“你当真看到昨晚追击你们的人了？”
慕容延钊压低的嗓音里溢出焦炙的糊味, 刚夹起的牛肉落进碗里，眉间浮起浅浅的川字, 似乎在质疑商荣的说法。
商荣从见到那一身黑衣的斗笠客起便在反复琢磨，这时已经过深思熟虑, 十分笃定地说：“刚才那人和昨晚的黑衣人身高体形差不多，而且内功了得，人群那样拥挤，他还纹丝不动，我想十有八、九错不了。”
赵霁听了也放下碗筷：“你说他死盯着咱们看，一个武林高手怎会对卖解的感兴趣？难不成认出咱们了？”
慕容延钊看饭馆嘈杂，恐被人注意, 说：“这儿不是谈正事的地方, 咱们到别处说去。”
他匆匆结账，向小二要来几张油纸包好食物，带领他们快速转移。
赵霁方才忙活半天，腹中正唱空城计, 拿着一个蒸饼边走边吃, 刚跨过饭馆门槛，旁边一人飞扑而来，劈手抢走那咬成月牙形的蒸饼。
他低头一看，那人已窝在墙根下，急不可耐地将蒸饼朝嘴里猛塞，身上蔽衣褴褛，头发油腻蓬乱, 看来是个乞丐。
饿虎饥鹰最是凶残，人若饿极了便顾不得礼义廉耻，男盗女娼皆可为之，因此乞丐夺食的事屡见不鲜，遇上只能自认倒霉。
赵霁在饥饿中被抢走食物，心里不免火星窜动，本想念叨两句，商荣过来塞给他一个饼，又拿了一个递到乞丐面前。
那乞丐起初抱头缩颈，准备承接失主打骂，白生生热腾腾的蒸饼好像明亮温暖的太阳，照得他昏暗的眸子粲然一亮，向商荣报以惊惚的表情。
商荣不等他接过，放下饼转身离去，走出两步，乞丐忽然狗爬到他跟前，跪地哭求：“这位好心的小姐，求您开开恩，小生快要饿死了。”
商荣女装打扮，就得学女人讲话，他还未到变声时节，嗓音稚嫩，只需尚未掐一掐嗓子就能混过去，但依然不屑为之，见乞丐哀求，便目视赵霁替他应付。
赵霁卖艺收钱时已将莺声燕语练得纯熟，正好看不惯这乞丐，立马尖声尖气训斥：“不是给过你吃的了吗？为何还缠住不放？快让开，否则本姑娘对你不客气。”
他作势一挽袖口，乞丐立即伏地哀嚎，慕容延钊不愿为这小麻烦耽搁正事，掏出一块碎银施舍。
“我们还有要紧事，你好自为之，别来纠缠。”
乞丐抬起头，满脸的黑泥污秽中冲出几道泪痕，一双三角眼糊满眼屎，脸正中镶嵌两个黢黑的鼻孔，豁嘴里露出几颗焦黄的烂牙，铁围城里的恶鬼也比他俊三分。
他不看银子，两眼只盯着慕容延钊的脸，敬若神明地说：“老爷这锭银子至多只能保小生十天温饱，十天过后小生依然冻死饿死，跟此刻身死并无区别。”
慕容延钊好笑：“你这叫花子是新入行的么？哪个讨饭的不是只求眼前的饱暖，难道你还想让我们照管一世不成？”
乞丐的泥脸上新开出两道河沟：“小生原非乞丐，以前也是正经的读书人，世居晋阳，两年前辽狗入侵，全家殒于兵灾，小生从死人堆里爬出来，一路乞讨逃到这里，每日食不果腹，如今又遇天寒地冻，眼看就要暴尸街头，万望老爷小姐开恩搭救。”
他谈吐文雅，确与市井小民不同，慕容延钊怜悯心稍增，再多给他一块银子。
“我们只是跑江湖的卖艺人，也常常吃了上顿没下顿，实在帮不了你太多，你好手好脚，又能识文断字，完全能靠劳力养活自己，这峨眉县富户云集，你可去找份杂役做做。”
乞丐磕头如捣蒜：“小生早挨家挨户求过，可那些人见我貌丑，都不肯收留。往日我饿得发昏，偷拿别人的食物都会被暴打，只有您家这位小姐大慈大悲，不但不打，还额外送吃的，小生知道这是菩萨指路，跟着你们才能活命。”
慕容延钊哭笑不得，微含怨尤地看一眼商荣，意思是让他自己来解决麻烦。
赵霁越听乞丐说话越泼烦，他从小鄙视丐类，只因家里人口多，下等奴仆中也有丑陋残疾的，可人家脸丑心正，身残志坚，靠双手辛勤劳作，照样能养家糊口，蜀地太平富庶，比不得北方兵荒马乱，只要吃苦耐劳，谋生绝非难事。那些流落街头的都是游手好闲的懒虫，饿死也活该。
