“第一桩生意, 是机器，和白家酒厂所用一般无二，若有任何问题, 三年之内可退还白某，不取分文。”
九爷说完第一句, 已有不少人动摇，视线黏在机器上。
九爷略顿一下, 开口又道：“这第二桩生意, 是十万件烧酒订单——”
这句话实在太过震撼，一时众人视线尽数落在白九爷身上，有吸气震惊的, 也有不敢置信的，还有人直接开口问道：“九爷此话可当真，那不是白家自己的订单吗？为何会突然拿出来这么大一笔？”
也有人持着怀疑态度但实在没有退路，咬牙道：“白爷, 你只管说还有什么条件, 我们家老爷子发了话，宁可便宜了自己人，也绝对不和日本人做生意！只要我们酒坊承担的起, 我们愿做这笔生意！”
“白家商号我们信得过, 只要能度过这个难关，我们上青林家可拿出三成干股！”
“我王家亦然，还请白爷明示！”
“北地同气连枝, 黑河突遭疫情，白家商号根基在此理应互相帮扶。”白九爷开口一瞬，周围人都安静下来，他环视一周开口道：“谈不上条件, 只是白某受家中长辈嘱托，有几句话还要带到。”
站在九爷身后那个年轻军官往前站出一步，抬手略微掀了点军帽一双凌厉视线扫过众人，高声喝道：“这话有些不体面，还是由董某代言，也说得清楚些！我跟随白将军平乱两次，老将军为人清廉但并不代表他老脾气好，老将军有几句话让我带到，这第一句就是‘甭管是俄罗斯人还是日本人，都不准给老子弯腰，但凡卖国的，一律枪毙’！”
众商户当着白家的面或许还敢争上几句，但面对一众官兵却一句话都不敢说了，对方手里有枪，又有当家话事的人，白老将军的话糙理不糙，带着一股怒气，冲得众人不敢言语。
“这第二句，是听了白掌柜的话，决定效仿北平，北地商人自救，也成立一个商会。”董军官说完来回踱步几下，语气略缓，“北地三省商会兴建目的，一来支应地方，调配粮资，而来就是挂个牌。诸位，世道不稳，做生意艰难，可越是这样越应当互相帮扶，今日白家之举当为表率。”
白明哲也出来打了圆场，笑着拱手道：“各位掌柜，我们白家有意成立商会，但并不是一定加入才可购买机器和商谈合作，拿十万坛烧酒的生意我们是诚心诚意拿出来，想和在座掌柜的一起度过难关，咱们北地丰饶，谁都有过不去的坎儿，但过个几年光景肯定能好起来，只是而今疫情刚过，百废待兴，若有掌柜对商会一事感兴趣可参与一二，多谢、多谢！”
这二人一个□□脸，一个唱白脸，配合得天衣无缝。
周围一众商户听完之后各有思量，总归是觉得好的多，当即有不少人站出来表示要一同出资建立商会。
“白家老先生为人刚正，我们信得过，这事儿算我们林家一份儿！”
“还有我们王家，我们世代读书，绝不做卖国奴，愿一同补救！”
“某是粗人，酒坊上下百余号人等着张嘴吃饭，白九爷仁心仁义，你一句话，我们酒坊跟你干了！”
众人纷纷开口，后院还有机器，挪不开脚，白明哲在询问九爷之后，带着他们去前厅商谈细节去了。
白家商号在北地百年老字号，招牌很硬，说的话也从无虚言。
白九爷这些机器，是被当成军需物资一般严密保护运送而来，一路上没有任何闪失，而他开口说要送出的那些订单，也在衡量各商家资产能力之后，分给各家一同督办，货真价实让利出去，瞧这架势，当真要凭一己之力把北地大小酒坊救回来。
也有些人瞧出些端倪。
白家这些机器，断不可能是一两月之内就能造好，只看着白家不断登记售卖的情况，怕是他们在省府有制造机器的工厂。
有和白明哲相熟的人，凑近问了几句，白明哲点头道：“确是如此，九爷从一开始就打的这主意。”
对方愣了片刻，追问：“一开始就这主意，你是说，这机器从一开始就准备下了？你们白家不是想卖酒？”
“自然是卖酒，但九爷更看重你们。”
“这是为何？”
白明哲笑道：“九爷不过是拿我们黑河酒厂做个测试，实话跟你说了吧，这批机器是一早就备下的，即便没有这场疫情九爷也会在准备周全之后拿出来，咱们北地能吃下多少酒水，他心里有数，大头在那边呢！”
白明哲抬手指了指在排队登记的那些人，那都是想要俄罗斯国烧酒订单的大小酒坊掌柜，对方顺着他的手看了一眼，一时惊呆在原地。
