崔猛，字勿猛，是建昌府大户人家的子弟，性情刚毅。童年时在私塾中，同学们稍有触犯他，他就挥拳殴打。先生屡次劝戒，他依旧不改。他的名和字都是先生起的，也是劝他不要太刚猛的意思。
长到十六七岁，崔猛更是勇猛无比，更兼有手绝技：能手拄长杆，飞房越脊。他为人喜好抱打不平，因此，四邻八乡的人都佩服他，找他告状申诉的人挤满了庭院。崔猛锄强扶弱，不怕结仇。那些坏蛋稍违背了他，他就石头砸，棍子敲，直把他们揍得腿断胳膊折。每当他盛怒时，没有敢劝的。但他对母亲最为孝敬，不管有多大的怒气，母亲一到就烟消云散。母亲管教他最严厉，往往痛加斥责，他当时唯唯听命，但一出门就忘得干干净净。
崔猛的邻居家有个凶悍的婆娘，天天虐待她的婆婆。婆婆快要饿死了，儿子偷着给她一点饭吃，那婆娘知道了，百般辱骂，吵得四邻不安。崔猛大怒，翻墙过去，将那婆娘的耳朵鼻子、嘴唇舌头全割了下来，不一会儿就死了。崔母听说后，大吃一惊，急忙叫过那婆娘的丈夫来，极力安慰，并把自家的一个年轻奴婢许配给他为妻，这事才算了结。为了这件事，崔母气得痛哭流涕，也不吃饭。崔猛害怕，跪在地上请母亲处罚自己，还说自己已经很后悔。母亲只是哭泣，也不答理他。崔猛的妻子周氏见此情景，也跪在了地上求情，崔母才用拐杖痛打了儿子一顿；又用针在他胳膊上刺了个十字花纹，涂上红颜色，以免磨灭，让他牢记这次训戒。崔猛接受了，母亲才开始进食。
崔母平时喜欢布施化缘的和尚、道士，常让他们尽情吃饱。一次，有个道士来到家门口。崔猛正好走过，道士端详了端详他，说：“你满脸都是凶横之气，恐怕难保善终。你们积德行善的人家，不应当如此。”崔猛刚刚领受了母亲的训戒，听了道士的话，肃然起敬，说：“我也知道这点。但我一见不平之事，就苦于控制不住自己。我尽力去改正，能免了灾祸吗？”道士笑着说：“先别问能免不能免；请先问问自己能改不能改。只要你痛改前非，即使有万分之一的希望，我会告诉你一个解脱死亡灾难的法术！”崔猛平生最不相信道士的法术，因此听了道士的话，只笑不答。道士说：“我本来就知道你不相信。但我所说的法术，不是巫婆们搞的那一套。你照着去做了，固然是积德的事；假设没有效验，对你也没什么妨碍。”崔猛便向道士请教。道士于是说：“在家门外正有个年轻人，你应当跟他结成生死之交 。将来即使你犯下死罪，他也能救你！”说完，把崔猛叫出门外，把那个年轻人指给他看。原来，那人是赵某的孩子，名叫僧哥。赵某，本是南昌人，因为遭了灾荒，领着儿子流落到了建昌。崔猛从此后努力结交 僧哥，请赵某在自己家设馆教书，待遇十分优厚。僧哥这年十二岁，拜见了崔猛的母亲后，和崔猛结成了兄弟。过了一年多，赵某就领着儿子返回老家去了。音讯从此断绝。
崔母自从邻居那婆娘死后，对儿子管束得更严。有来家诉说冤屈的，她一律撵出去。一天，崔母的弟弟去世了，崔猛跟着母亲去吊丧。路上碰到几个人，用绳子捆着个男人，连打带骂，催促快走。围观的人挤住了路，崔母的轿子过不去。崔猛便问路人是怎么回事。这时有认得他的人，抢着向他诉说原委。原来，有个大官家的公子，横行一方，无人敢惹。这恶少窥见李申的妻子生得美貌，便想夺到手，但没有个借口。他便叫家人引诱李申去赌博 ，借给他高利贷，让他拿妻子作抵押，还要立下字据。李申输完，又借给他钱。李申赌了一夜 ，输了好几吊钱。半年后，连本带息，已欠那恶少三十吊。李申还不上，恶少便派爪牙将他妻子强抢了去。李申跑到恶少门上痛哭，那恶少大怒，将李申拉去绑到树上，百般毒打，逼他立下“无悔状”。崔猛听到这里，气塞胸膛，把马猛抽一鞭，就要冲上前去，看样子又想动武。他母亲急忙拉开轿帘喝道：“住手！又要犯老毛病吗？”崔猛只好停住。
吊完丧回家后，崔猛不说话，也不吃饭，只是呆坐着，眼光直直的，像是在跟谁呕气。他妻子问他，也不答话。到了夜晚，他穿着衣服躺在床 上；辗转反侧，直挨到天明。第二天夜里，又是如此。后来他忽然起身下床 ，开开门走了出去；一会儿又回来躺下，像这样一连折腾了三四次。他妻子也不敢问他，只是屏住呼吸，听着他的动静。最后，他出去很长时间后才回来，关上门上床 熟睡了。
