明敬海在三弟家用完饭食,洗漱更衣后，宫里派来接他的马车，已经停在了明侍郎府大门外。
路过礼部官署,明敬海见礼部大门上了朱红油漆,门口两边的石狮子威风凛凛，问赶车的马夫：“八个月前,我离开京城时,礼部好像不是这般模样？”
“大人,礼部近来正在修缮。”马夫解释：“门前石狮子跟地板,都是新换上的。”
车轮碾过礼部官署门前的石板路，明敬海看了眼新砌的围墙,沉默不语。
“大人是在好奇,礼部为何改动这么大？”
明敬海抬头看着这个皇家派来的马夫，笑问：“本官确实有些许好奇。”
“前些日子,宸王殿下被陛下派到礼部,殿下见礼部残破不堪，不忍诸位大人在这种苦寒的环境当值,便奏请陛下修缮礼部。”马夫手里的鞭子,轻轻拍打马背：“没多久,礼部官署就有了天翻地覆的变化。”
“多谢小哥告知。”明敬海放下帘子，摸着已经刮干净胡须的下巴。从三弟家进宫,一共有三条路,只有最远的那条路才会从礼部官署正门绕过，最后由朱雀门进宫。
这个马夫有意让他发现礼部的不同之处，不知是自作主张，还是陛下的意思？
见到隆丰帝后，明敬海把官员秘密考评名单交给他,说起一路以来的见闻。
“爱卿辛苦。”隆丰帝扶着明敬海坐下：“有爱卿这等肱骨之臣，朕才未做那龙椅上昏聩之君……”
“陛下此言，折煞微臣。”明敬海眼眶微红：“能得陛下信任，微臣万死不辞。”
隆丰帝动容地拍了拍明敬海的肩膀：“好，好，好。”
连说三个好字，隆丰帝转而说起家常，问起明敬海身体如何，路上可遇到过什么难处：“朕知你与尊夫人夫妻情深，只是尊夫人仙去已久，爱卿后宅无人打理也是不妥，不若朕为你择一贤妻，照顾你饮食起居？”
“陛下好意微臣心领，微臣如今已是知非之年，早过惯了一个人的日子，怎能耽搁别人家的好女子？”明敬海拱手拒绝：“女子如花如玉，嫁给我这种育有两子的半百男人已是委屈，怎还能让她为我打理后宅，照顾全家？”
“爱卿文武双全，岂可妄自菲薄？”
“陛下。”明敬海笑着摇头：“微臣与拙荆相识于年少，当初求娶她时，便立誓对她永不二心。她早早故去，微臣还苟活着便罢了，若是再违背当初的诺言，百年之后，有何颜面去见她？”
知道明敬海不是托辞，隆丰帝不再劝：“你我君臣这么久不见，今夜你与朕把酒言欢，秉烛夜谈。”
明敬海笑着起身拱手：“微臣领命。”
“娘娘，陛下派人来说，今夜与明敬海大人秉烛夜谈，不能来见您。陛下还说，夜里凉，娘娘莫要踢被子，早些入睡。”香绢走到苏贵妃身边：“您有什么话想传给陛下？”
“明敬海？”苏贵妃美目轻扫：“他回京了？”
香绢点头：“刘公公说，明大人今日刚回的京。”
“他是玖珠的大伯，也就是我儿的大伯。”苏贵妃想了想：“把小厨房新做的几样糕点送去太央宫，就说……就说让陛下与明大人尝尝鲜。”
香绢诧异地看着苏贵妃，以往陛下宴待大臣时，娘娘从不会送吃食。
“明家人与其他人不同。”苏贵妃笑：“你只管照着我的意思去做便是。”
“好的，娘娘。”香绢亲自去小厨房取了点心，送到刘忠宝手里：“刘公公，有劳。”
“姑姑客气。”刘忠宝接过食盒，看也不看里面装了什么：“老奴告辞。”
