井筒平四郎之妻以貌美闻名。
平四郎本人倒是认为“年轻时美是美，现在可差多了”。
细君同样有个身为同心的父亲，也同样是在八丁堀宿舍出生长大的。只不过，双方的父亲虽似乎有所交流，但一个在北町一个在南町，两家人倒是没有往来，直到婚礼前，平四郎连见都没见过她一面。不过，听说是个美人，感觉自然不坏，心里也怀着期待；及至见到本人确实是个美女，心情就更好了。不过，这都是过去的事了。
细君是家里第三个女儿。上面两个姐姐也个个都是美人。不，都曾是美人。长女招赘以继承父亲的职位，次女嫁到商家。因此平四郎有个同为八丁堀同心的连襟，却仍是一个南町一个北町，再加上职务属性相异，平素也几乎见不着面。听说这位连襟长于算盘，所做的工作必须窝在町奉行所里，埋首帐册之中。借此追缉恶质的高利贷，或不时对那些靠借大名钱而大发利市的大商家泼泼冷水，好生修理一番，似乎相当能干。这时世刀剑无用武之地，算盘上的工夫倒趁势当道。平四郎拔着鼻毛频感佩服，心想往后或许像这类出人意料的公役才能名留青史也说不定。
说到算盘，小时候拿两把算盘翻过来绑在脚底下，在家里廊上飞滑冲撞时被父亲逮个正着，还以为铁定会劈头挨轰，不想耳垂突然被扯起，直接扔进仓房，这可是平四郎的切身之痛。因此，他对算盘没有好印象，事后也不想再靠近。光听到算盘珠子啪嗒作响，耳垂就会痛。
次女嫁到佐贺町一家名为河合屋的染料盘商，丈夫据说是个古板规矩的人物。他俩共生了五个孩子，平四郎还记得听细君说过，二姐一定忙得昏头转向，片刻也不得闲。不过，这也是四、五年前的事了。过了这些年，孩子们不用照管也会自然成长，到这时应该已能帮忙生意和家事，或许反倒落得轻松。这倒是挺令人羡慕的。
平四郎与细君之间没有孩子。因此，一提到井筒家后继应当如何，一族间的气氛便极为凝重。细君刚嫁来的那五年，立场似乎相当难堪。“与力同心的职位本就仅限一代，担心后继无人对上头反而是逾越之举。”当平四郎提出这个正论，却只换来一阵白眼。八丁堀向来重视约定成俗与惯例，会有这种反应也是当然的。
不久的将来，平四郎与细君必须收一名养子，且得在平四郎垂垂老矣之前安排妥当，否则这对井筒家来说就有些不妙了。因为即使是身为非世袭职的武士，也一样禁止临终前才收养子。于是，平四郎到了四十岁，这类事情便不时找上门来。至于是从哪儿找来？自然是远亲近戚之中。养子这码事可不能在街上看中意了就带回来，得从血亲当中挑选。
平四郎的两个兄长老早就离巢各自成家、有了孩子，有的甚至连孙子都有了。无论是哪户人家，继承人只要一个就足够，因此一般人家总是有孩子多出来。虽想着不必生那么多个，但要知道孩子夭折之事常有，没过七岁不算数。孩子得了风邪会死，得了痲疹会死，得了天花会死，泻个肚子也会死。不能没有继承人的武家连一刻都大意不得，须事事小心、步步提防。即便如此，阎罗王定要带走的也留不住，只好多生些预备起来。但若全都平安长大，这下反倒又嫌多。这话说得也太直了些，但这有什么，平四郎自己就是那平安长大多出来的人，并无意冒犯，不过就是说说自己罢了。
兄长们似乎也各自考虑着，想把多出来的儿孙送到井筒家当继承人。他们俩都一样，不是心机深重之人，但也不是什么好人。任谁都瞧得出，他们心里盘算着要把将来没啥指望的儿子孙子推过来。稍微有点骨干才气的儿孙，早从发现自己的多余起，便开始为自己的将来打算了。卖剩的萝卜糠心多，这原是世间的常理。
不过，这时平四郎又想到自己。他自己也归在糠心那一伙，这些年来，公役不也这么当过来了吗。所以说，就算是兄长家卖剩的萝卜也是一样的道理。这么一转念，反正就是同样的事再来一回——如此，便做出了谁当养子都无妨的结论。
