《芝加哥每日新闻报》24岁的青年记者詹姆斯·缪罗伊走进主编的办公室。“我们刚刚得到一条可靠的消息，说沙缪尔·伊托逊手里有一桩尚未报警的绑架案。”主编说：“去，把这个故事给挖出来。”
但是沙缪尔不愿意透露，说是出于人质安全的考虑。詹姆斯就赖在伊托逊事务所里软磨硬泡。等到他第一千次承诺保密之后，沙缪尔才告诉他，是范克斯家的小公子被人绑了票。
当雅各布·范克斯得知摁门铃的竟是一位记者，顿时火冒三丈。此刻，他真是恨透了这些无孔不入的包打听们，到了这种人命关天的时候，居然还敢为了编撰一条小小的消息哗众取宠，而冒天下之大不韪。将他撵走，雅各布对用人下令道。
不多时，用人又回来了。我撵不走他，先生。他问你是让他进来和你们一起等呢，还是让他坐在马路牙子上等？他说请你想一想，假如绑匪刚好开车从这里经过，看见你家门口的人行道上蹲着一位西装革履的家伙，会是什么结果。
这时，《芝加哥每日新闻报》又收到了一则信息，赫季奇的沃夫湖畔发现了一名溺水而死的小男孩，年龄与勃比·范克斯相仿。更重要的是，目前尚“身份不明”。主编立时便派了另一位年轻记者阿尔文·格斯坦前往奥利尼沙卡殡仪馆调查，并很快有了消息。“从我们已经掌握的情况看，很可能和范克斯家的小少爷是同一个孩子。”主编在电话上对阿尔文说，“詹姆斯已经进到了范克斯家里。你打电话过去，把你刚才跟我说过的话再对他讲一遍，看他有什么法子能撺掇范克斯家的人亲自去殡仪馆鉴认。”
阿尔文·格斯坦把电话打到范克斯府上时，其实还不到1点钟，但雅各布·范克斯仍狠狠地瞪了詹姆斯一眼。阿尔文告诉詹姆斯，殡仪馆里的小男孩大约10岁或11岁，身高5英尺，体重100磅左右，戴玳瑁边眼镜。
抑或是根本不愿意考虑绑匪已经撕票这一令人难以接受的可能性，雅各布听完詹姆斯的话把头摇得跟拨浪鼓似的：“不不不，那不是勃比。”雅各布一口咬定。第一，勃比比那孩子大；第二，勃比没那么重。最重要的，勃比不戴眼镜。雅各布没有讲出口的话是，他不相信绑匪会在收到赎金之前对孩子下毒手，这太不合乎情理了。按照一般的常识，绑架的目的都是为了勒索。绑匪决不会愚蠢到将人质撕票后塞进一个什么涵洞里，再回过头来问家属要钱。
但是，随着时间一分一秒地过去，绑匪没有打来电话。下午两点半，沙缪尔·伊托逊以律师的身份替雅各布做了个主，决定还是让勃比的叔叔埃得温和詹姆斯·缪罗伊一起去一趟殡仪馆：“可能不是勃比，但看看总是不妨碍的。”
3点，范克斯家里的电话铃终于响了，离得最近的沙缪尔一把抓起听筒。对方根本不问这边接电话的是何许人，开口就说：“我是约翰逊。我派了一辆出租车来接你。请在东63街1465号的药铺下车。”
沙缪尔说：“等一等，我让范克斯先生来听电话。”
“约翰逊”又将同样的内容向雅各布复述了一遍。也许是心情太紧张的缘故，雅各布挂断电话立即就忘了药铺的地址。他问沙缪尔，律师说他也没有记住号码，只有个印象仿佛是在63街上。两个人四目相对，不知该如何是好。
电话铃又响了，这次是雅各布一把抓过了听筒，他以为是绑匪打回来的。不是，是埃得温，从殡仪馆里打来的。埃得温说他看见了那个孩子。孩子不是别人，正是勃比·范克斯。
现在，赫季奇警署面对的就不再是溺水或事故，而是一起绑架谋杀案了。爱德华·安迪逊警长马上传来托尼·曼考斯基和铁道信号工们，让他们带路直奔发现尸体的现场。安迪逊警长一路上气哼哼的，埋怨托尼他们不该把尸体从涵洞中弄出来。现如今这案子变成了一桩要案，但现场和尸体都已经面目全非，这不是存心给我们添乱吗？
涵洞四周是湖泊、树林和空旷的原野，最近的住户也在至少一英里以外。警察们以涵洞为圆心四散开来，仔细地搜寻每一寸地面，但大都空手而归。
警方的兴师动众招来了三三两两好奇的路人。办案人员乘机向他们打听，头天晚上是否有人听见什么奇怪的声响，或看到任何可疑的迹象。只有一个人说，他在半夜12点40分从福特汽车装配厂下班回家时，看见三个人沿着铁路线边走边说话，因为隔得远，听不清他们说些什么，后来那三个人就在黑暗中消失了。爱德华·安迪逊警长认真地记下了那三个嫌疑分子的形体装束等，但很快便发现，这只不过是在此后的数日里，警方收到的若干无关线索中的第一条。
3点30分，一辆黄色出租汽车停在了范克斯家门口，应声开门的女佣说，她不认为这栋房子里有谁叫了出租车。司机忙问这里是不是爱黎司路5052号？雅各布·范克斯先生是不是住在这里？女佣让他稍等。不一会儿，沙缪尔·伊托逊出来了。
“是谁派你来的？”
“一位范克斯先生打电话来要的车。”
“你知道去哪儿吗？”
“范克斯先生没有讲去哪儿，只说在这个地址接他。”
沙缪尔回到书房时，雅各布正在犹豫，他是否还是应该跟着出租车走一趟？沙缪尔劝道，孩子既然已经不在了，你就没有必要再去冒这个险。再说，我们谁也不知道那个药铺的地址。