倒数十二小时
暮色包围着他们。
再次坐回利尔喷气机左驾驶座的珀西·克莱，看到了前方一簇来自芝加哥的灯光。
芝加哥中心批准他们降到一万两千英尺的高度。
“开始下降。”她一边宣布，一边拉回节流阀，“要求自动终端资料广播服务。”
布拉德将他的无线电接到机场自动资讯系统，然后大声地将系统告诉他的信息重复一遍。“芝加哥信息：天空无云，风向二五〇，风速三节，气温华氏五十九度，高度表拨定值三〇点一一。”
布拉德设定高度表，珀西则对着麦克风说：“芝加哥进场管理台，这里是利尔95FB，在一万两千英尺的高度加入你们，航向二八〇。”
“晚上好，FB，下降并维持在一万英尺的高度。预定进场跑道二十七右。”
“收到了。下降并维持在一万英尺，预定进场跑道二十七右，95FB。”
珀西并不愿意往下看。在他们下面不远的地方，是她丈夫和飞机丧生的地点。她不知道他是否也得到降落在奥黑尔机场二七右跑道的指示，不过这种可能性非常大。如果是这样，航空交通管制中心也会引导他经过她目前正在通过的空域。
或许他就是在这个地方开始拨电话给她……
不行！不要去想这件事。她命令自己：驾驶你的飞机。
她用一种平静而低沉的声音说：“布拉德，这将会是一次目视进场，由二十七右跑道抵达。监看进场，并念出指定的高度。我们到达近场边缘的时候，请监看航速、高度以及下降的角度，下降速度超过每分钟一千英尺的时候警告我。复飞的动力是百分之九十二。”
“知道了。”
“机翼十度。”
“机翼，十度，十度，绿灯。”
无线电发出声响。“利尔95FB，左转航向二四〇，下降并维持在四千英尺。”
“95FB，从一万英尺降到四千，航向二四〇。”
她拉回节流阀，飞机稍微平缓了一些，引擎刺耳的声响跟着减小，让她可以听见空气呼呼的声响，就像在夜间开启的窗户旁，听着微风吹拂床单所发出的低语。
珀西对着后面的贝尔喊道：“你差不多就要开始第一次经历利尔喷气机的降落了。让我们瞧瞧我着陆的时候，有没有办法不在你的咖啡上造成涟漪。”
“只要让我完整无缺地降落就行了。”贝尔一边说，一边将安全带像蹦极的安全绳一样地用力系紧。
“什么都没有，莱姆。”
莱姆倒进胃口地闭上眼睛。“我不相信，我就是不相信。”
“他走了。他们相当确定他刚刚来过这一带，但是麦克风什么声音也没抓到。”
莱姆看了一眼他让托马斯靠在房间一角的大镜子。他们一直等着爆破弹飞进来将它击碎。中央公园里布满了霍曼和德尔瑞的特勤小组队员，全部都在等着那一声枪响。
“乔迪在什么地方？”
德尔瑞窃笑了一声。“他被路过的车子吓坏了，躲在巷子里。”
“什么车子？”莱姆问。
德尔瑞又笑了笑。“他以为是棺材舞者，结果转身看到了四名肥嘟嘟的波多黎各小妞。那个小混帐表示若不关掉你屋前的街灯，他就不出来。”
“不要理他了。等他觉得冷的时候，自己就会跑回来。”
“或者等他想要拿钱的时候。”
莱姆绷起了脸。这次的陷阱又未奏效，让他感到非常失望。
是不是有什么缺失？还是棺材舞者拥有什么怪异神力或第六感？这样的想法让身为科学家的莱姆十分反感，但是他又没有办法完全不予理会。无论如何，就连纽约市警察局有时候也会请灵媒来办案。
萨克斯朝着窗口走过去。
“不行。”莱姆对她说，“我们还不确定他已经走了。”塞林托拉上窗帘的时候，也小心地避开窗户。
奇怪的是，不知道棺材舞者确实的位置，反而比起他在二十英尺外用一把大型来复枪指着你的时候，更令人觉得恐怖。
库珀的电话这时候响了起来，他拿起话筒。
“林肯，是调查局爆破组的人。他们查过了爆炸物的参考资料档案后，表示那些乳胶有一个可能的匹配。”
“他们怎么说？”
库珀聆听了一会儿电话。
“这一类特定的橡胶并没有线索，不过他们表示，这和利用高度引爆雷管所使用的材料并没有抵触，因为里面有一个乳胶气囊充满了空气。当飞机上升的时候，高空的低压会让气囊扩张，并在某个特定的高度挤压成炸弹内部的电闸。触点完全之后，炸弹就接着引爆。”
