我第一个跨出大门，半眯着眼睛适应沙漠的阳光。尽管已快到下午3点了，太阳还是那么明亮，那么炙热。一阵热风袭来，弄皱了我的裤腿和衬衣。
我把头戴式耳麦上的话筒对准嘴巴，然后说：“博比，你听到没有。”
“我听见了，杰克。”
“看到图像没有？”
“看到了，杰克。”
查理·戴文波特笑着出来，他说：“你知道吗，里基，你真是一个大笨蛋。这你知道吗？”
我听到里基的声音从头戴式耳麦中传来，“别说了。你知道我不喜欢恭维话。专心干活吧。”
梅接着从里边出来。她的肩上挎着一个双肩包。她对我说：“去取同位素。”
“它们重吗？”
“装它们的容器重。”
这叫，大卫·布鲁克斯出来了，洛西紧跟在他身后。她踏上沙土地时做了一个鬼脸，“哎哟，好烫！”她叫道。
“对呀，听我说，你会发现沙漠往往都这样烫。”查理说。
“少说废活，查理。”
“我才不会在你身上白费工夫呢，洛西，”他打了了一个嗝。
我忙着观察地平线上的动静，但是什么也没有看见。那些汽车停放在大约50码之外的一个停车棚内。停车棚的尽头是一幢安装着狭小窗户的方形白色混凝土建筑。那就是库房。
我们开始朝库房走去。
洛西问：“那地方有空调吗？”
“有。”梅说，“不过里边仍然很热。它的隔热效果不行。”
“它是密封的吗？”我问。
“实际上不是。”
“那就是说，没有密封，”戴文波特说着，哈哈大笑起来。他对着头戴式耳麦问：“博比，现在的风力多大？”
“17节。”博比·伦贝克回答说，“很强的风力。”
“这风什么时候能停下来？日落以后吗？”
“很可能吧。还有3个小时。”
我说：“时间够了。”
我注意到，大卫·布鲁克斯什么也没有说，只是朝着那幢建筑艰难地行进。洛西紧跟在他的身后。
“可是你无法确定，”戴文波特说，“我们全都可能被烤焦的。任何时候都有可能的。”他又笑了起来，他笑的方式使来气。
里基说：“查理，你干吗不闭上你的臭嘴？”
“你干吗不出来让我闭上呢，大孩子？”查理说，“怎么啦？你的静脉被鸡屎给堵上啦？”
我说：“集中注意力吧，查理。”
“嘿，我是集中的，我是集中的。”
大风刮着沙土，在地上形成一层褐色烟雾。
梅走在我身旁。她看着远处的沙漠，突然说：“我想看一看那只兔子。如果你们想走，你们先去吧。”
她转向右边，走向兔子尸体。我和她一起去，其他人变为一个小组，跟在我们后面。看来大家都想待在一起。风力仍然很强。
查理问：“你为什么想看它，梅？”
“我想检查一点东西。”她一边走，一边戴上手套。
头戴式耳麦嘎的响了一声。里基问：“请你们谁告诉我情况究竟怎么样了？”
“我们去看那只兔子。”查理说。
“为什么要看？”
“梅想看它。”
“她以前已经看过了。伙计们，你们在外边，暴露在危险中。我才不会那样慢慢闲逛的。”
“没有谁在闲逛，里基。”
这时，我能够看见在远处的兔子了，滚动的沙尘使它模糊不清。过了片刻，我们全都站在了兔子尸体前面。大风把尸体吹成了侧卧姿势。
梅蹲下来，使它背朝着天，然后拨开了尸体的胸腔。
“奇怪。”洛西说。
我吃惊地发现，暴露在外的兔肉不再光滑，不再呈粉红色。它的各个部分变得粗糙了，一些部分看上去似乎被擦刮过。而且，它覆盖着一层乳白色的膜。
“看来它好像在酸液中浸泡过。”查理说。
“对，确实像。”梅说。她说话的声音使人觉得恐怖。
我看了一下手表。所有这一切都是在两个小时之内发生的。“它怎么啦了？”
梅已经掏出了故大镜，正在俯身仔细观察那动物。她四处检查，快速地移动放大镜。她说：“有的部分被吃掉了。”
“吃掉了？被什么东西吃的？”
“细菌。”
“等一等，”查理·戴文波特说，“你认为是Theta-d细菌干的，你认为是大肠杆菌在吃它？”
“我们能快就会知道的。”她说。她把手伸进随身携带的小袋，取出了几个装着无菌拭子的玻璃试管。
“不过，它死亡的时间还很短。”
