宝玉独自掀起了草帘，走进屋来，一眼就看见晴雯睡在芦席土炕上，黑沉沉的头发，乌云般散满了枕席。
宝玉上来含泪伸手轻轻拉她，悄唤两声：“晴雯！”
晴雯昏昏沉沉的，没有反应。
宝玉环顾四周，墙上粉灰剥落，腻着半截子黑糊糊的污垢，青苔纵横交错，拼凑成一幅幅奇怪的画面。屋内横七竖八，胡乱摆放着几个瘸腿的桌柜，窗纸连旧带脏，不黑不黄，早已辨不出原先的颜色，又破了大大小小，十来个洞，不时有冷风呼呼地灌了进来。这便是晴雯的家，确切地说，是她姑舅表哥的家。晴雯父母早死，这位姑舅表哥，是她在世上唯一的亲人。可偏她姑舅表哥又是个一味死吃酒，不顾家小的醉鬼，她嫂子又是恣情纵欲的人，两口子各自在外头厮混，极少回家，只剩下晴雯一人，在外间房内爬着。
宝玉忙俯身替晴雯掖了掖被子——幸而她的被子还是干净的，是她从怡红院带过来的旧被子。可她的脸——昔日那红润饱满的面颊，早已枯槁蜡黄，嘴唇干裂，血色全无，两只眼睛已深深地抠了进去。那五官的轮廓，却依然精致妩媚，如一朵清丽的芙蓉花。只是，再美丽的芙蓉花，若是被移植到穷山恶水，又失却了雨露灌溉，怕也很快便会凋零枯败了吧。
眼泪忍不住流下来，一滴，两滴，落在了晴雯的面颊上。晴雯缓缓睁开了眼，一见是宝玉，又惊又喜，又悲又痛，忙一把死攥住他的手。哽咽了半日，方说出半句话来：“我只当不得见你了。”接着便嗽个不住。
宝玉拉着她的手，只觉瘦如枯柴，腕上犹戴着四个细细的银镯。宝玉心中惨然，只是站在一旁，哽咽不已。晴雯道：“阿弥陀佛，你来得好，且把那茶倒半碗我喝。渴了这半日，叫半个人也叫不着。”宝玉忙擦了擦眼泪：“茶在那里？”晴雯道：“那炉台上就是。”
宝玉抬头望去，露台上虽摆着个黑沙吊子，却不象个茶壶。他只得去桌上拿了一个碗，又大又粗，实在不象个茶碗，还未到手内，先就闻到了一股令人作呕的油膻之气。宝玉仔细找了一遍，见实在没有其他容器可以替代，只得拿了来，先拿些水洗了两次，复又用水汕过，方提起沙壶斟了半碗。可这茶水——绛红色的，污浊不清，不知到底是什么茶。
晴雯扶枕道：“快给我喝一口罢！这就是茶了。那里比得咱们的茶！”
宝玉先自己尝了一尝，并无清香，且无茶味，只一味苦涩，略有茶意而已。可除此之外，又无解渴之物，他只好将茶碗递与晴雯。晴雯却如得了甘露一般，一气都灌下去了。
宝玉心中酸楚，在服侍他的那些丫鬟中，晴雯向来是最受娇宠的，往常在怡红院中，什么样的好茶没尝过？她尚且还有不如意之处呢。可今日……
他忍不住又流泪问道：“你有什么说的，趁着没人告诉我。”
晴雯呜咽道：“有什么可说的！不过挨一刻是一刻，挨一日是一日。只是一件，我死也不甘心的：我虽生的比别人略好些，并没有私情密意勾引你怎样，如何一口死咬定了我是个狐狸精！我太不服。”
宝玉拭泪道：“是太太听信了诽言，在气头上，白冤枉了你！你且忍几日，等太太气消了，我再求老太太，慢慢的叫进来也不难。”
晴雯：“且不说老太太，太太会不会答应，即便我再回去了，又能怎样？我当日痴心傻意，只说大家横竖是在一处的，如今看来，是我太胡涂了！千里搭长篷，没有不散的筵席，谁又能跟谁一辈子呢？若一定要散，还不如早些散了的好！”
宝玉听了，肝胆俱裂，越发痛哭不已。
“宝二爷！宝二爷！”草帘被掀起，站在门口看风的老婆子慌慌张张地进来，一把抓住宝玉的胳膊就往外拽：“快走吧，晴雯的嫂子正往这边来了呢！”
宝玉回头看着晴雯，恋恋地不忍离去。
那婆子急了：“我的爷！方才可是你巴巴地求了我半日，我一时心软，才大着胆子引你上这儿来！若被人知道了，回了太太，我还吃饭不吃饭！姑娘也不劝一劝？”
晴雯也哭道：“宝玉，快去吧！”说着便用被子蒙住了脸，不再理他。
