夜里的大川，水就像湿衣一样，紧紧缠住笙之介手中的船桨。
三河屋张罗来的扁舟不像笙之介先前造访川扇时，浮在不忍池上的小船，这艘扁舟打造得很坚固。所幸今晚风平浪静，为了横渡因涨潮而水位升高的大川，笙之介缓缓划动又大又重的船桨。
三河屋老板娘胜枝双手提着灯笼，坐在扁舟的中央，全身紧绷。包有十二个切好的年糕及里头三百两黄金的紫色包袱摆在她膝上。胜枝不时单手移开灯笼，抚摸包袱好确认它。她的手指在颤抖，连站在船尾处的笙之介也看得出来。
从御藏桥划向大川要多久才会到河中心一带，笙之介租下这艘扁舟时事先请教过老经验的船夫。有时会为客人调度小船和轿子的三河屋，有认识的河船宿屋愿意接受突如其来的请托，当中有位船夫回答笙之介问题，而且完全没过问没必要知道的事。
老船夫顶上一片光秃，与其说因为上了年纪，不如说因多年海风吹袭加上日晒造成，他告诉笙之介，穿过御藏桥后便要开始数数。第一次用力划桨时数“一、二”，划第二下时数“三、四”，等数到三十下，差不多就到河中央。要是停止划桨，船会很自然地冲往下游，所以这时要数自己的呼吸，每数到二十便微微掉转船头。这么一来几乎可停在同样位置。
笙之介系在腰间，那盏没印店徽的长型灯笼也是船夫借他的。船夫说——请系在腰间左侧，而不是背后。这么一来可以看见船桨入水之处，而且灯笼的亮光会形成大光圈。尽管在黑暗中，远远也看得见扁舟浮在河上。
笙之介谨遵船夫的吩咐。带着三百两想赎回独生女的胜枝，与一直在默数的笙之介完全没有交谈。沉默中扁舟来到河中央，静静晃荡。
空中星光闪烁，但夜晚的大川气味令人胸闷。虽然春天已过，显现初夏的样貌，但河面依旧冷澈。胜枝围着一条围巾，蜷缩着身子。
笙之介不断数着呼吸，掉转船头三次，这时幽暗的下游处出现一个小亮点。是灯笼的光。
——武士先生，夜晚在水面上，物体的实际距离会比肉眼看到的要近。与其他船只交错或是会合时，请注意拍打船舷的浪潮声及船身摇晃的情形。
笙之介牢记船夫的吩咐，他右手握着船桨，左手按向长刀刀柄，注视着黑暗前摇曳的灯光。亮光构成灯笼状，放射出的光芒形成一道光圈，只见一艘驶近的扁舟逐渐浮现。
这时，传来沙哑的咳嗽声，笙之介眯起眼睛。自己的扁舟像对这样的相遇感到吃惊般，缓缓摇晃起来。胜枝吃惊地坐起身，双手紧紧抓住船缘。
逐渐靠过来的扁舟上有两道人影。一位在靠近船头处，另一位则负责划浆。两人都是男性，衣服下摆塞进衣带里，底下的兜裆布在黑暗中一样自得醒目。两人都用手巾蒙脸。划船者也许是专职的船夫。他系在腰间的灯笼光芒照向水面。船桨一划水，便拨乱水面的光影。
“阿吉——”胜枝像在叫喊似地低唤。对方的扁船滑也似地驶近，船头快撞向笙之介的船身时陡然停住。
“你是三河屋的老板娘吗？”船头处的男子起身，举起右手遮脸。男子手中没拿灯笼。
“是的，我是阿吉的母亲。”
胜枝急忙要往船头走，男子抬起左手，就像要把她推回去。
“老板娘，请先熄去你手上的灯笼。”
笙之介还没来得及开口，胜枝吹熄灯笼。
“阿吉，阿吉人在哪儿？”
她将灯笼抛向一旁，把膝盖上的包袱抱在胸前，跌跌撞撞地向前，紧抓着船缘。
