晌午的时候,赵宴平、戴昌与李严在府衙卷宗库房碰了头。
赵宴平、戴昌那边找到了一条线索，李严也整理好了发生在后面四起焚尸案前后的荆州百姓报失名单。其实去年左少卿蔡岐已经整理好了这份资料，李严再稍微整理了下,将所有失踪百姓及其家人住址都重新誊写到了一个册子上，一共列出了十六户百姓。
死了四个人,两男两女,每具焦尸都有三到五户人家前来辨认、觉得身高相似却难以确定。
这十六户百姓，有的住在荆州城内,有的住在附近的村镇，赵宴平安排戴昌、李严分别去查，特别要旁敲侧击打听清楚，每户人家失踪的那个人是否有过虐待妇女的行为,虐待又分很多种，动手打,言语抨击，总之一定要查得清清楚楚。家人口中问不出来就去问街坊,一户也不能落下。
戴昌、李严已经根据现有的线索猜到每个死者可能都牵涉到虐待妇女的劣习了，明白其中利害，吃完饭立即神情严肃地出发了。
赵宴平与陆知府打声招呼,让陆知府派官兵去看着郑勇，不许郑勇离开官府的视线之内，更不能出城。
陆知府问他：“这是为何？”
赵宴平道：“现在还不好说,以防万一罢。”
荆州与京城远隔两千里，陆知府并不知道赵宴平拜了卢太公为师,也不知道赵宴平有个妹妹进了宣王府，他只把赵宴平当成了一个官职不高架子却不小的七品小官。不过，无论官职高低,凡是大理寺派出来查重案的官员权力都不小，故陆知府还是按照赵宴平的意思，派了官兵去守着郑家。
赵宴平骑马出城，前往郑勇前妻倪氏的娘家。
倪家住在县城不远的一个村子里，赵宴平进村后与人打听，很快就找到了倪家。
卷宗里并没有提及倪家什么，赵宴平从村人口中得知倪氏其实是倪家捡的弃儿。倪家很穷，倪氏的养母是个寡妇，带着一个瘸腿的儿子倪顺，养母收养倪氏是把她当童养媳看，倪氏十四岁的时候就与倪顺睡一个屋了。
然而倪氏似乎不会生养，两人同房多年倪氏的肚子都没有动静，养母便通过媒人的撮合，将倪氏嫁给了县城里的郑勇，再用郑勇给的聘礼给倪顺张罗了一个新媳妇方氏。方氏知道倪氏与倪顺的关系后，极其不喜倪氏，每次倪氏回娘家，方氏都要夹枪带棒辱骂一番，时间一长，倪氏就不在回来了。
如今倪氏的养母已经去世，倪顺、方氏都四十多岁了，膝下有个二十一岁的儿子，一个十六岁的女儿。
赵宴平上前叩门，方氏来开的，等赵宴平自报了身份，方氏立即抱怨起来，说官府已经来过几趟了，去年也有个大理寺的人找她们，可倪氏都死了十几年了，她们亲眼看着倪氏下葬的，自家与倪氏早断了关系，怎么可能为了一个情分淡薄的养女再去报复郑勇一家？
赵宴平这才得知，原来蔡琦也怀疑过倪家这边有报复郑勇的动机。
但因为倪顺是个瘸子，倪氏死时养兄的侄子才三岁，姑侄俩可能都没见过面，这侄子不可能为了毫无感情的姑母去杀害郑勇的儿子。而且，第一起焚尸案发生时，倪家侄子才十四岁，这么大的孩子，怎么可能心思缜密的连着完成三起焚尸案？
蔡琦以及前任办案官员定是排除了倪家这边的作案嫌疑，才没在案宗上提及倪家。
方氏很不欢迎赵宴平。
但赵宴平自有他想问的，无视方氏的冷眼，赵宴平走进院子，问瘸腿的倪顺道：“当年倪氏落水自尽，尸身是怎么找到的？”
