三年前——
青江和奥西哲子一起搭电车前往J县，协助调查灰堀温泉村发生的一起硫化氢中毒意外事件，但并不是县警请求他协助，而是J县自然保护课一位姓摄津的男职员。
青江他们和摄津见过面。一年三个月前，他们交换了名片。因为当时青江打算在国内几个温泉地调查硫化氢气体的状况，灰堀温泉是他当时挑选的温泉地之一，曾经请摄津带路。
“原来有人踩进了那片溪谷。”青江操作着平板电脑嘀咕着。平板电脑上显示了这次意外现场的详细地图，旁边放着之前调查结果的报告。他比对之后，发表了自己的感想。
“那里是危险地点吗？”坐在对面的奥西哲子问。
那是面对面的四人座位，但因为车上没什么人，所以只有他们两个人坐。
“是极其危险的地方，你不记得了吗？在有很多温泉饭店的村庄不远处，有一个温泉水流动的溪谷。”
奥西哲子露出思考的表情后，点了点头说：“哦，我想起来了，那里的硫化氢浓度很高。”
“平时的话比较没问题，但冬天下过雪之后，溪谷会被雪覆盖，表面看不出来，但其实内部形成了空洞，充满了硫化氢气体，一旦踩下去就惨了。掉进溪谷后，只要吸第一口气，马上就会昏过去。”青江盯着平板电脑，微微偏着头，“我当时就提醒摄津先生他们要格外小心，他们为什么没有采取对策……”
“可能太大意了。”奥西哲子用冷淡的语气说，“因为之前从来没有人发生意外，就以为之后也不会发生——这种情况很常见。”
“但是，悲剧还是发生了，不知道当地人如何看待这件事。”
他们在转车的车站下了车，搭上了前往灰堀温泉村的电车。电车上没什么人，巡视车厢内，除了青江和奥西哲子，只有几名乘客而已。
抵达灰堀温泉车站，意外地发现还有两名乘客也一起下了车。一个是身材微胖的白发男人，另一个是气质优雅的女人。经过验票口时，那个男人用欢快的语气问青江：“你们来观光旅行吗？”
青江犹豫了一下，但觉得如果说谎，之后可能会有麻烦，而且一旦回答是来观光，就会被误以为他和奥西哲子是夫妻，不知道奥西哲子会怎么想。于是，他老实回答说，是来这里工作。
“哦？是这样啊。”白发男人眨了眨眼睛，“来这种地方做什么工作？……”说到这里，他在自己面前摇了摇手，“对不起，我很好奇，因为毕竟刚发生了那起意外。”
“你知道意外的事？”
对方听到青江这么问，用力点了点头：“当然知道。不瞒你说，昨天晚上，接到了预约旅馆的电话，说这里发生了那样的意外，警方要求他们旅馆自行斟酌是否继续营业。如果我要取消，他们会将费用全额退还给我。所以我就和我太太讨论，因为我们期待了很久，而且也配合这次旅行请了假，于是觉得只要小心点儿，应该不会有问题，最后还是决定来这里。对不对？”
男人征求身旁妻子的同意。她也露出淡淡的笑容，点了点头。
“原来是这样。”青江点头时暗想，这也是两个大意的人，所以才会有人发生意外。
“我们是从东京来这里，调查这次的意外。”
“是吗？所以你们是哪家公家单位的人吗？”青江的回答似乎激发了白发男人的好奇心，所以他有问不完的问题。
“老公！”他太太在一旁制止，“你这样打破砂锅问到底很失礼。”
“啊，那倒是。真是不好意思，因为还是很关心那起意外。”男人赔着笑说道。
“没关系，我们在大学做研究工作。”
“哦。”男人的嘴巴挤成圆形，“研究……”说到这里，他害羞地苦笑起来，在自己面前摇着手说，“对不起，我不再多问了。”
他原本似乎想问研究的内容，幸好放弃了。如果听到“地球化学”这几个字，搞不好又会问其他问题。
走出车站，眼前一片白雪茫茫，铲到道路两旁的积雪形成了一道墙。青江按着围了围巾的领口有点儿后悔，早知道应该在羽绒服内多穿几件衣服。
