公元前180年的深秋，汉朝代国的中都，枫叶红醉，菊桂飘香。时值正午，沐浴着和煦的阳光，城内的大街小巷行人如织，摩肩接踵，悠闲徜佯。店铺的生意大都很是红火，饭馆里宾客满堂，茶肆内佳宾盈座，整个中都一派升平的繁华景象。
十五年前，七岁的刘恒被汉高祖刘邦敕封到代郡为代王。此后，仁哉德盛的刘恒果然没有辜负刘邦的期待，将代国治理得百姓安居富裕，商贾不绝于途，端的是夜不闭户路不拾遗。
一匹快马像疾风突兀刮来，那马四蹄腾空，鬃毛扬起，汗珠如雨点般坠地。马上是一位精壮的中年汉子，满身的风尘，看得出是经过了长途跋涉。路上的行人纷纷避让，都睁大惊愕的双眼，不明白发生了何等事件。这匹马疯狂地奔跑，如入无人之境。
代国的郎中令张武从绸缎庄出来，见这一人马在大街上发疯，而前面有老叟和幼童蹒跚，唯恐他们躲避不及，再也顾不得多想，挺身上前迎住马头：“呔，大胆，快快停下。”
那汉子急勒缰绳，马在疾驶中，咴咴叫了几声，前蹄竖起，旋即落下，在地上兜了一个圈子。汉子道：“何人敢挡我的去路？！”
“这中都大街岂是你随意跑马的所在，”张武口气和缓下来，“路上尽是童叟，万一撞上，那还了得！”
“某有急事在身，无暇与你理论，且请让开道路。”
“敢问高姓大名，有何急事，不妨讲来，也许下官能为你分忧。”张武倒是情真意诚。
“你？”那汉子将张武上下打量几眼，不由冷笑几声，“你身居何职，就凭你，我的事你管不了。”
“不说何事，焉知下官不能尽力。”
“好，”汉子撇了撇嘴，“某要去王宫，面见代王千岁，你能办得到吗？快一边去吧。”
张武微微一笑：“还真是碰巧了，下官便是郎中令，专司千岁的宫寝卫戍，随时可见代王，但不知你系何人又有何事？”
那汉子腾的一下跳下马来，双手抱拳：“张大人，失敬失敬，鄙人灌婴这厢有礼了。”
“哎呀，原来是灌将军。”张武上前把住双臂，“敢问将军可是从京城长安而来吗？”
“正是。”
“必有大事？”
“那是自然。”
“将军请讲。”
“此事关系重大，只能见了代王面陈。”
“怎么，连下官也信不过？”
“还请张大人谅情。”
“好吧，待我引将军去王宫。”
代王刘恒的宫苑规模不是很大，且又朴素无华。在全国各诸侯王中，代王宫是最为简约的。刘恒母亲薄太后居住的颐泰院，是整个王宫最大的所在，也不过是两进小院，只后进是座二层小楼。薄太后对此也不计较，她常对儿媳窦王妃说，能有今日的地位和条件已是非分之福。为人不能奢求，命中有的你赶都赶不走，为人一日三餐，能吃饱即可。至于穿住，冻不着就行。薄太后有此深刻的体会，和她的经历是分不开的。说起进入汉宫以来的日子，她真像是从刀尖上滚过来的一样。
薄太后居家时曾有人为之看相，惊叹道其有生天子之贵相。其父便将其送入魏王宫中，未及近魏王身，高祖刘邦已攻破魏都，魏王豹亦死于乱军之中。刘邦进入魏王宫，见一女子仍在机前织布。生得是面若花蕊，体态丰盈，两滴香汗流下面颊，犹如桃花含露，容颜可人，遂把她送入汉宫。常言道皇帝后宫佳丽三千，刘邦也就将她忘记了。在同遭冷落的宫人中，她与管夫人、赵子儿交好。三人同病相怜，相约倘有一人先富贵，莫忘另二位姐妹。偏巧一日刘邦游河南成皋宫，与管夫人、赵子儿相遇，爱她们天生丽质，便与之同欢。枕席之间，管夫人戏言道：“当年薄氏与我二人相约，富贵勿忘之，谁知而今她在那处冷宫里。”
赵子儿也帮衬着说：“薄氏天生没有承受雨露的命，她又怎及我姐妹二人得沐皇恩。”
