安庆有一个姓戴的书生，年纪轻轻，却行为不检，品行不端。
有一天，戴生从外面喝酒回来，路上碰到已经死去的表兄季生。戴生喝醉了酒，两眼昏花，忘记表兄已经死了，问候道：“你一向在哪里做事？”季生答道：“我早已死了，难道你忘记了吗？”戴生恍然醒悟，知道碰上了鬼，但乘着酒意，也不害怕，又问道：“你在陰间干些什么？”季生说：“现在转轮王殿下掌管轮回生死簿。”“那么人世的祸福，你一定都知道了？”“那是我的职责，怎能不知！”季生道：“只是簿子中记录太烦琐，不是关系密切的人，我也记不清楚。前些天偶然翻检簿子，还看见你的大名。”戴生听说，急忙问上面都写了些什么。季生答道：“实在不敢瞒你，你的名字列在黑暗狱中！”戴生大吃一惊，连酒也吓醒了，苦苦哀求表兄拯救他。季生叹道：“这是我无能为力的事。人生在世，行善才有好报。你恶贯满盈，不积大善怎能挽回呢？但你一个穷书生，又没有力量去行大善；即使你从现在起每天都做善事，没有一年多的时间也抵消不了你的罪恶，所以现在太晚了！只希望你从此后洗心改过，努力行善，地狱之中或许还有出头之日。”戴生哭着拜伏在地上，哀恳表兄救他。一会儿抬头一看，季生已经无影无踪，只好闷闷不乐地返回了家。从此以后，戴生尽心改过，不敢再稍有差迟。
在此以前，戴生曾与邻居的妻子私通。邻居察觉后，隐忍下来，没有发作，指望有朝一日捉奸捉双。没想到戴生洗心革面，永远断绝了与他妻子的私情。邻居抓不到把柄，怀恨在心。一天，两人在田野里相遇，邻居假装要和戴生说话，引他望一眼枯井里看，却在背后将戴生推落下井。井深数丈，以为这下戴生必死无疑了。半夜，戴生苏醒过来，坐在井中大声呼救，没有一个人听见。第二天一早，邻居恐怕戴生再活过来，又到井边察看动静，正好听到了戴生的呼救声，他急忙往井里投掷石块。戴生藏身到井下的地洞里，大气不敢出。邻居知道他没死，于是便挖土填井，几乎将井都填满了。戴生蹲在洞中，漆黑一团 ，真是与地狱没什么两样。洞中没有食物，自料这下子是死定了。匍匐着往洞深处爬了爬，只见三步以外都是积水，没有可去的地方，只好回到原处坐下。起初还感到肚饿，时间一长，连饥饿也忘了。又想到人在地洞之中，没什么善事可做，只好高颂佛号而已。既而看见鬼火点点，在洞中游荡，便祷告道：“听说磷火都是冤鬼所化。我虽然暂时还活着，但难以再返回人世。如果我们能聚谈聚谈，也聊以解除寂寞。”祷告毕，便看见鬼火都从水面上漂浮过来，每点鬼火中都有一个人，身高只及活人的一半大小。戴生问他们的来历，鬼火们答道：“这是一座古煤井，煤井主人挖煤时，震动了边上的古墓，被墓里的龙飞相公决海水淹了煤井，溺死四十三人，我们都是这些淹死的冤鬼。”戴生惊奇地问：“龙飞相公是什么人？”回答说：“不知道。只知相公是文学士，现为城隍的幕宾。相公也怜悯我们无辜而死，所以每隔三五天便施舍水粥给我们充饥。只是我们被冷水浸骨，难再超度苦海；您若能再返人世，请您打捞我们的残骨造一座义坟，那您的恩惠就遍及九泉之下的人了。”戴生叹道：“假使有万分之一生还的希望，这事又有什么难的呢？但身在九泉之下，怎指望还能重见天日！”便叫众鬼念佛，将泥块捻成佛珠，以记下诵佛遍数。也不知天黑天明：疲倦了就睡，醒过来就坐着念佛。
