这次负责春闱的主考官，正是保和殿大学士、同时身兼吏部尚书的张廷玉。为官清廉与否尚不可知，只是为人谨小慎微，一贯谨守“万言万当，不如一默”的处世态度。曾深受先皇器重，为官至今已历两朝而不倒，当今圣上甚以为其“器量纯全，抒诚供职”，赞其是大臣中最得力者。
享有如此赞誉的重臣，被引以为肱骨，全权负责此次贡院的会试。然而出了这么大的事端，不禁急得心火上冲，不久就病倒了。在他卧榻之前，却是查到在京城中有一处甚是隐秘的地点，专门买卖殿试的考题，其神通广大让人震惊。
按照朝中规矩，举人通过会试后，可以当作候补官员，已经有资格做官。但每年闲置下来的官职空缺却极为有限，因此举人为官少之又少。僧多粥少，大多数考生都盼望最后能顺利进入殿试，成为天子门生、钦定的进士，就可名正言顺地做官了。那些凭借徇私舞弊进京赴试的人，倘若不想竹篮打水，只能通过疏通关系或是买卖考题，也许还能有一个进入殿试的机会。
东城考生驿馆里面，考生们四散在各处温习功课。驿馆里的管事奴才走进来，先是四处打量了一眼，看到其中穿着光鲜名贵的、桌上伙食好的，就递上一份帖子，点头哈腰，极尽讨好之能事。
这一日，赵福东拿着厚厚一摞名帖进来，扫视了一圈，却是无甚收获。其实真正出身好、底子厚的举人都悉数住到客栈去了——上等房，单独的居室，清净不受打扰。又或是在京城包下一个院落，独门独院，更是显出家世不凡。能住到驿馆里的，大多没什么家世可言，只不过是大浪淘沙，淘到一个是一个。赵福东闲闲地扫过去，却是在一张小圆桌前顿住了。
桌前坐着两个人，一个颇显年轻，一个则是面容俊朗，两人坐在一起，正捧着书摇头晃脑地背着。膳食倒没甚分别，身上穿的可就不一般了，要是他的眼不拙，该是锦绣斋里面的缎料，十两金子一匹，比宫缎还值钱，那一白一玄两色缎面，在阳光下闪烁如金银。
“这是什么东西，恁地不入口了。有没有人？给小爷上一盘香酥鸭、梨花酿团子、四喜羹，再来两壶上好的女儿红！”叫声是从那个年轻考生的嘴里喊出来的，他当这儿是酒楼，倒是点起酒菜来了。这不禁引起其他温习书本考生的反感，都皱起眉，纷纷投来不满的目光。可那年轻的少爷却浑然不觉般又敲了敲桌案，大声道：“人呢？人都死光了！”
这时，负责算账的小厮跑过来，一脸的不耐烦，鼻子不是鼻子、脸不是脸地道：“干什么干什么？要想吃什么鸭，上何福楼买去，这儿不伺候！”
他刚说完，就被飞来的一个物件砸在了头上。“哎呦”一声捂着脸，小厮刚想破口大骂，定睛一看，掉在地上的却是一个闪闪发光的东西，一下就怔住了——金子，他竟然被一枚金元宝给砸中了！
“你这儿的膳食实在太差，我和我四哥都不喜欢，赶紧换了，做不出来就去买！”那年轻的考生又从绣袋里掏出一枚金元宝，看也不看就啪的一声放在桌上。旁边的男子在这时抬眸看了一眼，却是因为那句话，眼神微微波动了一下。
小厮已经变了另一副面孔，心花怒放地捂着额头将那金元宝捡起来，而后满脸讨好地道：“是、是、是，小的这就去办。二位爷稍等，稍等！”说罢，一溜烟儿跑出去备菜了。
却说赵福东在一侧冷眼旁观着，见这架势，还能不赶紧走过去。到了近前，抽出一张名帖放在桌案上，“这两位少爷，打扰一下。我们家老爷是京城屈指可数的私塾先生，假如拿着这个帖子让他给你们二位辅导一下，高中的机会必然比别人要多好多啊。”
莲心拿起那名帖看了一眼，上面只写了“前程似锦”四个字，“说是私塾先生，可你这上面连地址都没有，我们怎么去？”
赵福东揖了一下，笑容可掬地道：“小爷放心，家里有马车的，到时候可以接您去。”