“那就有缘再见。”白发男人说完，和太太一起走向出租车站。他的步伐很轻快。
“即使发生了那种意外，还是会有人来这里。”奥西哲子惊讶地说。
“那当然，就好像即使有人发生山难，仍然有人会在冬天爬山。”
有缘再见——
灰堀温泉村并不大，搞不好真的还会再见到。青江目送着那对夫妻的背影想道。
不一会儿，摄津驾驶着白色休旅车来到车站。
“教授，奥西小姐，不好意思，还麻烦你们特地来这里一趟。”摄津走下车，连续鞠了好几次躬。四十多岁的他有一张圆脸，中年发福，穿了保暖外套后，整个人显得更臃肿。
“没想到竟然会发生这种意外。”
“就是啊。”摄津的两道眉毛皱成了“八”字，“整个小村庄都乱成一团了，我们不知道之后该如何采取对应措施。教授愿意来这里协助，真是太好了。”
“不，我不知道能帮上多少忙，要看了现场才知道。”
“哦，对噢，那我马上带你去。”
青江和奥西哲子一起坐在休旅车的后车座，从车站到灰堀温泉村大约三十分钟。
摄津在开车时，向他说明了意外的大致情况。昨天上午，来自关西的一家人发生了意外。父母带着读小学的儿子一起租车来这里。在他们退房之后，租的车子仍然停在停车场，旅馆老板感到不对劲儿，就和员工一起去附近找他们。有两个人提供了目击证词。其中一个人说，看到男人在村庄南侧的神社旁抽烟；另一个人说，看到女人带着少年走向北侧。于是，老板就和员工分头去找那家人。去神社找人的员工没有发现那个父亲，循着母亲和儿子的脚印去找人的旅馆老板发现了那一家人。在冬季期间禁止进入的空地上，看到一男一女叠在一起倒在地上，附近有很强的硫化氢味道，所以旅馆老板立刻知道他们中了毒。为了避免其他人发生意外，他要求员工不要靠近，打了报案电话。身穿防护衣的消防队员很快就赶到了，把那对夫妻移到安全的地方。两个人的心跳都已经停止了。他们倒地的附近有一个大洞，下方是空洞，有一个少年倒在那里，应该是跌下去的。
“我用电子邮件把标示地点的地图寄给你了，你有没有看过？”摄津握着方向盘问。
“有，就是上次调查时，认为最危险的地点之一。”
“就是啊。”摄津用沉重的语气说。因为他看着前方，所以青江看不到他的脸，但可以想象他的脸皱了起来。
“你们没有采取任何措施吗？像是禁止任何人进入。”
“当然有啊。春季到秋季期间，那里作为器材堆放处使用。冬天就禁止进入，而且也竖了广告牌，上面也写了‘禁止进入’，但广告牌不知道什么时候倒了，而且又下了雪，所以就看不到了。”
“倒了？”
“好像是铲雪车撞倒的，因为铲雪车经常在那里掉头。”
“铲雪车？铲雪车开进禁止进入的区域吗？”
“好像是这样。”摄津的声音有点儿不悦。听他的语气，应该也是第一次知道这件事。
“太危险了，即使人在车内，也未必安全。如果雪地的空洞因为某些原因破了，里面积满的硫化氢会喷出来，很可能不只是造成呼吸困难这么简单而已。”
“听负责的人说，他们自己很小心。总之，就是信息没有充分传达给每一个人。”摄津语带歉意地说。虽然不是出于他的本意，但还是造成了轻视青江忠告的结果，他似乎在为这件事感到懊恼。
青江心情郁闷地看着车窗外，发现积雪越来越深。上次是在还未进入严寒时来这里，因为积雪之后，会抑制火山气体的发生，影响调查结果的正确性；反过来说，一旦正式进入冬季，到处都可能是危险的场所。
当他们抵达灰堀温泉村时，发现整个村庄笼罩在异样的气氛中。戴着防毒面具的警察频繁地在两侧有老旧民房的街上走来走去，手上拿的应该是毒气探测器。他们用无线对讲机相互联络，但说话的语气很粗暴。
虽然村庄内弥漫着紧张的气氛，令人意外的是，有不少一看就是来温泉村玩的观光客身影。有老人，也有小家庭，还有情侣的身影。
