隆启二十三年十一月三十, 洛阳终于迎来今年的第一场冬雪。
李太后一早便醒了，无力地半靠在床上，趁舒娘让人将殿里的门窗都推开透气时, 就见到外头的银装素裹，不由微笑起来：“今年的雪总算是来了啊。”
北风裹挟着凉意钻进屋中, 冲破炭火带来的暖意, 一下涌入她喉间，令她忍不住捂着嘴咳嗽起来。
舒娘忙迈着略微蹒跚的步子走近，替她在偎得紧紧的绒被外又多披了件薄毯, 再将温热的茶水送到她唇边：“殿下快喝些热的, 别冻着了。”
李太后饮了两口温茶, 等喉间热起来，将痒意压下, 才重新靠回枕头上，摆手道：“我没事, 你别担心。”
舒娘仔细观察她的脸色，见确无异样, 才起身去将放着早膳的几案端来，服侍她一点点吃下。
才吃完, 外面的宫人便道：“皇后殿下来了。”
李太后漱过口，摆摆手让将几案端走后, 丽质已进来了，冲她笑着行完礼便坐到床边, 问：“母亲昨夜睡得可好？”
李太后身上没力，脸上却温柔笑着，轻声道：“我好着呢，没什么大事, 是你们太担心了。”
丽质没正面回应，只垂下眼道：“为人子女，自然最关心母亲的身体。昨日元英还让人知会，说是已在回洛阳的路上了，她也想着祖母呢。”
元英便是她那年在太原怀上的女儿，去年初才嫁了人，因夫君被外调扬州，便也跟着去了，如今听闻李太后病重，就忙不迭要赶回来。
李太后的病起于一个月前的一次宫宴。
那日本是太子的元朗同准太子妃过庚帖的日子，李太后高兴，便请了准太子妃的娘家人，和几位宗亲夫人一同在宫中小聚，谁知宴到一半，原本正开怀而笑的太后却忽然当众晕倒。
幸好御医来得及时，连番看诊查问后，道是太后年迈，身体疲乏所致，多加休养便好。可未等众人松一口气，接下来这一个月里，太后却始终卧床不起，原本康健的身子也一日比一日虚弱。
几个御医反复诊断商讨，最终仍是将原因归咎到年迈体衰上。
若是寻常疾病，再凶险，也有药可医，唯有衰老，药石无用。
李太后今年已过了花甲之年，一辈子没受过什么苦，在寻常人眼里，已能称得上福气不浅了，御医更宽慰众人，称太后尚能支撑一段时间，可对亲人而言，仍是难以接受。
舒娘见时候差不多了，便将敞开的门窗重新关严实。
丽质见状，伸手替李太后将后来搭上去的薄毯取下，将暖炉也拿走一个。
李太后听见唯一的孙女也急着回来，一时也不再宽慰旁人。毕竟，她自己的身子，自己最清楚。
当初，他们就是这样送走了裴太后，如今，大约该轮到她了。
人到暮年时，总容易想起过去。不知怎的，一听说孙女的事，她脑中就自然回想起年轻时的自己。
她半躺下，双目注视着床顶的锦绣纹样，忽然便道：“孩子，我还没同你说过我和你们父亲的事吧？”
丽质轻轻握住她搁在床沿的手，笑道：“没有，不如趁着今日三郎还没来，母亲先悄悄同我说说。”
李太后点头，慈爱的面容间露出几分温柔的怀念。
“那时候，我也像咱们元英一样，还是长安城里受父亲和兄长宠爱的公主呢。”
……
昭成十二年，城南芙蓉园。
今日是太子寿辰，由皇帝允许，在芙蓉园曲水畔设宴，邀城中宗亲、贵族家中的年轻郎君与娘子前来。
没有长辈们在场，芙蓉园里本该是一片热闹轻松的气氛，可身为寿星的太子饮了两杯酒后，面色便有些不好，周遭作陪的人自然也不敢肆意欢笑。
“那些胡虏真是欺人太甚！不过仗着多养了几匹好马罢了，竟敢对我大魏大放厥词！一个茹毛饮血、尚未开化的野蛮之人，竟敢扬言要我大魏的公主去和亲！”
太子胸中怒意难当，将举到唇边的酒杯重重搁下，发出突兀的声响，令周遭众人一下收声。
好好的日子，方才也不知是谁，无意提起先朝和亲公主的逸闻，一下便将太子近来按在心里的怒火引出。
半个月前，突厥王庭新继位的达都可汗阿史那思力，不但不时抢掠边境百姓，甚至扬言，要大魏皇帝将最宠爱的寿昌公主嫁给他和亲，否则便要大举挥兵南下。