刘邦听后问道：“那薄氏可是魏王豹宫中之人？”
“就是她。”赵子儿答。
刘邦不觉心中惨然，自语：“朕记得当时见她容貌出众，特意选到宫中，不想一载有余，朕却将她丢在了一旁，实实可怜。”
次日，刘邦即将薄氏召来。薄氏叩拜已毕奏道：“万岁，贱妾昨夜得一怪梦，不知可否奏明圣上。”
刘邦看着她娇媚的容颜，心情颇佳：“只管奏来。”
“贱妾梦一黄龙从天而降，盘在我腹之上，龙尾探入贱妾的下体。”薄氏说着有些难为情。
刘邦听后却是连声大笑不止。
薄氏问：“万岁为何如此发笑？”
刘邦本是流气十足之人，他勉强止住笑声说：“你这是大吉的梦兆，黄龙即朕也，龙尾探入下体，就是朕要幸你。”
当夜，刘邦留幸薄氏，自此称为薄姬。要说凡事俱有天缘巧合，就这一幸，薄姬便已受孕。公元前202年生下了刘邦的第四个儿子刘恒，但是此后刘邦再也没有临幸薄姬。在勾心斗角的皇宫中，刘恒母子战战兢兢如履薄冰地生活，不敢多说一句话，不敢多走一步路，躲在角落里偷生。刘恒七岁那年，代郡太守陈豨谋反，刘邦平定叛乱后，决定在代郡设立代国，以保证边境的稳定。立国之初，刘邦就曾约定非刘氏不王，这个代王当然也必须是刘氏之后。在廷议时，丞相萧何等文武百官无不推举刘恒，而刘邦也对刘恒没有坏印象，这样刘恒就顺理成章地当上了代王。
次年四月，刘邦驾崩长乐宫。汉室大权落在吕后手中，吕后开始疯狂报复刘邦生前得宠的嫔妃。戚夫人等数十位妃姬，遭受了非人的折磨和摧残。而唯独薄姬因刘邦生前备受冷落，没有列入吕后打击的对象，吕后只是将她贬出皇宫，遣送到其子代王处，这样薄姬就成了代王太后。虽说刘恒生活过于简约，但刘恒侍母至孝，而且这里不再像皇宫中那样提心吊胆，薄太后生活得还算舒心。
一阵急匆匆的脚步声传来，正在进午餐的薄太后不觉放下手中的匙箸，因为她熟悉这个脚步声，是她儿子刘恒来了。而刘恒清晨业已问过安，这二次前来，定有大事。
二十二岁的刘恒风风火火步入正殿，他的口中尚在咀嚼，显然是用膳未果就起身过来。他不及问候就急切地说：“母后，京城发生了天大变故。”
薄太后一惊站起：“王儿，有话慢讲，难道事情就急得这样，不容你把饭吃完再来为娘这里吗？”
“母后有所不知，京城发生兵变，吕后的嫡亲相国吕产、上将军吕禄等合谋作乱，太尉周勃，丞相陈平，朱虚侯刘章等联手平叛，已抄斩吕氏九族。”
“此事有多少时日？”薄太后急问。
“我是刚刚得到消息，中尉宋昌接到我派驻京城的代邸送来的急报，就立刻进宫了。”
“代邸来人又是怎么讲？”
“说是得到了消息片刻未停，就快马日夜兼程赶来。”
“如此说，这事不见得是刚刚发生。”
刘恒略作沉吟：“儿臣想也不会太久，料当是近日，看来朝里的重大变化还将随之而来。”
“是啊，”薄太后深有同感，“让宋昌晓谕代邸来人，要他们密切关注朝中一切，有何变故，即时报来。”
“儿臣遵命。”刘恒答应一声，移步就要出殿。
张武快步进入殿门，迎住刘恒躬身施礼：“王爷千岁。”
刘恒止步，说：“郎中令何故如此慌张？”
“千岁，灌婴将军从京城风尘仆仆赶来，有要事面见千岁。”
“可知何事？”
“他言道事关重大，一定要见到千岁方肯明言。”
刘恒看一眼薄太后，道：“莫非与京城变故有关？”
薄太后言道：“无论如何，且先召见，听他讲明情况后再做道理。”
刘恒对张武将手一挥：“要他在勤德殿进见。”
张武应答一声：“遵命。”
