长堀金吾郎手中共三封书信。每一封皆不是誊本，而是小田岛一正亲笔写的正本。
“因为老藩主每天都写这种信。隐居所的书信盒都快装不下了。”
选出这三封带在身上是因为……
“虽然内容一样看不懂，但光就字面来看，就属这三封信写得最好。”
就文字排列来看，感觉像是反复书写同样的字。
“字的写法中也许暗藏破解密文的关键。若是这样，光看誊本也无法解开。”
所以我才带正本在身上——金吾郎说道，笙之介恭敬地收下。
“那我就收下了。”
“在下会时常来拜访。不，并不会每天来……在下没有催您的意思。”
金吾郎满头大汗地说完后，踩着比来时更稳健的步伐离开富勘长屋。笙之介独处后整理桌面，摊开三封书信。虽然折得很整齐，但每封信篇幅都不长。只写一张纸多，而且字体颇大。
笙之介一时看得入迷——写得真好。
果然写得一手好字。不光是字体端正，每个小地方都活力十足。顿的地方顿得有劲，该挑的地方挑得有力。光就字来看，不觉得写字的人心智有什么问题。而且这字虽然诡异，却不是乱写一通。当中有规则，懂汉字的人仔细观察就会发现。金吾郎说过，在三八野藩没人这么关心老藩主，一想到此便替他感到落寞。
笙之介知道——这个国家学过写字的人们一般用的汉字，在信件上头一个也找不到。“言字旁”加上“夕”，这字该怎么念？“提手旁”加上“甘”又是什么字？“头部”底下加个“每”，这又是什么字？但若试着将这些汉字拆解成“左偏旁”和“右偏旁”，就会明白这不是什么怪字。每个“左偏旁”和“右偏旁”都确有其字。
没错。就只是替换组合，所以乍看像乱写一通。因为上头写满字，更教人看得一头雾水。
好，就把它命名为赝字吧。笙之介一面磨墨，一面思忖。
如果这是要写给某人的书信，文章中一定会出现的字是什么呢？
——应该是“候”吧。
那就来找寻“戾”这个“右偏旁”搭不是“人字”的“左偏旁”所构成的赝字吧。笙之介瞪大眼睛，仔细检视那三封信。不久，他眉头紧蹙，抬起头来。
找不到。没有“戾”这个“右偏旁”的字。
换句话说，这个赝字并非单纯只是更换汉字的“左偏旁”。“右偏旁”也在某个规则下被替换，与“左偏旁”重新组合。既然这样，接着找寻使用频率较高的赝字吧。既然是书信，假设有“候”字应该不会有错。
只要找出三封信中使用频率较高的字，就能假设它是“候”字。若能从中看出赝字的“左偏旁”和“右偏旁”由“人字旁”和“戾”替换而来，那这会远比只更换“左偏旁”的情况更棘手，不过将会是解谜的线索。
笙之介干劲十足，他很惯重地抄下每个赝字细数。一会儿后，他搁下毛笔，盘起双臂。根本就杂乱无章。这三封书信找不到共通而且出现最多次的赝字。第一封最多的字是“訁父”，第二封最多的是“佄”，第三封最多的是“忄木”。
尽管如此，要是将这些字都换成“候”会是什么情形？
所谓的密文、暗号，有的单纯，有的复杂。就最单纯的情况来说，例如“将‘言字旁’的汉字全改成‘人字旁’的汉字”，这样的解读方法只要事先口头约定好即可。若是如此，要是不知道双方约定的人在看过后将“言字旁”改成“人字旁”，谜题就解开了。
但这么一来密文就不堪用了，更复杂一些吧——若是将“言字旁”改成“人字旁”，把“人字旁”改成“提手旁”，把“提手旁”改成“心字旁”，那就连使用密语的人也会记不住。若不光是改变“左偏旁”，连“右偏旁”也依照某个规则替换，那也是同样的情形。
这么一来，就得备好某种备忘录，或是文字更换一览表，使用密文沟通的双方各持一份，取得这张一览表就随时能使用密文和解读。