“已经够长了，”梅说，“还有，高温加快了细菌的生长速度。”她用拭子一根接着一根地涂抹动物尸体，然后将拭子分别放进不同的玻璃试管中。
“那么，Theta-d细菌的繁殖肯定非常迅速。”
“在良好的营养来源条件下，细菌会迅速繁殖的。进入对数生长期后，它们每两三分钟就增长一倍。我认为这里出现的就是这种情况。”
我说：“那么，如果真是这样，它意味着集群——”
“我不知道它意味着什么，杰克。”她立刻说。她看了我一眼，微微地摇了一下头。那意思很明显：现在别说了。
但是，其他的人却被搪塞过去。
“梅，梅，梅，”查理·戴文波特问：“你是说，集群杀死了兔子是为了吃掉它？是为了喂养更多的大肠杆菌，最终是为了制造更多的纳米集群？”
“我可没有这么说，查理。”她的声音镇定，几乎是安慰性的。
“可是，你是那样看的，”查理继续说，“你认为，集群消耗哺乳动物组织以便进行繁殖——”
“对。那是我的看法，查理。”梅小心翼鬟地放好拭子，站了起来，“但是，我已经提取了培养细胞组织。我们把它们放在卢氏琼脂糖中培养，看一看会出现什么情况。”
“我打赌，如果我们一个小时以后再回来看，这种白色的东西肯定全没了，我们会在兔子身体表面看到黑黑的一层。新的黑色纳米微粒。用不了多久，就会产生足够的微粒来形成一个新集群。”
她点了点头：“对，我也这么认为。”
“这样说来，那就是野生动物在附近绝迹的原因了？”大卫·布鲁克斯说。
“是的。”她用手背把一缕头发梳理好；“这已经持续了一段时间了。”
大家沉默了片刻。我们围着兔子的尸体站着，背对刮得呼呼响的大风。那尸体正在被迅速消耗，在我的想像中，我几乎看见了它在我眼前被吞噬的情景，一种实时画面。
“我们最好除掉那些可恶的集群”查理说。
我们转过头，向停车棚走去。
大家都不说话。
没有什么可说的。
我们朝前走着。一些在沙地上跳动的小鸟突然从乔利亚仙人掌下飞了起来，在我我们面前叽叽喳喳地叫着旋转。
我对梅说：“不是说没有野生动物吗，但是这里有小鸟？”
“看来真的有。”
那一群小鸟旋转回来，在距离我们100码之外落了下来。
“可能它们太小了，没有被集群看上眼，”梅说，“它们身上没有多少肉可吃。”
“可能吧。”我觉得有可能存在别的原因，但是，为了要弄清楚那一点，我得检查一下密码。
我躲开阳光的照射，进了盖着波纹瓦的停车棚，顺着成排摆放的汽车，走向库房大门。库房门上贴着警示标志——储有核放射、危险生物制品、有害生物制剂、微波、烈性爆炸品、激光射线。
查理说：“你明白我们为什么把这些东西放在外面了吧？”
我到了门口时，文斯说：“杰克，有你的电话。我转接给你。”
我的手机响了。很可能是朱丽亚打来的。
我打开手机盖子：“喂？”
“爸爸？”是埃里克的声音，他用他心烦时惯有的声调讲话。
我叹了一口气：“是的，埃里克。”
“你什么时候回来呀？”
“我无法确定，儿子。”
“你回来吃晚饭吗？”
“恐怕不行吧。喂，有什么问题吗？”
“她简直讨厌透了。”
“埃里克，告诉我是什么问题——”
“埃伦姑姑一直和她粘在一起，这不公平。”
“我现在有事，埃里克，所以直接告诉我——”
“为什么？你在忙什么呀？”
“直接告诉我出了什么问题，儿子。”
“算了吧，”他说，显得不高兴了，“如果你不回来，那没有关系。你到底在什么地方呢，在沙漠里吗？”
“对。你怎么知道的？”
“我和妈妈说了。埃伦姑姑带我们上医院去看她。这不公平。我不想去，她逼着我去的。”
“嗯，嗯。妈妈好些了吗？”
“她要出院了。”
“她的检查全完了吗？”
“大夫要她留下来，”埃里克说，“可她想出院。她的胳膊上了石膏。就这样啦。她说其他一切都没有问题。爸爸？我为什么得按埃伦姑姑说的去做呢。这不公平。”
“让我和埃伦说吧。”
“她不在这里。她带着尼科尔出去买新衣服去了，是尼科尔演出用的。”
“你和谁在家里？”
“玛丽亚。”
“好吧，”我说，“家庭作业做完了没有？”
“还没有呢。”
