这一天傍晚，木南在信浓车站下车。
列车里尽是去登山的旅客，年轻人居多。这些登山客几乎都在大町站下车。他们出了车站，都闹哄着在公共汽车站集合。这寂静的小镇一到登山的季节，到处都是从城市来的登山客人，热闹非凡。
木南穿过车站前的大马路，朝镇公所走去。镇公所就在附近。
公所里几位职员捲起袖子正在办公。木南走到挂着“劳务科”的桌旁。
“我想在木崎湖中找一件东西。”
木南递过名片，一位中年的职员不由地吃了一惊。
“您到木崎湖找什么？”
“木箱。”木南坦然地说道。
“木箱？”那职员瞪圆了眼睛。“是什么样的木箱？”那职员手里拿着木南的报社的名片亲切地问道。
“是一只四方方的木箱。是在东京丢失的。里面的内容暂时还不便说。不过也不是象宝石之类的贵重物品。”木南解释道。“这只木箱因某种原因被扔进了木崎湖。在社会上这是不值钱的东西。但对需要的人来说，非要找到它不可。”
“那么这只木箱怎么会扔进木崎湖里去呢？”
“这个我也不清楚。我想请您帮忙找四五个民伕帮忙。木崎湖这么大，但这箱子是从岸上扔进去的，总不见得把湖水全部抽干后再找。反正扔进去的地点大体上有数，就在这附近找一找。”
这是个人的请求，说不定镇公所的职员会加以拒绝，但报社记者的头衔使这位职员露出了信任的目光。
“这样的话，请那边附近的农家的青年找一找吧！现在正是农闲季节，只要出几个钱，肯定会有人帮忙的。”
“那么去找谁呢？”
“我给你介绍一下。请等一等。”
这位职员态度和蔼，用镇公所的公用笺简单地写了封信，又装在公用的信封里，递给了木南。
木南出了镇公所，乘上公共汽车，在木崎湖畔的一个村落下车。
木崎湖上一片苍白，在阳光下照得人头晕目眩。那个村落在强烈的阳光下似乎睡着了。
天空睛朗，一两天里不象下雨的样子。北阿尔卑斯山的山峰连绵，延伸到天边。从这儿可以望见鹿岛枪的山岭。
信封上写的名字是一户很大农家的主人。
“借光！”木南从晦暗的门口迈进去。出来的是一位五十多岁的农夫，只穿着一条短裤几乎跟祼体一样。
“加藤次郎君是在这儿吗？”
“是的。我就是加藤。”那农夫瞧了木南一眼。
正好碰着要找的人。
“我是东京报社的，我想在木崎湖中找一件东西，请你帮帮忙找几个帮手。”说罢，木南把介绍信递给他。
加藤次郎似乎没听懂木南的意思，先打开介绍信一看。当他读完镇公所郑重其事的介绍信，又把它仔细地装好。说道：“大体情况明白了。不知您要在这木崎湖里找什么东西。”
“一只木箱。”
听了木南的回答，加藤次郎不由地一楞。
“一件木箱？是什么样的木箱？”
“一只四方方的木箱，确实是扔进这湖中。地点大体有数，好象并不深，是从岸边扔进去的。只要下到湖里一看，就会看见的。”
“呃？”加藤次郎目瞪口呆。“木箱里装的什么？”
“是肥皂。”
加藤次郎更加吃惊了。“装着肥皂的木箱扔进这湖里？”
“是一个没法收拾的傢伙。他是肥皂工厂的工人，因为跟老板吵架，赌气将肥皂偷出，扔进这湖里。这太可借了，所以想把它捞出来。”
加藤次郎是这一带有头有脸的人物。他立刻召集了附近的五六名青年。木南的那张有报社头衔的名片和镇公所的介绍信当然也起了作用。
年轻人是为挣几个钱来的。他们好象都是些习惯潜水的渔夫。听说一只装肥皂的木箱扔进湖里，又有人想打捞它，这简直是水中找宝。太有意思了。
不过，一听到木箱里是肥皂，顿时就泄气了，但看在钱的份上，他们还是乐意干。
木南从田代利介那里听到木箱掉落的位置是在木崎湖的对岸，于是他大体指定了一个范围，那些年轻人手里都拿着竹粑子和钩子，准备跳进湖中去捞木箱。
加藤次郎是他们的总指挥。
“老爷，是在这一带没错吗？”他请求木南指定位置。
“好吧！就在这一带捞捞看。”
大体的位置确定后，加藤开始下命令。
“好吧，干！”
他一声号令，四五个青年跳入湖中，溅起雪白的水花。
湖水还很凉。木南在一旁观看，也想脱光衣服朝湖中跳。他抱着双臂在湖岸上等待青年们的战果。
年轻人一会儿窜上来，一会儿又钻进水里，这水上作业整整持续了一小时。然而，一点结果也没有。
而木南的眼神里似乎在描绘一幅图景，一个青年嚷嚷：“有了！有了！”从水底里托出一只木箱来，然面，青年们却一直在水中胡乱地乱抓。
站在木南身旁的加藤次郎看着表，歪起了脑袋。
“老爷！”加藤招呼木南。“是不是弄错地点了。这样拚命地找，依然没有找到，这木箱恐怕不在这儿吧！”
木南也失去了信心。
“再移动一下位置，是不是再扩大一点范围找一找。”
加藤次郎照他的话办，这水中作业又持续进行了。青年们又潜入水中在新的地点寻找。附近的人们以为发生了什么事都凑来看热闹。
“什么事？”
“什么事？谁知道？”