勤德殿，是代王刘恒与臣僚决策政事的场所，庄重大方，未见奢华。刘恒居中坐定，张武引灌婴走进殿来。
灌婴上前一步，行拜见之礼：“千岁金安。”
“灌将军免礼。”刘恒见他果然满身风尘，和气地问道，“将军长途跋涉，千里奔驰，不知所为何事？”
灌婴说明原由，令刘恒和张武都大为意外、非常吃惊：“末将奉太尉周勃、丞相陈平和朱虚侯刘章之命，前来迎请代王千岁进京即皇帝位。”
刘恒一时无语。
张武见要冷场，追问一句：“将军可是说迎请代王继承皇位？”
灌婴毫不迟疑：“正是。”
刘恒此时不能不出言了：“将军，本王无一些准备，未免突然。”
灌婴是个急性子：“千岁，大可不必多疑，这是经过众议后才作出的决定，请速速准备，早早进京。”
“现有皇帝又置于何地？”刘恒不能不问。
“你是说刘弘？他不过是个小孩子，且本不是刘氏血脉，是当年吕后抱来别姓之子，是吕姓的傀儡，当然要废黜了。”
“那，高祖子孙尚多，为何单选本王？”
“人们都道是代王贤智温良宽厚仁孝，故而尽皆瞩意千岁。”灌婴已有些不悦，“怎么，这天上掉下来的好事，千岁反倒怕烫了手？”
“将军息怒，”刘恒虚与周旋，“本王对将军千里奔波深表谢意，又岂能拂了众人的美意。将军一路鞍马劳顿，且请客房休息，容本王稍作准备。”
“也好，千岁可要早作打算，不可拖延太久，以免生变。末将是秘密而来，还请不要走露风声。”
灌婴被送到客房去后，刘恒当即召集重要臣僚前来商议，并请母后到场。
张武首先反对：“千岁，万万不可轻易进京，内中恐有阴谋。周勃熟知兵法，诡计多端，陈平更是运筹帷幄、足智多谋。他们刚刚诛灭诸吕，难以向天下人交待，十有八九是要千岁去做替罪羊。”
有几位臣佐同声附和，力阻刘恒进京。
刘恒问道：“又该如何向灌婴答复？”
张武又说：“千岁且自称病，再看周、陈二人如何动作，然后相机行事。”
宋昌与张武意见相左：“千岁，臣认为灌婴来迎其意属实，周勃、陈平已除却诸吕，就要迎立明君，否则朝廷将陷于无主之境。而高祖诸子，而今只有代王和淮南王刘长二人，刘长年幼，声望远不及千岁，他们不立代王又立何人？依臣之见，应火速进京，早登大位，以防他人捷足先登。”
对宋昌的意见，也有人赞同，但不及张武一方人众。
刘恒扭头看看一直不曾开言的薄太后：“依母后看来，此事当作何决断？”
薄太后迟疑片刻：“哀家觉得张武、宋昌二位大人所说各有其理，进京是福是祸实难预料。”
刘恒还是希冀母后能说出倾向性的意见：“进京与否，还是母后拿个主意。”
薄太后见不说出所以然过不了关，她灵机一动：“此事好办，何不占卜一下，看卦象吉凶。”
西汉时的占卜分两个程序，即先卜后占。王宫中就供养着占卜师，刘恒一声令下，占卜师应召来到。取来备好的龟背壳，放在火上烧烤，是为卜。大约一袋烟的功夫，龟背烧裂成横向一道长长的纹。
占卜师翻开占书，以龟纹对照，高兴地奏报：“千岁，大吉之兆也。”
刘恒问：“何以见得？”
“千岁，请看这占词。”
刘恒注目看去，只见占书上赫然四句占词：
大横庚黄，余为天王。
坐观参商，夏启以光。
刘恒盯着占卜师：“这做何解释？”
占卜师答曰：“再明白不过了，千岁当为天王，而且像夏启一样，将帝业发扬光大。”
刘恒心中明白，却故做懵懂：“孤现在就是代王，何以还来天王之说。”
占卜师只有将话挑明：“这里的天王，即天子之意，千岁有皇帝之命，这是卦象所示。”
宋昌趁热打铁：“千岁无须再虑，早早进京才是。”
