晋室东迁，衣冠南渡，北方中国便陷入长期的纷乱状态中。史称为五胡十六国，先后凡一百三十六年。
一、五胡十六国撮要
五胡：
一、匈奴。
一支居山西，建国为前赵。初称汉。
又一支在河西张掖，建国为北凉。先世为匈奴左沮渠，遂以沮渠为氏。
又一支自山西西走，建国为夏。赫连氏，其先右贤王去卑，曹操命其监五部。
二、羯。乃匈奴别部，晋书：“匈奴以部落为种类，其入居塞内者有‘屠各’等十九种。皆有部落，不相错杂。”最后一种曰“力羯”，即五胡所谓“羯”也。史称石勒：“匈奴别部，羌渠之胄”，则此种虽属匈奴，而与西羌为近。王隐晋书称“羯贼刘曜”。（文选刘越石勒进表注引。）时多连称“胡羯”，则以羯久属匈奴故也。
散居上党羯室，今山西辽县，盖以为羯族所居，故曰“羯室”。建国为后赵。
三、鲜卑。
慕容氏 建国曰前燕、后燕、南燕。
拓跋氏 建国曰元魏。不在十六国内。
段氏 建国曰辽西。不在十六国内。
宇文氏 建国曰北周。不在十六国内。按：晋书以宇文莫槐为鲜卑，惟魏书、北史则谓是匈奴南单于之远裔，而鲜卑奉以为主。又谓：“其语与鲜卑颇异。”则宇文氏或是匈奴而杂有鲜卑之血统也。
秃发氏 居河西，建国曰南凉。
乞伏氏 居陇西，建国月西秦。
鲜卑自辽东至河西，无所不居，以慕容、拓跋两氏为最盛。
四、氐。御宽五九八引石崇奴券：“元康之际，买得一恶羝奴。”则“氐”原作“羝”。太平广记二四五：“晋锺毓兄弟行，一女子笑曰：‘中央髙，两头低。’盖言羝也。锺兄弟多髯，故云。”知氐多髯。
略阳天水。蒲氏 建国曰前秦。
略阳吕氏 建国曰后凉。
略阳清水氏 建国曰仇池。不在十六国内。
五、羌。
烧当羌姚氏 建国曰后秦。时人常称“六夷”。殆“五胡”外，增“賨”（又号“巴氏”）言之。苻坚叱姚苌曰：“五胡次序，无汝羌名。”谓是无姚苌名；斥姚苌曰“汝羌”非谓羌不在五胡之列。
十六国以割据地言，亦约略可分为五别：
一、前赵，汉。后赵。
二、前燕，后燕，南燕，北燕。
三、前秦，后秦，西秦，夏。
四、前凉，后凉，南凉，北凉，西凉。
五、蜀。
二、十六国前后形势之大概
十六国前后形势，可分五期言之：
一、晋、赵、蜀三国鼎立期
前赵匈奴。 刘豹居晋阳，刘渊居离石，后迁平阳。刘聪居平阳，刘曜居长安。
前赵最先兴，据燕、晋、豫、秦四省之各一部，晋称赵、蜀为“二寇”。
后赵羯。 石勒居襄国。邢台。石虎居邺。
石勒灭刘曜，据中国北部之半，北方几成一统。
石虎死，鲜卑、氐、羌诸族乘机起，北方局势大变。时桓温灭蜀，北方不久成燕、秦分据之局。
二、第一次燕、秦分据期
前燕鲜卑。 慕容皝居龙城。朝阳。慕容俊居蓟，迁邺。
据燕、齐、晋、豫及辽宁之一部。
前秦氐。 苻健居长安，苻坚仍之。
桓温伐燕不利，燕内乱，慕容垂奔秦，秦进师灭燕。自此苻秦全盛，进入第三期。
据燕、晋、豫、秦各一部。
三、苻秦全盛期
苻秦据中国北部大半，地广为五胡寇，遂南侵而有淝水之败，北方再分裂。