此举无疑是在挑战大魏天子的颜面。
若是放在从前，皇帝定毫不畏惧地断然拒绝，不惜发兵，也要扬大魏国威。
可如今的大魏，实不能与当年同日而语。
自前年的一场天灾后，中原大片土地都陷入饥荒长达半年之久，国中人口骤减，饿殍遍野，经过这一年多的休养生息，方喘过气来。此时，实在不宜大肆兴兵。
上至天子，下至朝臣，人人心知肚明，虽在朝堂上痛骂胡虏无耻，却鲜少有人主张直接开战，甚至已有几位文臣私下议论，是否当真该令寿昌公主和亲。
太子年轻意气，自然怒火中烧。
众人见状，暗中交换眼色，随即便有人起身附和：“殿下说得不错，区区胡虏，尚未开化，却敢出言求娶寿昌公主，当真是不自量力！”
“是啊，不自量力，公主金枝玉叶，岂是他们能觊觎的。”
七嘴八舌之间，太子冷冷扫视众人：“诸位既都以为此乃不自量力，不知有哪位，愿领兵一战，挫一挫他们的锐气？”
一语出，四下再度陷入沉寂，众人你看我，我看他，却没一个人愿做这出头鸟。
饶是太子早就料到，心里也不禁冷笑一声。
在朝堂上，这些年轻郎君和娘子的父祖辈们，便是这样沉默以对。他的岳丈杜尚书请天子点将应战，反而遭到别的朝臣的反对。
“哼，原来不过都是口中逞能罢了。”太子垂眼坐在主座上，面上的不愉显而易见。
太子妃杜氏见气氛凝滞，不由左右观望一番，最后将目光落在身侧的寿昌公主李华庄身上。
“华儿，今日是你兄长的寿辰，咱们该高兴些，你劝劝他。”她捏了捏李华庄的衣角，凑近低语一番。
华庄正有些出神，闻言才发现宴上有不少人已将目光都落到她的身上，似乎盼着她这个正被议论的主角能开口说两句。
她心里闪过几分无奈与难受，随即调整心绪，轻松笑道：“太子哥哥，今日可是你的好日子，别说气话。一切都是未定的事，我还没发愁呢。”
她一向是爽朗豁达的性情。起初听闻此事，心中也不免恐惧、忧愁，满是抗拒，到如今，半个多月，始终未有定论，她倒也慢慢平静下来，不再过于担忧了。
她想，若当真躲不过，便更应该好好珍惜眼下的日子才是。
只是，当众说起自己的婚事，还是在如此尴尬的境地中，她一个不过十六岁的小娘子，心里仍有些怅惘，一番话说罢，便不自觉扭开视线。
谁知，这一转头，正对上斜对面一双漆黑深沉的眼眸。
她愣了愣，眨眼望着那个与她对视，却丝毫没有退缩的沉默郎君，下意识感到陌生又熟悉。
那郎君看来二十出头的年纪，身量修长健硕，五官棱角分明，整个人俊朗之间，有种内敛深沉的气质，在周遭其他二十左右的贵族子弟们之中显得与众不同。
华庄多看一眼，移开眼后，才渐渐回想起来，那人叫裴琰，是河东节度使裴绍之子，常年驻守太原，似乎已在军中任职，鲜少回京，这一次，也是因其父进京述职，才一同回来。
军中出身，难怪与其他爱享乐的贵族子弟不同。
华庄心底叹了一句，没再多想。
众人随着她方才的话，试探着想要继续交谈说笑，却听礼部尚书之子刘七郎忽然迟疑道：“依鄙人之见，公主的事，也并非定要靠大兴兵马才能解决。”
话音落下，太子已抬头望过去，示意他继续说，其他人也跟着将目光投去，令他稍显稚嫩的脸庞间闪过一丝红晕。
“达都可汗指明要求娶寿昌公主，可若寿昌公主已经出嫁，他自然只能作罢……到时，再另封公主，下嫁突厥，既可全我大魏颜面，又能免去一场战事。”
他说完，便有些紧张地看着太子，似乎盼着能得到些许赞赏。
然而太子低垂着眼眸，却没出声，其他人也都神色复杂地望着他。
这样的法子，旁人哪里会想不到？可这到底是最后没有办法的办法，不到万不得已的时候，谁也不会主动提出来。若堂堂公主，当真为了躲一个胡虏的求婚，而匆匆出嫁，落在百姓眼里，该是如何的懦弱？
偏偏刘七郎年纪小，思虑不周，竟然当众说了出来。现在见众人神色不对，才慢慢回过味来。