那婆子顺势用力将宝玉拽出了屋子，又一路拽了十来步，拉到一座假山后站定，探出头去，看到不远处晴雯的嫂子正摇摇地走来，掀帘进了屋，这才拍胸顿足道：“阿弥陀佛，可吓死我了！”
暮霭幽灵般降临，秋风飒飒，大地如受伤的野兽，发出呜呜的喘息。宝玉半垂了头，踏着一地枯草残叶，悄无声息地，在庭院间徘徊。面前有苍青色疏落的枝条，横斜而过，枝头尚黏了几朵残花，曾是明艳的一抹朱红，红到极致，便转为紫褐，像搁久了的血，在风中瑟瑟颤抖，将坠未坠，是妖娆的尸首。
低头绕过，又转过几处竹篱花障，粉垣长廊，一脉清冽的芳香，飘忽摇曳而至。抬眼望去，前头一大片晶澈的湖水，湖水上方，落日迸裂成巨大的伤口，血光四溅，将天空晕染成血污狼藉的一片紫红色。紫红色一层层沉淀下来，到了最底层，又忽然变得鲜艳妩媚，红、白、黄、粉，紫，一丛丛，一簇簇，五色铺陈——是怒放的芙蓉花。
宝玉不由停住了脚步，出神地凝望着湖畔这一大片芙蓉。花朵嫣然绽放，宛如晴雯昔日那灿烂的笑容。花朵枯萎了，明年还会再开，可那青春的，明朗的笑容，倘若消逝了，还会重新绽放吗？想到这儿，宝玉心内如针扎刀刺一般，不由又垂下泪来。
眼前忽然一片黑暗，一双手伸过来，蒙住了他的眼睛。
宝玉唬了一跳：“谁？”
耳边传来一位少女朗朗的笑声。是她？一听这笑声，宝玉便猜到了，是他祖母的侄孙女，他那个调皮的表妹史湘云！
宝玉：“别闹了！云妹妹，快放手！”
湘云放开了手，却又低头看着自己的手掌：“湿湿的？怎么，二哥哥，你哭了？”
宝玉忙掩饰道：“别胡说，不过一粒砂迷了眼！”
湘云笑道：“是哪一粒砂迷了你的眼啊？对了，一定又是跟林姐姐怄气了！”
宝玉：“她近日又犯了咳嗽病，一天重似一天的，我怎敢跟她怄气？”
湘云又想了想：“那么……是二姐姐就要出嫁了，你舍不得？”她知道，在宝玉心中，这世上似乎没有比眼看着身边的女孩子走的走，嫁人的嫁人，一个个离开自己，更悲伤的事情了。
宝玉果然又被触动了心事，叹道：“女儿是水做的骨肉，男子却都是些须眉浊物，为何定要将清清爽爽的女孩儿，送到那浊臭逼人的泥潭里去呢？”
湘云：“二哥哥，你又说这些痴话做什么！”
宝玉冷笑道：“痴话？谁不知道那孙绍祖为人粗俗，一味好色，又酗酒好赌，二姐姐珠玉般的人，跟了他，可不就入了火坑，白白糟蹋了？”
湘云听了，也黯然垂下了头：“可那是大老爷做的主，连老太太也没说什么呢！我们又有什么办法！”
贾家是公侯门第，人们口中的贾府，事实上由两座王府组成，分别传承了两个王爷——荣国公和宁国公的世爵。这两个王爷是同胞兄弟，因跟随先帝开国有功，双双被封了世袭的爵位，两座王府也联接在一起，仅有一墙之隔。荣国府在西面，掌管权利的家长，便是宝玉的祖母，人称贾母的史老太君。迎春的父亲贾赦，宝玉的父亲贾政，都是贾母的儿子。宝玉，便是贾母最为宠爱的孙子，本来在他上头还有个亲哥哥，不幸早死了，故此下人们都称他为宝二爷。
宁国府在荣国府东面，贾府上上下下，都习惯于将宁国府称为东府。在东府居住的，便是宁国公的后人。原先的主人贾敬，一心只沉迷于炼丹求仙，居住在道观中，家中大小事务，皆由儿子贾珍一手操办。贾敬去世后，贾珍便成为了宁国府的主人。按传统的宗法制度，荣国府和宁国府的后人，都属于同一个家族，于是，这两个府便被合称为贾府。大观园紧挨着两座府邸，几乎可以说是整个贾府的后花园。
除却贵为皇妃的大姐元春之外，宝玉的堂姐迎春，他同父异母的妹妹探春，还有贾珍的妹妹惜春，被人们合称为贾府四艳。这一次要出嫁的是二姐姐迎春，这门婚事，便是由她的亲生父亲，荣国府的大老爷贾赦亲自做的主。
宝玉默然片刻，忽又叹道：“今夜是二姐姐在园子里过的最后一个中秋了！”
湘云：“可不是！我们正商量着，今夜亥初时分，在紫菱洲的湖畔放烟花，也算是给二姐姐送行呢！二哥哥，你去不去？”