四、第二次燕、秦对峙期
后燕 慕容垂皝子。居中山。
疆土略如前燕，据和龙，为北燕；为魏所灭。南燕为晋所灭。
后秦羌。 姚苌居长安。
疆土掩有陕、甘、豫三省，灭于刘裕。
五、刘裕灭秦后之北方三国
魏在平城。大同。魏人崔浩之言曰：“裕必克秦，归而谋篡。关中华、戎杂乱，风俗劲悍，必不能以荆、扬之化施之，终必为我所有。”夏在统万。横山县西百里白城子。其疆土掩有今陕西北部划河套之地。夏人之言曰：“裕必灭泓，然不能久留。裕南归，留子弟守关中，取之如拾芥”凉在姑臧。武威，其疆土当今甘肃河西之一部。凉主闻裕入秦，大怒。其臣刘祥入言事，蒙逊曰：“汝闻刘裕入关，敢研研然也！”遂斩之。
刘裕入长安，北方未定而回。急于篡晋，是为宋。夏主赫连勃勃遂据长安，嗣夏、凉相继并于魏，而成南北朝。
三、五胡十六国大事简表
304～313
西晋惠帝永兴元年，至愍帝建兴元年。汉
刘渊据离石，称汉王，旋徙平阳。
刘聪取洛阳。石勒据襄国，遣石虎据邺。
成
李雄据长度，称成。314～323
愍帝建兴二年，至东晋明帝太宁元年。前赵
刘曜取长安，徙都，改号赵。石勒陷幽、蓟、并三州；又取青州。
燕
慕容廆取辽东。
前凉
赵封张茂为凉王。324～333
明帝太宁二年，至成帝咸和八年。后赵
石勒杀刘曜，称帝。334～343
成帝咸和九年，至康帝建元元年。后赵
石虎徙都邺。
燕
慕容皝称燕王，迁龙城。
代
什翼犍都云中。
成
李焘改号汉。344～353
康帝建元二年，至穆帝永和九年。后赵
石虎卒，冉闵杀胡羯二十万人。
燕克邺，赵亡。
燕
慕容俊灭冉闵。
秦
苻健入长安，称秦王。
成汉
桓温灭之。354～363
穆帝永和十年，至哀帝兴宁元年。燕
徙都邺。
秦
桓温伐秦。
讨姚襄，入洛阳。
苻坚立，用王猛。364～373
哀帝兴宁二年，至孝武帝宁康元年。燕
慕容垂奔秦。
秦入邺，燕亡。
秦
王猛取洛阳，灭燕。374～383
孝武帝宁康二年，至太元八年。秦
王猛卒。
前凉、代
为秦所灭。384～393
孝武帝太元九年，至太元十八年。秦
伐晋，败于淝水。
后燕
慕容垂自洛阳入邺，都中山，称后燕。
西燕
慕容冲入长安。
慕容永据长子。称帝。
后秦
姚苌取长安，称帝。
西秦
乞伏国仁称单于。
魏
代拓跋珪复兴，徙盛乐。394～403
孝武帝太元十九年，至安帝元兴二年。后秦
姚兴灭前秦。
后燕
慕容垂卒，魏入邺。
南燕
慕容德称帝于滑台，为南燕。
魏
拓跋珪称帝，迁都平城。
西燕亡。
后凉、南凉、西凉、北凉起。404～413
安帝元兴三年，至羲熙九年。后秦
姚兴灭后凉。
后燕
冯跋篡之，亡。
南燕
刘裕讨灭之。
北燕
冯跋立为北燕。
魏
拓跋珪被弑。
夏
赫连勃勃称夏王。414～423
晋安帝羲熙十年，至宋营阳王景平元年。后秦
刘裕入长安，后秦亡。
夏
赫连勃勃入长安。
南凉亡于西秦。
