一、南朝帝系及年历
（一）宋
宋八帝，六十年。凡四世，六十六男。骨肉相残，无一寿考令终者。
（二）齐
齐七帝，二十四年。人物历运，于南朝为最下。
（三）梁
梁四帝，五十六年。
（四）陈
陈五帝，三十三年。
前后凡一百七十年，为南朝。
在此时期中，北方中国亦臻统一，为北朝。
以五胡与东晋相比，五胡不如东晋。以南朝与北朝相比，北朝胜于南朝。
晋室东迁，衣冠盛族相率渡江，其留北者力量薄弱，不足以转世运，而诸胡受汉化之熏陶尚浅，故其时南胜于北。南渡人物，皆魏、晋清流，自身本多缺点，否则不致于南渡。历久弥彰，逐次消沉，故南朝世运不如东晋。
汉族留北者，在当时皆以门第稍次，不足当“清流雅望”之目。否则亦追随南渡矣。然正惟如此，犹能保守几许汉族较有价值之真文化，即名教反动以前两汉思想。在魏晋清流视之，则为落伍赶不上时代潮流也。经动乱艰苦之磨励，而精神转新转健。诸胡亦受汉化较久较熟，能与北方士大夫合作，政治教化皆渐上轨道，故北朝世运胜于五胡。
南北相较，北进而南退，南朝终并于北。
二、南朝王室之恶化
门第精神，维持了两晋二百余年的天下，他们虽不戮力世务，亦能善保家门。名士清谈，外面若务为放情肆志，内部却自有他们的家教门风。推溯他们家教门风的来源，仍然逃不出东汉名教礼法之传统。
刘、萧诸家，族姓寒微，与司马氏不同。
刘裕少时伐荻新洲，又尝负刁逵社钱被执。萧道成自称“素族”，临崩遗诏：“我本布衣素族，念不到此。”萧衍与道成同族。陈霸先初馆于义兴许氏，始仕为里司，再仕为油库吏。
他们颇思力反晋习，裁抑名门，崇上抑下，故他们多以寒人掌机要。
时寒族登要路，率目为“恩幸”。齐武帝则谓：“学士辈但让书耳，不堪经国，经国一刘系宗足矣。”此可见当时双方之心理。梁武帝父子最好文学、玄谈，然举世怨梁武帝父子爱小人而疏士大夫，颜之推讥为“眼不能自见其睫”也。
但门第精神，本是江南立国主柱。蔑弃了门第，没有一个代替，便成落空。落空的结果，更转恶化。南朝寒人擅权，殆无一佳者。阮佃夫、王道隆等，权侔人主，乃至官捉车人为虎贲中郎，傍马者为员外郎，茹法亮在中书，语人曰：“何须见外禄？此户内岁可办百万。”阮佃夫豪奢，虽晋之王、石不能过，遂至弑君，梁政坏于朱异，侯景围台城，周石珍辄与相结，遂为景佐命。至陈末，施文庆、沈容卿用事，隋军临汗，犹口：“此常事。”以致亡国。
南朝诸帝，因惩于东晋王室孤微，门第势盛，故内朝常任用寒人，而外藩则托付宗室。然寒人既不足以服士大夫之心，而宗室强藩，亦不能忠心翊戴，转促骨肉屠裂之祸。
宋、齐之制，诸王出为刺史，立长史佐之，既复立典签制之。诸王既多以童稚之年，膺方面之寄，而主其事者则皆长史、典签也。一、再传而后，二明帝宋刘彧、梁萧鸾。皆以旁支入继大统，忮忍特甚。前帝子孙虽在童孺，皆以逼见仇。其据雄藩、处要地者，适足以损其身命于典签之手。当时任典签者，率皆轻躁倾险之人，或假其上以称乱，或卖之以为功，威行州部，权重藩君。梁诸王皆以盛年雄材出当方面，非宋、齐帝子之比。然京师有变，亦俱无同奖王室之忠。侯景围台城，如纶、如绎、如纪、如察之徒，皆拥兵不救，忍委其祖、父以喂寇贼之口。盖南朝除门第名士外，人才意气率更不成。
宋诸帝自屠骨肉，诛夷惟恐不尽。宋武九子、四十余孙、六十七曾孙，死于非命者十之七、八，无一有后于世。
其宫闱之乱，无复伦理，尤为前史所无。
而宋、齐两代诸帝之荒荡不经，其事几乎令人难信。
宋代则如元凶劭，弑父。文帝欲废太子，告潘淑妃。妃告其子始兴王濬（xùn），濬以告劭。劭弑父，并杀潘淑妃，谓濬曰：“潘淑妃遂为乱兵所杀。”濬曰：“此是下情由来所愿。”
前废帝，年十七为帝。
