大约第二天上午十一点左右，土井在办公室接到了从向岛银行打来的电话。
“我是森，经常蒙受您的关照，很感谢。”
森是向岛银行支行的次长。土井跟随外浦前往保险箱出租室办代理手续时，他到过场。
“哪里，我们倒是得到您的帮助。”土井预感到有事了。
“据说，外浦先生在智利去世……”森的声音有些停滞。
“是的，去世了。”
“关于外浦先生委托土井先生任代理人的保险箱一事……”森好象不好讲下去。
“噢，如果是这件事，我正想在这三、四天内到您那里去的。”
“谢谢，那就等着您。”
“喂，喂，”土井打断了森的话头。“您怎么知道外浦先生在智利身亡的呢？”
这消息，报纸上没有披露过，也没有登过讣告。
“前天，外浦妻子来到我们这里时才知道发生了这样的不幸。”
土井紧张得屏住气。
“外浦先生有定期存款在我们的银行，外浦夫人是为了解除合同来的。”
不是出租保险箱的事，土井松了一口气。
“关于您任代理人的外浦先生保险箱，是属于个人事宜，所以前天夫人来这里时我们没有提起过它。但在这个问题的最后处理上，我想得到土井先生的指点。”次官接着说。
在森次官的言词里流露出：外浦已不在世的情况下，我再不能放任不管了，“代理人”权利是有限的，因此应该由代理人把保险箱钥匙交还给未亡人。
“为这个事，近日内我就到您处去。”土井接着叮嘱次官说。“在这段时间里，请您不要跟外浦夫人说保险箱的事，因为这是外浦生前嘱托过的，所以请您暂时搁起来。”
次官说知道了。
土井想，外浦已死，银行的保险箱一事向外浦节子交待，这是“代理人”应尽的责任，但保险箱里的东西不能给她看。如今没有必要再让她知道已故丈夫的“婚外之恋”，尤其是知道那个女人是寺西夫人，她将受到多么大的打击锕！文子夫人给外浦的一个条子里写道：“为了我丈夫放心，请你把夫人带到我家玩一玩。”外浦也按文子的意思，带节子去过寺西官邸。
土井想，把个人保险箱2674号的钥匙交给外浦节子前一定要拿出这情书。问题在于，把情书拿出来之后，用什么东西替代它。不能把空保险箱交给她，这样做势必怀疑到“代理人”。因为空保险箱是不必专设“代理人”的。土井不了解外浦卓郎有什么爱好，生前没有跟他交谈过这方面的事，也没有去过他的家。
一般来说，在银行的个人保险箱里保存着重要的秘密文件、票证和股票以及贵金属等贵重品。但现在的土井却没有能力拿出其中的任何一件换取这份情书。至于古董这些玩艺儿，土井不了解本人的爱好，不能随便塞进去。何况古董或古代美术品价格昂贵，自己买不起，怎么办……随便塞进替代品，事情容易败露。土井感到为难，在三、四天内要想好替代品才是。
土井在左思右想中不知不觉地增添了把这份情书弄到手的欲望。这种强烈的占有欲激动着他，促使他把它一定要掌握在自己手里。他觉得，只要把它归为己有放在那里，它将会显现出它的效用。现在考虑它的用途，土井感到有些害怕，他害怕当一个外浦预谋的继承人。
当晚和第二天，土井还一心想着在2674号里到底放什么样的替代品的事。把保险箱的钥匙交给外浦节子的日子迫近了。无论坐电车和走路时，还是在饭店的办公室，或者向佐伯昌子口述时，都想着这个事。土井心急如焚，口述不象往常顺利，有时重说，有时思路枯竭，半句也说不出来，土井强迫自己，按原定的要点叙述。在口述间断时，佐伯昌子放下铅笔，以好奇的目光偷看着土井的脸。
这时电话铃响了，她拿起了话筒。
“川村先生的秘书锅屋打来的。”
久久地思考问题不得其解的时候，电话也能成为转变情绪的一种工具。
“您好，我是锅屋，久违了！”从话筒里传来了锅屋健三的粗声。就那么几句里也带出了九州方言。
“久违了，很忙吧！”
土井想起了属于板仓派“革新俱乐部”的川村正明投靠桂派的新闻报道。