然而，细君却有异议。绕了这么大一圈，才又回到她往昔是个美人的话题上。
细君二姐的第五个孩子名叫弓之助，是个今年十二岁的男孩。
取个伶人似的名字是有来由的。母亲做了梦——竟梦到如那须与一般的强弓手，咻地向着朝阳放箭，以为那箭会被日头吞噬，却见灿烂金光包覆着箭落下，落在那白雾氤氲、长满香蒲穗的川边。梦中的母亲追着那箭，拨开香蒲花穗一瞧，那里竟有个襁褓中的婴儿。多么可爱的孩子啊——才抱起来母亲便醒了。接着就开始产痛，生下来的即是这个孩子。
这个带着美妙得令人难以置信的佳话诞生的孩子，实在是漂亮得不像话。
而平四郎的细君，便是想要这孩子当养子。二姐那方面也没有异议。
如前所述，平四郎认为谁来当养子都无妨。细君的心情他不是不了解，比起那些话里带刺，说什么嫁来三年膝下空空就该求去，老是欺负自己的井筒家人，当然较想从自己娘家里找。细君那边也有八丁堀的血统，要继承同心家也没有妨碍，所以他全然没有反对的意思。
只是，细君执着于这弓之助的理由倒是有些特别。
“因为那孩子实在漂亮得像个人偶呀。”她忧心忡忡地说。“这样的孩子，真的一不小心就容易走偏，尤其男孩子更是危险。与其随便地把他摆在市场上，不如让他做奉行所公役这种规矩的工作，好好在八丁堀扎根，将来才会幸福。”
接着再加了句“姐姐也是这么想的”。平日温驯的细君这时却莫名坚持，倒让平四郎很感兴趣。
“原来如此，男孩子长得太漂亮，的确是桃花劫难逃。你说的话我也不是不懂。”
只不过，公役端视各人的处事良心，有时候是相当有甜头的。此时若又是个颠倒众生的美男子，岂不是更容易步入歧途？
“所以我才说，你和我两个人好好地把他教养成材。”
“我可没这本事。”
“但你也没做坏事呀。”
细君向来足不出八丁堀，却对小官小吏的好坏了若指掌。听她笃定地说“你没做过坏事”，平四郎的耳朵不禁痒了起来。
“在河合屋里栽培成商人才是上策吧？”
细君猛摇头。
“那个人不行的。”
一句话便否决了二姐夫。
“他不是个老实的商人吗？”
“好色贪花。”
平四郎下巴差点掉下来。他全然不知自己连襟的河合屋老板有这种毛病。
“世间的评价根本不足为信。既然姐姐这样说，自然没有比这更真确的吧？”
细君一脸的义愤填膺。
“待在那种素行不良的父亲身边，弓之助不会有出息的。要是将来学会到汤岛那一带的象姑馆出入，一辈子就完了。”
这回平四郎的下巴真要掉下来了。他万万没想到会从细君嘴里听到象姑什么的这种字眼。
“就算不这样，姿容出众也对做人没有帮助。”细君切切细诉。“我和姐姐们都深知这一点，才担心弓之助的将来。其他孩子都不像姐姐们，皆相貌普通，我们都很放心。可是，弓之助那张脸实在不寻常。”
这几乎形同诋毁了。
平四郎再次端详结褵多年的妻子。即便至今，那张容颜依然有着略显旧的女儿节人偶风情。
外貌出众的人，总是引以为傲，不可能会厌恶自己的容貌或为之悲伤，更何况是认定对自己没有帮助，平四郎这辈子从来没这么想过。妻子想必曾因那张脸占过便宜，但不可能蒙受过什么损失，至少就平四郎所知是如此。
“我知道你想说什么。”细君先发制人。
“姐姐们和我，年轻时候都曾被称为八丁堀美人，真是羞人。”
平四郎搔搔下巴。“娶了八丁堀美人当老婆，我倒是很骄傲。”
细君别有深意地一笑。“就是这点。”
平四郎感到有些寒意。“哪一点？”