宝玉点头道：“去！当然要去！”
夜空中铺天盖地般，展开了一面巨大的黑纱，圆月挣扎着探出苍白的面颊。在那阴郁惨黯的黑纱底子上，忽然间，某一块方寸之处，“劈劈啪啪”地好似落下了千百颗光艳照人的真珠宝钻，回旋聚散，变幻出各种鲜活的画面：桃杏开了，牡丹开了，芍药开了，木槿也开了，一会子又是菊花开了，红梅开了，蝴蝶飞来了，各色的鸟儿也都围了上来，闹吵吵的，那传说中的凤凰也飞了来，在花丛间盘旋了一阵，又抖抖翅兀的消失了。然后又来了蓝绿色的孔雀，一只，两只，三四只……，恍惚天上人间的美景，走马似地一幕幕闪过。
底下是一面寒光四射的湖水。放烟花的人群，正蠕蠕地聚集在紫菱洲湖畔的位置上。
“真美！”湘云一手握着个西洋单筒望远镜，一手指指点点地比划着，连声赞叹，“哎呀，宝姐姐！你从哪儿弄来的这些烟花，太漂亮了！”
“这些，都是真真国御用的贡品！”宝钗矜持地微笑道。
探春：“真真国？可是去年宝琴妹妹上京时，提到过的那个西洋小国？”
宝玉插嘴道：“我还记得，宝琴妹妹说过，此国远在万里之遥，国中上上下下，都讲究男女平等，女人不分老少，都可以出来做事，还可以参政，就连那国王也是女的！”
湘云道：“那儿还提倡婚姻自主呢！二姐姐，你若托生在那儿就好了，不但可以安心学棋，也用不着嫁给孙绍祖了！”她忽又想到了什么，眼珠子一转，“要不，你狠一狠心，弃了家，我们姐妹几个，想办法悄悄儿地送你去真真国？”
宝钗笑道：“你这样莽干，就不怕坏了贾府的体面名声？”
湘云撅嘴道：“我才不管他什么体面名声！谁不知那孙绍祖是个粗俗滥淫的恶棍？难不成就眼睁睁地瞧着二姐姐往火坑里跳？”
迎春幽幽道：“一个人有一个人的命，生下来就已注定了，谁也改不了的！”
湘云跺脚道：“我不信！我偏不信！二姐姐你的命真就那么不好？”
迎春不语，只是出神地望着烟花——在贾府那一大堆孙子孙女辈中，她是比较不显眼的一个，自幼丧母，父亲贾赦于儿女份上又很寻常，只顾自己享乐，根本懒怠搭理她。继母邢夫人又天性凉薄，对于她，也是一般的不管不顾。就连喜欢孙女的祖母，对她也是淡淡的。她与孙家的婚事，谁都能瞧出来，老太太心里是不愿意的，可再不愿意，因为是她亲父做主，也就没再多说什么。大观园的姐妹中，她是最少得到关爱的那一个，可她从来都不曾自伤自怜——她本就不是个多愁善感的人，生性仁厚淡泊，几乎到迟钝的地步，连那些下人们，都在私下说迎春是个二木头，针刺到了，也不知道“哎哟”一声。但也正因为这种迟钝，使得她对不幸的命运，仿佛拥有了一种天生的免疫力。
静静地站了半晌，迎春眼中忽然闪过一丝近乎天真的喜悦：“真好啊，芙蓉花也开了！”顺着她的视线望去，那黑纱上姹紫嫣红，冉冉升起了一大片娇艳的芙蓉花，与湖畔那密密丛丛的芙蓉花，相映成趣。绚艳的花瓣，一层层黯淡下去，黑纱上的芙蓉花枯败了，湖畔的芙蓉花却依然柔媚地绽放着。
“烟花再美，也终究不能长久，不过转瞬便消逝了！”黛玉叹息一声，黯然垂下了眼帘。
湘云却不以为然道：“那又怎样？不让它消逝，不就完了？”
黛玉瞅着她笑道：“这倒奇了，你可有法子？”
湘云：“若把烟花绽放的那一刻画下来，可不就成了？哎，对了，四妹妹呢？”她在人群中四处张望，搜索着惜春的身影，“她说过要来的！怎么也没见到她？”
宝钗道：“只怕正画在兴头上，忘了时辰！”
探春叹道：“这个四丫头！只要手一摸画笔，就生死不知，六亲不认了！”
说话间，却见惜春提了盏玻璃绣球灯，独自一人，笑嘻嘻地走了来：“我来迟了！”她那一身藕白色的衣裙上，绣满了各色花纹，还镶缀着绿色的琉璃珠子，衣裙款款摆动，琉璃珠闪闪烁烁，如坠落的星辰。
湘云嚷道：“怎么现在才来？该罚！该罚！”
惜春解释道：“画入迷了，错过了时辰！”
宝钗笑对众人道：“我猜得
不错罢？”