但是，刘恒还不能完全放心：“各位大人，在代国中都是我的天下，进了京城，本王就不能做主了，万一有误，则悔之晚矣。”
“王儿之意是不想进京了？”薄太后发问。
“若不去，还恐放过这大好机会。”
“那么，王儿到底想要怎样？”
众人正拿不定主意，下人来报：“代邸令派人来送急信。”
刘恒吩咐：“呈上来。”
下人将信呈递。
刘恒看过，半晌无言。
张武忍不住问：“千岁，信中何事？”
刘恒将信交与张武：“你们且去传看。”
张武看过，又交与宋昌等人。
刘恒不由得发问：“各位爱卿，对此信有何看法？”
张武率先表明看法：“此信不能不信。”
宋昌却不认同：“难道不会是有人故弄玄虚？”
“故弄玄虚又何必呢。”张武驳斥，“只能信其有，不当信其无。”
宋昌坚持己见：“现有灌将军亲身迎请，又何必为一匿名之信而自乱章程。”
薄太后也拿不定主意了：“这该如何是好？”
刘恒已有主张：“为确保万无一失，请舅父专程去京城跑一趟，探明虚实，弄清原委，再做定夺。”
“臣以为不妥。”宋昌言道，“灌婴将军就在客馆等待，薄大人去京城再快也要三五日，该对灌将军如何交待？”
“此事好办。”刘恒已是成竹在胸，“只说本王在做准备，拖他几日也就是了。”
“瞒了一两天，怎瞒三五日？”宋昌摇头。
薄太后表态了：“还是让薄昭跑一趟，弄清虚实才更稳妥，灌婴这里就拖他几日吧。”薄后一锤定音。
薄昭乘快马昼夜兼程赶赴长安，灌婴这里度日如年，如坐针毡。他几次提出要见刘恒，都被张武搪塞过去，而他的足迹出不了客馆的小院，形同被软禁一般。虽然是多少回暴跳如雷，但也是无可奈何。
京城长安笼罩在一种特殊的气氛中，人们觉得似乎发生了什么事情，但又不知发生了什么事情。只见负责京城守卫的南军、北军不停地调动，吕氏各个深宅大院门前，往昔是车水马龙，而今则是门可罗雀，不见有人出入。
薄昭曾任代邸令，在长安城也多有故交，此番他经过思考，携带厚礼拜访了御史大夫张苍。
薄昭将一百颗南珠呈上：“张大人，此行仓促，未及准备，不成敬意，还望笑纳。”
“这如何使得，万万不可。”张苍急得站起来，“阁下是代王的亲娘舅，代王不日即将登基，您便是皇亲，下官一切还要仰仗国舅关照。给您送礼还来不及呢，又怎敢收受国舅爷的重礼。”
“听张大人的口气，灌婴将军迎请代王继位，这是真的了。”
“怎么会假呢，千真万确啊！”
“鄙人却不明白，现有刘弘为帝，为何要换掉他？”
“这道理是明摆着的。”张苍反问，“太尉周勃、丞相陈平等人共谋诛斩诸吕，难道还会留下诸吕拥立的皇帝，为自己留下后患吗？”
“废黜刘弘，不是还有梁王、淮阳王、常山王这几位吗？”
“尽人皆知，不论刘弘还是梁王等人，都不是惠帝后代。他们都是吕后将其父母杀死，抢来宫中，说成是惠帝之子，作为牌位，以便于吕氏掌权，自然全不能用。”
薄昭仍有疑虑：“齐王刘襄，乃高祖嫡孙，当可继位，此次又率先起兵，剪除诸吕，当推首功。”
“国舅所言，不无道理，齐王自己也有此意。”张苍告知，“但经过众议，否决了此议。”
“据说丞相、太尉已应允齐王为帝。”
“确实曾有此说，但那是当时迫于形势不得已，而今已不能算数了。”
“却是为何？”
“吕后作恶，诸吕助虐，开国功臣都备受欺凌，而齐王的舅舅驷钧，是个地道恶人，一旦齐王登上皇帝宝座，诸吕的故事岂不重演，大家谁都不愿看到这一幕啊！”
“还有个淮南王刘长呢？”