“川村参加桂派的事已经知道了吧？”
“看了报道。”
“就这件事和我个人的问题，想跟您说几句。我现在楼下休息厅，只占十分钟或者一刻钟时间，可以吗？”
他要说的不仅是川村“转系”的事，而且有锅屋个人的问题，土井感到新奇。土井想，正是为“替代品”的事想不出好办法的时候，反正先听听他说的也好！
“过二三十分钟就回来，请你把口述过的部分复原一下。”
土井叮嘱过佐伯昌子之后，走出了房间。
胖墩墩的锅屋健三的大身架站立在休息厅当中。虽然是一瞬间，但土井感到好象那里站立着的锅屋与过去不同，他没有过去那种好精神，变得无精打采。然而他用大声招呼“啊，土井先生”靠近土井时，才恢复了锅屋的原来样子。
“百忙之中打扰您，很对不起！”锅屋伸出了手。“这里有可以谈话的地方吗？”锅屋说出了之后以警惕的目光环视着休息厅。
“在那边有咖啡厅。”土井回答。
两天前同外浦节子谈话就是在那个地方。
“最好不在这个饭店。这个饭店经常来国会议员和议员秘书一伙人。”锅屋说。
“锅屋先生不愿被这些人发现吗？”
“是的，现在是。不过土井先生是忙人，不能到外边去吧？”
“现在有点不好办。那就到我的办公室怎样，进到那里就谁也看不到了，今天没有来访约定。”
“秘书在吧？”
看来，锅屋在个人问题上想说些机密的话。
“不是秘书，是为我记录口述的速记员，是个嘴紧的人。如果您还是不放心，请她暂时出去也可以的。”
“是吗？那就到您屋吧，对不起。”
进到办公室，土井请锅屋坐下。旁边屋子里佐伯昌子准备着茶水。
“川村这次得到了您的很大帮助。”
土井感到，老早以前的事何必现在重提？其实，事后土井并没有见过锅屋。
“哪里，没有起多大作用。”
“哪儿的话，评价是很高的。托您的福一直没有见过世面的川村名声有了很大提高。不仅到会的听众感动，板仓先生和上山先生也感到满意了。”
既然如此，川村正明为什么背叛了板仓退介和“革新俱乐部”的上山庄平等“同志”加入桂派的呢？看来，现在开始由川村的秘书锅屋替他辩解了。
佐伯昌子给两个人端来了红茶。土井让佐伯暂且回避三十分。
锅屋抬头看点点头的昌子，和蔼地笑着说：
“对不起！”
“哪儿的话呢……那么出去散散步再回来。”佐伯昌子点头行礼。
锅屋为了看准女速记员是否走出门外，把那大块头的身子从椅垫上站起来，然后向土井做了正正规规的深鞠躬。
“土井先生，这次我决定辞去川村正明的秘书了。我一向得到了您的不少帮助。”
土井满以为，锅屋是为了解释川村正明转向桂派的事来的，但一听到出乎意料的有关锅屋“个人问题”的话语，吃惊了。
“什么？这是怎么回事！”他盯视着锅屋。
锅屋皱着眉，断断续地喝着茶。
“川村转向桂派了，我反对过他这样做，因为太没有节操了。我说过，这样铸会失去大家的信任。先代川村先生是有坚定信念的人，没有在金钱面前屈服过。我多次这样劝过他。”喝了一口红茶之后，锅屋突然慷慨陈词。
“我跟他反复讲，国民期待着‘革新俱乐部’，去净化被玷污了的政宪党，成为革新保守政治的新生力量。你是大家属望的人物，在前些日子开过的‘声援会’上的讲演，底稿就是土井先生写的。那次你有力地谴责了由老人支配的政宪党的弊病和金钱政治的罪恶，受到了很热烈的欢迎。大家都明白，这是攻击桂重信首相和它的派系的。可是现在你拿了桂的钱，摇着尾巴投靠了桂派，这不是天大的丑闻吗？作为你的秘书，我没有脸皮大白天再在永田町走啦。我这样苦口婆心地跟他说了。您猜他胡扯些什么？他竟然对我说，如果感到耻辱连永田町也不好走，那就辞去我的秘书职务好啦！”
“……”
“凭川村和我关系之深，他不该说这些话呀！为那个愚蠢家伙，我费尽了多少苦心呀！当时我气昏了。我大声对他喊，好吧！那就辞了吧。”锅屋溅着唾沫说着。
