改甚至是推翻前任皇帝的决策，撤去前任皇帝任用的老臣，换上一批自己信任、效忠自己的新面孔。往往在这时候，两任皇帝之间便会产生一些微妙的矛盾。孝宗韬光养晦多年，从五岁入嗣宫中，等了足有三十年，方被立为皇太子，同年即位。这三十年中，他收敛锋芒，不事张扬，三十年的漫长等待，培养了他善于忍耐的性格。因此，他即位以来，并没有立即迫不及待地大施新政，而是缓慢却又坚实地在朝野上下烙下自己不同于高宗的印记。
赵构沉默了一会儿，忽然说道：“皇太子赵已于去年七月故去，我对这个孙儿一向喜爱，可惜天不假年，徒呼奈何。庆王赵恺、恭王赵都已应召回京，不知你打算立他们中间的哪一位为皇太子？”
赵道：“儿臣以为，立皇太子不宜操之过急。”
赵构道：“依朕之见，长幼有序，既然儿不幸早夭，按我朝惯例，便该册立次子庆王赵恺为皇太子，你意下如何？”
“儿臣还是以为此事暂缓为宜。但恐储位既正，人性易骄，即自放纵，不勤于学，浸有失德。儿臣之所以迟虑不决，便是欲其兄弟二人练历庶务，通古晓今，再择其贤者而立之，以免传国非人，后悔莫及。”
“莫非你认为赵恺有甚做不得皇太子之处？”
“赵恺心胸狭小，狂妄自傲，从面相看，福气差薄。”
“恺儿在邀日楼痛殴当朝丞相汤思退的独子汤勉族一事，父皇难道不知？”
高宗一脸惊诧，道：“竟有此事？什么时候发生的？”
“一个月前，就在恺儿回京城为他兄长奔丧的第二天。”
“所为何事？”
“说来真是荒唐可耻。事情全为抢夺一名邀日楼的妓女而起。那邀日楼据闻乃是京城声名最著的青楼。恺儿回京的次日，便急不可待地慕名前往，并点名要邀日楼的头牌唐安安作陪。不料当时唐安安正在房内服侍另一位客人。恺儿妒火中烧，不顾众人拦阻，冲入唐安安房中，从床上揪起那位嫖客便是一顿狠揍。那嫖客便是当朝丞相汤思退的独子汤勉族。他认出恺儿的身份，没敢还手。恺儿不依不饶，又兼练过武功，愣是将汤勉族打得重伤卧床、至今未起。”
关于汤勉族的伤势，孝宗隐瞒了最为重要的部分。赵恺蓄意为之的连续重踢在汤勉族裤裆内的十数脚，已经注定汤勉族今生再也无法人道，这也难怪汤思退会狂怒不止。正所谓逢见瘸子不说拐，路遇和尚休言瓢。他担心提及此一部分，触到高宗的隐疾。上至天子，下至庶民，只要是男人，对自己的性能力都持一面倒的意见：只宜夸大，不能贬低。
高宗大声道：“恺儿每天都到德寿宫给朕问安，怎不见他提起此事？”
“此事又不光彩，他怎敢向父皇提及？”
高宗叹了一口长气，道：“这乱子可闯得不小，若是打伤寻常人家的儿子倒也罢了。汤思退乃是多年朝臣，德高望重，如今他又是集丞相与枢密使两大显职于一身，于江山社稷立功匪浅，连朕对他也敬重三分。汤勉族乃是他独生儿子，看得比自己的眼珠子还金贵。恺儿如此胡闹，那汤思退如何肯依？他可曾向你告状申冤？”
孝宗取过两卷画轴，在桌上徐徐展开，“父皇，就先过目这两幅画。”
第一幅画，从墨迹绢色判断，当作于三四年之前。画上为一个正在抚琴的年轻人，相貌颇为英俊，瘦长的脸，双颊凹陷，眼神轻佻，华衣锦袍，一望即知乃是一位显赫的贵公子。
高宗道：“这人我识得，这是汤思退的儿子汤勉族。”