“他毕竟年龄尚小，怎及代王仁孝宽厚恭谨善良，自然这皇位非他莫属。”张苍说着有几分心烦，“未来的国舅爷，代王千岁若是存疑我等的忠心，那就太令人伤心了。”
“不敢，不敢，多谢张大人直言内情，代王能登大宝，定当不忘张大人的鼎力玉成。”薄昭还是把一百颗珍珠留下了。
在中都等得心急火燎的刘恒，终于等回了特使薄昭。
听了详情，他心中一块石头落地：“舅父一路辛苦了。”
“辛苦倒在其次，总算不虚此行。”薄昭提议，“千岁，抓紧做好安排，明日即当起程。”
“请舅父先去安抚好灌婴。”
“千岁此去进京登基，一定要不失威仪，要备下准天子的车銮才是。”薄昭了解刘恒为人，唯恐这个外甥过于轻车简从。
谁知刘恒并不多言：“此等事情无需舅父劳心，本王自有道理。”
次日一早，刘恒登程，薄昭到了中都南门送行，一见车队立刻皱起了眉头。不说倒好，这提醒后的车队也未免太寒酸了。刘恒只带很少随行人员，大臣只有张武一人。对此，薄昭表示了不满：“千岁，此番进京不比在代国，朝中文武百官，只带张武一人如何应付得了？”
“随从人多，就要糜费国家的钱粮。”刘恒坚持自己的做法。
“万一再有变化如何应对？千岁总要多几人帮拿主意。”薄昭使出了杀手锏，“千岁若一味固执己见，臣去禀明太后。”
这一招还真管用，刘恒还是顾及太后的：“既如此，就让宋昌同行吧。但是他要和张武同乘一辆车，以免浪费。”
薄昭看看这个小小的车队，一共才只六辆车，而且都是又小又简陋：“哪有像千岁你这样节俭的。”
“能省则省，不可糜费。”
“千岁，太后有话，她有诸多的不放心，要我与您同行。”
“这，岂不又多一份开销。”
“为臣不去看来是不行的，王太后的话谁敢违背？！”
刘恒无奈地说：“好吧，许你同往。不过，要和本王同乘一车。”
“王爷千岁，这如何使得，不是让京城百姓看笑话吗？”
“若去，只能如此，不去便罢。”
薄昭不好再深说：“臣遵命就是。”
于是，这支小小的车队离开中都，向京城长安进发。
一路平安前行，距离长安大约还有五十里路光景，刘恒看到路边的石碑上刻着两个大字：“高陵”，明白已距长安不远，他当即传令：“车队停止前进。”
薄昭不解地问：“千岁，何故停车？”
张武、宋昌也来到车前：“千岁，莫非有何意外？”
刘恒脸上现出一丝忧虑：“本王出发，已有两日，京城内不知是否又有新变，我等冒然前往，令人心里不安。”
宋昌睁大疑惑的眼睛：“千岁之意是……”
刘恒将心意表明：“就请宋大人辛苦一趟，看看京城内可有变化。”
“臣遵命。”宋昌跨上一快马如飞而去。
长安城北门外的渭桥，距城约有三里，横架在渭水之上，原名横桥。长有三百八十多步，倒也气势恢宏。两端建有六角凉亭，凡出京之人送别，到京之人相迎，俱在这里迎送。
宋昌未到桥边，远远望见文武百官在桥头迎候。他认出前排站立的有太尉周勃、丞相陈平、大将军陈武、御史大夫张苍、宗王刘郢、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭等。
宋昌唯恐被看到多话，赶紧掉转马头返回。
刘恒听了宋昌的禀报，一颗心完全放进肚子里，遂叫车夫加鞭催马，车队全速向前。
周勃望见车队到来，抢先一步上前拜见。陈平等人也至车前跪倒，无不口呼万岁万万岁。
刘恒下车将众人一一搀起，口中连称：“本王不敢当。”
周勃趋前几步：“万岁，请暂离众人，借步路说话，臣有话单独启奏。”