锅屋是同川村正明吵嘴后被辞退了。这就是他说的“个人问题”。
“锅屋先生！”
土井对锅屋向川村的劝戒有同感，因此安慰着他。
“锅屋先生的话是对的，是有理的。”
“是那么想吗？”锅屋眯缝了眼睛说。
“当然。我想谁听了都会跟我一样的。”
“谢谢！”锅屋不知怎么满眼含着泪说。
“川村先生到底从桂派拿了多少钱才倒向他们呢？是七百万元或者一千万元？”土井在看报时想到的事脱口而出。
“大家都是这样想的，连我也是。其实，川村连一分钱也没有从桂重信那里拿到。”
“什么？一分钱也没有拿到？”
这是川村正明的辩解吧。不会有这种傻事，没有拿到钱，川村怎么会转到桂派呢？桂是化大钱闻名的人。国会议员由于钱这个诱饵。一个一个一被钓到了桂派，桂派以此增加了人数，扩大了实力。舆论界的看法也都是这样的。
“川村实际上没有从桂派那里得到钱。这是我跟川村吵架分手之后，从川村的第一秘书那里摸到实底才明白的。对桂的狡猾奸诈，我也大吃一惊了。”
“……”
“你还不了解桂的手段吧。桂的心腹小山田修二，现任党的总务会长。一个月以前，这个小山田在国会堂的院内走廊，拍着川村的肩膀这样说的：‘川村君！在下次选举时，不得不从我们派出一位新人到你的选举区参加竞选罗。我们尽量不想这样做，但我们有自己的苦衷，在别的选举区怎么也不好调整。这样做，可能给你带来麻烦，请原谅吧。其实你是有实力的人，即使我们的党出三个竞选人，你的当选还是没有问题的啦。放心吧。哈哈哈！”
“据说总务会长是这样大笑着离开那里的。站在走廊的川村顿时脸色仓白，在那里发抖呀！川村的选举区现在有两名政宪党和两名在野党。川村第一次竞选时是第二位当选，第四次竞选时是最后的一名。在这样的情况下，桂派提出新候选人，并动员本派力量全力支援，川村的落选可不是注定了吗？”
川村正明听了小山田总务会长说的话毛骨悚然起来并不奇怪。每当选举时，不仅不惜花成捆的钞票，而且动员有各声的所有桂派国会议员——现任大臣、前任大臣以及著名人士都来声援。在这种情况下，末位当选的第二代国会议员川村正明落选是明摆着的事了。川村哭求于板仓退介也罢，依靠“革新俱乐部”上山庄平的义气也罢，对在党内派系势力中只占第三位的板仓和只有少数势力的上山来说，无论如何也抵挡不住桂，救不了川村。
土井想象着小山田总务会长用狠毒的目光威胁川村正明的场面。
“后来怎么样了呢？”土井问锅屋。
“第二天，副干事长管谷荣一找了川村。管谷是大家所熟悉的桂重信的第二亲信。川村头一天被小山田威逼，所以无精打采地来到第一议员会馆的议员食堂，管谷一个人在那里等着他。”锅屋接着叙说从川村第一秘书那里听到的事。
“什么？在议员食堂？”
“下午三点过后国会开委员会，所以议员食堂是空空的，没有人，只有管谷副干事长一人。管谷以往常一样的笑脸，把川村请到他旁边座位上并拍着他的肩膀说了一番话：‘川村君，听说昨天小山田说了伤你情绪的话，对不起呀！不过，我们派内在下次选举中出来竞选的人太多，不好调整选举区也是个事实。现在的情况是，不得不从你的选区里提出一名候选人。我考虑到会影响你，所以尽力回避，但实在无能力呀，非常抱歉！……不过，问题还是可以商量的。如果你干脆加入我们的派就可以解决这样麻烦的事。假如这样，当然在你的选区不提新的候选人啦。不仅不这样做，而且用我们全派的力量去支援你，这样你就可能以第二位当选。”
“川村听信了他这番鬼话，完全神魂颠倒了。他握着管谷的手点头哈腰地说，‘我从明天起就加入桂
派，请管谷先生多多关照！’这些就是实际情况……不过，川村没有从桂派拿到分文，川村是在威胁加劝诱的手腕下，神魂颠倒地滚到桂派去了。”