如果将“候”替换成某个赝字，应该就能以此作为出发点推测替换规则。笙之介认为有这个可能，或许办得到。所以他细数可能是“候”的赝字，结果找到几个。
这代表什么呢？
为了制作赝字而替换“左偏旁”与“右偏旁”的规则，亦即文字更换一览表，可能不只一份。多花点时间倒也不是办不到。但使用多种替换规则时，势必得在密文或暗号文章里藏指示，让对方知道“解读得用哪份一览表”。
长堀金吾郎说过，这些书信中——看懂的就只有日期，但就连日期也完全不对。
这点着实诡异。日期、年号、干支该不会就是老藩主的指示吧？告知对方在解读这些书信时，“得用某某文字更换一览表”。例如上头写庚子就用这份，写丙午就用那份。
笙之介盘起双臂沉声低吟，手中的笔蘸满墨。好，分别挑出三封信中最常用的“左偏旁”，数数看有多少，或许看得出规则性。结果又让笙之介沉声低吟。“左偏旁”的使用频率多寡不一，三封信找不出共通点。笙之介不认输，他用同样的方法针对“右偏旁”试一次，但一样找不出规则。
真有点麻烦。
真希望多一点参考资料。如果小田岛一正的书信全都在这，可用来解读的材料能多一些，或许可以看出一定的规则性（就算不只一个也无妨），但眼前只有三封。
没有就是没有，说再多也无济于事。他甩甩头，松开双臂，接着改为托腮，继续思索。
据说老藩主一再反复写这三封书信，金吾郎才将它藏进怀中，四处找寻来路不明的古桥笙之介。反复写这三种书信有什么含意吗？
笙之介突然心头一震。
倘若替换的规则不只一个，那小田岛一正手中应该也有一览表或备忘录之类的东西，完全对照上头的规则来写。他不可能全记住复杂的规则。如果真是这样，老藩主在写这些诡异的书信时，在隐居处服侍的家臣们应该有人亲眼目睹过一两次。这很容易发现。
难道老藩主将规则全记在脑中？
该不会他记得的不是替换规则，而是书信的内容吧？
会不会只是想起年轻时所写的信，完全照着重誊呢？所以这三封信的文字一再出现的原因是内容令他印象深刻，或是他一直深植脑海。若是这样，恐怕连小田岛一正本人也忘了这些赝字的排列及解读方法。
就算找出那位神秘（现在令周遭人头痛不已）的古桥笙之介，恐怕连他也忘了这件事。经你们这么一提才想到，以前我发明过那样的密文。文字更换一览表？我现在已经没那种玩意儿。连内容也忘得一干二净了，哈哈哈！
笙之介想着于事无补的事，肚子突然唱起空城计，但梨枝特地准备的晚饭全进了长堀金吾郎的肚里。
太阳下山后，笙之介点亮油灯，抄写那三封书信。光一次还不够，他一再照着临摹。
抄着抄着，益发佩服那漂亮的笔迹。凭笙之介的功力，无法令文字蓄含这等劲力。
——这就是人品气度的差距。
不是毛笔功力深浅的差距。写字者的人生经验差距全显现在文字中。就算小田岛一正这位藩主再怎么无能，毕竟是统率一藩之尊，至今贵为前任藩主，出身也截然不同。不像笙之介这个全身沾满市街尘埃，风一吹便连同身上的尘埃一起被吹走的年轻小伙子，小田岛一正的手指暗藏着笙之介没有的力量。
笙之介对自己的毛笔字颇有自信。至少他自认毛笔字的功力远在剑术之上。但他在临摹小田岛一正的赝字时，尽管能模仿秀丽的笔迹，却无法完全一样，总会带着微妙的差异。尽管他一直喃喃自语，苦思良久，当天晚上还是睡着了。他隔天一起身又开始喃喃自语，前往茅厕，在井边洗脸，接着一路苦思，返回屋内坐在书桌前。