刘恒看看大家，觉得难以离开，但又不好拒绝：“这……此事……”
宋昌见刘恒为难，急忙过来解围：“不知太尉要讲的公事还是私事？”
周勃环顾一下：“自然是公事。”
“如若公事，就请太尉当着公众讲不妨，王者本就是大公无私的，何况代王就要继皇帝位。”宋昌说道。
周勃见状，就屈身跪地，从怀中取出传国玉玺，高举过头，献与刘恒：“臣将此玺敬呈万岁，请陛下收受，以正帝位。”
刘恒思忖一下，没有接受：“本王还不是皇帝，多谢太尉一番美意，此事且容到代邸再做商量。”
周勃之手不好收回：“万岁非王爷莫属，这玉玺就是万岁的，请万勿推辞。”
薄昭上前将周勃扶起：“太尉，代王话已出口，何必急在一时，且到代邸再议不迟。”
话已说到这个份上，周勃也不好再坚持下去，遂上马跟在刘恒的车后，进入长安城直达代邸。
陈平为首再次向刘恒礼拜，并由陈平代为宣读劝进表，称言高祖的大嫂二嫂、琅邪王刘泽，以及所有列侯、宗室，俸禄二千石以上的大臣，全已达成共识，认为刘恒最符合条件，请他即天子位。
刘恒眼珠转了转，联名劝进表里有一个重要的人物没有提到，这人可说是举足轻重，他就是楚元王刘交。此人是刘邦的同父异母兄弟，按辈份算当是刘恒的叔父。他的态度既可影响宗室成员，也可左右一批文武大臣。故而刘恒推拒说：“奉祀高帝宗庙，乃大事也，本王不才，恐难胜任，可否请楚王挑选一位更合适的人，我实不敢当。”
陈平言道：“楚元王相距遥远，不及沟通，想来也不会另有人选，万岁莫要失众人所望。”
周勃说得更为干脆：“遍观朝野，无人可与万岁相比，楚元王草鱼，怎比万岁天龙。”说着，他又将玉玺呈举过头。
群臣再次跪倒：“请万岁受玺。”
刘恒向西以宾主礼称：“不敢当。”
周勃高举玉玺，群臣同声再次敦请：“恳请万岁受之。”
刘恒转而面向南方：“不敢当。”
周勃和群臣跪进一步：“万岁受玺。”
刘恒第三次歉辞：“不敢当。”
群臣又跪进一步：“万岁。”
刘恒以君臣礼回应：“而今，宗室、将相、王侯、百官，都认定本王合适，我不敢再伤众人的心。”伸手接过了玉玺。
陈平、周勃为首，众臣齐声高呼：“万岁万岁万万岁。”
于是，刘恒即天子位，文武百官依次排列。
东牟侯刘兴居出列启奏：“万岁已然登基，不宜再留宿代邸，臣以为今夜即当移驾未央宫。”
刘恒不能不稍为谦虚：“明日再入住却也无妨。”
周勃接奏：“万岁安全关系重大，皇宫才好防卫，臣以为不宜拖延。”
刘恒也就顺水推舟：“既如此，就请东牟侯清肃宫室。”
“万岁，那废帝刘弘，乃诸吕余孽，当如何处置，请旨定夺。”刘兴居提出一个棘手的问题。
刘恒一时没有主意，未免沉吟：“这个……”
周勃一旁抢先主张：“刘弘是诸吕安排的傀儡，不可留下后患，万岁可降旨将其斩首。”
刘恒一则心中有些不忍，二则故然周勃诛除诸吕有功，迎立自己更是功居首位，但这朝政也不能让周勃左右，若这起始就事事皆按周勃意志，日后岂不是臣压君。所以他有意没有顺从周勃的意思：“朕想，刘弘还是个娃娃，怪可怜见的，且饶他一死，移居别室即可。”
周勃自然不痛快，道：“斩草不除根，终究是后患。”
“一个小孩子，还能掀多大风浪。”刘恒既已有了态度，便不肯再松口，“太尉，能放手时当放手，得饶人处且饶人。东牟侯，去吧。”
刘兴居当然看得出新任皇帝和太尉之间初显的矛盾，但他也不会站在周勃一边开罪刚刚即位的皇上，便答应一声：“领旨。”
周勃没有再说什么，但他是一肚子气。