一晃眼又过去了两三日，大观园内波澜不起，并未发生什么异事。唯有蘅芜苑一片忙乱，宝钗又要安抚母亲，又派人在外头上上下下打点，将殴伤人命的罪撕掳开了，改作误伤，又恳求姨爹贾政托人说情，竟一刻也不得空闲。所喜薛蟠在外头打伤的那人，终究是命不该绝，半死不活地昏迷了几日，又救活过来了。小厮打探得消息，立刻回来通报，薛姨妈听了，先自念了一声佛，又禁不住喜极而泣，垂下泪来。宝钗一面劝慰母亲，一面忙命人多许那家银子，将此事化解开了。
第二天挂牌坐堂，那断案官员早已收了几千两银子，买通了，苦主又不追究，便判了个失手误伤，判薛家多赔些银子，将薛蟠监禁三两日也就完了，不出几日便可发放回家。薛姨妈得了消息，这才放下心来，又因连日来担惊受怕，又见宝钗几日未曾合眼，满脸憔悴，不免又悲又怜，一把扯住了宝钗，只叫了一声：“我的儿啊——”哭了几声，却只晕厥过去，再不作声了。
宝钗慌了手脚，忙叫人将母亲搀入屋内去躺下，自己强镇定下来想了一想，便知母亲有年纪的人了，连日来急火攻心，吃不下，睡不好，身体已是虚了，如今总算调停得当，一时悲喜交集，将那连日来的亏虚都勾了起来，故此禁不起了。便叫人去取了些安神养生的药来，浓浓的煎了一碗，给母亲灌了下去。又亲自给薛姨妈捶腿揉胸，停了一会儿，薛姨妈略觉安顿，又睁开眼，两眼只盯住了宝钗，也不说话，只一味垂泪不止。
宝钗见了母亲这般情形，也不由得摧肝断肠，伤心落泪。母女俩个，只是相对而泣。过了半晌，宝钗唯恐母亲太过悲伤，伤了身体，便拭干了眼泪，好言劝慰一番，直劝得薛姨妈噤声收泪，方才作罢。又放下了帐子，服侍薛姨妈安睡了，这才掩门离去。
走到院子里，正午大太阳正亮晃晃地直照在头顶。已是深秋了，宝钗却因一连几日未曾合眼，只觉得那阳光热辣辣的格外刺眼，一时间只觉得头晕目眩，浑身像被抽空了似的，几乎站立不稳，忙将一只手笼在眼前遮住了阳光，回房安歇去了。
也不知睡了多久，再睁开眼时，窗外日色已变得柔淡。宝钗心中记挂着母亲，便朝薛姨妈安歇的正房走去。待到了门口，只见屋门敞开着，门外却静悄悄的也没个人影，正待掀帘而入，却听见屋内“唧唧哝哝”地传出话来，仔细一听，正是王夫人和薛姨妈的声音。
只听见王夫人道：“这次多亏了没出人命，又有宝丫头里里外外照应着，才将斗殴致伤的罪撕掳开了！你放心，那主案的官人说了，不过略监禁几日掩人耳目，实在外甥儿子在里头不曾吃苦，隔几日便可发放回家了！”
薛姨妈叹道：“不争气的孽障！成日介叫我们母女俩个担惊受怕不说，还连累他妹妹为他奔前忙后，辛苦操持。可怜宝钗那孩子，又孝顺，又体贴，自己心里头委屈难过不说，偏又怕我伤心，还只是一味劝我！”
王夫人也叹道：“我素日看这孩子不错，果然并没走眼！原本想等着二丫头嫁了人，便提她跟宝玉的事儿，偏巧二丫头又惨遭不测，连四丫头也出了事，老太太伤心得什么似的，饭也吃不下呢！这回子也不好再提了，只委屈宝丫头再多等几个月了。”
薛姨妈忙道：“你我姊妹俩个，还说什么生分话？这次多亏仰仗了姐夫出力，又幸而没出人命，这孽障才免去了牢狱之灾！我跟宝丫头心里都感激不尽呢！且别说这阵子家里七灾八难的，原不该再提嫁娶之事，再则，宝丫头也绝不是那般轻佻不知理的人！”