他一面思索着如何模仿小田岛一正的笔迹，一面抄写书信，思考解开密文的关键藏在哪里。模仿笔迹与解开密文间虽然没半点关联，但抄写时头脑清晰，思绪平静。他隐约觉得，只要完全化身为小田岛一正，便能了解小田岛一正脑中的想法。
全文抄写完毕后，他又逐一抄写赝字。这次着眼的不是字形，而是针对同音的部首分类，并不忘细数每个音出现的次数。笙之介全神投入其中。
“打扰了。”
富勘还是老样子，穿着短外罩，长长的衣绳随风晃荡，他前来时，笙之介正专注地写着毛笔。
“打扰了，古桥先生。”
笙之介连头都没抬。
“古桥先生！”
耳边听到富勘的大声叫唤，笙之介手中的毛笔脱落，回过神来。
“富、富勘先生。”定睛一看，富勘整个人趋身向前，两人的额头都快撞在一起了。阿金、太一、阿鹿、阿秀也全聚在门口，往内窥望。
“笙先生，你没事吧？”阿秀唤道。“今早不管谁跟你打招呼，你都像没听到似地一直喃喃自语。你记得吗？然后你一直关在房里。”
“我就说嘛，笙先生一定在做什么重要的工作。”阿金制止在场众人，噘起嘴，像在替笙之介解释。“昨天那位武士应该是有事请笙先生帮忙。所以他才会这么忙吧？”
说起来都是姐姐你们太大惊小怪了——太一一脸不悦。
“动不动就笙先生长，笙先生短的。”
“你少插嘴。”
“笙先生，你今天没洗衣服吧？”阿鹿徐缓地说道，替他操心。
阿秀则面露苦笑。“你早上没煮饭吧？午餐吃了吗？”
“咦，已经中午啦？”
“说什么呢。”富勘一脸惊讶。“早过下午两点了。”
已经这么晚啦？难怪肚子又饿了。“抱歉。我好像太投入了。”
“就说嘛。喂，散了！散了！”富勘粗鲁地挥着手，把女人和太一赶走。“就算是古桥先生也不可能会坐在书桌前就这么饿成人干，他才没那么不食人间烟火。”
“就属管理人的话最毒。”阿秀笑着推阿鹿往前走，就此离去，至于踮着脚尖往笙之介手里的东西猛瞧的阿金则被太一拖着走。
“真是艳福不浅啊。”富勘一屁股坐在入门台阶处，他这番话的口吻不像调侃，倒像有些嫉妒。
“我就算发高烧卧病在床，也没哪个女人会用这么关心的表情待我。”
没想到向来很有男子气概的管理人也说这种挖苦人的话。
“那是因为富勘先生您有人会替您操心啊。”
“理应会替你操心的村田屋老板，又塞给你什么麻烦的差事吗？”
富勘望向书桌上那叠笙之介写的纸，蹙起眉头。尽管没想到管理人会说这种挖苦人的话，但他爱照顾人，爱替人操心的个性还是没变。
“这不是村田屋老板给的差事。”笙之介不禁眉头紧锁。都这时候了，竟然还沉迷于不是本业的事物上，甚至浪费这么多的纸和墨。村田屋委托的工作交期明明迫在眉睫。
“要是我们两人一直像牙疼似地皱着张脸，那可没完没了。”富勘道。“到底发生什么事？听说昨天来了一位陌生的武士。”
是你藩国的人吗——富勘悄声问，眼神无比认真。
笙之介颇为讶异。与东谷关系密切的富勘，果然略有所悉笙之介的身世。
“和我的藩国无关，只是另外接了份差事。”
笙之介回答后，突然心念一转，将他誊写的书信全拿出来。
“就是这个，您看了有什么感想？”
富勘是管理人。虽然称不上长屋的主君，好歹相当于家老的地位。长堀金吾郎应该不会怪他随便拿给别人看才对。
富勘上扬的眼角猛然一震。“这什么东西啊？”
“您认为是什么？”
富勘朝誊本检视良久后，望向笙之介。“以前有过这种东西。”
“咦？”难道他想到了什么？
“好像是发生在本所相生町的事。有家米行，好像是家里生了男丁，为了庆祝就准备像这样的猜谜文字，作成传单四处发送。”