为姊山阴公主谓帝曰：“妾与陛下，男马虽殊，俱托体先帝。陛下六宫万数，妾惟驸马一人，事大不均。”置面首三十人。自以在东宫时，不为孝武所爱，将掘其陵，太史言不利，乃纵粪父陵。称叔父湘东王彧。为“猪王”。以其体肥，以木槽盛饭并杂食，掘地为坑，实以泥水，裸彧纳坑中，使以口就槽食。一日忤旨，缚手足，贯以杖。欲擔（dān）付太官屠猪。建安王休仁请俟皇子生，乃杀猪取肝肺，始得释。又令左右逼淫建安王休仁母杨贵妃。帝之叔祖母。休仁呼“杀王”，尚有山阳王休祐呼“贼王”，东海王袆呼“驴王”。
后废帝。母陈贵妃，名妙登，建康屠家女，年十五万帝。
五、六岁能缘漆杖竿而上。去地丈余，食顷方卞。太后数训诫帝，帝不悦。端午，赐帝毛扇，不华，欲煮药酖太后。左右曰：“若行此事，官便应作孝子，岂得复出入狡狯？”曰：“汝语大有理。”乃止。一日直入萧领军府，道成方昼卧裸袒，帝立道成于室内，画萧道成腹作箭垛。引满将射。左右王天恩曰：“领军腹大，是佳箭堋（péng）。一箭便死，后无复射，不如以雹箭射之。”正中其脐。帝投弓大笑，曰：“此手何如？”夜至新安寺偷狗就昙度道人。烹食。醉还遇弑。
齐则如郁林王，年二十为帝。
亦为其母王太后置男左右三十人。帝慧美，善矫情。父病及死，帝哀哭，见者为之鸣咽，才回内室即欢笑。为其妻报喜。纸中央作一大“喜”字，作三十六小“喜”字绕之。妻何氏即山阴公主之女。纵淫恣。帝自与左右无赖二十余人共衣食卧起，妃择其中美者，皆与交欢。见钱，曰：“吾昔思汝一个不得，今日得用汝未？”赐左右动至百、数十万。
东昏侯，年十九为帝。
尝夜捕鼠达旦。父丧不哭，诿云喉痛。明帝临萠，嘱以后事。以郁林王为戒、曰：“作事不可在人后。”以郁林不杀萧鸾也。按：武帝临终亦戒郁林，曰：“五年中一委宰相，五年外勿复委人。若自作无成，无所多恨。”此可见当时王室之家教矣。东昏既多受父诫，遂以诛戮宰臣为务尝习骑至适，曰：“江祏（shí）常禁我乘马，小子若在，吾岂能得此？”因问祏亲戚余谁，曰：“江祥今在冶。”即于马上作敕，赐祥死。台阁闻奏，宦者裹鱼肉还家。一月出游二十余次。入乐游苑，人马忽惊，问左右朱光尚。（其人云能见鬼。）对曰：“曩见先帝大瞋，不许数击。”帝大怒。拔刀与光尚寻之，不见，乃缚菰（gū）为父明帝。形，北向斩首，悬之苑门。凿金为莲花帖地，令潘妃行其上，曰：“步步生莲花。”
此等皆荒诞，疑非人情。然赋与一种可以穷情极意的环境，又习闻到一些一切不在乎的理论，即许武放达的人生理论。而不加以一种相当的教育，其趋势自可至此。
古代贵族阶级，本有其传统甚深微的教育。西汉以平民为天子，诸侯王不皆有教育，不数传尽纵恣不法，多为禽兽行。故贾谊力言治道首重教育太子。而两汉宫廷教育亦皆有法度。
南朝的王室，在富贵家庭里长养起来，但是并非门第，无文化的承袭。他们只稍微熏陶到一些名士派放情肆志的风尚，而没有浸沉到名士们的家教与门风，又没有领略得名士们所研讨的玄言与远致。在他们前面的路子，只有放情胡闹。
由名士为之则为雪夜访友，王徽之居山阴，夜大雪，眠觉，开窗命酌酒，四望皎然，因起彷徨，咏左思招隐诗。忽忆戴安道，时戴在剡，即便夜乘小船就之，经宿方到，造门不前而返。人问其故，曰：“吾本乘兴而来，兴尽而返，何必见戴？”无知识，无修养，则变为达旦捕鼠。
由名士为之则为排门看竹，王徽之过吴中，见一家有好竹。主已知王当往，洒扫施设，在厅事坐相待。王肩舆径造竹下，讽啸良久，主已失望，遂直欲出门，主人大不堪，便令左右闭门不听出。王更以此赏主人，乃留坐尽欢而去。无知识，无修养，则变为往寺庙偷狗吃。