王夫人叹道：“这正是那孩子的好处！这儿没外人，就你我姊妹俩个，我心里也有几句体己话，不妨扯开了告诉你。外头常把咱们贾家，同你我俩个的娘家王家，还有老太太的娘家史家，在加上你们薛家，合称为四大家族，一荣俱荣，一损俱损。可偏你也知道，咱们这几家的后辈，又有几个是读书上进的呢？不过凭着祖荫一味胡闹，再下去，只怕越发要坐吃山空了！那年我送大女儿进宫，也是挖心摘肝一般，天底下的父母，可有哪个愿把女儿送到那见不得人的去处？可妹妹你也瞧见了，若不是贵妃娘娘在宫里苦苦经营，我们四大家族怕是早已没落了，还能维持今日的体面？我那宝玉，我是知道的，他倒不是那一味吃酒好赌的浪荡子，却也自幼捧凤凰似的，娇养惯了，不懂世道艰辛，又不肯读书上进，更不愿学那些经营之道！但凡我还有一个能指望的，也就随他去了！可这两年娘娘身体常觉不自在呢，又不曾给皇上诞下一男半女，日后若娘娘再有个闪失，我半百的人了，又能指望哪一个？我那宝玉又是不中用的，须得有宝丫头辅佐着他，我才能放心！”说着便垂下泪来。
薛姨妈也垂泪道：“我又何尝不是如此？若成全了他俩个的婚事，也算了却了你我二人的一块心病，只怕日后你我姊妹俩个，都得指望她一个了！”
宝钗听了，心中也觉恻然，又恐站久了，会惊动母亲和姨母，便悄无声息地转身离去。
一路走到了后院。抬眼望去，那青石壁上爬满了绿色藤萝，丝丝缕缕地披垂下来，如一头浓密的青丝。青丝间零星点缀着几朵粉白的小花，花瓣上红扑扑的，喷上了一层热血似的霞光。那霞光渐渐地淡了，模糊了，好似被一片乳白色的水雾所遮蔽，宝钗用手轻轻拂拭了一下，那眼中的泪珠扑嗽嗽地散落了一脸。
泪珠，很快便干了。石壁尽头，有一扇角门正虚掩着。过去推开那扇角门，角门外一条灰白色的小径，两边瑟瑟地开了些不知名的花，已落了一半。顺着这条小径而去，再过了一座石桥，便是红香圃，到了春天，闹哄哄地开了一园子桃花、杏花、芍药、蔷薇，如今都已凋零了。再过去，便是惜春生前居住的暖香坞，紧挨着便是藕香榭，隔水相望，便是紫菱洲。再过去了，便是黛玉居住的潇湘馆，再往东南面而去，才是宝玉居住的怡红院，与潇湘馆遥遥相对。
蘅芜苑和怡红院，是大观园内相隔最远的两个居处，一个在园子最西北角，一个却在园子最东南面，可是，命运的红线，却非要将这两个遥遥相隔的主人，强拉在一起。在那条红在线，维系了两个性情迥异的人，也维系了两个家族的利益，两个母亲的希望。
那条红线会断裂么？宝钗心中，又涌起了那天袭人来蘅芜苑找她时，私底下提到的那些话。其实，即便没有那番话，宝玉对黛玉的那番情意，谁见了，也都能心知肚明。她的姨母，宝玉的母亲王夫人，心里难道就不清楚吗？王夫人怒逐晴雯，一方面是有人在她跟前诽谤生事，一方面，又何尝不是因为晴雯长得像黛玉，触动了她的心事？她统共只有一个宝玉，他是她活在世上唯一的儿子，她后半生的指望，她怎能由着他肆意胡来，偏离她为他预设的人生轨迹？
那么，她自己呢？她上头虽还有个哥哥，却一味只知吃喝嫖赌，在外胡闹，母亲心里明白得很，这样的儿子，是指望不上的。而她，迟早是要出嫁的，一旦出嫁，按传统的宗法制度，她不再是薛家的女儿了，不再能像在家时那样，时时伴在母亲身边，为母亲排忧解难了。对母亲来说，只有亲上做亲，把她嫁给自己的亲外甥，自己亲姐姐的儿子，才能最大程度地，将心爱的女儿留在身边。作为女儿，她又怎忍心丢下孤独的母亲，嫁入别门呢？
一只蝴蝶低低地飞过，落花如鬼影般在地上追逐。风掀起了那雪白的衣袖，红麝香珠在手腕上发出血泪般的光泽。宝钗叹息一声，在小径上心事重重地徘徊。
白粉墙上，青石地面上，都泛起了一层氤氲的红粉色，恍若血迹斑斑。霞光灿烂，箫声如花香般在风中飘散，潇湘馆在箫声中显得越发幽静。