“武士先生。”男子朝笙之介唤道。“你不是三河屋的人。”
笙之介丹田运劲地答道：“我是三河屋老板的朋友。今日前来担任交付赎金的见证人。”
男子高举的右手遮住半边脸。可能是蒙面手巾的结就在鼻子下方，他听起来有点呼吸困难。尽管如此，笙之介还是一眼就看出——是名老翁。
此人弓着身子不是掩饰样貌，而是原本就驼背。如果取下手巾应该会露出满头白发。
“钱我带来了。”胜枝双手高举着包袱，用尽全力高喊。“请把阿吉还给我。她人在哪儿？你们没带来这里吗？”
“阿吉小姐藏在其他地方。”
男子回答，沙哑地咳几声。他的驼背上下起伏。听在笙之介耳中，那不是假咳，是真咳。刚才那声咳嗽也是这名男子发出。此人不但年迈，还有病在身。他的穿扮相当穷酸，体格也很瘦弱。
“请把包袱交过来。”
胜枝爬向船头，准备要把钱丢给对方，笙之介急忙厉声制止。
“老板娘，请等一下！要先等阿吉小姐回来再说。”
笙之介没想到会发出这么大的声音，水面也为之震动。船头男子原本抬起的手微微放下，原本一直背对笙之介的船夫也转过头望向他。从动作和体格来看，这位船夫似乎年轻许多。
“可、可是……”胜枝神色慌张地抱紧包袱。
“要是老板娘把钱交过来，明早阿吉小姐就会返回三河屋。我们也不想无谓杀生。”
“真的吗？你们真的会放阿吉回来？”
笙之介离开船桨，向前踏出一步。
“老板娘，这样不行。我们还不知道这些人是否真的将阿吉小姐藏在某处。”
船头男子就像呛着似一面咳，转身背对他们，然后从怀中取出某个东西递给胜枝。那是一条淡蓝色的衣带，此时折叠绑成一个结。胜枝不自主地趋身向前，一时间包袱落地，切好的年糕撞向扁舟船底，发出一声重重闷响。
“这……”这是阿吉的——胜枝解开衣带结，泣诉着。“她用这当睡衣的衣绳。”
胜枝拿着衣带磨蹭脸颊，船头的男子道：“阿吉小姐衣衫整齐，你可以放心。”他再度抬起手，小心翼翼遮住脸。船夫则背对着他们，仿佛他就是扁舟的船浆般一副事不关己的模样。
“老板娘，钱交给我吧。你要相信我的话。”
“阿吉小姐人在哪里？”笙之介强硬地问道。“怎么可以光靠一条衣带就交换赎金！”
哦——以手遮脸的男子暗自窃笑，接着剧烈咳起来。
“年轻人，你可真强势呢。”这语带嘲讽的话语，听起来好像很痛苦。
“老板娘，你请来当保镖的年轻武士都这么说了，我们干脆取消交易吧？”
不不不——胜枝死命摇头。她捡起地上的包袱，根本来不及阻止便马上往男子抛去。包袱擦过男子肩膀，落向对方的扁舟。男子吃惊地正欲捡起包袱时，笙之介大步向前。
胜枝急忙紧紧抓住笙之介的裙裤。
“求求您，不要插手。这笔钱我付。我们只求阿吉平安归来！”
胜枝双手抱住笙之介，他无法动弹。他正准备以拇指推刀锷离鞘时，胜枝急忙按住他的手。
“拜托您不要！我求您了！”
胜枝泪流满面，放声叫喊。对方的扁舟猛然偏斜一旁。船夫正准备掉转船头。
“确实是三百两无误。”男子强忍着咳嗽，沙哑地说道，并用双手一把抓起十二块切开的年糕。“阿吉小姐明早就会回去。你就煮好红豆饭等她吧，老板娘。”
男子乘坐的扁舟，此时已是船尾面向笙之介。船夫一面划浆，一面低着头遮脸。他们的灯笼一样没印店徽。不过笙之介发现那艘扁舟满是泥巴，显得很老旧，都是修补的痕迹。