西凉亡于北凉。424～433
宋文帝元嘉元年至十年。魏
拓跋焘立。
西秦亡于夏。
夏亡于魏。434～443
文帝元嘉十一年至二十年。魏
北燕、北凉亡于魏。
四、胡人之汉化与胡汉合作
胡人所以能统治北方中国者，亦有数故：
诸胡杂居内地，均受汉族相当之教育，此其一。详后北方儒统。
江淮荆襄郡县，时有遗失，前后错出，殊难订其疆域，仅作虚线，示其大略。
北方世家大族未获南迁者，率与湖人合作，此其二。
诸胡以客居汉地而自相团结，此其三。
傅奕曰：“羌胡异类，寓居中夏，祸福相恤。中原之人，众心不齐，故夷狄少而强，华人众而弱。石季龙死，羯胡大乱，冉闵令胡人不愿留者听去；或有留者乃诛之，死者二十余万。氐、羌分散，各还本部，部至数万，故苻、姚代兴。”
诸胡中匈奴得汉化最早，如刘渊、聪曜父子兄弟一门皆染汉学，故匈奴最先起。鲜卑感受随化最深，故北方士大夫仕于鲜卑者亦最多。鲜卑并得统一北方诸胡，命运较长，灭亡最后。次于鲜卑者为氐。
刘琨传：“内收鲜卑之余榖，外抄残胡之牛羊。”则鲜卑亦务农作，而胡羯仍事游牧。元康四年，慕容廆徙大棘城（今辽宁义县）。教部族以农桑法制，同于上国。此鲜卑受汉化甚深之证。廆子皝又自大棘城徙居龙城，时鲜卑已早为城郭之邦矣。鲜卑其先有檀石槐、（东汉桓帝时。）柯比能，势已盛。轲比能当汉末，部落近塞。自袁绍據河北，中国人多亡叛归之。教作兵器铠楯，颇学文字。故其勒御部众，拟则中圉。则鲜卑之染汉化，渊源既久。慕容、拓跋两氏，其先皆属檀石槐也。魏志三十裴注引魏略：“氐人各自有姓，亦如中国之姓，多知中国语，由与中国杂居故也。”又魏志九夏侯婣传：“渊击武都氏羌下辩，收氐谷十余万斛”，是氐亦有农事。
故继鲜卑而盛者为氐。鲜卑在东北，氐在西北，于五胡中建设皆可观。
羯附匈奴而起，羌则附氐而起。故二族势最促，文化建设最逊。
诸胡虽染汉化，然蛮性骤难消除，往往而发。最显见者曰淫酗，曰残忍。残忍之例，莫逾石虎，勒从子。既篡石弘位，尽诛勒诛子，以邃为太子，而爱韬。邃疾之，尝谓左右：“我欲行冒顿之事。”虎遂收邃及其妻妾、子女二十六人，同埋一棺中。立宣为太子，宣复疾韬，杀之佛寺。入奏，将俟虎临丧而杀之。会有人告变，虎幽宣于库，以铁环穿其颔锁之。取害韬刀箭舐其血，哀号震动宫殿。积柴薪焚宣，拔其发，抽其舌，断其手足，斫眼，溃肠，如韬之伤。虎从后宫数千，登高观之，并杀妻、子二十九人。宣小子年数岁，虎甚爱之，抱之而泣，欲赦之。其大臣不听，遂于抱中取而戮之。儿犹抱虎衣大叫，虎因此发疾。盖浅化之民，性情暴戾，处粗野之生活中，尚堪放纵自适。一旦处繁杂之人事，当柔靡之奉养，转使野性无所发舒，冲荡溃决，如得狂疾。石虎之后，最以残暴著者有苻生。惟其淫酗，故政治常不上轨道，惟其残忍，诸胡间往往反复屠杀，迄于灭尽。石勒灭刘曜，坑其王公以下万余人，南匈奴遂灭。冉闵诛胡羯，死者二十余万，杀石虎三十八孙，尽灭石氏。