卫若兰站在竹丛前，静静地吹箫。在他脑海中，白茫茫的一片，好似笼罩着浓浓的秋雾——是的，一切都恍若隔了层秋雾，影影绰绰，看不清真相，一连几日过去了，案子似乎已触到了瓶颈，没有线索，没有进展，更没有结果。
“卫大人！”青衣随从的声音在身后响起。
箫声戛然而止，卫若兰转过了身。
两名随从正垂手站在他面前。青衣随从道：“方才刑部传来消息，入画的下落，已经找到了！”
卫若兰眼睛一亮：“哦？她人呢？”
两名随从忽然都不说话了，互相交换着眼色，嗫嚅了半日，那紫衣随从才鼓起勇气道：“她……死了！”
“死了？”卫若兰一怔，心兀的沉了下去。沉默了半晌，他舔了舔有些干燥的嘴唇，“怎么死的？”
紫衣随从叹了一声：“听到惜春遇害的消息后，她自尽徇主了！”
青衣随从补充道：“她果然往南方找她老子娘去了！才刚到家，便听说了惜春姑娘遭了怀疑，又遇了害的消息，闭门痛哭了一场，半夜里悄悄地投河死了！”
卫若兰：“尸体呢？”
青衣随从：“正好有过路人在河边看到她投河，便嚷了起来。当下便七手八脚地打捞，可巧那夜风大水急，哪还捞得上人来？只在河边找到了她一只鞋子。她老子娘又惊又怕，赶紧报了官。官府派人进她屋时，发现桌上整整齐齐摆了一封书信，那信上写着，惜春是无辜的，她愿以死证实惜春的清白！”
紫衣随从双手递上一个公文袋子：“当地官员一看入画正是刑部查找的证人，不敢怠慢，忙送了文书上来，还附上了入画的书信，请大人明鉴！”
卫若兰忙接过那袋子，就着一缕残照，抽出那文书和书信，仔仔细细看了几遍。文书和信都飘落到地上，卫若兰好似被人重重打了一记闷棍，半日才失神地：“这么说，惜春真是无辜的？”发了一阵子呆，他忽又转身朝外走去。
两名随从不放心地：“卫大人！”
卫若兰没有回头：“你们俩个……好生在这儿守着，我到外头逛逛便回来！”
浑浑噩噩地，也不知过了多久，卫若兰只觉得心头一阵阵刺痛：“我错了！都怪我！害了惜春！又害了入画！”
霞光黯淡，暮色渐浓。正在愁闷无解之际，只见两个婆子抬了一只酒坛子，正坐在一棵桂花树底下歇脚呢。卫若兰心中一动，上前问道：“两位妈妈，这酒卖不卖？”婆子忙摇手道：“不卖不卖！如今夜长了，天又凉，正商量着晚上开一坛子酒，会一个夜局，痛赌两场呢。”
卫若兰自怀中摸出两锭大银：“这些银子，就权当给两位妈妈做个赌本，不知够不够？”
两个婆子见了银子，眉开眼笑道：“够了！够了！大人若想喝好酒，明儿再给您送一坛子来！”说着便收了银子，留下酒坛子，笑迷迷地去了。
卫若兰拍开泥封，一股子酒香立刻喷涌而出。仰着脖子灌了几口下肚，只觉得胸口腾腾地热了上来，一时间头重脚轻，踉踉跄跄地一路往前去，转过那路口时，却见一排排石阶，蜿蜒直上，两旁高高低低，站满了各种耐寒的树木，粗大的树根，如脚趾般自泥土中凸露出来——前头正郁苍苍地横着一脉青山呢。
卫若兰提了酒坛子，一步步走上山来，回头看时，天色暗昏昏的像是套了层黑罩子，一块不规则的月亮，慢慢浮了上来。
走到山脊上时，远远便瞥见了一座敞厅，四周密密地栽了些桂花树。待走近时，只见那厅上挂着个木匾，上头用泥金刻着“凸碧山庄”四个字，便知是贾府赏月的地方了。那桂花虽已落了一地，枝叶却苍翠如故。桂花树下横着条青石长凳，卫若兰便坐在那石凳上，一口一口地对着酒坛子喝酒。
夜深了，山风吹过，满山黯绿色的枝叶掀腾翻覆，发出细碎的私语，树与树之间，仿佛正交头接耳，商量着要自山上走了下来。