“我还不怎么认识你就嫁过来了。当然，我知道井筒家，也知道有你这个人，毕竟住在同一个圈子里。可是，我一点都不了解你的为人就嫁过来了。你也一样吧？那时候应该完全不知道我是什么样的脾性。”
平四郎唔了一声，的确是如此。但是，武家的嫁娶，无论何处皆如此，只凭门当户对与年纪来决定。
“即使如此，你娶了我还是觉得骄傲。这全是因为我长得漂亮，对吧？”
细君嘟起嘴巴，以细细的双眼盯着平四郎看，一副受尽委屈的摸样。
“嗯，对啊。”
“你不是为了我气质好才骄傲，”细君叹了一口气，“不是为了我把家管得好才骄傲，不是为了我性情好才骄傲。”
“可是这……”
“就算这样，当时我也感到很骄傲。”细君恨恨地说。“我也感觉得出你因为娶了我而感到骄傲，所以我也很自傲，得意得不得了。”
“你吗？”
“是的。丈夫以我为傲，所以我也很骄傲。但只不过就是长得好一点而已，你又不是真的认为我是个好妻子。只不过是长得好了一点才让丈夫引以为傲而已。”
平四郎脱口而出：“可是，这也是人之常情啊。”
“所以才说不好。”细君正色说道。“没用半点心，没学会半点本事，光因为长得漂亮就被人家捧上天，这怎么成？更何况从反面来看，我和姐姐们作为人家的女儿、妻子，即使再怎么用心付出，也得不到相应的回报。身旁的人每个都只看到我们的外表，不肯正视我们的内在。一直都是这个样子，相公，这怎教人不气闷、不心烦。心里不免会冒出不该有的念头，想着干脆就仗着外表出色，轻松随性地过日子算了。”
平四郎想着“不见得吧”。但要反驳太麻烦，便没作声。
“连姑娘家都这样了，男孩子就更不用说了。”
“噢。”平四郎认输了。
“为了让弓之助将来能长成一个正经人，绝不能让他留在市街上。相公，请把那孩子接到井筒家来吧。我和姐姐都求你——”
谈完这段话的隔天。
梅雨总算放晴了。天亮得早，阳光也强。平四郎在刺眼的阳光下眯起眼睛，在尘埃遍布的路上往铁瓶杂院走去。口渴得不得了，便在肚子里盘算，要绕到佐吉那里要杯茶喝。沿着小名木川晃过去，才过桥，便听到头顶上传来疑似官九郎的嘎嘎鸦啼。一抬头，只见町大门后、防火了望台上的警钟映着阳光闪闪发亮。夏天到了。
随着潮湿的梅雨过去，卤菜铺的阿德也已恢复精神，生意也同先前一般兴旺。只是仍老是一脸客气，说着真是给大爷添麻烦了。这反而使得平四郎也跟着客气起来，不好再像以往那样大剌剌地往她店里去，让他扼腕不已。
即使如此，阿德应该不寂寞，因为店里有久米在，两人一起做生意。
一下了床系起围裙，阿德便把久米叫到身边，单刀直入地这么说了：
“这次着实受到你不少照顾。”
其实，要不是久米耐着性子听阿德满口“没有用的东西、妓女”的乱骂，还半点也不嫌弃地照顾她，阿德不知道会变成什么样子。
“可是，我还是讨厌你这种女人。我讨厌你，所以不能欠你人情。”
自管理人佐吉起，连同铁瓶杂院的住户，听阿德这么口无遮拦地说狠话，无不提心吊瞻。就算久米人再好，这话也太过分了。
“久米，你总不能一辈子靠卖身来过日子吧？等你成了老太婆就完了。不管哪个男人都会说，久米阿婆不收钱都太贵。”
据说，被阿德说得这么难听，久米也只是低着头。
“所以呢，为了答谢你的照顾，从今天起，我要把怎么撑起一家卤菜铺如实从头教你。这卤菜可是铁瓶杂院阿德的不传之宝，还有客人特地过永代桥来买呢。我把其中的秘诀教给你，你可要知道好歹。”
就这样，阿德开始锻炼久米。
“阿德姐比之前更常骂人了。”
上回来巡视的时候，佐吉苦笑着说道。
“不管阿德姐说什么，久米姐都老实地应好，却还是如此。不过，她们俩这样倒也处得挺好的。”