见这乞丐扯住慕容延钊裤腿哭诉，上前厉色驱赶：“去去去，你当我们是专做布施的财主么？我爹爹好心把银子都给了你，今晚连住店的钱都没了，只好去城外铁桥河边的山洞过夜，你要跟着去么？”
乞丐突然面目扭曲，一双手拽得更紧，结结巴巴道：“去不得，去不得，那山洞附近有恶人，去了会丢命的！”
他突发奇言，人们不能不疑，慕容延钊便问：“此话怎讲？”
乞丐警惕地望一望左右，小声说：“老爷是刚从外地来么？最近这城里出了个采花贼，害死好多年轻姑娘。”
三人相顾惊觉，慕容延钊赶忙追问：“这贼人就躲在铁桥河附近？”
言罢也提防四周，不顾脏污地拉起乞丐，领着他到偏僻的街巷内细加盘问。
乞丐甚是精明，看出他们关注此事，竟坐地起价地谈起条件，非让三人收留自己才肯吐露讯息。
慕容延钊和赵霁都想来个一时权宜，先套出话再说。别的事商荣尚能变通，唯独义气然诺上不肯失节，将慕容延钊拉到一旁，严郑声明：“大师兄，君子一言九鼎，你可得想仔细了。”
慕容延钊笑道：“这有什么可想的，等他交代完，多给些银子便打发了。”
商荣脸一沉：“师父常常教我们言必行，行必果，背信违约有负他老人家的教诲。”
“那师弟有何高见？”
“听说观里要雇一个清洁打扫的人，等这件事办完我们领他回山，让他干这差事。”
“要是他好吃懒做，不肯干呢？”
“我们守信用就够了，识不识好歹是他自己的事。”
这主意有理有节，慕容延钊欣然赞同，便向那乞丐允诺：“只要你所言非虚，我定会为你谋一份生计。”
乞丐得了保障方才松口，说：“十天前，小生在铁桥河的桥头边过夜，半夜里看到一只大猴子在对岸走动，那猴子有一人多高，走到河边也不过桥，一个飞窜越过河面，跑到一棵大柳树下。
小的听说城里有大马猴抢劫少女，以为就是这一只，吓得浑身打颤，缩在枯草丛里不敢动弹，见那猴子在柳树下扭腰甩头，蹭了几蹭，竟将猴皮慢慢褪下，小生仔细一看，原来皮下是个黑衣黑裤的汉子，高约七尺，蜂腰猿臂，外行人都能看出是个练家子。那汉子将猴皮猴帽藏到柳树下，从树根处掏出一只斗笠戴好，往树丛里刺溜一钻便不见了。”
三人大惊若惧，当即支开乞丐，头碰头，臂挽臂地围拢秘议。
慕容延钊说：“这人若没撒谎，那他遇到定是采花贼无疑了，可是穿黑衣戴斗笠，又让我想起一个人。”
商荣问：“你怀疑是刚才围观我们卖艺的那个人？”
赵霁抢话道：“肯定是他，先前那采花贼就跟踪大师兄去过林荫村，昨晚我们出逃时又遇追杀，除了这厮，谁会暗中监视我们？”
商荣说：“我们在这里纸上谈兵没有用，先去河边铁桥看看再说。”
他们抱着将信将疑的态度令乞丐带路，一起朝城外急行，乞丐步履迟缓，走不出几步便呼呼直喘，央求着要歇脚。
慕容延钊心想他痨病鬼似的怎做的苦工？商荣一番好心恐怕都是驴肝肺，事后还是只能用真金白银喂饱这只流浪狗。不肯为他浪费时间，花钱买了辆独轮小车，和两个少年轮流推着乞丐奔向铁桥。
乞丐领他们在桥畔转悠，自称记不清路径，东指西画好一阵，当赵霁忍不住骂他撒谎时，他突然用力拍了拍闷葫芦般的脑袋，将行人导向西面的树林。
“就是这棵柳树，这回错不了了！”
他确切不移地围着一株吊桶粗的柳树打转，商荣等人上下检查，树根下的草丛中还真有一个灶口大小的地洞，赵霁伸手进去摸索，触到一团毛乎乎的东西，惊叫一声狼狈后退。
商荣没耐心问他，亲自上去揪出藏在洞里的事物，赫然是一件猴皮缝纫的紧身衣。
“那采花贼真在这里！”
三人围住猴皮喜笑颜开，乞丐罕异道：“听说这恶贼武艺高强，又杀人不眨眼，捕快提起他都发憷，怎么你们父女一点不怕呢？”