毕竟是一起生活了多年的养妹，两人还有过几年夫妻情分，提及倪氏的死，倪顺很是痛苦：“都怪我，郑勇就是个混蛋，天天打她，她过不下去了回来求我帮忙，我，我不但没帮，还劝她认命……后来，郑勇突然跑来，说她离家出走了，问我们有没有看见，我找遍了她能去的所有地方，都没找到，后来，郑勇从下游的河里将人捞了回来，据说人都没样了，草草下了葬。”
赵宴平看着他问：“据说？你们没亲眼去认尸？”
倪顺瞄了眼站在不远处的方氏，低下头道：“没去，人都死了，再去看有什么用。”
方氏突然插话道：“看个屁，她个扫把星，活着的时候光吃我们家的米了，死了还要给我们添堵，她死了解脱了，人家郑勇不干，过来跟我们讨要当年给的聘礼，不给他就动手抢，我们家这情况，瘸的瘸弱的弱小的小，谁能拦着他？我……”
赵宴平冷声问：“他抢了你们东西，所以你恨他，他儿子也有可能是你杀死的？”
方氏脸色大变，吓都要吓死了，再也不敢放肆，跪在地上千保证万保证自己从未杀过人放过火。
赵宴平料她也没有那个胆子。
方氏老实了，赵宴平继续问倪顺：“你最后一次见倪氏是什么时候，她可有跟你说过什么？”
倪顺歪着脑袋回忆，缓缓地道：“好像，是我儿子过周岁的时候，她来送鞋袜，怕家里因为她吵起来，她把东西塞给我就走了，没说什么。”
赵宴平再问：“那她可有什么交好的亲友？”
倪顺摇头，叹道：“她小时候在我们家当童养媳，村里其他姑娘都笑她，没人与她玩，后来，后来发现她身子有问题，她更抬不起头了，见谁都躲着走。我们村肯定没有与她亲近的，她嫁去府城后有没有认识什么人，我们就不知道了。”
至此，倪家什么都问不出来了。
赵宴平不死心地去找年老的村民打听，证实倪顺说的都是真的，村里无人与倪氏交好，倪氏死时，也没人去给倪氏送葬。
赵宴平心情沉重地回了府城。
快端午了，天气渐渐炎热起来，赵宴平来到倪家所在的巷子，因为午后的阳光强烈，街上都没有行人，只有倪家门前守着两个官兵。
赵宴平去敲倪家左边的那户人家大门，发现这家人是在倪氏死后搬过来的，对倪氏毫无了解。赵宴平再去敲右边那家，这家人不知是惧怕官府还是惧怕郑勇，不管赵宴平问什么，夫妻俩都摇头，表示毫不知情。
赵宴平就继续敲隔壁的，郑勇既然喜欢殴打女人，多半会边打边骂，一条街住着，总会有人听到什么。
连续敲了七八户，赵宴平终于在倪家后街斜对的一户人家得到了线索。
回答赵宴平的是个五旬左右的老太太，身体很硬朗，倪氏死了十九年了，十九年前，老太太才三十出头，因为倪氏帮过她一个小忙，妇人一直都很同情倪氏。
“郑勇经常打她吗？”赵宴平坐在院子里问。
老太太道：“一个月打个两三回，你说算经常吗？”
赵宴平不知道，他只知道，谁敢那么打他的妹妹，就算对方是王爷，他也会想办法弄死对方。
“都是因为倪氏生不出孩子才动手？”
“嗯，他娶倪氏的时候没听说倪氏不会生孩子，后来陪倪氏回娘家，不知哪个多嘴的告诉他了，一回来就打了倪氏一顿，在那之后，倪氏来了月事他就打一次，喝醉了也会打，就连倪氏偷偷给小乞丐馒头，他也要打。”
赵宴平心中一动：“小乞丐？”
老太太点头：“嗯，有个小乞丐，瘦瘦小小的，才八.九岁吧，倪氏没孩子，特别心疼这个小乞丐，郑勇不让她给小乞丐吃的，倪氏就约了个地方偷偷去给小乞丐送吃的，可家里的粮食都有数，郑勇发现少了东西，就跟出去，发现倪氏一直养着小乞丐，便又是一顿暴打。后来小乞丐跑了，倪氏终于好过了点。”