正待他尴尬得不知所措时，华庄却从座上起身，当着众人的面，向刘七郎遥遥作揖：“多谢刘郎君的好意，这的确是个法子。”
众人一时哗然，以为公主当真有此意。
谁知，接下来她却话锋一转：“我明白，陛下与太子殿下，乃至诸位，都是出于对我的维护，才会忧心至此，我心中感激不尽。然而，我身为大魏的公主，除了享受荣华，受万人敬仰瞩目，也不能忘了身上承担的责任。如今，我大魏正是灾后重建的时候，不宜大肆兴兵。若最后，陛下决定与突厥议和，我这个公主，绝不会逃避自己的职责。不过就是和亲，我去便是。”
这一番话是将她心里摇摆多日后，终于下定的决心说了出来。
众人听罢，都有些震撼。
这是大魏的公主，大义凛然，毫不退缩的公主，这些年来，陛下对她的宠爱，果然并未错付。
如此一对比，她的磊落与勇敢，反倒衬得场中的其他人如缩头乌龟一般，毫无血性可言。
众人纷纷低下头，不敢与之对视。
唯有那个叫裴琰的年轻人，坐在远处，分毫未动，再度用那一双漆黑的眼眸注视她。
她无暇多管，敛目退回座上，连太子的欲言又止也未理会，略一垂首道歉后，便起身离座，独自往园中的其他人少处行去。
场中有杜氏的有意缓和，正渐渐恢复先前的氛围，华庄沉默地走了许久，直到将声音统统抛在脑后，才停下脚步，走近水畔凉亭，倚栏远望。
“殿下，”始终亦步亦趋的舒娘满心担忧，见她停驻，这才忍不住将心里的话说出来，“方才怎么能说那样的话？那话说出来，可就收不回去了……”
这里虽不算十分正式的场合，可方才那么多人在场，定很快就会把她方才那番话传出去。到时，天下人人都知公主愿意和亲，臣子们便不会再犹豫不决，权衡之下，当真会牺牲她一人，暂换休养生息的时机。
华庄搭在栏杆上的手紧了紧，随即放开，回转身去，望着舒娘笑道：“怕什么？我说的都是真心话。”
话说完，她的眼眶却忽然红了，一股酸意蹿上来，激得她无声落下两行眼泪。
舒娘看得更忧愁了。
公主再是好性子，也还是个十六岁的年轻娘子，从前都是锦衣玉食养大的，哪里能一下承受这么重的担子？
舒娘吸吸鼻子，苦着脸道：“若这时候，能有个用兵如神的将军，不必倾举国之力，就能将那群胡虏打得一败涂地该多好，那样，公主就不必受委屈了……”
华庄拿帕子擦干泪，仰头笑道：“若真有这样的将才，便真是我大魏之幸了。”
“殿下，方才刘七郎的话，也不无可取之处，奴婢听说，皇后殿下近来也正私下给殿下寻问呢……兴许陛下也舍不得您呢……”舒娘心有不甘，想再劝说一番。
华庄却沉下脸：“以后莫再说这样的话了。父亲和母亲是疼惜我才如此，可我却不能仗着他们的宠爱而逃避这一切。”
“殿下！”舒娘满眼难过，心里堵着口气，忍不住跺了跺脚。
“若有人能解眼下的困局，让突厥人臣服，殿下会如何？”
凉亭外不远处，忽然传来一道低沉又陌生的嗓音。
华庄吓了一跳，忙转头看过去，却见裴琰不知何时已站在亭边的假山旁，正面无表情地看着她。
她心中有一瞬茫然，不知这个年轻的郎君为何会跟来此处，更不知他为何会如此问。
“若当真有这样的人才，我自感激不尽，不论他提什么要求，只要我力所能及，绝不会推辞。”
话说完，四目相对，空气里有些沉寂。
“你——”
华庄迟疑着开口，想打破这份沉寂，裴琰却已面无表情地冲她作揖，转身离去。
“这人，怎么有些古怪……”
……
“父亲那样问，是已想好，要向天子请战，杀退外敌了吗？”丽质听得认真，握着李太后的手问出来。
李太后满眼都是感慨的笑意，艰难地在床上翻了翻身，点头道：“是啊，他那次随他父亲回长安，父子两个便早就想好了要向我父亲进言请战。只是当时没人知道，我也没料到，直到听说他已经在面见父亲时，当众跪请领兵出征时，才忍不住亲自去问他。”
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