那山脚下却有两点青绿色的火焰，晃悠悠地一路飘了上来，原来是两个巡夜的婆子，正提了明瓦灯，东张西望地一路走上山来呢。待到了那凸碧山庄前，却见桂花树下的青石长凳上躺了个人，手中犹抱着一只酒坛子，不觉吓了一大跳，上前仔细辨认时，其中一个穿黑衣的婆子道：“这可不是刑部的卫大人么？来园子里查案的！”另一个穿白衣的婆子道：“这可怎么好？醉倒在这儿，我们告诉谁去？”那黑衣婆子道：“听说这几日他天天守在潇湘馆呢，他还有俩个随从，差不多也日夜守在那儿，要不，去找他们俩个说说？”说着便一路下山来，直往潇湘馆去了。
待到了潇湘馆，那两个随从见卫若兰久久不曾归来，正着急呢，可巧听婆子前来通报，便急着要去找他回来。谁知湘云正烦闷无聊，在庭院里四处逛呢，也听到了，她一连几日关在潇湘馆内，足不出户，正闷得发慌，听说卫若兰在山上喝醉了，一则想出去透透风，一则想趁机作弄笑话他一番，便闹吵吵地也要跟了去。两个随从被缠得脱身不得，又恐黛玉病卧在床，潇湘馆内又都是些丫鬟婆子，放心不下，于是便商量了一阵，让湘云跟了青衣随从一起去找卫若兰，紫衣随从则留下来，站在黛玉的房门外小心看守。
两个婆子走在前头，青衣随从也提了一盏明瓦灯，陪在湘云身边。夜气清寒，风掀起了每个人的衣角、袖口，凉森森地直渗入肌肤，湘云裹紧了身上的挡风斗篷。月光下几个细长的人影，在石阶上飞快地掠过，如在琴弦上拂过了几根手指，“嘶嘶嘶”拨出些许杂乱的音符。
走近凸碧山庄时，便见一株桂花树枝繁叶茂，绿绒伞似地撑开，树下一条青石长凳，一只青瓷酒坛子似乎已空了，孤零零地躺在满地秋草间。卫若兰背对了众人，醉卧在石凳上，身上脸上，都落满了桂花，嘴里叽叽咕咕，不知在说着些什么。湘云见了，便觉又好气，又好笑，蹑手蹑脚地上前去，正准备猛不防唬他一跳，将他惊醒，却只听他低低地叹道：“我错了！都怪我轻举妄动，害了惜春姑娘！”说着又转了个身，对着众人，双目紧闭，嘴里仍说道：“原谅我吧，我是个无能的人！惜春，入画，你们原谅我吧！”仔细一看，脸颊上竟有泪光闪烁。
青衣随从凑上来，轻唤了一声：“卫大人！”
卫若兰仍是闭紧了眼，一味自责道：“我错了！是我无能！我害了你们！”
青衣随从正待加大了声量，再呼唤时，湘云却“嘘”了一声，摇手阻止了他。月光如水银般泻了一地，将卫若兰的脸映照出一种瓷质的柔光，那脸上的神情看起来，仿佛一个做错了事的，茫然失措的孩子。
湘云俯首望了他片刻，对那两个巡夜的婆子道：“你们去别处巡查吧，这儿有我们呢！”那两个婆子答应着去了。湘云又叹息一声，解下斗篷，轻轻地盖在他身上。卫若兰的身体微微动了动，将斗篷的一角压在了身下。他举起一只手，按在了胸口上，脸上的神情逐渐变得安详，他梦中的那个世界，似乎正在慢慢地平和下来。
夜更深了。远处扑棱棱地闪出几只黑影，不知是什么鸟，伸展开翅膀，朝夜空中飞去，如片片乌云，绕着月亮盘旋。不规则的大半个月亮，好似一张被凌乱的黑发半遮了的面孔，苍白、混沌、不动声色。偶尔有鸟的翅膀自月的面颊上掠过，竟会产生一种奇妙的错觉，似乎那冰冷的月亮，忽然间拥有了人类的情感，俯瞰着沉寂的大地，轻轻地，微笑了一下，待定睛看时，那笑容却又倏然消失了。
沉酣良久，卫若兰忽又急躁地叫道：“停下来！”他紧皱起了眉，在梦中又是蹬脚，又是挥拳的，“快停下来！”身体用力辗转了一下，登时失去了平衡，自那石凳上滚落下来。青衣随从忙上去扶住了他：“卫大人！”