“公公慢走。”送走刘忠宝，香绢回到内殿，见娘娘正对镜发呆，上前轻轻揉捏着她的肩膀：“娘娘，是想明姑娘了？”
苏贵妃被她逗笑：“可别再逗我，我怕明家怀疑我抢他们女儿。”
“今日天气阴沉得很，我想起了很久以前的一件事。”苏贵妃取下鬓边的偏凤钗，往软榻上轻轻一靠：“你可还记得八年前，我陪渡卿乘坐画舫在陵州的河面上垂钓，渡卿救起了一个大约九岁大的小姑娘？”
“娘娘怎么想起这事了？”香绢把偏凤钗装进首饰盒，小宫女端来绣凳，她顺势在软榻旁坐下：“您不是嘱咐过殿下，不可对外提及此事？”
“我也不知怎么回事，近来总是想起那个救起来，默默流泪也不哭出声的小姑娘。”苏贵妃自嘲一笑：“难道是本宫老了？”
“娘娘才不老，便是二八少女，也不及您半分。”香绢笑：“依奴婢看，是娘娘心肠软，同情那个小姑娘。”
“我记得那日，原本是打算带渡卿去吃当地有名的一道烧鱼菜，因救下那个小姑娘，那道陵州烧鱼终究没吃进嘴里。”苏贵妃闭着眼睛笑：“不过，拿一道烧鱼救下小姑娘的性命，划算得很。”
“好人有好报，娘娘心善，会有福报的。”香绢见娘娘困了，取了锦被给苏贵妃盖上，安静地陪坐在一旁。
她当然记得那年发生的，陛下原本打算与娘娘带着殿下微服私访，去尝陵州有名的烧鱼，谁知京中传来急报，陛下不得不留在龙船上。
娘娘不忍殿下失望，陪着殿下乘坐画舫赏景垂钓，谁知殿下鱼没钓上来，钓了一个四肢被缚的小女孩上来。
小姑娘长得并不瘦弱，面白肉嫩，像是家里大人精心养大的。或许是因为小姑娘身上穿着厚厚的棉衣，绑着手脚无法挣扎，所以并未沉入河底。
被捞起来时，她浑身被冻僵，嘴被破布堵得死死的，连声音都发不出来。直到殿下取下她嘴里的布，把自己的狐毛披风，披在她的身上，她才开始哆嗦着流泪。
等换好干净衣服，殿下给小女孩喂了几颗糖，小姑娘才慢慢开口，就是怎么也不愿说出自己的身世。
后来小姑娘说了什么，她已经记不太清，只记得小姑娘给娘娘与行了一个像是道家修行之人的礼，说日后会向娘娘与殿下报恩。说这句话时，她眼神清亮得惊人，仿佛要把娘娘与殿下记进心里。
事后娘娘派人去陵州城暗中查探一番，得知陵州出了拐卖儿童案，当地官兵正在追踪拐子，一路上发现好几个被拐子情急之下扔下的孩子。
想来那个小姑娘，也是被拐子抛下的。
小姑娘哪里知道，天下之大，娘娘也不是普通贵夫人，恐怕她终其一生，都无缘再与娘娘相见。
“早知小姑娘只是被拐子带走，我就不跟她说得那么严肃。”娘娘离开陵州前，还在担心小姑娘听了自己的话，当真什么都不跟家人说。
想到这些往事，香绢摇了摇头，那时候的娘娘，刚经历皇子之间的斗争没几年，被各种暗杀暗算，阴谋诡计吓怕了，行事格外谨慎小心。
若是现在的娘娘，肯定是当场派人彻查，顺便还要去找陛下告状诉苦。
“唉。”她叹了口气，走出门看着精致华美的皇宫，这座宫廷之中，有多少人是皇权斗争下的牺牲品？
陛下，娘娘，后宫里的其他妃嫔，看似斗争后的胜利者，然而当年那场血腥斗争留下的阴霾，却一直未从这座皇宫里散去。
也许……
她收回目光，转头看着已经睡着的娘娘。
也许还会延续下去。
晚膳时分，宫人们摆好饭菜，刘忠宝把点心摆到桌上：“陛下，这是贵妃娘娘宫里出的新式点心，娘娘让老奴拿来，给您与明大人尝尝鲜。”