商荣心想反正日后要带他回玄真观，此刻露一点实情也无妨，笑着说：“不瞒你说，我们其实是武林人士，听说这采花贼的恶行，专程赶来收服他，如今找到他的老巢，正好省事。”
他用原音讲话，乞丐也似浑然无觉，手舞足蹈地欢喜：“小生早看出诸位非同凡俗，原来是江湖侠士，小生果然没跟错人！”
赵霁一路都在嫌弃他，看他腌腌??凑近商荣说话，跟苍蝇一样恶心，横插一脚挡住商荣，吩咐道：“我们要在这里等那采花贼，你先回城去，免得到时拖累我们。”
乞丐可能怕他们反悔撇下自己，死活赖着不走，还说：“小生躲在一旁观看，绝不出声，就算被那贼人发现，打伤打死都不干三位的事。”
商荣并不如何反感他，去留问题上随他自主，略略告诫：“这是亡命厮杀，可不比看戏瞧热闹，你最好躲远点，否则出了差池，我们还得分神来救你。”
乞丐的脑袋宛如竹节虫点个不停，不绝口称颂：“小姐您兰质薰心，淑质英才，再长十双眼睛也找不到您这么好的人品和心肠，小生以后每天都为您念佛诵经，保佑您日后斯配佳婿，多福多寿，金玉满堂。”
赵霁本来无名火窜烧，心想商荣平日里对他又凶又恶，对着一个叫花子倒和和气气，这不是存心挤兑人吗？，正欲找茬，就听乞丐说出“斯配佳婿”四个字，一口气没岔过来，笑得前仰后合。
商荣随手掐他一把，询问乞丐名姓。
乞丐说：“小生姓廖，名进，敢问小姐芳名？”
赵霁忍笑呵斥：“亏你还是读书人，怎的随便打听妇人家的名姓？”
廖进忙说不敢，商荣气呼呼推了赵霁一把，赵霁装腔作势教训：“怎么，你想告诉他你叫什么吗？还守不守妇道了？”
“我看你就是欠揍！”
赵霁用鼻子接住这自己讨来的拳头，白脸都被染成花脸，慕容延钊见他下手太狠，急忙劝阻，商荣却问心无愧道：“棍棒底下出孝子，黄荆条子教做人，这小子就是挨打太少，成天只会讨人嫌。”
像这样的家常便饭，他们每隔数日便要来上一顿，赵霁鼻血横流也不惊慌，拿袖子一抹就要上去还手，他和商荣的师徒关系本是陈抟强加的，内心从未对其产生过尊师重道的观念，好比一根竹竿，受到严重压迫必然反弹。
他的反抗不过多给商荣一些教训他的机会，乐果儿似乎知道他讨不来好，忽然蹦起抱住他的脑袋，阻止他视物，慕容延钊赶紧将他拉回去，劝他莫要冲动。
商荣量这逆徒掀不起风浪，回头向廖进挑明身份：“我是男儿身，名叫商荣，为追捕采花贼才男扮女装，这浑小子叫赵霁，是我徒弟，百事不成只会胡说，你别理他。”
廖进瞠目结舌，盯着他细细分辨，重又作揖哈腰说：“原来是位少侠，小生方才失言了，敢问是哪个门派的高人。”
涉及师门，还不便向外人交底，商荣叫他闲事莫管，等抓住采花贼自会明言。
他们在铁桥边驻扎，晚间分食了中午剩下的牛肉面饼充饥，慕容延钊看食物只够大伙儿垫肚子，让赵霁去附近的村落买些吃的。
天色已晚，四面环绕墨黑的山丘，像一群昏睡的熊，路径淹没在它们的鼾声里，不知哪一条能通往炊烟。
廖进主动请缨：“小生常在附近村落乞讨，周边的路都已走熟了，老爷不嫌弃的话，由小生去买吧。”
他领了钱，紧赶慢赶去了，赵霁讥贬道：“都说读书人清高自傲，怎么这人只会奴颜婢膝？浑身上下没一根骨头是硬的，我怀疑他就是个混混，顶多识几个字。”
他这话是骂给商荣听的，结果石沉大海，慕容延钊看他自说自话可怜，贴补他一点回音：“人上一百，形形色、色，咱们武林中人不也各有不同，又不要跟他称兄道弟，管他作甚呢。”
以廖进的步速，他们并不指望他能早回，耐心等待个把时辰，一包烧饼姗姗来迟，三人就着水壶里的凉水各自吃了两个，让廖进吃，他说自己路上饿得耐不住，已先吃饱了。
赵霁有意刁难他：“你是不是买了好酒好肉一个人偷吃光了，拿些素饼对付我们。”