久米也暗自盘算过将来了吧。用不着别人特地点明，久米自己也知道卖淫不是长久之计。再说，久米善体人意，一定也明白勤劳又刚强的阿德，只知道以那种说教的方式来表达内心的感谢之意吧。
“久米虽不聪明，却也不笨。”
平四郎相当看得起她。
“只不过，这下就有点为难了。”
若久米很快就开窍，得到卤菜铺的真传而能独当一面，接着势必会自立门户，那就不能再待在铁瓶杂院了。总不能跟师傅阿
德抢生意。
如此一来，久米便得搬家，这意味着佐吉又要再失去一名房客。
“可是，别的也就罢了，偏偏这是不可抗拒的。”
就像梳子的齿儿一掉就没完没了，铁瓶杂院的房子也是一间空过一间。前不久，佐吉为了避免事态再恶化，才重振精神。这时或许该转个念头，盘算该去哪里找新房客才是上策……想着想着，眼睛便往佐吉所住的前杂院最靠边那幢整齐的小两层楼房瞟过去……
平四郎停住脚。
佐吉的住处前挤着一群人。一眼望去，少说也有将近十人。每个人都巴着佐吉家门口，拱肩缩背、神情可疑。是在偷看些什么，还是在偷听？
心不在焉地跟在平四郎身后的小平次，撞上平四郎的背而停下脚步，“呜嘿”的叫了声。一听到这声音，站在人群最末端的男子回过头来，原来是豆腐铺的豆子老板。他的头一退开，平四郎便看到阿德和久米的后脑勺也杂在人群里。
平四郎撩起衣摆，大步往他们走去。豆腐铺的老板缩起身子。
“什么事？”
平四郎低声一问，挤在门口的众人不约而同回过头来，竖起一根手指抵在嘴边。
“嘘——”
平四郎也学他们拿食指抵住嘴。看到平四郎，阿德好像这才回过神来，眨巴着眼。
“哎哟，这不是大爷吗。”
“哎哟算招呼是吧。”平四郎蹲下来，与众人齐高。“这究竟是在做什么，佐吉怎么了？”
“有客人哪！”阿德悄声说。在她身旁的久米，眼睛贴在开了个细缝的纸门上，接着说道：
“佐吉兄这儿来了客人。”
“什么客人？”
“就是——”
阿德才开口，门口的格子门突然喀啦地开了。一干人“啊”地同声喊，如骨牌般倒下，扬起了一片尘土。位在最后头的平四郎与小平次眼看着杂院的众人东倒西歪，便迅速起身，恰巧与开门出来的人物正面相对。
“吵死了。”这个人说道。
“这么想看，进来不就好了吗。”
是个年纪才十四、五岁，脸蛋精致如人偶的姑娘。肌肤像刚捣好的年糕般雪白细致，头发有如丝绢理成的一般。身着的奢华友禅是清凉的水蓝底扇纹，黑领光泽亮丽。澄净的大眼睛灵活地转动，把平四郎从上到下都打量过了。
“哎呀，是八丁堀的大爷。”她的话好像是说给谁听的。其实，她是朝着屋内喊。
“佐吉，八丁堀的大爷来了，快出来吧。”
姑娘稍微往旁边一让，只见她打了千鸟结的腰带后头，佐吉急忙站了起来，惊慌失措地来到门口。两道浓眉与其说是惊讶，不如说是既困扰又难为情似地垂成八字。
年轻姑娘的嘴角像钩针似地一弯，望着脚边乱成一团的杂院众人，开心地笑了。
“既然你们想知道我是谁，我就告诉你们。”姑娘说着，左颊露出一个酒窝。
“我是美铃，凑屋的女儿。”
平四郎身后的小平次又“呜嘿”了声。这人在吃惊的时候就只会喊这一声。
近看美铃，平四郎不禁惊叹：真是个大美人。虽然从街头巷议中、从“黑豆”那儿听来的消息，早知凑屋总右卫门的独生女是个标致的姑娘，但本人比传闻更美。有那么一下，平四郎心里想起了细君的年轻时代，这一想不免有些红了脸。
美铃望着平四郎害臊的模样，酒窝更深了。“大爷，您是南町的井筒大爷吧？”
那眼神有着不像小姑娘家的艳丽风情，双眸水汪汪的。
“对，我是。”平四郎重振精神，极力正色回答。“对了，小姐，你是一个人来的？”
美铃身后仅佐吉一个人，只见他一反往常，周章狼狈地双手交握，并不见伴随的侍女或仆役。
