熹宗皇帝死后，祟祯登场，他先打掉魏忠贤反动集团，然后把目光转向了辽东的冰天雪地。得有个人替他在辽东干活。
祟祯想：“让谁去好呢？”
于是群臣推荐已经辞职的袁祟焕：“陛下，就让袁祟焕来吧，经略辽东，这活谁都不干，他却非要抢着干，这不摆明缺心眼嘛……不对不对，这不摆明了他还是希望表现一下的吧，就给他一个机会，如何？”
“好，疑人不用，用人不疑。”祟祯皇帝道：“既然要用袁祟焕，那就给他全权，去后宫拿柄没开刃的剑来，就当尚方宝剑给袁祟焕送去吧。”
对于袁祟焕获得了负责辽东全部权力的现实，朝臣都未置可否——毕竟自己不想去辽东，别人也不乐意去，这活只能交给袁祟焕，这是没办法的办法。
但是，却有一个人，对于袁祟焕的任命表示了最大程度地不屑。
皮岛毛文龙！
驻扎在皮岛上的毛文龙所部，大概应该算是中国历史上比较早的东北抗联了，其司令官毛文龙在极为恶劣的环境与条件下，坚持不懈不屈不挠地给努尔哈赤及其继任者皇太极添麻烦。但是毛文龙和袁祟焕之间，同样也存在着矛盾，这矛盾是什么，谁也说不上来，总之就是你不服我，我不忿你，相互称呼，也不是以友军相称，而是认为对方是顽军。
总之，在袁祟焕看来，他所面对的局势比较地严峻，他要与努尔哈赤的儿子皇太极的敌军作战，要与归顺了皇太极的伪军作战，还要与毛文龙的顽军不断的内耗摩擦，这样不行，这样下去怎么行啊。双拳难敌四手，一人难斗敌伪顽，攘外必先安内啊，还是要一个国家，一个主义，一个大老板……于是袁祟焕来到皮岛视察，等毛文龙出来迎接的时候，袁祟焕对毛文龙深深地掬躬，说：“你是为国家立了战功的人啊，请允许我在杀你之前行个礼吧。有请尚方宝剑，斩毛文龙！”
有关袁祟焕斩毛文龙，史家众说纷纭，有的说该杀——袁祟焕既然已经被授命负责整个辽东的军事工作，那么毛文龙就应该紧密地团结在以袁祟焕为核心的领导班子周围，可毛文龙坚决不肯团结过来，岂不该杀？也有人认为不该杀——再怎么说，毛文龙也是友军啊，是皇太极的死对头。正所谓辽东一叶，千古奇冤，兄弟阋墙，自相残杀，这岂不是令亲者痛，仇者快吗？
但是说什么都没用了，反正毛文龙已经被定点清除了。
——不过话再说回来，即便袁祟焕杀毛文龙不对，那应该如何责罚他？
要不要把他全家千刀万剐？要不要把他的肉削下来煎炒烹炸？
如果你回答说应该——那你肯定是祟祯皇帝，因为他正是这么干的。
话说袁祟焕杀掉毛文龙而后，女真人皇太极改国号为大清，遂率部族战士绕道喜峰口，呜嗷怪叫着向着北京城扑了过去——单从军事的角度上来说，皇太极这么个搞法，无异是找死，只要袁祟焕从后面一抄后路，守卫北京城的明军在两厢里一夹，大清帝国就彻底江湖除名了。
然而军事是军事，大明帝国最重要的不是军事，而是政治。政治就是，眼下皇太极率清军围北京城，你身为三军统帅，必然要在第一时间赶到北京城下护驾，以免祟祯皇帝被吓到。应该说，袁祟焕多少还是有点政治头脑的，在大是大非面前，他经受住了考验，率军疾驰，狂追皇太极，一路追逐到了北京城下，与皇太极展开了北京决战。
正当袁祟焕跟皇太极较劲的时候，祟祯皇帝突然宣召他人城。袁祟焕去了，就听祟祯皇帝温柔地问道：“阿焕啊，你丫为啥要杀毛文龙？”