庄、老放言，破弃“名教”，愎归“自然”，本来不教人在家庭团体、政治组织里行使。魏、晋名士，一面谈自然，一面还遵名教，故曰名教与自然“将毋同”。南朝的王室，既乏礼教之熏习，因其非世家。又不能投入自然之朴素。因其为帝王，处在富贵不自然之环境中。蔑弃世务的，大抵幼年皇帝为多。则纵荡不返；注意实际的，大抵中年皇帝居多。则残酷无情，循环篡杀，势无底止。
独有一萧衍老翁，俭过汉文，勤如王莽，可谓南朝一令主。然而他的思想意境，到底超不出并世名土的范围。自身既皈依佛乘，一面又优假士大夫，结果上下在清谈玄想中误了国事。
史称梁武敦尚文雅，疏简刑法，优假士人太过，牧守多侵渔百姓。即宗室诸王如临川王宏、武陵王纪等，皆恣意聚敛，盛务货殖，而武帝不问。又谓其好亲任小人。王伟为侯景草檄，谓：“梁自近岁以来，权幸用事，割剥齐民，以供嗜欲。如曰不然，公等试观今日国家池苑，王公第宅，僧尼寺塔，及在位庶僚，姬姜百室，仆从数千，不耕不织，锦衣玉食。不夺百姓，从何得之？”此可见当时之政俗矣。
当时帝王可能的出路止此。中央政府的尊严，既久不存在。宋顺帝禅位时，逃入宫内，王敬则将舆入宫，启譬令出。顺帝谓敬曰：“欲见杀乎？”答曰：“出居别宫耳。官昔取司马家亦如此。”顺帝泣曰：“惟愿生生世世，不复与帝王作姻缘。”宫内尽哭。曹孟德、司马仲达怍祟，至此末已。秦、汉以来的政治理论，亦久已废弃。除非恢复那些政治理论，中央才可再有尊严，帝王亦才可再有新出路。魏、晋以下世运的支撑点，只在门第世族身上。当时的道德观念与人生理想，早已狭窄在家庭的小范围里。既已无国，复何中央？复何帝王？南朝诸帝王崛起寒微，要想推翻门第世统之旧局面，却拿不出一个新精神来，先要懂得帝王在国家、在政府里的真地位与责任，彼辈自所不能，而却把贵族门第的家庭教育蔑弃了。结果只有更恶化。
三、南朝门第之衰落
门第虽为当时世运之支撑点，然门第自身，实无力量，经不起风浪。故胡人蜂起，则引身而避；权臣篡窃，则改面而事。既不能戮力恢复中原，又不能维持小朝廷偏安的纲纪。在不断的政局变动中，牺牲屠戮的不算，其幸免者，亦保不住他们在清平时代的尊严。
南朝世族无功臣，亦无殉节者。侯景败，王克迎王僧辩，僧辩北人南附，克则王氏世家。僧辩劳克曰：“甚苦，事夷狄之君。”克不能对。又问：“玺绂（xǐ fú）何在？”克良久曰，“赵平原持去。”赵思贤，景腹心授平原太守。僧辩曰：“王氏百世卿族，一朝而坠。”
积久优越舒服的生活，只消磨糜烂了他们自争生存的机能。
颜氏家训：“江南朝士，至今八、九世，未有力田，悉资俸禄。假令有者，皆信童仆为之。未尝目睹一拨土，耘一株苗。不知几月当下，几月当收，安识世间余务乎？”又曰：“梁朝全盛之时，贵游子弟，多无学术。至于谚云：‘上车不落则著作，体中何如则秘书。’无不熏衣剃面，傅粉施朱，驾长檐车，跟高齿屐，坐棊子方褥，凭斑丝隐囊，列器玩于左右，从容出入，望若神仙。”
自经侯景之乱，而贵族门第澌灭殆尽。侯景羯族，南奔济淮，仅得步骑八百。称乱渡江，有马数百匹，兵八千人而已。此乃南方社会之熟极而烂，腐溃内讧，而景乘之耳。
颜氏家训：“梁世士大夫，皆尚褒衣博带，大冠高履。出则车舆，入则扶侍。郊郭之内，无乘马者。及侯景之乱，肤脆骨柔，不堪行歩；体羸气弱，不耐寒暑。坐死仓猝者，往往而然。”又曰：“建康令王复，性既懦雅，未尝乘骑，见马嘶喷陆梁，无不震慑。乃谓人曰：‘正是虎，何故名为马乎？’其风俗至此。”又曰：“离乱之后，朝市迁革，铨衡选举，非复曩昔之亲；当路秉权，不见昔时之党。鹿独戎马之间，转死沟壑之际。诸见俘虞，虽千载冠冕，不晓书记者，莫不耕田养马。”
陈霸先以微人跃起称帝，一时从龙之士，皆出南土，于是北方贵族之地位更促。
萧詧亡而江陵贵族尽。
南渡之衣冠全灭，江东之气运亦绝。