“嗯，是呀。”美铃扬起那漂亮的鼻尖，做好准备。对这么一位大小姐来说，独自在街上乱晃实在太不像话了，肯定是要挨骂的，也许因为这样，她这时才会摆出“哼，要骂就骂呀”的脸色吧。
围着平四郎倒在地上的杂屋众人，也怀着期待地看看平四郎又望望美铃。但平四郎这么问，并无意责备人。
“哦，我可以进去吗？”
美铃的气势顿时萎顿，铁瓶杂院众人的紧张也应声溃散。
“没事，我是想跟佐吉讨杯水喝，总觉得口干得很。我没打扰姑娘的意思，喝了水就走人。”
阿德一脸无力地站起来。“我们这就走了。小姐，真是失礼了。”说着拍拍和服衣摆。久米也跟着站起来，突然回过神似地，匆匆说着：“啊，芋头会糊掉！”于是，铁瓶杂院的人便各自作鸟兽散。
“哎，真是群胆小的人。”美铃冒出这么一句，再次对平四郎露出酒窝。“来，大爷请进。”
平四郎不理依然一脸为难的佐吉，迳自领着小平次打美铃身边走过。话虽如此，因屋小地窄，一下便走到架高的木板地边缘。平四郎往那里一坐，小平次便在别人家里熟门熟路地往厨房汲水去。
佐吉背对着平四郎，正小心翼翼地关着门口的格子门。美铃伫在他与平四郎之间，甩着袖子望着佐吉的背。
“那么，小姐来找佐吉有什么事？”平四郎开门见山问道。
门早该关好了，佐吉却仍巴着那扇格子门。美铃微微瞥了他一眼，大方地笑着回答平四郎：
“我只是来见他而已，大爷。因为我一直想见他一面。”
佐吉总算回过身来，以暗示的眼神看着平四郎。平四郎视而不见地笑道：
“那佐吉的福气当真不小。”
小平次端着装满水的茶杯回来。平四郎大口喝水，美铃静静地看着。
佐吉双手往胸前交抱，深感无可奈何似地叹了老大一口气，对平四郎说道：
“大爷，小姐是来捉弄我的。”
美铃扬声辩道：“哪有，我才没那个意思。”
“又说这种话。”佐吉难得摆出可怕的神色。“小姐，骗人也要有个分寸。”
“我没有骗人呀。”
美铃转个身，一下子来到平四郎身旁——不，应该是想过来，但却突然绊倒了，还以为她只是往前一颠，不料她竟猛地撞上架高的木板地。和服的裙摆掀开，内衬翻了出来，一只鞋子离脚飞上天，两条白净的小腿生生映入平四郎眼底。
好一幅惊人的光景。平四郎拿着茶杯看傻了眼。小平次仍蹲在泥土地上，也僵住了。佐吉背对着门口格子门，单手遮脸。
“好痛——”
美铃就这么伏在泥土地上，发出孩子般的叫声。实则她仍是个少女，也许该说是露出本性才对。
“啊啊，真讨厌。”
佐吉总算走近一屁股坐倒在地的美铃，扶她起来，让她坐在平四郎身边的木板地上。美铃揉着额头，大概是撞到了。
“我知道了。”平四郎解开谜底。“小姐，你有近视吧？”
原来那双水汪汪的眼睛是这么来的。
“亏我还摆得架势十足。”少女鼓起了脸颊。“全都白费了。大爷你行行好，别笑得这么厉害。”
平四郎大笑不已，连小平次都笑了。但是，美铃并没有因此而不快，最后揉着额头，也一起啊哈哈地笑开了。
“所以呀，小姐您一个人乱走是很危险的。”只有佐吉沉着一张脸。“万一小姐受了伤，教我怎么对得起凑屋老爷。”
“佐吉用不着跟我爹陪不是，是我自己跑来的。”美铃已脱下另一只鞋，愉快地晃动双脚。
“佐吉，你知道小姐近视？”
平四郎的问题，美铃本人抢先一步答道：“知道吧。不管是凑屋还是胜元，店里没人不知道。对吧，佐吉？”
佐吉一面拾起她的鞋摆好，一面答“是”。
“佐吉识得我，我对佐吉却几乎一无所知，所以才来的。”美铃说着，伸手入怀。“没这个还是不行。大爷，恕我失礼了。”
她从怀里取出来的，是一付圆滚滚的夹鼻眼镜。美铃把这东西挂在脸上，依序盯着佐吉、平四郎、小平次仔细观察。