“我们九爷，从不说一字狂言妄语，他今日敢让出十万坛烧酒，那他接下来必然还有十万、二十万的订单。”白明哲自信道。
对方听到之后，喉结滚动，艰难咽了一下，不知为何眼眶忽然涌出热意。
白家九爷，压根就没瞧上北地酒坊的小打小闹。
他从一开始就是想卖机器。
这位，想赚的是洋人的钱。
今时今刻他才串联起所有关键，对方把他们各家酒坊都算到了一处，成了他一盘棋上的棋子，但他们心中却涌起一阵澎湃，像是聚集在一处的浪头，慢慢凝成一股新的力量，只为成为这其中力量之一而感动振奋不已。
——去赚洋人的钱
——对，去赚洋人的钱！
……
陆续登记了数家商户，但并不是所有人都能再留在议事厅，还有两三人被守卫的士兵拦下，核查了对方姓名之后，被带到了门口。
那个董姓军官走过来，拿了手里的单子看过之后，道：“这两个赶出去，以后不许踏足商会一步，另外一个送去巡警局，让他们调查。”
那两个被赶走的商户还未呼喊反驳，另一个被拖走的商户掌柜却连声大喊起来，吓得脸色都白了，一边挣扎一边道：“你们为何如此，我都是按规章流程办事，还有没有王法？”
一时其余排队签字的众商户也停下动作，看着这里，茫然不知发生了什么，但只看着无一人议论。
董军官让那两个兵停下，当着众人的面问道：“你是不是叫仇志民？”
“是啊。”
“我问你，八月二十三日，你儿子去给日本商人当了翻译，明知道货船上是不能用的破烂机器，依旧帮着卖给其他商家，从日本人手里得利银三千块银元，是不是？！”
“这，这我并不知情啊！那孽子已经逃了一段时间，生死不止，我自己都联系不上他啊长官……”
“你不知？”董军官把那单子拍在他脸上，丝毫没有因为他年纪而像旁人一样给他脸面，他在军中见惯生死，对这种人尤为不齿。“那为何你今日还有银钱来购买机器，这里全套机器可是要三万六千银元，我问你，之前你家酒坊已经周转不开，这几万现大洋哪里来的？”
这人张张口，哆嗦半天说不成话。
排队签字的一个商户掌柜站出来，狠狠啐了那人一口，骂道：“他自然是有钱，我们家老掌柜就因为跟他是多年交情，才拿了七万现大洋去买了机器，当时说的好好的，但回头就压断了一个工人的手，机器现如今都成了破烂，堆在我们酒坊，老掌柜气得大病一场，正赶上疫情，人……人就没了！”他说着又忍不住狠狠踹了对方一脚，也不管对方反应，自己嚎啕大哭起来。
那个被捉住的人灰头土脸，埋头抵着一言不发，很快被士兵带走了。
从这日起，白家商号购置旁边的一处院子，另置办了北地三省商会。
董军官带了一队士兵亲自守着，他心里似是有一份名单一般，但凡之前和那些日本商人有勾连的一个都逃脱不了他那双眼睛，全都被捉了出来，送去巡警局审问。有些仗着在巡警局有些关系，去了之后当天就放出来，但很快，没过两三天巡警局的办案人员也被撤了，换了新人上来，这一次没有一个人轻视这件事，兢兢业业，认真审问。
抓了几人，判了几年牢狱，另外还收缴了部分银元，退还给部分受损商户，钱虽少了些，但多少也全有了点补偿。
又到一年腊月。
九爷已来此地一年，期间往返省府数趟，终于在白西梁老将军的帮助下完成机器置厂一事。
北地商会里最先冒头的就是众酒坊商家，先是定了行业准则，后又在白、方二家带领之下统一评选了酒水品级，对出口烧酒的总量做了一个统筹，价格上也更为明晰。其次带动的则是意料之外的一些生意，像是布匹、茶砖一类，也跟着有了相应涨幅，原本难熬的一个冬天，在那十万烧酒的订单之下竟是比以往过得都好，让黑河一带边境商人都过了一个肥年。
黑河商会理事人写了九爷的名字，但依旧交给白明哲去打理，青河白家一脉壮大许多。
同年底，青河白家选了天资出众的少年五人，送去北平学习洋文，由公中出资，送他们留洋深造。
五人里，有白家子弟三人，另有别家少年二人，一位是勤奋刻苦后来赶上成绩的杜姓少年，另一位则是榜首王敬秋。
谢璟拿了名单给他们，在学堂里瞧着那几人欢呼雀跃兴奋于言表的模样，心里也替他们高兴，等他们乐完了，又道：“走吧，黄先生还在东院书房等你们，他有话要对你们说。”