“这倒挺有趣的。不过我跟你讲，我们两个都没念过什么书，是被爹娘逼着非来考不可，要是考不上就当玩一趟了，无所谓。”
“有志者事竟成。看两位爷出手阔绰、气度不凡，不飞则已，一飞冲天也说不定啊。二位爷随时等着马车来接吧！”他说罢，也不再找旁人，捧着怀里的名帖喜滋滋地走了。
莲心和胤禛对视了一眼，眼底都划过一抹凝重。
在这之后连续过了三天，每日胤禛上完早朝，都会带着莲心去驿馆晃悠。两人将整个驿馆都待烦了、将整条街都逛遍了，都没等到那日说要来接他们的人。
夕阳西下。此刻街上的酒肆即将打烊，店铺里的伙计都出来了，搬着门板一块一块地挡在店面前。等上了锁，噼里啪啦敲打着算盘的掌柜，又招呼他们过去将桌椅板凳都摞起来。金橘色的落日在天边隐去了最后一抹光辉，夜色将至。
仍旧是一袭男装打扮的莲心，百无聊赖地看着小摊上的京剧脸儿挑来挑去，却是没有一张能入眼。皇上刚刚去茶肆喝了会儿茶，跟其中的几个书生聊了一些事情。据说，这次贡院考试中，最邪门的当属河南的举人，大多是不识字的，有些识得的却是连简单的诗句都不会背诵，更别说四书五经了。莲心听到一半，就有学士府的家丁到了，做考生打扮，却是来送消息的。为了不引人注意，她索性先出来逛逛。
这几日一直在等那日信誓旦旦要给他们找私塾先生的管事，然而正因为其久不露面，恰恰说明了其中有蹊跷。贡院会试营私舞弊，一不小心就是掉脑袋的事儿，若没有万全之策，该是轻易不会暴露出来的。而在这之前，张廷玉就已经将她和他两个人的身份做好了，假如有人来查，只会查到他们是山西大户不学无术的公子，连乡试都是花银子买来的。
莲心拿着京剧脸谱面具，出神地想着，就在这时，一辆马车忽然疾驰而来。马蹄抬起尘土飞扬，所过之处连摊位都被掀翻了。莲心回过头时，那马车已经靠近，她瞪大了眼睛，想往一侧闪躲却已来不及，惊呼了一嗓子，说时迟那时快，下一刻她就被马车里伸出来的手一把拽进了车里。
“救……”“命”字还没出口，就被人死死捂在了口中。
光天化日之下，她居然在京城的大街上被掳劫进马车里面。外面的车夫飞扬起鞭子，一声高喝，驾着马车直奔西城疾驰过去。
心跳如擂鼓，莲心死死攥着衣袂，车窗被玄色的厚布幔帘遮挡得严严实实，既看不到外面，也透不进一丝光线来。莲心试图回头去看将自己拽进马车的人，却被反绑着手动弹不得。捂在脸上的手这时松开了，莲心刚想开口大叫，就听见了一个略显熟悉的嗓音，“小少爷别害怕，奴才是那日给您私塾先生名帖的管事啊……”
莲心的肩膀微微有些发颤，在听到这句话时猛地就怔住了。驿馆，名帖……是那个提出要带他们走的人，足足等了三日，却是用这种方式出现。思绪飞转间，她的心里反倒镇定下来，却仍是用颤抖的语调道：“你……你这是要带我上哪儿去？”莲心说完，很自然地循着声音看过去，眼睛却被一块黑布蒙上了。
顷刻之后，那声音再次悠悠地响起，“小少爷不用着急，到了自然就知道了。奴才啊，是领着您去找前程呢。”
马车顺着平坦的道路一直向北行驶，车夫挥着鞭子疾驰，原先还是稳稳当当的，拐过一个弯，竟陡然颠簸起来。坐在车里面的人随着马车摇摇晃晃，莲心没坐稳，身子一栽，头就狠狠磕在了车板上，疼得龇牙咧嘴。坐在她身旁的人拍了拍车板，喊了一句：“慢着点儿，别把小少爷给颠坏了。”
车夫身影不清地应了一嗓子，车速却是不减。这样一直过了半盏茶的时间，终于在一座陈旧而古朴的楼阁前停了下来。
四层红漆小楼，三面置明间开门的敞屋，前廊和阁楼都描绘着烤蓝彩画。内间却是仿江南风韵构建着青砖灰瓦，楼基很高，用雪白的大理石足足垫起来三寸，高高上翘的斗拱飞檐下是铺地的素面方砖，坡面铺的则是莲花方砖，两边都有石柱和兽头的青石勾栏。却是一座颇显唐风的楼阁。