有这么一会儿，谁都不敢开口。美铃观察完一轮，视线又回到佐吉身上时，平四郎总算说话了。“小姐，平常没了那个，你就认不得人？”
“嗯，对呀。”美铃戴着眼镜，朝着平四郎点头。“可是，我一戴上这个，女人味就全没了，所以平常时候不能戴。从小大人就是这样教的。”
“这么说，你从小就近视了？”
“是的。第一副眼镜是八岁配的，还为了这个到长崎去呢。”
在小平次再次出声“呜嘿”前，平四郎便惊呼了声“呜嘿”。被抢话的小平次只能张嘴无言。
“做针线活的时候可就麻烦了。”美铃做出缝东西的模样说道。“这眼镜很重，我戴一下就累了。可是最累的是开始学琴的时候。我娘说，戴这么难看的东西弹琴不像话，我就只能用我这双近视眼来学琴。”
“一定很难吧。”
“是的。不过，现在我都学会了。”美铃显然有些得意。
“大爷，不能佩服小姐。”佐吉插进来。“这时候，凑屋恐怕铁青着脸到处在找小姐吧。不快点带小姐回去的话……”
“哎呀，还不要紧啦。这会儿阿纹还以为我正在习舞。”
美铃蛮不在乎地解释。今天是她每五天一次的习舞日，午后便出门前往师傅位于越中桥畔的练习场。随行的侍女名叫阿纹。不单是习舞，凡是美铃学习技艺，必定由她随侍坐轿前往。当然，这是她那不寻常的近视之故，也是凑屋夫妇的一片父母心，深怕她跌倒破了相。
但将美铃送到练习场后，阿纹便到别处办事，离开练习场，只留轿子在外等候。于是，今天阿纹一走，美铃不进练习场却回到轿边，塞了银子给两个轿夫，便一路往铁瓶杂院来了。
“即使如此，习舞师傅一定也会觉得奇怪吧。还是趁早回去得好。”
佐吉仍不让步。平四郎碰地往膝头一拍：
“好，这样吧。小平次，你跑一趟凑屋把事情交代一下。”
小平次着实不知如何是好。“可是大爷，该怎么交代？”
“什么都好，随便编一个。就说小姐平安无事，虽然没去习舞，但就算回家晚了，不知道人此刻在哪里，也不必担心。”
真是乱来。美铃又呵呵笑着说道：“让他们知道我在铁瓶杂院我也不怕，就照实说吧。”
“小姐！”佐吉语带怒意。
“有什么关系嘛。”美铃一个转身，嘟着嘴看着佐吉。与其说是脱略形迹——倒像个小女孩撒起娇来了。
平四郎反而给引出了一些兴趣，也有些欣赏起这位绝美的近视千金了。
先是支开了小平次，河边大路那边正好传来卖甜酒酿的小贩叫卖声。真是天助我也。
“佐吉，甜酒酿。”平四郎心情极佳。“我想喝甜酒酿。小姐也想喝吧？”
美铃大喜，应道想喝。
“可是大爷……”
“你去就是了。天气热的时候还是来杯浓郁的甜酒酿最好。我请杂院里的大伙儿也都喝上一杯。”
平四郎从荷包里掏出钱来塞给佐吉，要他去追小贩。佐吉仰天长叹，还是经不起平四郎的连声催促，只好无奈地出去了。
平四郎竖起耳朵，确认卖甜酒酿的叫卖声中断，说起“是，谢谢光顾！要几份？”来招呼客人后，转向美铃问道：
“好啦小姐，告诉大爷我吧。你来这里做什么？”
美铃透过眼镜看着平四郎。这名美少女光顶着那双近视眼时，只让人觉得娇艳欲滴；一旦隔着这杀风景的圆眼镜对峙，却能感到那双眼睛的慧黠灵动，炯炯有神。真是不可思议啊——平四郎暗自称奇。
“就像我刚才说的，我真的是来会会佐吉的。”美铃以快活的声音回答。“因为爹娘在家里常提起佐吉。”
凑屋夫妇经常以佐吉为话题——这平四郎就不能不问了。
“你是说，在这里的前管理人久兵卫出走、佐吉来顶替之后，常提起这里的事吗？”
“是呀。不过，以前就三不五时会提到了。”美铃望着远方，那神情像在回想些什么。“所以，我很久以前就知道佐吉和我是亲戚，而且还曾经跟爹娘一起住在凑屋。”