“但是这一枚炸弹是由定时器引爆的。”
“他们只告诉了我关于乳胶的事。”
莱姆看着装了炸弹碎片的塑胶袋。视线落在定时器上，想着：“为什么它会如此完整？”
因为它被装在一片凸出的钢嘴后面。
但是棺材舞者也可以把它装在任何地方，他可以把它挤压在塑料炸药里面，让整枚炸弹的体积缩减。定时器完整无缺，第一眼看上去似乎是一种疏忽，但是他现在有些怀疑。
“告诉他，飞机爆炸的时候正在下降。”萨克斯说。
库珀转达了她的意见。他又倾听了一会儿之后，接着回报：“他说可能只是组装时的一点差异。飞机爬升的时候，扩张的气囊打开了引信的保险；飞机下降的时候，缩小的气囊终止了回路，然后引爆炸弹。”
莱姆低声说：“定时器是假的！他把它装在一片金属后面，让它不会遭到摧毁。所以我们会认为那是一枚定时炸弹，而不是高度引爆弹。卡尼的飞机爆炸的时候在什么高度？”
塞林托迅速地流浪了美国国家运输安全委员会的报告。“它当时刚刚下降到五千英尺以下。”
“所以他们在迈克洛尼机场外爬升五千英尺的时候，打开了炸弹的引信，然后在芝加哥附近，降到那个高度以下的时候引爆。”莱姆表示。
“为什么选择在下降的时候？”塞林托问。
“这样飞机才会离得很远。”萨克斯说。
“没错。”莱姆表示，“这样棺材舞者才会有时间在爆炸之前，顺利地离开机场。”
“但是，”库珀问，“为什么他要如此费事地误导我们认为是某一种炸弹，而不是另外一种？”
莱姆看到萨克斯和他一样迅速地找到答案。“不！”她叫道。
塞林托还是没有想出来。“什么事？”
“因为，”她表示，“爆破小组今晚在搜查珀西的飞机时，寻找的是一个定时炸弹，他们一直在寻找定时器的声音。”
“这也就表示，”莱姆脱口说出，“珀西和贝尔的飞机上也被装了一枚高度引爆弹。”
“下降率每分钟一千二百英尺。”布拉德叫道。
珀西稍稍地拉回利尔机的操纵杆，减缓了下降的速度。他们刚刚飞过了五千五百英尺。
这时候她听见了一个声音。
一种奇怪的嘀嘀声，她从来没听过类似的声音，至少不曾在利尔35A上面听过。听起来像是警报器之类的东西，但是距离遥远。珀西检视了一下飞机，但是没有看到任何亮起红灯的地方。嘀嘀的声响又重新出现。
“五千三百英尺。”布拉德喊道，“那是什么声音？”
珀西耸耸肩。
过了一会儿之后，她听见一个声音在她身旁大喊：“拉起来，往高处飞！马上！”
罗兰·贝尔热腾腾的呼吸出现在她的脸颊旁边。他蹲在她的旁边，手上拿着手提电话。
“什么？”
“飞机上有一枚炸弹，利用高度引爆的炸弹！我们一降到五千英尺就会爆炸！”
“但是我们在……”
“我知道！拉高！拉高！”
珀西大声喊道：“设定动力，百分之九十八；报告高度！”
布拉德一秒钟也没有犹豫，立刻将节流阀往前推；珀西则将利尔机往上拉高十度。贝尔往后蹒跚几步，然后跌倒在地上。
布拉德叫道：“五千二百英尺，五千一百五十英尺……五千二百。五千三百，五千四百……五千八百，六千。”
珀西·克莱在她的飞行生涯当中，从来不曾发过求救信号。有一回，一群不幸的鹈鹕选择了她的二号引擎进行自杀，造成皮托管阻塞，于是她发布了一次报告紧急状况的信号。但是现在，她在她的职业生涯中首度叫出：“求救，求救，利尔95FB。”
“请说，FB。”
“报告芝加哥进场管理台，我们收到机上被装置炸弹的消息，需要立刻升高到一万英尺，航向无人地带的上空等待航线的紧急许可。”
“收到了，95FB。”航空交通管制中心的飞航管制员平静地表示：“维持目前的二四〇航向，允许升高至一万英尺。我们正在调度你们周围的飞机……将询答器的电码转换至七七〇〇，并进行诉报。”
布拉德一边变换询答器的设定——调整自动发送FB遭遇麻烦的警告讯号到四周所有雷达设施的电码——一边不安地看着珀西。诉报的意思就是透过询答器发送信号，让航空交通管制中心的每一个人，以及其他的飞机知道雷达上的哪一个光点是利尔。