“爱妃有心了。”隆丰帝面色微讶，随即恢复正常，对明敬海道：“爱卿，明月宫的点心向来美味可口，爱卿尝尝看？”
“谢陛下。”明敬海刚夹起一块点心，就听到宫人传报，宸王殿下到了。
他看了眼隆丰帝，放下筷子准备行礼。
“哎。”隆丰帝一把按住他：“这是朕与你的私宴，无需讲究君臣之礼。”
明敬海察觉到陛下按住他的手，用了七分力道，知道他不是在说笑，当真心安理得坐了下来。
“父皇。”宸王走进内殿，拱手向隆丰帝行礼，又给明敬海行了一个晚辈礼：“明大人。”
“殿下安。”明敬海拱手还礼。
“都是自家人，坐下来用膳。”隆丰帝招手让宸王坐下，“你明伯父走遍大成河山，文能安民，武能排兵布阵，你多向他学学。”
明敬海默默看隆丰帝，瞧陛下这话说得，他一言不合就多了个皇子侄儿，就算陛下敢这么说，他也不敢认啊。
宸王点头，筷子已经伸向了桌上的饭菜。
“父皇，这道乳鸽汤如何熬制的，好像格外鲜香？”宸王又尝了两口：“您让御厨把方子写给儿臣，儿臣让王府的厨子学着做。”
“朕记得你以前不爱这些汤汤水水。”隆丰帝挑眉：“近来口味变了？”
“鸽子汤补脑。”宸王理直气壮道：“儿子近来读书习字颇为辛苦，想多补一补。”
顺便给明小猪也补一补，他堂堂王爷，天天吃未婚妻家的饭，多不好意思啊。
“殿下多智聪慧，无需这些外物。”明敬海见皇家父子都不讲究食不言的规矩，放下筷子开口道：“微臣府上有几本兵书，这些兵书都是微臣闲着无聊时，自己瞎琢磨出来的玩意儿，殿下若是不嫌弃，可以挑个空暇的时间，拿回去看着玩。”
不久之前，明敬舟也是这么跟他说的。
宸王努力微笑：“多谢大人，晚辈明日就到贵府借书一阅。”
“只是个人拙作罢了，殿下不必如此郑重。”
“能借大人墨宝一观，是晚辈的荣幸。”宸王继续努力微笑：“以大人的才华，只字片语都是精华，又怎会是拙作。”
都是明小猪的长辈，明小猪的长辈，客气点，客气点。
“能得殿下看重，是微臣之幸运。明日一早，微臣在寒舍静候殿下大驾。”明敬海微微一笑，对隆丰帝道：“陛下，微臣观殿下面相，气宇轩昂，风度不凡，有几分陛下年少时模样。”
隆丰帝听了这话，顿时笑出声来。
“有你们明家看着这个不省心的小子，朕就放心多了。”隆丰帝拍了拍明敬海的肩膀：“爱卿，他日后就是你们明家的女婿，你多费费心。”
明敬海起身，一揖到底：“陛下心意，微臣明白。”
站起身后，他看着宸王，露出了长辈独有的慈爱笑容。
只是他粗眉大眼，笑起来的模样，硬生生让宸王心跳慢了几下。上次有这种感觉，还是他给明小猪银子，被明敬舟当场发现的时候。
翌日一早，明敬海回家后，换了身衣服在院子里练五禽戏。晨起的明存甫打着哈欠，迷迷糊糊走到主院，看到明敬海吓了一跳：“父亲，你怎么这么早就从宫里回来了？”
“一日之计在于晨。”明敬海见他衣着精致：“去哪？”
“儿子，儿子给周小姐送一本诗集。”明存甫脸红耳赤地低下头。
“嗯，知道讨好未来媳妇，像个爷们。”明敬海掏了张银票给他：“去吧，在小姑娘面前，不要吝啬。”
明存甫一看面额，四十两！
父亲好生大方！