廖进大声喊冤，将剩下的银钱分文不少地交还慕容延钊，慕容延钊见对得上帐，觉得这人还挺诚实，往后估计能放心留用。
少时月上中天，地面遗忘了阳光的恩泽，彻底沦为冰窖，野风聒噪，寒气蚀骨，一旁的河面雾气腾腾，仿佛即将滚沸。
廖进躲在离他们十几丈的树下，这时悄悄摸过来，嗓子抖得像风中的纸条。
“小生实在忍不住寒，先去那边的山洞里躲一躲，诸位当心。”
三人不在意他的行动，一心只念着那采花贼，等他离去，商荣不无担忧地问慕容延钊：“大师兄，万一淫贼今晚不现身，咱们明晚还要像现在这样干等？”
守株待兔全看运气，慕容延钊也无奈，他们目前仅有这一条线索，等不到也得等。
安抚的话尚未说完，廖化的惨叫声利箭般从远处射来，惊起一片密密麻麻的鸟鸣，无数翅膀一齐拍动，搅乱风的阵营。
三人穿过旋风奔去，见他连滚带爬逃到跟前，丑陋的五官都被恐惧揉皱，先唬了赵霁一跳。
“采、采花贼追来了！”
他不能学飞鸟展翅逃避，鬼哭神惊地躲到一旁的大树后，此刻仍没人在意他，三双锐利地眼睛盯住他来的方向，犹如鱼钩，将藏在黑暗深渊里的恶鼋拽出来。
黑衣如墨，箬笠遮头，真是白天在市场窥视他们的男人。
商荣不等慕容延钊口令，一马当先仗剑杀出，赵霁也不甘落后地跟进，慕容延钊本打算先来一番质询再相机行事，被这两个急性子打乱步调，只好随他们加入战团。
三把剑犹如三条银蛇围困斗笠客，逼他拔出一把四尺长的弯刀来应战，猛听商荣大吼一声：“是他！”，赵霁也认出这人正是昨晚追击自己的黑影，跟着叫了一声：“没错！就是他！”，招式越显奋急。
斗笠客武功和慕容延钊持平，与他单打独斗已是吃力，再遭商荣赵霁围攻，落败就擒近在眼前。
赵霁猛追猛打，自忖这次能好好表现一回，让商荣刮目相看，不料身子陡然绵软，如同雪块化在了温水里，浑身脱力，脚底摇晃，地面好似睡醒的巨兽拱动脊背，倏忽将他甩翻，这明显是中毒的症状，他倒地后惊呼：“有毒！”
商荣看他栽倒已觉不对劲，在他叫喊前也开始四肢麻木，耳鸣目眩，膝盖承受不住身体的重量，直挺挺扑向地面。
慕容延钊认定是斗笠客搞鬼，惊怒詈骂：“卑鄙小人，竟敢用毒！”
他开口时出现中毒反应，想来这毒、药会根据个人内力深浅相应变换发作时间，三人中他的内功最强，是以发作最晚，不像那两个孩子瞬间丧失行动力，但也晃悠悠掉落长剑，片刻后便将任人宰割。
斗笠客也已认出他们所使的是玄真派剑术，见慕容延钊已然毒发，收起弯刀，上前抓住他的手臂，一个“你”字刚脱口，慕容延钊一掌乍起，狠狠击中他的胸口。
他毒发后将最后的真气尽数凝结于这一掌，尽管只余平时三分之一威力，打在要害处也能致人重伤。
血雾为斗笠客的惨叫撑起幕布，他倒地后不久，慕容延钊也不支栽倒，四个人犹如身陷流沙，奋力挣扎，却不能移动分毫，死死盯住敌人，唯恐对方挣出一分力气来取命。
树林中阴寒森森，四人的内心却烈焰如炽，慕容延钊视线一转，偶见大树后探出一人影，想起廖进还在现场，忙高声呼唤：“廖进！快过来！”
廖进步履轻快地走来，不复方才逃难时的惶恐，笑嘻嘻问慕容延钊：“慕容少侠，你有什么吩咐？”
慕容延钊嘴唇已经张开，可声音突然卡在喉咙里，整个人愣成冰雕。
赵霁以为大师伯没力气说话了，替他下令：“这采花贼下毒害我们，你快杀了他！”
“遵命。”
廖进弯腰捡起他的铁剑，姿势竟十分娴熟，商荣看得起疑，忽然想起慕容延钊一直未曾在廖进跟前表露真名，他怎的称他“慕容少侠？”
廖进现身时那斗笠客便姿态慌乱，看他持剑在手，更拼命挣扎，吃力地粗声吼叫：“住手！”
赵霁还当这是他死到临头的求饶，廖进冷不防一个急转，剑锋在半空画出一道新月，飙发电举地劈向他。