锅屋健的话对土井起了强烈的冲击作用。土井一直认为，桂派是用金钱和势力，一个一个地把国会议员钓进自己派系的。不仅土井这样想，别人也都是这样看的。但是按锅屋说的话，桂派不花分文就可以钓一条“鱼”。这样看才更符合事实。
土井回顾了迄今被桂派“钓走”的议员大多数都是旧木津派、旧船桥派、旧志贺派等派系头目死去之后，意气消沉的“中间派”。对这样处于“弱小派系”的议员，桂派的小山田总务局长也会说“对不起，决定在下次选举中在你的选区提出我们派的候选人，请你谅解”，并以恶狠狠的眼光威胁对方，然后桂派的掌柜管谷副干事长再去说“你加入我派就能万事吉利”等等，以松鼠般的眼睛笑着说一些恭维话。遇到这种两面三刀的手段，一般处于弱小地位的中间派议员便多委屈妥协，有的还要说几句“请副干事长多多关照”的话，并鞠躬致意的。“革新俱乐部”的川村正明不就是这样被打败的吗！创建时，曾以团结为荣的年轻势力“革新俱乐部”，现在在有权有势的桂派以个人利害为诱饵，采取各个击破的分裂作战面前被土崩瓦解了。
在政界和报社记者之间流传着这样的推论：桂重信已经没有那么多钱了。即便是桂，也不是全能的“炼金魔术师”。据说，他的大金库已经相当匮乏。尽管如此，他的“钓鱼”的法宝仍然是钱。对这种矛盾现象，政界也好，奧论界也好，都没有进行过认真的思索。刚才锅屋说的情况，对不敏感的土井好象当头棒，起了清醒头脑的作用。
“谢谢锅屋先生，明白了。由于您的启发，好象取掉了障在眼前的东西，顿时耳目一新了。”土井无意中弯腰俯头致谢。
“这样的话对别人是不说的，但土井先生是给川村写过演讲稿的，得到过不少帮助，所以抱着谢罪的心情全盘托出了。”锅屋老老实实地说。
“哪里，我只是受托做了些工作。不管川村先生采取什么行动，我没有什么看法。”
他没有说出代笔不过是一种交易而已。
“很对不起，真感到耻辱！”
锅屋以川村议员秘书的身份乡最后向土井致谢似地，直把胖墩墩的身子龟缩在那里。
议员秘书他们依仗着金徽章的招牌唬人，对人常常貌似恭维心实轻蔑，谦卑之中不时流露出傲慢像，锅屋此人则又加上爱故弄玄虚。可是现在土井面前的锅屋一真无精打釆，提不起精神。从锅屋这种人都被迫辞去议员秘书的情况看，他们精神上还是很苦闷的。议员秘书是最没有价值的人。多数人既不会写文章，又不会做事务工作，他们长期混迹官场，同周围的人很难融洽相处。其中有些人侥幸得到自己先生的地盘，当上了议员，这称得上是最走运的人，其次，当县议会议员是第二幸运者，其余大多数人不知沉沦在何处。土井不了解“议员秘书同盟”的活动情况，但从锅屋颓然的样子看，这“同盟”对他没有起什么作用。土井不好正面探问，只好拐弯抹角地说：
“您离开了川村先生，对他来说是个打击呀！”
“川村是不在乎的。”锅屋接过土井的话说。
“会是那样的么？”
“那个不懂事的家伙，觉得自己挤进了大派系，得意洋洋的呢！他是个糊涂虫，出了不少丑啊！女人问题上他不知给我添了多少麻烦，都是我替他糊弄过去的。”
秘书对议员的公私生活情况都是了如指掌。因为议员在金钱和女人上，尤其是女人问题上毫无顾忌地用秘书替他们跑腿。
土井不吭声，锅屋接着说。
“川村这个人长得还算顺眼，无知的女人被他的长相勾引上了，她们一点不考虑他脑子里装的是什么！川村是骄傲自大的家伙，自己觉得了不起便得意起来。他下手也快，为此受骗上当的女人是很多的。为这些事，替他擦屁股的都是我。”
土井听了会意地点点头。
锅屋的话题使土井的思路转回到外浦卓郎和寺西文子的关系上。
——银行的出租保险箱里放进什么东西才好呢？盘旋在土井脑子里的愁事又抬头了。
“迷上了川村的旅馆女老板，全部财产被川村攫夺后死去了。”锅屋说。
“啊！是自杀吗？”土井吃惊了。