“大伯父，甫六哥。”玖珠在院门外探了个头进来：“母亲让我给大伯父送热点心来。”
兄弟两人的院子紧紧相邻，只隔了一道院墙。明存甫看了眼两家的院子：“妹妹，你又爬墙过来的？”
难怪他没听到下人传报。
“自家人不讲虚礼。”玖珠不好意思地笑了笑，两家之间的院墙修那么矮，不就是方便自家人爬的嘛？
“珠珠快进来。”明敬海招呼着玖珠进院子，洗了洗手就拿起一块点心尝：“你也爱爬墙？”
明存甫：“……”
身为长辈，这句话里加个“也”字是不是有些不妥当？
伯侄两人走到石桌旁坐下，明敬海招呼着玖珠跟他一起吃点心：“你爹在家的时候，我也不爱绕路走正门。”
“难怪围墙那边有人长久攀爬过的痕迹，原来是大伯父。”玖珠刚吃完朝食，勉强还能陪明敬海吃两块点心：“这样能省很多路。”
“要不是怕外人说闲话，我还想在围墙那里直接修一扇门。”明敬海摇头：“可惜人言可畏，我们世间俗人，就算自己不惧流言，也要为他人考虑一二。”
“有没有门也没关系，反正那么矮的围墙，随便一翻就能过来。”玖珠喝了两口茶：“母亲说，大伯父去过很多有意思的地方，是真的吗？”
“那当然。”上了年纪的长辈，在喜爱的小辈面前，免不了要沾上些许吹嘘当年的毛病，见玖珠这么问，明大伯顿时来了精神。
明存甫见这两人，一个讲得眉飞色舞，一个听得目不转睛，全然忘了他的存在，默默叹息出声。
“老爷，宸王殿下到访。”
“殿下？”正在兴头上的玖珠，听到宸王殿下四个字，先是愣了愣，随即站起身，提着裙摆跑到院门口：“殿下在哪？”
明敬海见小侄女这副模样，伸手把儿子招到身边，悄声问：“珠珠很喜欢宸王？”
明存甫点头：“不仅喜欢，还讨厌别人说宸王的不是。”
明敬海思索片刻，点头道：“以宸王的姿色，倒也能有这个迷惑女子的本事。”
不是，这话能这么说？
踏入明敬海大门时，宸王的内心是沉重的，可是当他看到院门台阶上的玖珠，快步来到了她面前。
“明小猪，你怎么在这里？”
“我在听大伯讲外面的风土人情，未曾想会等到殿下，好巧哦。”玖珠笑眯眯地问：“你是来找大伯的么？”
宸王默默点头。
“我带你进去，大伯讲故事可好听了。”玖珠拉着宸王袖摆往院子里，刚走没两步，明敬海与明存甫就迎了上来。
“参加宸王殿下，下官有失远迎，还请殿下见谅。”
“明大人客气。”宸王伸出另一只手扶明敬海：“是本王打扰了。”
明敬海站起身，看着侄女揪住宸王袖子，宸王便把袖子递到侄女面前的模样，再看了眼提到周家姑娘就脸红的儿子，默默在心里嫌弃起来。
这就是差距啊。
明存甫被看得莫名其妙，父亲这是什么意思？
“殿下，请坐下说话。”明敬海招呼着宸王到石桌旁坐下，他看到宸王用宽大的袖袍唰唰两下扫了扫石凳，让侄女坐了下去。
而他的侄女，则是在食盒里，装走一盘子点心，放到了宸王面前。
一切都很美好，就是显得他好像有些多余的样子。
“大伯。”玖珠捧着脸，双目灼灼地看着他：“刚才的故事，你再给我讲讲嘛。”
明敬海与宸王的目光在空中交汇，显得有些许尴尬。
要知道，男人嘛，偶尔在讲故事的时候，会那么一点点虚构浮夸的成分在里面。万一被宸王拆穿，他在侄女面前的高大形象，岂不是要受到影响？