卫若兰一惊，睁开眼，茫然四顾，渐渐地回过神：“我醉了？”低头一看，又发现身上覆盖了一件海棠红的斗篷：“这是？”
青衣随从：“是云姑娘的！”
卫若兰诧异地抬头——湘云只穿了件薄薄的单衣，站在桂花树下，正望着他出神呢。见他醒了，湘云微微笑了笑：“只恐夜深花睡去——今夜，果真是‘香梦沉酣’啊！”
卫若兰听了，知道她是就那天掣花签子的事情，来打趣自己，不由会意地笑了笑，一句儿也不分辩，只是站起了身，解下身上的斗篷，重披在她身上：“多谢姑娘厚意！如今我也醒了，这斗篷也该物归原主了，夜深，风寒，姑娘仔细受凉了！”
湘云脸上一红，憨笑着不作声儿。桂花的香气馥郁芳醇，溶解在空气中，如冰糖在水中炀化。湘云沉浸在花香中，似乎是微醺了。半晌，她忽又忍不住问道：“你方才梦见了什么？慌成那样！”
卫若兰幽幽道：“我梦见了……石磨！”
“石磨？”湘云诧异地嚷道，这个答案，远远出于了她的意料。
卫若兰的思绪，仿佛又回到了梦中：“先是在一座园子里，花木葱茏，就好象这座大观园……”他环顾四周，似乎想寻找梦境的所在，“在一片花树下，发出一种声音，‘沙沙沙’，‘沙沙沙’的，好似重物之间，那不断摩擦的声响，走到跟前看时，竟然是一只石磨，没有人推动它，却疯了似的，不停在转动，那花树上水灵灵的鲜花，雨点似的，一大片一大片地落下来，都落在了石磨里，很快，落花被碾碎了，红消香断，化作一泓汁水，像眼泪，不断地流淌……点点滴滴，都渗入到泥土中了。我想尽量一切办法，想让那石磨停下来，可都只是徒劳，它一直在那儿转动着，‘沙沙沙’，‘沙沙沙’，每一朵落花，都粉身碎骨，难觅芳踪了！”
秋寒瑟瑟，桂花树枝叶摇曳，米粒般的小花，悄无声息地坠落，交织成一片浅金色的雨雾。卫若兰有几分怅然地，自衣襟上拈起了一朵桂花。娇小的花朵栖息在他指尖，闪出朦胧的微光，好似一脉细若游丝的芳魂——他心中轻轻地颤抖了一下，以他的能力，能挽留住这奄奄一息的芳魂么？
他不由自主地，抬眼看了看湘云，在大观园的少女中，她不是最美丽的一个，没有黛玉风流袅娜，也不如宝钗鲜艳妩媚，单看容貌，她甚至不属于最美丽的那一群人。可是——她那身干凈利落，中性的装束；那双活泼灵动，会说话的眼睛；那天真坦荡的笑容，爽利的言语，一眼望去，好似满眼都是春天，都是那朝气蓬勃，灿烂的阳光。那样生机盎然，元气饱满的青春和美，也会在他身边消逝么？一种前所未有过的，深旷的恐惧，悄然在心头升起。
他踉跄了几步，忘情地抓住湘云的手：“答应我，一定要活下去！我……不能让任何人伤害你！”
“你放心，没有人能够杀死我！”怔了片刻之后，湘云忽然大声地说。她抽回手，握紧了拳，眼中闪出灼灼的光芒，好似在对自己发誓，又好似在同那不知名的对手挑战：“我……我一定会跟凶手抗争到底！无论我将来的命运是幸，还是不幸，我都要活下去！好好地活下去！”那青春的，张扬的，坚韧的生命力，仿佛自她那高瘦的身躯中喷薄而出。
卫若兰似乎有些吃惊，默默地看了她半晌，忽然，却又笑了：“其实，我刚才只说了一半——你想知道，在梦醒前那一刻，我还看到了什么？”
湘云一怔，好奇地睁大了眼睛。
卫若兰：“更鲜嫩，更美丽的花朵！一大片，一大片，姹紫嫣红的，又在那渗透了花汁的土地上，长了起来！”若有所思地停顿了片刻，他忽又惘然自语道，“或许，没有一朵花甘心死去，那石磨的存在，只是让那些花的生命，不断地轮回？”