“那么，快去做吧，儿子。我要你在晚饭之前完成家庭作业。”这样的话直接从做父亲的嘴里冒出来，确实令人吃惊。
这时，我已经到了库房门口。我看了一下那些警告标识。有几个我不懂，比如，一个由四个颜色各不相同的正方形构成的钻石形状的符号，每个正方形里都有一个数字。
梅开了锁，走了进去。
“爸爸？”埃里克哭了起来，“你什么时候回来嘛？”
“我不知道，”我说，“我希望明天。”
“好吧：你肯定吗？”
“肯定。”
我能够听见他哧哧地用鼻子吸气的声音，然后是呼的一声——那是他在用衬衣擦鼻涕。我告诉他，如果他想，他可以过些时候再给我打电话。他似乎好了一些，说了声“好吧”，然后是“再见”。
我挂断电话，走进库房。
库房内部被分为两个大的储藏室，室内的四周围着货架，中间也摆放着成排的货架。混凝土墙壁，混凝土地面。第二间储藏室有一扇门，还有一扇便于卡车卸货的卷帘门。炙热的阳光透过木框窗户照射进来。空调轰鸣，但是——正如梅刚才所说——储藏室里仍然很热。
我随手关上门，查看了一下门上的密封条。它是普通的挡风雨条。这个地方肯定不是密封的。
我沿着货架往前走，货架上摆放的盒子里是装配机械需用的配件和实验室用品。第二间储藏室里有更多的常用物品：清洁剂、厕所纸、肥皂、麦片，还有两个塞满食品的电冰箱。
我转身向着梅：“同位素在哪里？”
“那边。”她领着我绕过一组货架，来到混凝土地上的一个钢制盖子前。
盖子的直径大约有3英尺。它看上去像是一个埋在地下的垃圾筒，中间安装了一个电子显示器和小型键盘。梅一条腿跪下，快速输入密码。
盖子吱的一声开了。
我看见了一架扶梯，它通向一个圆形钢制秘室。
同位素保存在不同尺寸的金属容器中。显然，梅能够一眼看出它们里面装了什么，因为她说：“我们有硒-172。我们用这种吗？”
“可以。”
梅开始顺着楼梯往下爬。
“你停下来行不行？”储藏室的一角，大卫·布鲁克斯从查理·戴文波特身边往后一跳。查理手里拿着个喷洒清洁剂的大瓶子，他正在测试它的下压式喷嘴，喷得大卫浑身是水。看来他是故意那么干的。“把那个鬼东西给我。”大卫说着，夺过了瓶子。
“我觉得它能行，”查理和蔼地说，“不过，我们还需要一个遥控装置。”
洛西在第一间储藏室里问：“这行不行？”她拿起一个闪闪发光的圆筒，它的上面荡着几根金属丝。“这不是螺线管式继电器吗？”
“是的，”大卫说，“不过，我们怀疑它是否能够产生足够的力量来挤压那个瓶子，它上面标有额定功率吗？我们需要大一点的。”
“你可别忘了，还需要一个遥控控制器，”查理说，“否则，你得站在那里，自己动手去喷那鬼东西。”
梅从下面上来，扛着一个沉重的金属筒。她走到洗涤槽前，伸手取下一瓶草黄色液体，她戴上厚厚的椽胶手套、开始将同位素混入那种液体中。洗涤槽上的射线监视器响了起来。
头戴式耳麦里传来了里基的声音：“你们忘了么东西没有？即使你们有遥控装置，你们怎样把它喷牺到集群中？因为我觉得，集群是不会在那里待着不动，等着你们去喷洒的。”
“我们会找到某种东西去吸引它们。”我说。
“比如说哪种东西？”
“它们被那只兔子吸引了。”
“我们没有兔子。”
查理说：“里基，你知道吗，你是一个很消极的人。”
“我只是告诉你们事实而已。”
“谢谢你让我们分享想法。”查理说。
查理和梅一样，看见了这一事实：里基做每一件事情都是慢吞吞的。他似乎想让那些集群继续活下去。那样干是设有意义的。但是，他的行为就是如此。
我本应告诉查理关于里基的一些情况，但是，带着头戴式耳麦讲话，说出的话每个人都能听见。这是现代通讯不利的一面：每个人都可以监听。
“喂，伙计们，”这是博比·伦贝克的声音，“情况怎么样？”
“我们有眉目了。有什么问题吗？”
“风力变小了。”
“现在是多大？”我问。
“15节。从18节降下来的。”
“那仍然是强风，”我说，“我们一切正常。”