“不是自杀，是交通事故，但等于是被川村谋害了。”
“交通事故？”土井紧张起来。
“这样的事一旦被人知道，就会成为一大丑闻，轰动一时的。不仅挨老婆骂，而且他的选票会立刻减少啦。所以向我恳求帮他处理善后工作。我抱着替这个差劲的小子再擦一次屁股的心情收拾了残局。类似这样的事多着哩！他忘记了我对他的好处，竟然听信桂派秘书的话，把我免职了。”
“您和桂派秘书合不来吗？”
“是合不来！他们排挤我，是他们挑唆川村把我免职的。”
议员转入新的派系之后，原来的秘书受新的派系秘书的排挤，这是常有的事，一个是对方的排他性所致，另一个是不信任。看来，锅屋也是由这种原因蒙受了桂派秘书们的排挤。土井虽然可怜锅屋，但自己跟他关系并不怎么亲密，也不是能改变他处境的人。
“土井先生！我今天拜访，一是向您问候，另外也有个要求。”锅屋才说出来意。
土井真认为，锅屋的来访是为了说明辞去川村正明秘书的事情，其实不然。
“就是说，我在板仓先生的劝告和支助下，明春可能做参议院妇女议员的秘书了。”
“啊，做妇女议员的秘书？她是谁？”
被川村正明辞旧的锅屋，板仓退介拣了起来。“革新俱乐部”等于坂仓派的别动队，由于川村背叛了板仓，为此板仓恨死他，同情了被川村抛弃的锅屋。
土井在锅屋的谈话中觉察到，他虽然找到了工作，但仍意气消沉。
“还没有决定是哪个妇女议员。”锅屋说话时提不起劲来。
“噢，不过当选过几届的妇女议员的势力都是很强的，下次选举中也能当选。您将就任其秘书的那位妇女议员大约已经有门了吧！”
“她不是那种老资格的人，是新人。”
“新议员？……是吗？”
“明确地说，这个人可能是文艺界的人，现在还不知道能否当选，所以说我的去向还是没有定下来。”
“……”
土井明白了锅屋情绪不佳的原因。
“因为新议员不了解东西南北，所以把我安排进去了。”锅屋说。
在政宪党本部的某处集聚着一群无事可作的一流秘书。这地方是因议员的死亡或落选而处于失业中的议员秘书的集合点，又是寻找工作的场所。锅屋就是今后要做新当选的妇女议员的“秘书大人”了。给新议员需要配备一流秘书。这是由于新议员不了解国会内外情况，因此要由这些“秘书大人”去“指点”和“帮助”。听起来好听，实际上是一种解决失业的对策罢了。象锅屋这样年过四十的“一流秘书”去随从根基不深的女演员或歌星，真是不得已的选择，因此锅屋的消沉情绪是可以理解了。
“妇女议员是难伺候的。”锅屋以闷闷不乐的声调说。“……她们对议员生活有点熟悉之后就开始任性起来。听说她们任意改变秘书辛辛苦苦给她安排好的计划。秘书苦心组织起来的后援会，好象是她们凭自己的能力搞起来似的，自鸣得意起来，秘书决定的集会也随便不参加。她们性情多变，喜怒无常，加上歇斯底里发作，常常搞得一塌糊涂。”
土井也曾听说过这类事。
“不仅如此，她们靠秘书支撑局面，自己却时常躲藏起来，大部分时间在外面乱搞。秘书提心吊胆地提醒她们时，就竖起柳眉说：‘我不是被你雇用，是我雇了你！这么看不上我，就辞掉好啦！’秘书只好饮泣吞声忍受。想起今后要伺候这样的妇女议员，心情郁闷得很啊！”
锅屋忧伤起来。他那矮胖的身子给旁观者带来一种悲伤的滑稽感。
“锅屋先生，在下次参院选举后您去帮助工作的新当选妇女议员，不一定都是这类人吧！您应该抱着希望去努力就是啦。”
土井对锅屋的安慰只能是这些。
“我也是对自己这样说的。”
锅屋把低下去的头突然抬起来。
“土井先生！现在还不知道我今后安排到什么样的妇女议员那里去，反正到时还请帮我写讲演稿吧！”
“……”土井不作声。
“这种文艺界的国会议员简直是没有头脑的人，脑子是空空的，根本不读书。费心思的只是脸上的打扮和对着摄影镜头献殷勤罢了。”