孝宗接着展开另一幅画，笔墨尚且新鲜，显然刚画毕不久。画幅巨大，画上有一张床，床上躺着一位几乎赤身裸体的男子，大小与真人无异，只在下体围了一块麻布，男子浑身伤痕累累，触目不是红肿，便是淤青。鼻梁坍塌，从歪咧开的嘴唇望进去，望不见门牙，下排的牙齿也有三颗只残留半截。整张脸高高肿起，犹如发酵后的馒头，只是在颜色上，比不了馒头的白。两个眼眶如同两个幽深的黑色洞穴。一只眼睛紧闭着，因为上下眼睑的肿胀而无法睁开，另一只尚能睁开的眼睛，则放着怨恨而凶残的光，仿佛能穿透绢纸，直射入观者心中，令人不寒而栗。画工极尽画笔之神妙，每一处伤痕都刻画得细腻逼真。即使遭遇严刑拷打之后的囚犯，看上去也会比这画上的男子体面几分。
高宗不忍再看，吩咐孝宗将画收好，又问道：“这画上画的又是谁？简直不成人形。”
孝宗道：“这画上画的不是别人，还是汤思退的独生子，汤勉族。”
高宗长叹一声，幽幽说道：“如果汤勉族果真伤得如画上所绘的这般严重，则恺儿下手实在是过于狠毒了些。”
孝宗道：“此画乃是当朝丹青圣手苏汉臣所绘，汤思退将苏汉臣重金延请到丞相府中，命他坐在汤勉族的病床前，把他所看到的一切均如实画来。苏汉臣足足画了五天五夜，可谓费尽心思。儿臣虽未去丞相府探望过，但想来这画上所画，纵然与事实稍有偏差，但也相去有限。”
高宗道：“这画又是如何到你手上？”
孝宗道：“十天前的一次早朝，汤思退当着满朝文武的面将这两幅画呈给儿臣，然后便一直托病不朝。儿臣虽对汤家数加赏赐，又为汤勉族加官晋爵，但看来汤思退依然怨气未消，还是不肯上朝。他这是在将我的军呀。他到底要朕如何才能心平气和下来？难不成把恺儿也毒打成汤勉族那般模样，他方才心甘？”
高宗道：“你也不必太过激动，你固然不宜出面到丞相府一行，向他当面赔罪，朕这把老骨头却是不妨。朕连夜带上恺儿，亲自登门，向汤思退当面赔罪，想必总能让他心里开解些。再晓以大义，如今国事纷繁，正在用人之际，不可因一时意气之争，而误了国家大事。”
孝宗道：“如此有劳父皇。父皇出面，更胜儿臣百倍，可谓给足了汤思退面子，他若是再不就着这个台阶往下，未免便太不知好歹。”
孝宗又道：“自金使被杀以来，我朝与金国的关系便急转直下。金国以为金使雪仇为借口，在边境布驻重兵，以发动战争为要挟，提出亘古未见的巨额赔偿，且要割去我朝唐、邓、海、泗四州之地。杀害金使的凶手迄今尚未找出。因此，摆在面前的只有两条路，正面迎战或割地赔款。金人亡我之心不死，宋金之间必有一战。”
高宗道：“两国之间，开战易，和睦难。开战一事，须从长计议，不必乘快，要在坚忍，终于有成。”
“儿臣谨遵
父皇教诲。眼下与金国正面交战的时机的确尚未成熟，不到万不得已，还是以忍耐为上。儿臣以为，可寻一能言精干之人，与金国人谈判交涉，看能否将赔偿降到合理的能够接受的范围内。儿臣本属意于汤思退，但倘若汤思退仍旧称病不出，儿臣恐怕只好将与金国谈判的重任全权委托给虞允文了。”
高宗道：“虞允文乃抗金名臣，采石一战功盖当世，金人对他恨之入骨，且他性格刚烈，宁折不曲，恐怕不宜启用他与金国谈判，恐招金人之怨。汤思退资历深重，圆滑周到，又曾数度出使金国，对金人了解颇深，当是与金国谈判的不二人选。看来，朕今夜更有必要到丞相府一行，说动汤思退当此重任。”