“阿吉！阿吉！”
那艘没载着阿吉的扁舟逐渐远去。胜枝难忍悲伤之情，不断哭喊阿吉的名字，仿佛深信女儿一定会听见。但传来的回应，就只有船浆在夜里划过大川的水声，以及蒙面男子痛苦的咳嗽声。
那夜，三河屋就像将大川的河水引进店内般，气氛冰冷沉重。
笙之介一回到店内，马上向重右卫门和治兵卫说明事情经过。胜枝静静哭泣，阿千走到老板娘身旁，两人手握着手，哭得更难过。
“阿千，你带老板娘下去休息。你在旁边陪着她。”
在重右卫门的命令下，阿千一路搀扶胜枝走进屋内。
“这也是没办法的事……”治兵卫垂落炭球眉毛。“在那种情况下，胜枝夫人只能那么做。”
“惭愧。”笙之介鞠躬道歉。“我原本打算没看到阿吉小姐的面绝对不走。如果没能一手交钱，一手交人，付赎金就没意义了。”
“可是，”重右卫门低语。“对方没带阿吉来，我们只能乖乖听话。”
精疲力竭的胜枝在时，三河屋老板还很镇定，胜枝一走，他顿时像失魂似地显出沮丧坐姿。
“要是笙兄当场斩杀那两个绑架的恶徒，便无法查出阿吉小姐的下落。”
治兵卫就像在努力替笙之介找借口。
“我原本就不打算斩杀他们。不过，我倒是想要他们供出阿吉小姐的所在处。”
自己这样说，更像在辩解。
“没关系的，古桥先生。”重右卫门的声音，听起来就像风吹过树洞的声响。“要是没有古桥先生，那群恶徒拿走赎金后也许会直接杀了胜枝。这么一来，他们就再也没有后顾之忧了。”
笙之介忍不住反驳。“如果那名男子打这种主意，那他会不会放阿吉小姐回来还是个问题。”
重右卫门没有答话。他圆睁的双眼也像树洞一样。
“对方不是说他们不想杀生吗？”治兵卫努力不让自己感到沮丧。“就相信对方说的话吧。既然钱都拿到手了，恶贼没理由对阿吉不利。平安送她归来，不把事情闹大，这件事就算落幕了。”
我也这么认为——重右卫门垂落双肩。
再来就等天亮了。
“阿吉小姐的房间可以再借我一用吗？”
白天时收集来的砚盒、毛笔、纸，还有一半维持原状。
“我想趁现在画下恶贼的画像。”
“可是，对方不是蒙面吗？”
“就算是蒙面的画像，先画下来，日后或许派得上用场。我记得他的体型及衣服花色。”
这时重右卫门说了些话，但声音又沙哑又小声，听不清楚。
“您刚才说什么吗？”
笙之介出言询问，重右卫门这才抬起眼注视着笙之介。
“对方咳得很严重吗？”
治兵卫惊讶地挑起他的炭球眉毛。“重右卫门先生，您为何想到这件事？”
“不……我只是想，病人应该没那个力气对阿吉胡来。如果是为了张罗医药费才打这个主意，那他应该不是什么十恶不赦的坏蛋。”
笙之介把手放在膝上，转身看向重右卫门。“对方身材清瘦，看起来身子虚弱。就算感染风寒，看起来也不像是最近才染病。也许是肺痨。”
虽然算是没来由的臆测，但他还是毅然说出心中想法。笙之介正面回望的眼神似乎令重右卫门感到刺眼，他别过脸。
“这样啊。既然如此……对方也许真的是走投无路。”
“三河屋老板，对这种绑架年轻姑娘的恶徒，不需要体谅他们。”
治兵卫这句严厉的话语令重右卫门噤声。
笙之介说了一句“我先告辞了”，就此站起身。“天亮前，两位也请稍事休息。”