莲心被蒙着双眼带进去，看不到院中的景致、看不到楼阁的模样，直到进了正堂，才有人将她脸上的黑布摘掉。阳光在一刹那迎面而来，睁开眼睛，有些不适应刺眼的光线，莲心抬手挡了一下，堂内奢华明丽的布置闯入眼帘——三面花梨木太师椅，中间地面上是用金线织锦的富贵吉祥大红毯，堂内悬挂着黑漆烫金的匾额，匾额下背对着自己站了一个人。
“各位爷一路辛苦了。今日我家老爷特地请各位过府一聚，是因为知道各位都是出身富贵的少爷，并且都有高远志向，想在这次的会试中取得好成绩，并且有资格进入殿试。”那人没有回身，只用悠然的语调说着。
莲心这才发现，原来不只是自己一个，后面还有其他人陆续被带进来，都是一身锦缎华服的装扮，年龄有大有小，此刻揉着眼睛，每个人的脸上都挂着惊魂甫定的神色——原来说是接人，却是抢人。也不知道自己就这么凭空不见了，在驿馆里跟学士府的人对接消息的皇上，会不会有所察觉……
“有你这么做事的么，知道小爷是谁？爷是江浙道台大人的表亲，要是那破马车有个闪失把小爷给摔了，你赔得起么？”
被带进来的人中有好几个都跟此人一个反应，七嘴八舌地显示着自己的身份。莲心站在一侧静静地听、静静地看，将在场的几个考生的相貌都记在了脑子里。
驿馆里的那个管事赵福东就在旁边，低眉垂眼、不发一语。就在这时，背对着站在匾额前的人转过身来，却是一个年约五十的老者，花白的头发、花白的胡须，眯着眼，正笑容可掬地看着内堂里的人，一开口，却是丝毫不留颜面，“若说身份，想你们加起来都不够我家老爷一个人的分量。道台大人的表亲？八竿子打不着的难道也算？还有什么八府巡按的姑舅亲、知府的表弟……倘若谁有本事说不用通过会试，就能站在太和殿上参加皇上殿试的，现在就从这里出去。”
原本几个趾高气扬的书生，被他说得哑口无言。如果谁真有那本事，还巴巴地钻营偏门做什么呢……
莲心却是一阵咋舌，究竟是怎样厉害的身份，竟敢说出这么大逆不道的话？或者……果真有这么大的本事，手眼通天！
“现在呢，老爷怜惜你们都是人才却怀才不遇，恐会被那些在朝中有关系的人挤下来，特地给你们一个机会。现在就坐下来写下你们的名姓、年龄、旗籍……等我家老爷看过、核对过，自然会对各位进行专门的辅导和教习。”他说完，即刻有端着托盘的小厮走了上来，里面盛着笔墨纸砚。
莲心被指定坐在其中一张敞椅上，看着摆在面前的宣纸，拿起笔，余光过处，似有若无地瞥了旁边的人一眼。却见众人此刻都是满脸莫名和迷惑的神色，皱着眉，手里的笔却是迟迟不落——都知道此事非同儿戏，就这么将自己的家世出身写下来，万一被有心人看到或是不小心泄露了出去，可不就是脑袋搬家的事儿了么？
“想要前程似锦，还这么前怕狼后怕虎的，几位爷忒没胆识了吧？”那锦服华袍的老者捋了捋胡须，挑着眉，目光从每个人的脸上扫过去，“我家老爷呢，有一颗惜才之心，将千金难求的机会拱手送到你们的面前都不要？还是那句话，想求仕途的留下，不想的，府里的奴才随时随地可以送各位回去！”
出身富贵的纨绔子弟多少都是有几分畏惧和疑窦的，听了这话却挨不住面子，暗自咬了咬牙，提笔就往宣纸上面写。其他人看到有人肯写了，自己方落笔。
莲心看着面前雪白的宣纸想了一下，屈起食指歪歪扭扭地写下：张君心，弱冠，山西人氏，汉人……
等众人都写好了，赵福东走过来一一收起，扫过几眼，而后拿到屏风后面去了一下，其间有翻页的声音和毛笔碰触笔架的脆响。等出来之后，就给小厮指了指其中几位，吩咐先领着到偏厅去。