“我知道。我只是想告诉你们。”
洛西在另一间储藏室里说：“用铝热剂如何？”她的手里端着一个摆放着拇指大小金属管子的塑料盘子。
“动那东西你得小心，”大卫说，“它一定是修建时剩下的。我猜，他们采用的是铝热剂焊接。”
“但是，它有什么作用？”
“铝热剂是铝和铁的氧化物，”大卫解释说，“它燃烧时产生很高的温度——高达3，000度——而且光线非常强，不能用肉眼直接观察。它可以熔化钢来进行焊接。”
“我们有多少那东西，”我问洛西，“因为我们今天夜里可以派上用场。”
“那里有四箱。”她从盒子里抽出了一个管子。“那么，你怎样把它们点燃呢？”
“小心一点，洛西。外面是镁质包装。一点点热源就可以把它点燃，”
“甚至火柴也会吗？”
“那样做就会毁掉你的手。最好使用照明火把，使用某种带有引线的东西。”
“我明白了。”她说着，绕过角落不见了。
那一台辐射探测仪仍然在咔嗒、咔嗒地响着，我转身看一下洗涤槽。梅已经关上了同位素钢筒的盖子，她正把草黄色液体往一个洗涤剂瓶子里倒。
“嘿，伙计们，”又是博比·伦贝克的声音。“我发现了一些不稳定的气流。风力在12节上下波动。”
“好的，”我说，“我们不需要听到每个微小变动的情况，博比。”
“我观察到某种不稳定的情况，如此而已。”
“我觉得我们现在还好，博比。”
不管怎样，梅还得需要几分钟时间。我走到一台计算机工作站前，开启了机器。屏幕亮了，出现了供选择的菜单。我大声说：“里基，我可以把集群编码放在这台屏幕上吗？”
“编码？”里基说。他的声音显得很惊慌，“你要编码干什么？”
“我要看一看你们做了些什么。”
“为什么？”
“里基，看在上帝的份上，我到底能不能看？”
“你当然可以看；所有的编码改动全都在斜线Code目录中。它需要用户口令。”
我键入指令。我发现了那份目录。但是，我没有获得授权进入。
“口令是？”
“口令是l-a-n-g-t-o-n，全部小写。”
“好的。”
我键入口令。我正在目录中查看一份程序修改清单，其中的每次修改都标明了文件大小和日期。那些文件很大，这意味着它们都是集群机制的其他方面的程序。因为用于微粒自身的编码应该不多——只有几行，可能只有8至10千字节。
“里基。”
“是我，杰克。”
“微粒编码在哪里？”
“它不在那里吗？”
“妈的，里基。不要再糊弄我了。”
“喂，杰克，我又不负责文件的档案管理——”
“里基，这些是工作文件，不是档案。”我说，“告诉我在什么地方。”
他停顿了一下“应该有个子目录斜线C-D-N。它存在那里。”
我往下翻动，“我看到了。”
在这个目录了中，我发现了一个文件清单，里面的文件都很小。修改大约是在6周以前开始的。没有过去两周的修改记录。
“里基，你过去两周中没有修改过编码？”
“对，大概是两周吧。”
我打开最近的文件。“你们写了高层次的小结吗？”
当初这帮人在我手下工作时，我总是要求他们用自然语言写出程序结构的小结。查看它比查看编码中的文件更快。而且，当他们按要求进行简短的文字小结时，他们常常解决逻辑问题。
“应该在那里。”里基说。
在屏幕上，我看见：
/* Initialize */
For j＝1 to L x V do
Sj＝0 /* set Initial demand to 0/
Eed For
For i＝1 to z do
For j＝1 to L x V do
aiJ＝（state（x，y，z）） /* agent thresholdparam */
aij＝（intent（Cj，Hj）） /*agent intetion fill */
Response＝O /* begin agent response */
Zone＝z（i） /* intitial zone unlearned by agent */
Sweep＝l /* activate agent travel */