她听见贝尔对着电话说：“除了我和珀西之外，曾经接近飞机的人就只有那个业务经理罗恩·塔尔博特——并不是怀疑他这个人，不过他干活的时候，我的人一直像猎鹰一样站在他的肩膀上盯着他。还有运送引擎零件的家伙也接近过，是格林尼治一带的‘东北物流’，不过我仔细查过他了，为了确定确实是他本人，我甚至拿到他家的电话号码，打了电话给他的妻子，让他们通过话。”贝尔又聆听了一会儿才挂掉电话，“他们会再打给我们。”
珀西看了看布拉德和贝尔，然后转身回去驾驶。
“燃料呢？”她问她的副驾驶，“还能够用多久？”
“我们的耗油量比预估的低，因为逆风一直都不严重。”他计算了一下，“一百零五分钟。”
她谢了上帝、命运，还有她自己的直觉，因为她在起飞前做了不在芝加哥补给燃料的决定，而加了足够飞到圣路易的燃料；还有联邦航空管理局规定的四十五分钟额外飞行时间的燃料。
贝尔的电话又开始嘀嘀作响。
他接听了之后，叹了一口气，然后问珀西：“那家‘东北物流’是不是送交了一具灭火筒内芯？”
“该死，他是不是把炸弹装在里面了？”她气愤地问。
“看起来是这样。货车送货到你们公司的路上，才离开仓库不久，车胎就泄了气。司机忙了大约二十分钟。康涅狄格的州警刚刚在爆胎地点一旁的灌木丛里，发现了一些类似灭火用的二氧化碳泡沫之类的东西。”
“该死！”珀西不由自主地朝着引擎的方向看了一眼，“我还亲手把它装了上去。”
贝尔问：“莱姆想要知道温度会不会引爆炸弹？”
“有一些地方温度很高，但是内芯的温度还好。”
贝尔向莱姆转述了之后，表示：“他要直接打给你。”
过了一会儿之后，珀西在无线电里听见了接通联网的声音。
是林肯。
“珀西，你听得到我说话吗？”
“又大又清楚。这一回他逮住我们了，是不是？”
“看起来是这样。你们还能飞多久？”
“大约一小时四十五分钟。”
“很好，很好。”莱姆说，然后停顿了一会儿，“好吧……你能够从机舱内部接近引擎吗？”
“不行。”
又一阵犹豫。“你有没有办法让整个引擎分离？例如拆掉螺栓之类的，或是让它脱落？”
“没有办法从机舱里面做。”
“你有没有办法在空中补充燃料？”
“补充燃料？这架飞机办不到。”
莱姆问：“那你有没有办法飞到足以让炸弹的机械装置冻结的高度？”
他脑筋转动的速度快得让她吃惊，这是她永远都办不到的事情。“或许可以。但是即使是用紧急的下降速度，我指的是俯冲，也需要八九分钟才下得来，我不认为炸弹有任何部分能够维持完全冻结这么久。而且马赫冲击可能会把我们拆散。”
莱姆继续说：“好吧，如果让飞机继续往前飞，而你们从后面跳伞呢？”
她当下的念头是她永远不会抛弃她的飞机，但是实际考量之后，她答复：如果把利尔35A失控的速度，机门、机翼和引擎的设计考虑进去，跳出飞机的人极可能因为冲撞而丧命。
莱姆再度沉默了一会儿。布拉德
咽了一口口水，然后在他的打褶裤上擦拭他的双手。
罗兰·贝尔紧张得前后不停地摇晃。
没救了，她心想，一边望着下面阴暗深蓝的暮色。
“林肯？”珀西问，“你还在吗？”
她听见他的声音。他正从他的化验室或卧室里打电话给某个人。他用一种不耐烦的声音说着：“不是那一张，你知道我说的是哪一张地图。我要那一张做什么？不对，不对……”
寂静无声。
爱德华，珀西心想，我们俩的生命一直都是以平行的方式一起向前的，或许我们死亡的方式也一样。然而，她更为罗兰·贝尔感到难过。一想到留下他孤苦无依的孩子，就令人无法忍受。
这时候她听见莱姆问：“你们剩下的燃油还能让你们飞多远？”
“如果使用最高效率的设定……”她看了看正在忙着计算的布拉德。
他回答：“如果维持高度的话，大约可以飞八百英里。”
“我有个构想，”莱姆表示，“你们能不能飞到丹佛去？”