几个人激动地跟出去，有个白家的孩子还不小心同手同脚，出门的时候都撞了门框一下，引得课堂内众人都哄笑起来，他自己也摸摸头，忍不住嘿嘿直笑。
王敬秋在他们里面算是沉稳的，但手脚此刻也是麻的，走在地上都觉得不稳，只捏紧了手心攥出一把汗，努力让自己看起来镇定些。
东院书房。
黄明游个子矮小，此刻背着手在一众少年面前踱步，这些少年都是北地人，十四五岁已经有一个高挑的个子，即便是王敬秋这样瘦弱单薄些的，一年来身条也拔高了些许，大家视线都认认真真跟着先生来回游走。
黄明游脚步停下，站在他们面前点头道：“你们很不错，这一年的努力，我都看在眼中，做学问是一辈子的事，你们一定要记得从何而来，要遵守信条，但求无愧。”
众学生行礼说是。
黄明游道：“当年我在出洋局学习一年中文、英文，同届甄选三十名渡洋深造，我因年龄尚幼，排在三十一位。虽未出洋，但却也听归国来的师兄讲起许多，师兄同我说的最多的是当年送他们上船的一位老先生讲的话，如今背诵赠予你们。”黄先生停顿片刻，声音缓慢，一字一句道：“‘此去西洋，深知华国自强之计，舍此无所他求。背负国家之未来，取尽洋人之科学，赴七万里长途，别祖国父母之邦，奋然无悔’……你们也要走上我们当年征途，不管进选与否，都应同我们当年一样，克己复礼，不拘大小，尽己所能。”
说罢，他向面前五位学生深施一礼。
几个学生还礼，久久弓腰未起，声音带着青涩却比往常更洪亮几分：“学生，谨遵先生教诲——！”
谢璟手里捧着五封银元，这是他们的学费，逐一发到他们手中。
另一边，白府大房院中。
方继武也来跟堂姐方玉柔辞行。
方玉柔瞧见他忍不住叹气，日本商人来了不久，继武就写了一封信亲手交给她，再三言明利害，可还未等她把信交给九爷那边，黑河就爆发了疫情，之后更是断了两个月联系，等再联系上的时候，方吉安已经死了。不管如何，方继武能写出这封信，她都觉得这孩子不容易，夹在缝里也不知怎么熬得才带着血落下笔。
她犹豫再三，还是劝道：“继武，你不必如此，你爹做的那些事，与你没有关系……”
方继武道：“堂姐，我之前就已经想好了，我想跟着林医生学医，他在省府给我回了信，也希望我去做他的助手。”
方玉柔问：“你这一走，家中可有安排？”
方继武点头道：“都已安排妥当，当时我以为父亲……会在狱中数年，所以已经盘算过，现如今家中房屋已典卖出去，林医生也提前预支给我半年薪水，我买了临街一处不大的小院，我娘和弟妹们挤挤住在一间，剩下的可以租给过往行商，尚能维持几年家用。”他顿了一下，又道：“等到那时，我也能够独当一面，堂姐不必太过忧心，我能养家。”
方玉柔叹了口气，应下了，只对他道：“你家中大妹依旧可以来白家族学念书，费用全免，供一餐晌饭，同你一样，以后其余弟妹都按此例。”
方继武给她行了一个大礼，再三感谢。
等出了院子，走到白府大门那里，正好碰上刚从东院出来的那五人。
方继武停了脚步，笑着等他们过去，嘴里说着恭喜。
王敬秋走在最后，他停在方继武面前，却不知道如何开口。
黑河董姓军官手里的名单，是他父亲写的。
他家中世代读书，名声好，父亲常与人做中人，只他们家和日本人有仇，惟独没有替日本人说过半个字，非但如此，待白西梁将军人马到了之后，也是他父亲带头写了事情经过，并撰写名单，找了众人签字画押，提交上去——这名单中就有方继武的亡父方吉安。
王敬秋站在那里，内心挣扎。
方继武却走过来，轻轻揽肩抱了他一下：“去了北平，一定要用功，我在北地也会努力，不要让我失望啊。”
“嗯！”
王敬秋用力回抱了他一下，眼圈泛红，“你，你也不要让我失望！”
方继武笑了一声，点头应下。
作者有话要说： ①黄先生说的那段话，出自清末海军将领、北洋水师右翼总兵刘步蟾之口。
②九爷的棋盘亮出一角，下一章带小谢回省府啦。
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