Eed For
Eed For
/* Main */
For kl＝1 to RVd do
For tm＝1 to nvz do
For e＝1 to J do /* tracking surrounds */
aij＝（intent（Cj，Hj）） /* agent intetion fill */
aij （state（x，y，z）） /* agent is in motion */
aikl＝（filed（x，y，z）） /* track nearest agents */
我浏览了—下，想找出他们是如何修改的：后来，我滚屏进入实际编码，看它执行的情况。但是，重要的编码不在那里。整套微粒行为被标志为对象调用，那个文件名称是“compstat-do”。
“里基，”我问，“‘compstat-do’是什么文件，它在哪个位置？”
“应该在那里。”
“它不在。”
“我不知道。可能它被编译了。”
“听我说，这样对我没有帮助，对吧？”经过编译的编码是无法读的，“里基，我要看那个倒霉的模块，有什么问题？”
“没有问题。只是我得找一找。”
“好吧……”
“你们回来后我就找。”
我瞟了一眼梅：“你看过那编码没响？”
她摇了摇头。她脸上的表情好像在说：那种事情根本不可能发生，里基将会找出更多借口，继续把我避开。我不理解这是为什么。我在那里的目的就是给他们提供编码方面的咨询。那是我的专长所在。
在另外一间储藏室里，洛西和大卫正在搜那些货架，寻找无线电继电器。他们一无所获。
查理·戴文波特在储藏室的另一侧大声放屁，接着大叫声：“嘿！”
“哎呀，查理。”洛西抱怨道。
“人不该把东西憋在肚子里，”查理说，“那会弄出病来的。”
“你才把我弄出病来了。”洛西说。
“哦，抱歉。”查理举起手来，那是一个亮晃晃的金属玩意。“那么，我想你不需要这个遥控压力阀。”
“什么？”洛西说着，转过身体。
“你在开玩笑吧？”大卫说着，走过去看。
“这上面的额定压力是20磅／平方英寸。”
“那应该工作良好。”大卫说。
“如果你不弄坏的话。”查理说。
他们拿着阀门，走到洗涤槽前；梅的手上戴着厚厚的橡胶手套，还在那里灌装液体。她说：“让我干完……”
“我在黑暗中会发光吗？”查理说着，冲着她咧嘴一笑。
“只有你的臭屁会发光。”洛西说。
“嘿，有人已经那样做了。特别是当你用光照着它们的时候。”
“哎呀，查理。”
“臭屁是甲烷，这你知道。燃烧时冒出深蓝色的宝石般火焰。”他说着哈哈大笑起来。
“你能自我欣赏，我感到高兴，”洛西说，“因为没有人这样做。”
“哎哟，哎哟，”查理说着，用手捂着胸口，“我要死了，我要死了。”
“不要异想天开。”
我的头戴式耳麦嘎的响了一声。“喂，伙计们？”又是博比·伦贝克的声音：“风力刚刚降到6节。”
我说：“知道了。”我转身对着大家，“我们结束吧，伙计们。”
大卫说，“我们在等梅。然后，我们再安装这个阀门。”
“我们回到实验室去安装。”我说。
“不过，我只是想确定——”
“回到实验室去干。”我说，“收拾东西，伙计们。”
我走到窗户前，朝外看；沙漠上的风仍旧吹得杜松丛不停地摇晃，但是，地面上已经看不见滚动的沙尘了。
里基的声音从头戴式耳麦中传来：“杰克，带着你那一帮人离开那里。”
“我们正在往回撤。”我说。
大卫·布鲁克斯一本正经地说：“伙计们，在确知阀门可用于这瓶子之前，我们不应该离开这里——”
“我看我们最好走吧，”梅说，“不管干完没有都该走了。”
“那有什么好处？”大卫说。
“收拾东西，”我说，“别说了，立刻收拾东西。”
博比通过头戴式耳麦说：“4节，而且还在下降。快速下降。”
“我们走吧，都走。”我说。我赶着他们朝库房门走。
这时，里基说：“不行了。”
“什么？”
“你们现在无法走了。”
“为什么？”
“因为太晚了。它们在这里了。”