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戴尔·卡耐基出生于1888年11月24日，逝世于1955年11月1日，享年67岁。他一生结过两次婚。他的第一任夫人，是法国的一位女伯爵，1921年与他结婚，10年后离异。他的第二任夫人是我们都熟知的陶乐丝·卡耐基。
卡耐基的童年和其他美国中西部农家的男孩子一样，帮助家里做杂事、赶牛、挤牛奶；还给人做工，一小时赚五美分。
如果说，卡耐基的童年和密苏里州农家男孩子有什么不同的话，那就是他母亲对他的影响很大。他的母亲鼓励他读书，希望他将来做一名传教士，或做一名教员。但是，家境的贫困使年轻的卡耐基必须为受教育而努力奋斗。1904年，卡耐基高中毕业后就读于密苏里州华伦斯堡州立师范学院。这个时候，他的家已把原来的农场卖掉，迁到华伦斯堡师范学院附近。在学校里，具有特殊影响和名望的人，一种是棒球球员，一种是那些辩论和演讲获胜的人。他知道自己没有运动员的才华，就决心在演讲比赛上获胜。他花了几个月的时间练习演讲，但一次又一次地失败了。挫败感让他对人生充满了绝望。不过，他仍然心有不甘，在他的持续努力下，然而第二年里，他开始获胜了。
毕业之后，他先后做过推销员、演员等，但这些只是工作，都不是他的理想。他认为他应该过有意义的生活，这比赚钱更重要。他想开办公开演讲课，因为他认为这样的课程能够扫除人的怯懦和自卑，让人们有勇气和信心跟人打交道，增长做人处世的智慧。于是他说服了纽约一个基督教青年会的会长，同意他晚间为商业界人士开设一个公开演讲班。从此，他开始了为之奋斗一生的成人教育事业。
卡耐基的公开演说课，采取启发式教学，由他和学员们共同参与实施、专门设计以实际的经验来训练人的思维能力。并且让学员在众人面前讲演，以便能更清楚、更有效、更泰然自若地表达自己的意思。
后来，卡耐基又发现，这些人不仅需要“语言突破”，还需要一种在日常事务和社交中与人相处的做人处世的艺术，于是他相继又开设了人际关系班、推销人员班、管理讲习班、顾客关系班、人脉发展班等，开创和发展了一种融合演讲技巧、推销技巧、做人处世技巧和实用心理学的训练方式。
卡耐基很赞成这样的一种观点，即一个人事业上的成功，只有15%是由于他的专业技术，另外的85%要靠人际关系、处世技巧。因此，他的基本哲学思想，就是着眼于人的自信心的培养和人与人之间的沟通、交往、宽容，并汲取了行为科学和心理学的新成果，使人们成为事业成功、家庭幸福、生活快乐的人。
实践表明，卡耐基的教育是迅速成功的、有效的。很多著名人物都是卡耐基课程的毕业学员，许多人都认为自己的成功应归功于卡耐基课程的教育。不少参议员、州长，以及其他许多官员，都赞扬卡耐基课程，说这些课程的训练使他们演讲得更好，在事业上更有成就。商业界高级人士，把他们的成功归功于他们在群众面前演说的能力。接受卡耐基训练的许多学员都写信来说，他们在公众和私人生活方面，都比以前更容易和别人沟通。
卡耐基关于语言突破与和谐相处的课程正像洛克菲勒所说：他愿意付出比太阳之下任何东西更高的代价购买。
卡耐基哲学思想、卡耐基成人教育的原则和方式，不仅普及到美国各地，而且跨越国界，漂洋过海，传播到了全世界。全球五大洲50多个国家的卡耐基成人教育机构，多达1700余个。在加拿大、日本，人们认为卡耐基的成人教育对发展他们的事业非常重要，许多大公司都派遣各阶层的员工去接受训练。在某些国家，生活贫困的人没有能力缴纳学费，卡耐基机构便想尽办法，促使各公司为他们的学员负担全部或部分学费。英国的里兹市政府为了鼓励官员接受卡耐基训练，特别成立资助委员会，学员能完成卡耐基训练的，政府就补贴50%的学费。他们之中，有工厂的工人、家庭的主妇、企业的管理者、学校的老师，也有名星富豪、各界领袖，以及许多国家的高级政府官员。据《纽约时报》报道，甚至连苏联的一些领导人也接受改进人际关系的训练，并且他们的成人教育也采用了许多卡耐基的教材。于是，“卡耐基”这个名字成为“改变自我，开创美好人生”这项积极运动的代言人。
全世界千千万万的人，在卡耐基课程丰富的、重要的方式的影响下，提高了生活素质。他们从日益增长的自信和热忱中，得到了生活的力量，增进了与人沟通的能力，学会了为人处世的技巧，因而，获得了更大的成功和幸福。