这是猜谜文字吧——富勘向笙之介确认。
“如果能解开谜题，就能得到一袋白米。很慷慨吧？”
“是很难解的密文吗？”
“不，只要懂汉字，任谁也解得开，非常简单。只要把读音连在一块就行了。它其实是一句吉祥话。例如‘しちふくじん（七福神）’或‘たからぶね（宝船）’之类的。”
当时发出不少袋白米当奖品。
“那白米好像很好吃。”富勘将书信还给笙之介。“虽然上头写的是莫名其妙的汉字，但我看它很像是决斗信。”
“决斗信？”
“这笔迹霸气十足。
”
果然没错，能够从字面上感受到写字者意图和想法的不光是笙之介。
“不过话说回来，你还真投入。好歹吃个开水泡饭吧。”
笙之介懒得花时间用开水泡饭，直接吃起冷饭，过了一会，胜文堂的六助前来。六助说完午安，一见书桌四周的情景，脸上顿时泛起笑意。
“我鼻子真灵。来得正是时候。你刚好纸和墨都快用完了吧？”
笙之介难为情地笑着，告诉他事情经过，让他看那些书信。接下来就找武部老师谈谈吧。
“笙兄，烧个开水吧。”
“六大，你该不会说，这是抵向热气后就会浮现文字的设计吧？”
“才不是呢。那就顺便一起说了，这看起来也不像得用火烤。”六助呵呵轻笑。“笙兄，我看你的表情，活像吃冷饭给噎着了。刚好我也有点口渴。”
笙之介依言前去烧开水时，六助眯起眼睛细瞧那些书信，有时倒着拿，有时翻到背面细看。
“嗯，这是密文对吧。”
“这我一开始就知道了。”
两人喝完开水，略为平静些许。笙之介说出目前的想法，六助缓缓点着头。
“真亏你想得到。不过，如果解密的方法好几种，笙兄你光凭想像是不可能解开的。有没有其他线索？”
“也许从长堀先生那里可以问出什么。要是可以多拿到一些书信……”
“那表示目前只有这些线索。”六助天生的细眼弯成弓形，分不清是笑还是叹息。
“书信中最常出现的汉字是‘候’，这个前提没错吧？”
“难道还有其他？”
“例如像‘之’。”六助弯弯的眼睛眨了眨。“或是‘致’。”
“那得看书信的内容而定。”
两人皆沉默。
“你说那位老藩主可能不是经过细想才写下这些书信，他只是将记得的文字原原本本写下，我赞成你的看法。还有……”六助以修长的手指在鼻梁摩娑。“我这么说像在泼你冷水，请莫见怪。话说回来，这位老藩主年轻时，是否曾经用那么复杂的文字替换一览表写过书信呢？”
因为这只是一种游戏吧？
“又不是密探或隐目付的密信。穿帮也不会有人送命，或是谋反的企图被推翻。就只是一位少主为了和欣赏的流浪汉来往，不想受众家臣的妨碍而特地写的书信。”
笙之介颇戚扫兴。“你到底是什么意思？”
“所以喽，如果只是这种程度的书信，应该会用更简单的方式写吧。”
这种赝字的制作方法和解读方式，应该可以直接记在脑中吧——六助道。
“这位老藩主是喜欢汉文典籍的人吗？”
“这个嘛……长堀先生没特别提。”
“那就更有可能了。因为笙先生你只有一知半解，反而想多了吧？”
的确很像在泼冷水，不过一针见血。六助提出忠告，并且替笙之介补齐纸和墨之后（记在村田屋帐上）离去。笙之介沮丧地倚向书桌。
——得工作赚钱才行。
心里这么想，但他不死心地钻研起密文，然后打起瞌睡。
自古传说英雄豪杰的笔迹带有灵威。若是随便在寺院神社的匾额文字下口出恶言，会遭到诅咒，轻者染病，重者丧命。小田岛一正仍旧健在，而且称不上什么英雄豪杰，所以笙之介没因此睡不安稳。但他做了梦，梦里有许多“左偏旁”和“右偏旁”在脑袋四周翩然飞舞。