这天夜晚，那恶少被人杀死在床 上，开膛破肚，肠子都流了出来。李申的老婆也赤裸着身体被杀死在床 下。官府怀疑是李申干的，将他逮了去严刑拷打，脚踝骨都打得露了出来，李申还是不承认。拖了一年多，李申忍受不了酷刑折磨，终于屈打成招，按律被判死刑。这时，正好崔母去世了。埋葬了母亲后，崔猛告诉妻子说：“杀死那恶少的人，是我！以前因为有老母在，所以不敢招认。现在为母送终的大事已经了结，我怎能拿我的罪责让别人遭殃呢？我要去官府领死了！”他妻子听了，吃惊地扯住他的衣服，崔猛一挥手，挣开妻子，径自去了官府自首。官府听他说了事情的经过，大吃一惊，立即给他戴上刑具，押入狱中，释放了李申。李申却不走，坚决申明人是自己杀的。官府也没法判明，便将两个人都下到狱中。李申的亲属们都讥讽李申太傻，他说：“崔公子做的事，正是我想做却做不到的；他替我做了，我怎忍心看着他死呢！今天就算他没有自首好了！”一口咬定是自己杀了人，和崔猛争着偿命。时间长了，衙门里的人知道了事情的真实情况，强将李申赶了出去，判崔猛死刑，马上就要处决了。
正好刑部的赵部郎，驾临建昌巡视。他在提审死囚案时，看到崔猛的名字，便让随从都出去，然后把崔猛叫上来。崔猛进来，仰头往大堂上一看，原来那赵部郎就是赵僧哥！崔猛悲喜交 集，照实说了事情的经过。赵部郎考虑了很久，仍叫崔猛先回狱中，嘱咐狱卒好好照顾他。不久，崔猛因为自首，依律减罪，充军云南。李申自愿跟随着他，服刑去了。不到一年，崔猛按惯例被赦罪回家。这都是赵部郎从中出力的结果。
李申从云南回来后，便跟着崔猛生活，为他料理家业。崔猛给他工钱他也不要，倒是对飞檐走壁、拳脚刀棒之类的武术很感兴趣。崔猛优厚地对待他，替他买了媳妇，并送给他田产。崔猛经过这次变故后，痛改前非，每每抚摸着臂上的十字花纹，想起母亲生前的训戒，就痛哭流涕。因此，乡邻再有不平之事时，李申总是以崔猛的名义自己为他们排解，从不告诉崔猛。
有一个王监生，家里十分富豪。远远近近的那些无赖不义之徒，经常在他家进进出出。本县中的殷实富裕人家，很多都被他们抢劫过。有谁如惹了他们，他们就勾结强盗，将他杀死在野外。王监生的儿子也非常荒婬残暴。王监生有个守寡的婶母，父子两个都和她通奸。王监生的妻子仇氏，因为多次劝阻丈夫，王监生便将她用绳子勒死了。仇氏的兄弟们告到官府，王监生用钱财买通了官吏，反说他们是诬告。仇氏兄弟们有冤无处申，便到崔猛家来哭诉。李申听了两句，打发他们走了。
又过了几天，崔猛家里来了客人。正好仆人不在，崔猛便让李申去泡茶。李申默默地走了出去，跟人说：“我与崔猛是朋友，跟着他不远万里，充军云南，交 情不可算不深。可他不但从没给过我工钱，还拿我当仆人支使，我再不甘忍受了！”便忿忿地走了。有人告诉了崔猛，崔猛谅讶他忽然变了心，但还没感到有什么奇怪的。李申忽然又打起官司，告了崔猛三年没给他工钱。崔猛这才大感惊异，亲自去官府和他对质，李申忿忿地和崔猛争执不休。官府认为李申在无理取闹，将他赶了出去。
又过了几天，李申忽然夜间闯进王监生家，将王监生父子连同王监生的婶婶一并杀死，还在墙上贴了张纸条，写上自己的名字。等到官府追捕他的时候，他早巳逃得无影无踪了。王家怀疑李申是崔猛主使的，官府却不相信。崔猛此时才恍然大悟：李申和自己打官司，原来是怕杀人后连累了自己。官府行文附近州县，紧急追捕李申。不久，正赶上闯王李自成打进北京，这件案子也就搁了起来。明朝灭亡后，李申才携带家眷回来，仍旧和崔猛住在一起，二人和好如初。