“你看，”青江对奥西哲子说，“刚才那对夫妻并没有很特别。无论在任何情况下，都有人相信灾难不会发生在自己身上。”
“毫无根据地相信？”
“对，毫无根据地相信。”
摄津转动方向盘，车子驶向北方。
灰堀温泉村的地理位置很简单，沿着东西走向的是主要道路，主要设施、商店和旅馆几乎都在这条路上。虽然有几条南北走向的路，但道路都不宽，而且没走多远就禁止通行。
这辆车子前往的地点也一样，无法通往任何地方，因为那里有一条会产生危险的火山气体的溪谷。
车子开了一段路，就被站岗的警察拦了下来。因为前方禁止通行。
“我已经向县警打过招呼了，而且也准备了装备。”
摄津向警察说明后，对方才同意他们徒步进入，但要求他们必须戴上防毒面具和护目镜。这些装备都放在后方的行李箱里。
青江、奥西哲子和摄津戴着防毒面具和护目镜，把不必要的东西留在车上，然后走向意外发生的地点。他们知道如何使用防毒面具和护目镜，之前调查期间，也都戴着这些装备。因为他们比任何人都更清楚火山气体有多么可怕。
因为离旅馆聚集的地区有一小段距离，所以雪地上只看到警察。所有人都戴着防毒面具，但他们并没有在做什么，应该只是负责监视，不让闲人靠近意外现场。
路旁有一座老旧的祠堂。上次来这里调查时，从一位老人口中得知了有关这个祠堂的故事。以前经常有小动物死在这附近，所以就建了这个祠堂提醒这附近有危险。
前方出现了空地，有十名左右警察站在那里，其中有几人穿着防护衣。
摄津走过去，和其中一名警察聊了几句，很快就走了回来。
“现场勘验已经结束，浓度虽然已经降低，但还不能拿下防毒面具，所以要求我们格外小心。”
“这里的浓度是多少？”青江问摄津。因为摄津的手上拿着浓度计。
“请等一下。”摄津打开浓度计，“嗯，52ppm。”
“52……那还真高啊。”
当硫化氢气体浓度达到20~30ppm时，就会对呼吸器官产生影响。接近100ppm时，长时间吸入，会导致肺水肿。
向警察打完招呼后，他们继续向前走。雪地很平坦，而且雪质较硬，显然平时有在压雪。
“这里是禁止进入区域，也还会压雪吗？”
“是啊，我刚才也提到，铲雪车经常来这里掉头。”
空地后方的雪堆得很高，似乎证实了摄津说的话。后方应该连铲雪车也没有进入。
“就是那个洞。”摄津指着一部分隆起的雪说。那里有一个宽度接近一米的凹洞，下方应该就是空洞。
一个身穿防护衣的警察站在空洞旁，伸手制止他们，示意他们不要继续靠近。
“地点和我想的一样，下面是温泉水流动的溪谷。”
摄津听了青江的意见后说：“你说得对。”
青江叹了一口气，再度巡视周围，发现有两根长木棒交叉成的X字，竖在雪地上，似乎代表危险的意思。
“那是警察来了之后竖在那里的吗？”
青江觉得果真如此的话，那还真草率。
“不是。”摄津否认道，“是负责铲雪工作的人竖的，通知铲雪车的司机，继续进入就很危险。我刚才说，他们自己很小心，就是指这件事。”
“原来是这么一回事。”
他们认为，只要自己知道就好，难怪这么草率。青江终于了解了原因。
“教授，”刚才一直沉默不语的奥西哲子叫了一声，“发生意外的一家人，为什么会来这种地方？”
“我对这个问题也感到不解，”青江看着摄津问，“目前是不是知道那家人为什么会来这里？”
“不，这个问题啊，”摄津稍微提高了音量，“我们也感到不解。为什么要来这种地方？虽然村庄方面也有疏失，没有发现危险警告的牌子倒下了，但正如你们所看到的，这里什么都没有，谁都没想到观光客会特地跑来，而且这条路不通，没办法穿越这里去其他地方，也没有特别漂亮的风景。所以，完全搞不清楚他们为什么来，又来干什么。”