“哦，是啊。对佐吉来说，小姐的爹总右卫门老爷算是叔公吧。”
“佐吉的娘是我爹的侄女，名字叫做葵。”
“嗯。所以，小姐，你知道葵和佐吉来到凑屋，后来又离开的经过吗？”
美铃微微抿起嘴。不单是笑的时候，连做出这种表情的时候也会出现酒窝，真是赏心悦目。
“详细经过我不知道。”说着她摇摇
头。“只知道葵姐姐和我娘处得不好，最后我娘把她赶出去了——”
“哦，这是谁说的？”
“我爹。不过，我不是听他直接说的。有时提到以前的事会讲上几句，把听到的话凑起来，就变成这样了。”
原来如此。这么说来，凑屋总右卫门即使只是在自己家里话当年，仍为葵说好话。尽管葵实为跟凑屋的年轻伙计私奔。
——不，不对。
平四郎心里暗自怀疑。
葵真的和伙计私奔了吗？想到这里，平四郎开始觉得要照单全收地接受这件事，有些不对劲。
若私奔属实——而且听说还偷了钱——即便总右卫门私心再怎么维护葵，在提起往事时还会包庇她的所作所为吗？顶多是承认她实是卷款私奔，但认为葵之所以会做出这种事，凑屋这方也有错——不，平四郎认为这才合常理。自己主动私奔，与被合不来的婶婶赶走，两种说法何止天差地远。
而这私奔的说法，目前只有佐吉一人提过。“黑豆”的调查中，并没有出现这样的情节。
对，佐吉深信自己的母亲是这么一个淫荡无耻、忘恩负义之人。他的口吻里没有丝毫虚假。然而，事情发生当时，他只是个十来岁的孩子。他的这个信念，并非来自本身脑海里的记忆，而是建立于当时身边大人告诉他的话语上，这么想才合理。
葵并没有和男人私奔。
然而，基于某种原因，必须向佐吉如此说明。
葵之所以将佐吉留在凑屋独自离开，“葵与总右卫门的老婆阿藤关系恶劣”的说法才是事实吧？正因如此，凑屋夫妇至今提起这件事的时候，即使是片言断语，仍足以令女儿美铃察觉其中的内情。
——事情越理越乱了。
平四郎双手在胸前交抱。
这时，美铃说话了，她声音笃定，却像个闹脾气的孩子般噘着嘴。“我最讨厌我爹和我娘了。”
平四郎将自己从脑中的混乱抽离，回过神来。“咦？小姐，你说什么？”
“我最讨厌我爹娘。”美铃重复一次，狠狠地瞪着半空。
“我爹当我是个能拿去送礼讨好别人的人偶；我娘则因为我长得像葵姐姐而憎恨我。”
平四郎大吃一惊，差点就要跌倒。
“你长得很像葵？”
美铃点头。“爹这么说，久兵卫也这么说。”
“久兵卫是之前在这里当管理人的那位？”
“嗯，对呀。”
久兵卫过去在“胜元”工作，当管理人之后，想必也经常出入凑屋吧。他若曾见过美铃也不足为奇。只不过，美铃竟长得像葵——
美铃不理会脑筋越发混乱的平四郎，以明快的口吻继续道：
“亲生父母和女儿彼此厌恶，实在是很悲哀的一件事，不过我家就是这样。爹和娘的关系也早就冷却到如冰窖一般。我再也不想待在凑屋了。”
“可是小姐，你不是不久就要出嫁了吗？”平四郎回想起来。“我听佐吉说的，好像要嫁到西国哪个很大的大名家……”
美铃用力按住鼻尖，做出美少女不该有的皱鼻子鬼脸。
“那是爹决定的，我才不想嫁呢。”
“可是……”
“娘也一样，只管说她自己的，说什么全都是为你好，一天到晚只会骂我，却一点都不肯让我做点喜欢的事，也不理会我的心情，真是可恨。”
美铃的眸色凝重起来。
“所以我就想，要让他们两个知道我的厉害。大爷，所以我才来找佐吉，想看看他是个什么样的人。”
“看了之后呢？”平四郎明知故问。
美铃也察觉平四郎是刻意这么问，露出好一会儿没见到的笑容，脸上出现了深深的酒窝。
“看了之后要是中意，我就嫁到这里来，请佐吉娶我当老婆。”