当时，正值天下大乱，贼寇蜂拥而起。王监生有个侄子叫王得仁，聚集起叔父生前所招的一帮无赖之徒，占山为盗，烧杀抢掠，无恶不作。一天夜晚，王得仁率领群盗倾巢而出，以报仇为名，攻打崔家。崔猛正好有事外出，强盗攻破崔家大门后，李申才发觉，急忙翻墙逃出，趴在暗处。强盗搜不到崔猛、李申，便将崔猛的妻子掳了去，将所有的财物都搜掠一空。李申回去后，见家里只剩下一个仆人，又气又急。他找来一股绳子，砍成几十段，把短的交 给仆人，长的自己揣到怀里。嘱咐仆人摸到强盗巢穴的背后，爬上半山腰，用火点着绳子头，散挂在山上的荆棘丛中，然后立即返回。仆人答应着去了。李申曾见强盗们腰里都扎着根红带子，帽子上系着红绢，他也依样打扮好了。正好家里有匹老母马，刚生了小马驹，强盗们没要，丢弃在门外。李申便把马驹拴在门口，自己骑上母马，直向强盗们的老巢冲去。
强盗们占据了一个大村子，李申将马拴在村外，翻墙越院，摸进村内。见强盗乱纷纷的到处都是，手里还都拿着兵器。李申私下问了个强盗，知道崔猛的妻子正在王得仁处。一会儿，听见有人传令，让大家都休息，群盗们轰然答应。这时，忽然有人大声叫喊东山上有火，强盗们一齐往东望去，果然见有火光。最初只有一二点，既而多得像天上的星星一样。李申乘机大叫东山上有敌人。王得仁大惊，急忙披挂整齐，率众前去迎敌。李申乘机溜到后面，窜进王得仁的住处。见有两个强盗守卫着，李申假说：“王将军忘了带佩刀。”两个强盗听了，争着去找，李审从他们背后一刀砍去，一个中刀倒在地上，另一个忙回头看，李申又一刀斩了他，背着崔妻翻墙而出。跑到村外，李申解下那匹母马，把缰绳递给崔妻说：“娘子不识得路，只管放开马跑吧！”母马恋驹，一路奔跑回家，李申在后面跟着。出来谷口，李申把怀中的长绳头掏出来，用火点着，遍挂在山谷上，才回家来。
第二天，崔猛回来，听说了这件事后，认为是自己的奇耻大辱，气得暴跳如雷，想单人匹马去踏平贼窝，李申劝阻住了他，召集村里的人一块商量个对付的办法。但大家都害怕强盗，没有敢出头的。李申再三劝导，才凑了二十来个敢和强盗作战的壮丁，却又苦于没有兵器。这时，正好从王得仁的亲属家里抓到了他的两个奸细，崔猛便想杀掉他们，李申认为不可。他们叫那二十来个壮丁都手持白木棍，排成一队，将那两个奸细拖来，当众割去了耳朵，让他们走了。众人都埋怨说：“咱们这点人，本来就怕强盗知道底细，现在反而把实情泄露给他们，假如他们倾巢而来，全村可就保不住了！“李申说：“我正想让他们来！”
李申先把窝藏强盗奸细的人全部杀了，又派人四下里出去借弓箭、火铳，还到县里借了两尊大炮。傍晚，李申率壮士来到谷口，先把火炮安放在谷口要道，派两个人拿着火捻子埋伏着，嘱咐他们看见强盗来了，就点火放炮。然后又带人在山口的东边，伐了很多树木堆在山坡上。一切布置完，李申和崔猛各率十几人，分别埋伏在山谷两旁。一更快完的时候，远远听见战马嘶鸣，强盗果然蜂拥而来，人马络绎不绝。等强盗们都钻进了山谷，李申命将砍下的树木全部推落谷底，阻断了强盗的退路。接着，火炮轰鸣，喊杀声震动山谷。强盗急忙往后退，自相践踏，一片混乱。退到谷东口，树木阻路出不去，强盗们挤成了一个蛋。这时山谷两边火铳齐放，万箭齐发，势如暴风骤雨。强盗们断头折足、横七竖八地躺在谷底，最后只剩下二十来人，跪在地上哀求饶命。李申派几个人将他们绑起来押送回去，自己率队乘胜直捣强盗的老巢，守卫的强盗们闻风而逃。李申将强盗的辎重全部缴获了来，大胜而回。
崔猛高兴万分，询问李申当初救自己妻子时设置火绳的道理。李申说：“在东山放火绳，是把强盗们都吸引到东边，防止他们往西追赶，因为我们从西边撤退。火绳短，很快就烧完了，是怕强盗们侦察到山上没人。最后把火绳放在谷口，是因为谷口狭窄，一人当关，万人莫开，强盗们就是追了来，看见火光必然害怕。这都是一时没有办法而想出的冒险的下策。”把俘虏的强盗押了来审问，果然他们追进山谷后，望见谷口有火光，就吓得撤退了。李申把俘获的二十多个强盗全部砍掉鼻子后放走了。从此，李申威名大振。远远近近的避乱逃难的人，都投奔他。他由此办成了一个有三百多人的团 练。各处的强盗没有敢来侵犯的，使这一片地方得到了安宁。