大伙儿诧异地观看青年们的水中作业，也有人特意踱到加藤次郎身边去询问。
“找一只木箱。”加藤答道。“里边装的是肥皂。”
“呃——”
众人听了吃了一惊，花这许多钱雇人去捞一只装肥皂的木箱，这合算吗？
“恐怕不是肥皂吧？”有的人不相信，表面上说是肥皂，实际上是宝物。
雇上四五个人，花这许多钱，难道是为了捞一箱肥皂？太奇怪了。
岸边看热闹的人各想各的，依然盯住水面看。
然而，不管移动到哪个位置，根本找不到什么木箱。太阳西下，天快黑了。
“老爷！怎么找也找不到啊？”加藤次郎对木南说。木南早就绝望了，这样拚命地找也没找到，难道这木箱根本没扔进湖里？
田代说的话难道有差错？要不然打捞的方法有问题。不对，不对，这许多青年潜到水中去打捞，不会看不见。
地点狭小，木箱又大，怎么会找不到呢？木南依然不死心。
倘若在这儿找不到，下一步就得上青木湖了。他考虑，先把木崎湖放一放，明天先到青木湖。
“加藤君！”木南说：“明天到青木湖捞捞试试，各位再辛苦一天怎么样？”
加藤想，事已至此，一不做、二不休。
“好吧！明天用船到湖中心找找。”那些人也有提这样建议的。
“那么拜托了。”
事到如今木南只有指望加藤次郎了。
“可是，那个人难道到处扔肥皂吗？”加藤迷惑不解地说道。
木崎湖和青木湖很靠近，只有八公里的距离。
第二天，木南委托加藤次郎召集青年们去青木湖。
“要是今天能找到就好了。”加藤次郎说。因为高价雇这些青年去打捞，他觉得对木南有点过意不去，乡下人往往有这种美德。
那些青年们都是青年团员，由于昨天没有取得战果，今天个个精神抖擞。
木南听田代说扔木箱的地点是在青木湖的北岸。田代曾亲耳听见水声，亲眼目睹水面上的波纹。
木南按照田代的话，确定了位置。“加藤君，就从这儿开始吧！”
青年团员们个个手中都拿着竹耙子和铁钩在加藤的指挥下开始作业。湖水还很冷。四月的眩眼的阳光照耀着湖面，但这儿的湖水即使在大伏天也冰凉冰凉的，小伙子们精神百倍，“噗嗵、噗嗵”地跳进水中。
跟昨天在木崎湖畔一样，青木湖附近的人们也以为发生了什么事都凑来看热闹。听说是捞一只装肥皂的木箱，人们都目瞪口呆，今天和昨天在木崎湖不同，是从早晨开始打捞，有充分打捞的时间。
木南抱着双臂站在岸上观看。蔚蓝色的湖面上溅起水花，青年们一个个潜入水底。
一小时过去了，仍没发现木箱。加藤次郎和昨日一样热心地眺望着湖面，他担心今天不要再同昨天在木崎湖一样毫无结果。
木南殷切地期待着从湖底捞上木箱来，而木箱里装的东西将如他所预期那样发现重大的事实。
来看热闹的人越来越多，有一个汉子悄悄地跟在他们的后面，此人的装束和这儿的农民相似。木南并不认识他，此人是位矮胖子。他一个劲儿眺望着湖中的打捞作业，他问身旁的一位老汉：“在打捞什么？”
“听说是捞一只装肥皂的木箱。”老人答道。
“呃？捞木箱？”
矮胖子感叹地将视线投向湖面，青年们在眩目的阳光下继续进行打捞作业。那矮胖子的眼神里露出嘲笑的表情。
青木湖的打捞作业整整进行了一天。
结果跟昨天在木崎湖一样，毫无所获。打捞的地点移动好几次，青年们都仔细地查找了，一切都归于徒劳。加藤次郎抱歉地对木南说：“老爷，这样找都没找到，是不是木箱一开始就没扔在这湖里？”
木南对打捞的结果很失望，抱着臂膀，颓丧地眺望湖面。
难道是田代撒谎？加藤说在指定范围内到处都找遍了。青年们个个都认真仔细地寻找，他自己自始至终在一旁守着。
昨天在木崎湖，今天在青木湖都没有打捞到田代所说的木箱，也许一开始根本就没那回事，经加藤一说，木南更感觉是这样。
然而，木南并不死心。
他从田代的话中得到了某种启示。他也曾估计过木箱里装的什么东西，因而鼓起干劲特意跑到这儿来。然而，打捞的结果使他失望了。
但不管怎么说，木南是个乐天派。当青年们在湖水中打捞时，他时刻想象着从湖底捞上来的木箱，并准备下一步的行动。
然而，打捞的结果使他的幻想归于破灭。他不好意思开口再让加藤次郎明日继续打捞。
“谢谢。给您添了麻烦了。”
木南向加藤次郎表示衷心的感谢。他知道这些青年出来打捞，并不单单为了钱。加藤次郎以及他所指挥的青年团员们都没有考虑到私利，热心地为他服务。
“就这样算了吗？真对不起！”加藤次郎抱歉地说。
“没有法子。诸位尽了最大努力，依然找不到。也许正如您所说的那样，这木箱根本就没扔进湖里。”
“真难为您了。”加藤次郎安慰木南。
按照预先的约定，木南付了工钱便向车站进发。木南本来是个逍遥自在的人，此刻却有点颓丧了。然而，他走着走着，忽又燃起斗争的意欲。
那位矮胖子自送木南远去，他仔细观察木南的身影，掏出笔记本，记下木南的特征。