他拿了灯笼回到阿吉的房间，重重吁口气，接着马上面向书桌，打开砚盒。
——到底是怎么回事呢？他一面磨墨，一面思索。
原本笙之介就对今晚支付赎金时，阿吉会不会平安顺利地从恶徒的扁舟回到船上感到半信半疑。这并非是他的平空臆测。他有依据。
白天时，他收集三河屋内所有的笔墨来检视，最后有了收获。笙之介和胜枝一起前往大川时，他确定了一件事。写信用的笔和墨是出自重右卫门随身携带的矢立。这可视为重右卫门所写。如果是砚盒里的笔墨倒还有其他可能，但如果是三河屋老板随身携带的矢立，那情况就不同了。
他用左手写下难看的字。尽管如此，他还是担心会被人看出破绽，所以上头只写了一些片段。
矢立里的毛笔容易带有主人的特性。不同于每次现磨的砚墨，矢立里的墨汁在用完之前会一直留着，而且颜色不同，很容易与其他墨汁分辨。笙之介无法完全拥有绑架者的眼睛。但他习惯看字。只要仔细检查，瞧出当中的端倪并非难事，他自己也很惊讶。
相反的，他很纳闷为什么治兵卫一直没发现，不过，治兵卫现在应该没把心思放在上头。这完全是另一件事，况且之前请他帮忙找出用来写信的笔和墨时，治兵卫应该马上就明白他的用意。
换句话说，这场绑架案事有蹊跷。根据阿千的态度，阿吉有理由离家出走，再加上投信的人是重右卫门，那这起绑架案应该是他们演的戏。
阿吉与重右卫门之间到底
达成何种共识？何时达成的？一开始就计划好佯装成绑架案，送阿吉出家门，然后假装支付赎金三百两吗？还是说，离家出走是阿吉的决定，而在女儿失去下落，三河屋上下忙着东奔西走的两天里，阿吉以某个方法联系上父亲，请他安排成是一桩绑架案，向父亲要钱？
为何重右卫门允许这种事？阿吉也是，既然要离家出走，顺便从家中的书信盒偷点钱就行了，为何如此大费周章？难道三河屋对钱看得很紧，阿吉无从下手？连老板重右卫门也无法瞒着妻子塞钱给离家出走的女儿，这家店对金钱的进出当真这么滴水不漏？
若是这样，那还有另一个可能，也就是阿吉并不想离家出走，但外面有人需要这笔钱，阿吉想出资帮忙，因而哭求父亲，上演这出绑架戏码。在这种情况下，等顺利交付赎金后，阿吉只要一直假装是遭人掳走就行了，事后应该会平安归来。愈早回来愈好。这么一来，这出戏的破绽才不会太明显。只要阿吉声称对方一直都蒙着脸，而且她太过害怕，什么都想不起来，就不会有人一再追问。
然而，今晚阿吉没回来，凶手并未一手交钱，一手交人。还有后续吗？光给钱还不够，还有后续演出吗？为了多打探一下他们的盘算，笙之介甚至在扁舟上做势拔刀，但在胜枝的苦苦哀求下，根本就是白费力气。
没错，胜枝毫不知情。她完全被屏除在计划之外。当胜枝看到对方的扁舟在黑暗中静静驶来时的模样，以及紧抓着笙之介，哀求他不要插手时的声音和神情，怎么看都只像是一位希望女儿平安无事的慈母。
三河屋究竟发生什么事？这出戏背后有什么隐情吗？那名用双手一把抓起三百两，像是病患的男子，与阿吉是什么关系呢？
笙之介皱起眉头，全神贯注地画着人像。描绘他眼中那名站在扁舟上的男子。趁对方痛苦的干咳声完全从耳中消失前赶紧画下他吧。
长夜已尽。
旭日东升，人们纷纷起床。大路上人声喧腾。
阿吉并未回到三河屋。