毛文龙？袁祟焕还没弄明白是怎么一回事，早有勇猛的锦衣卫扑将上来，将他拖进了天牢之中。
袁祟焕被捉，吓坏了他部下战将祖大寿，祖大寿当即掉头狂逃，摧毁山海关，向荒山野岭飞奔，幸亏是袁祟焕在天牢里写了封信，才又把祖大寿叫了回来。
祖大寿回来了，这就证明袁祟焕对大明帝国绝无二心，朝臣们长松了一口气，也不理会在城外呜嗷怪叫的清兵，商量如何宰杀袁祟焕。
要杀袁祟焕，就需要先解决两个问题——他有什么罪？应该如何一个杀法？
而且，这里的定罪与刑罚，同样是一个政治问题，而非一个法律问题。
什么叫政治问题？什么又叫法律问题？
法律问题就是，该什么罪就定什么罪，该怎么惩罚就怎么惩罚。罪状越严重，惩罚的手段也越重。
政治问题就是，有没有罪，是次要问题，琢磨个罪名，更重于实际。此外就是，定的罪名越重，惩罚反而越轻，定的罪名越轻，惩罚反而越重——徜若袁祟焕真的是汉奸叛徒，那问题就好办了，铁定是当廷释放，并委托他作为中间人与满清议和。然而糟糕的是，袁祟焕偏偏不是汉奸，又没有什么非杀不可的恶行，这下子他可就惨了。
再说清楚些，就是徜若袁祟焕罪该万死，这恰恰是展示祟祯皇帝仁君气度的好机会——朕赦你无罪！正是因为有罪，所以皇帝才可以开恩赦你无罪。偏偏袁祟焕真的是没什么罪，最多不过是杀掉毛文龙，可他却是负责辽东军事的一把，祟祯又授予了他尚方宝剑，杀得对错倒还在其次，至少袁祟焕是有这个权力的——即或不然，毛文龙杀错了，那也不过是决策错误。既然要决策，总难免犯错误，不至于把袁祟焕千刀万剐吧？所以朝臣们议论来议论去，最后拟定的惩罚是将袁祟焕千刀万剐。而且这已经是法外开恩了，因为袁祟焕家里还有一个小女儿，会议上有人强烈要求，把袁祟焕的女儿拖出来，拉到街头剥除衣衫，再把小女孩身上的肉一片片削下来。只是因为这一招太过于阴毒，最后被大家否决，那可怜的女孩子被流放充军，发配到三千里以外——为什么要对袁祟焕如此残忍呢？
已经说明白了，因为袁祟焕无罪。
史学界还有一种观点，认为袁祟焕死得不冤。因为袁祟焕在经略辽东的时候，确实是犯下了一些错误。但这个解释远不足以说明白，仅以袁祟焕犯下的错误而论，千刀万剐的酷刑，是否罪如其罚？真要是犯错就活该千刀万剐的话，无论如何也轮不到袁祟焕第一个挨刀。
所以袁祟焕是否有错有罪，这个跟他的凄惨下场，没丝毫关系。
事实上，袁祟焕是当时唯一干实际工作的人，即便工作中有错有罪，也不该当此酷刑——但是显然，百姓们不这样想。史书上记载，当袁祟焕被剐的时候，百姓们激动得红光满面，蜂拥上前，用牙咬用嘴撕，袁祟焕还没有死尽，他的肠子已经被百姓强用牙咬着，揪出了体外。有人说百姓不知道事情究竟，以为袁祟焕是汉奸，所以恨之入骨——这种辩解就没什么意思了。你什么也不知道，哪来的如此酷毒之恨？
实际上，袁祟焕被屠杀的唯一原因，就是他是大明帝国时代唯一有良知的人。或者说，他是唯一为国家做事的人，他好傻好天真，不知道做事就难免犯错，而这个国家对于犯错的人，向来是赶尽杀绝，不留情面的。
追根溯源，祟祯当是袁祟焕之死的罪魁，这个心理异常的帝王，他非唯没有能够修正大明帝国那已经跌破底限的不良社会法则，反而将这种不公正推至了极限之极限。