赵宴平问：“后来小乞丐有再回来过吗？”
老太太摇摇头：“没有，反正我再也没见过他。”
赵宴平问了问小乞丐一些情况，最后问道：“倪氏下葬前，您可见过她最后一面？”
老太太马上摇头：“不敢不敢，普通死人我都不敢看，听说她都被泡烂了，我哪敢。”
赵宴平心事重重地回了官驿，将目前的线索写下来。
天黑之前，戴昌、李严分别回来了，按照赵宴平的吩咐，他们打听得十分用心，皇天不负有心人，真让他们发现，剩下那四具焦尸中，每一具都有一个对应的有过虐待妇女的失踪百姓。
第四具焦尸是个中年男人，因为媳妇一直生女儿，经常对媳妇拳打脚踢。
第五具焦尸是个年轻妇人，她自己生了俩儿子，总是嘲笑无儿的妯娌。
第六具焦尸是个老妇人，因为孙子病死了，老妇人总是责骂寡妇儿媳没养好她唯一的孙子。
第七具焦尸是个年轻男子，游手好闲惯会败家，输了银子便去找出嫁的姐姐要，给姐姐惹了不少麻烦。
再结合前面三个已经确定身份的受害百姓家中的情况，有一条线索已经非常明显了，即，每个案子都与儿子有关！其中五人是直接殴打或辱骂生不出儿子的施暴方，两个是颇受亲人照拂的儿子，从凶手的角度考虑，总是找姐姐要钱的也算是施暴方，唯有郑勇的儿子完全无辜，纯粹是凶手报复郑勇的工具。
凶手觉得，杀了郑勇宝贝的儿子，比直接杀了郑勇会更让郑勇痛楚。
一个不仅与郑勇有仇，同时又痛恨旁人因为子嗣对女子施暴的凶手。
“通常这类凶手加害的第一个目标都是他的仇人，为何焚尸案的凶手先杀了两个无关的人，第三次作案才挑了郑家？”昏黄的灯光下，戴昌站在列满线索的桌子旁，摸着下巴问。他有种感觉，凶手的身份就要出来了，可就是差了点什么。
李严站在桌子另一侧，愁眉紧锁道：“而且，这些死者有的是府城里的百姓，有的是周围村镇的，凶手如何得知各家的情况？除非这些人一起去报案，否则知府老爷也无法熟悉每一户百姓家的事吧？”
赵宴平看他一眼，道：“丈夫殴打妻子，婆婆辱骂儿媳，这种事，就算告到官府，官府也不会理会。”
戴昌、李严同时看向他。
赵宴平看着纸上罗列的六位因为施暴方死了而获得安宁的女子姓名，垂眸道：“人在最绝望的时候，往往会求神拜佛，求神佛送她们孩子，求神佛赐她们安宁。”
戴昌突然起了一身鸡皮疙瘩，看看头顶，抱着胳膊道：“大人是说，神佛显灵了？”
赵宴平目光悲悯：“神佛不会，但如果有人听见了这些女子的祷告，如果此人也经历过同样的痛苦，他或许会替□□道。”
凶手的身份已经昭然若揭，明日他要做的，便是找出凶手的藏身之处。
翌日，赵宴平、戴昌、李严分别去问询两位相关人家中被施暴过的女子。
他们都只问了一个问题：受害人遇害或家人失踪之前，她们去过哪家寺庙求子或祈福。
问完了，三人在府城城门外汇合，一对答复，发现张福的妻子、曹家的三儿媳等六人，都常去府城西郊的清泉寺。清泉寺供奉观音庙，府城一带希望生子的妇人，都会去观音庙上香。除此之外，六人都得到过观音庙里一位僧人的体贴安慰，那僧人法号念恩，今年大概三十左右。
今年三十左右，十九年前倪氏死时，念恩和尚也就是十岁左右，若以前当过乞丐，长得瘦弱些，被人误会八.九岁也很正常。
应该就是他了。
赵宴平让李严去通知陆知府派遣捕快官兵包围清泉寺，他与李严则先行一步，提前去见念恩。