不知过了多长时间，忽见洞深处有灯笼出现，众鬼喜欢地说：“龙飞相公来施舍食物了！”邀请戴生一同前去。戴生担心前面水深过不去，众鬼强拉着他前行，飘飘忽忽地像凌空行走。曲曲折折地走了约半里路，来到一处地方，众鬼才放开他让他自己走。越往上走越高，像在爬几丈高的台阶。戴生登上阶梯，看见一座房廊，大堂上点着一支明亮的蜡烛，像小孩胳膊一样粗。戴生很久没见灯光了，乍见之下，十分兴奋，急忙跑了过去。堂上坐着一个老翁，文人打扮。戴生一见，不敢再往前走。老翁看见他，惊讶地问：“我不认识你，从哪里来的？”戴生走上前去，跪在地上叙述了经过。老翁说：“原来是我的远代孙子！”让他起来，赐座坐下，自已说：“我叫戴潜，字龙飞。过去因为不肖孙子戴堂，勾结土匪，靠近我的墓打井，让我不得安宁，所以用地海水淹了他们。现在他的后代怎样了？”原来，戴氏近宗共有五支，戴堂居长。以前，本县有个大户贿赂戴堂，在他祖坟边探井采煤。戴氏子弟畏惧戴堂，不敢不从。挖了不长时间，地下水突然汹涌而出，将采煤的人全部淹死在井中。死者亲属，联合打官司，戴堂及那个大户因此破产贫困下来，戴堂的子孙以至于无立锥之地。戴生是戴堂弟弟的后代，曾听老人们说过这件事，便告诉了老翁。老翁说：“这种不肖子孙，他的后代怎会兴旺！你既然来到这里，还应别忘了读书。”于是，让戴生吃饱喝足后，拿一本书放到桌子上，都是八股文，让戴生研读。又命题考查他的文章，就和塾师教学生一样。大堂上的蜡烛，不用剪，也不灭，长久亮着。疲倦的时候就睡，也分不清哪是早晨哪是晚上。老翁有时外出，便派一个童仆供他使唤。戴生觉得像过了数年之久，所幸没受什么苦难。只是没别的书可读，惟作百篇八股文，每篇写了四千多遍。一天，老翁对他说：“你孽报已满，马上就要再回到人间。我的坟邻近煤洞，陰风刺骨，你得志以后，要把坟迁到村东地里去。”戴生恭敬地答应下。老翁便将群鬼都叫上来，让他们把戴生仍然送到原来的地方。回到原处，众鬼又再三行礼嘱咐，戴生也不知怎么才能出去。
戴生突然失踪以后，家里多方搜寻打听，一直没有踪影。他母亲便告了官，逮了许多人审讯，还是没有一点线索。过了三四年，原来的官离任，搜查也就松了下来。戴生的妻子也改嫁走了。正好村中有人重新整治原来的煤井，进入洞中，发现了戴生，摸摸竟还没死，惊骇万分，连忙告诉他家，抬了回去。一天后，戴生才会说话，详细述说了经过。
自从戴生被推落井以后，那个邻居又打死了他老婆，被他岳父告了，逮到狱中，一年多才出来，瘦得只剩皮骨了。听说戴生又活了过来，他十分害怕，连忙逃走了。戴生的族人商量拿住那邻居治罪，戴生不许，说过去是自找的，是陰间的处罚，与邻居没有关系。邻居察觉到他没有恶意，又犹豫着回来了。
煤井里的水干了以后，戴生便出钱雇人进洞捡拾群鬼的遗骨，买了口棺材，找个地方一块葬了。又稽查宗谱上果有一个戴潜，字叫龙飞，便备下祭品，到祖坟上祭祀了一番。学使听说了戴生的奇异遭遇后，又欣赏他写的文章，让他以优等参加了乡试，中了举人。戴生便在村东地里造坟，将龙飞的墓迁来厚葬。此后春秋上坟，年年不断。