正堂里留下的人面面相觑，等了半晌，才听他慢条斯理地道：“老朽刚刚看过，几位的家世……实在是不够体面。刚刚请进去的都是各方官员的家里人，都是有身份的，若是给他们铺路搭桥，自然是不费什么事，但在座的几位……”他意犹未尽地说到此，意味深长地笑了一下，“如果爷的老子是府台、道台，爷也不用来考科举了！”
“就是，你就给句痛快话吧，什么家世不家世的，小爷是江苏宜兴米粮大王的独子，家世没有、学问也没有，银票倒是有的是，开个价吧！”
“贡院会试、殿前策问，哪儿是那么容易就能办到的……”赵福东笑眯眯地说罢，招了招手，让小厮拿着几件古玩字画进来，“我家老爷对各位青睐有加，是不会亏待的。这样吧，现在先将这些物件折旧转让给各位少爷，也好先定个准。”
都是简单的货色，是粗瓷、是赝品，然而谁在乎呢？这些物件的价值并不在其本身……
“各位少爷可随心意出价，当然一千两有一千两的做法、十万两有十万两的做法，若是各位有诚心，势必会心想事成的。”
莲心看着摆在自己面前的花瓶，墨地三彩双龙耳的方瓶、钧窑，莫说是十万两，就是十两都不值。这时，却听见有人惊呼了一声，却是在瓷瓶里摸到了什么。她将方瓶颠倒过来，瓶口朝下晃了晃，就见从里面轻飘飘落下来一张纸笺，上面用红色朱砂写着两个大字——试题。
“这……”
“大兴钱庄的票号想必各地都有，各位少爷出得起银子，自然就看得见锦绣前程。届时一朝登科，还怕撒出去的东西收不回来么？”
三年清知府，十万雪花银。倘若是人人出得起银子就可为官，莫不是普天下的富贵子弟都能金榜题名？莲心失笑地看着手里那张洒金纸笺。
就在这时，其中一个人腾地站了起来，“如果你家老爷真能让我被赐三甲进士，莫说是十万两，就是一百万两也出得起！”说话的，正是那个自称江苏米粮大王独子的年轻公子。
年迈老者慢悠悠地转过身，脸上一抹幽然，“小少爷可别光说不练。”
此时此刻，在场的很多人都从怀里掏出了银票，出门未携带很多的，也摘下了腰带上的环佩信物。莲心看了看自己，却发现自己身上除了一柄金制折扇，连个钱袋都没有。本来做的就是男装打扮，一应女儿家的首饰都摘了，也没添置挂件。
收东西的小厮捧着托盘走到跟前，莲心有些尴尬地站起来，拱手道：“抱歉，出门匆忙，未有一件贵重物品，囊中羞涩，可否下次……”
赵福东在驿馆里见过她，自然认得，笑容可掬地走过来，刚想开口，就听那老者道：“这位小少爷……却是面生得很。”
莲心面色一紧，“在座的都是从各地来京参加会试的举人，没见过也是正常。”
“话虽如此，但老朽瞧着小少爷的面相……”老者捋着胡子走过来，眼睛一眨不眨地盯着莲心的脸，像是不放过那上面的每一个表情，若有所思。
莲心一动不动地站着，任其打量。忽然，老者的眉毛抖动了一下，却是眯起眼围着她转了一圈，而后语调森森地道：“可真是奇怪了，小少爷身为男儿身，居然都没有喉结……”
一语毕，她的心陡然一沉，“晚生骨骼精奇，天生如此，老人家莫要笑话才是。”
老者盯着她，“是么，可老朽看着怎么不像呢？而且，小少爷不仅没有喉结，耳垂上竟然还打着耳洞……刚刚从你进门，老朽就觉得你不对劲，其他人都是自顾自的，唯独你眼睛一直滴溜溜乱转。说，你究竟是什么人，是不是打着鬼主意？”
莲心神色微滞，硬是扯出一抹笑容，“老人家说的哪里话？来这儿的可都是为求仕途、求前程。老人家莫不是根本没有那手眼通天的本事，却故意在这里拿话糊弄人，收了银子又不想办事情了，只靠着吹嘘来骗钱？”她反咬一口，在座的人闻言，都跟着露出疑惑的神情。
“好一个聪明的娃娃，老朽却偏不上你的当。来人啊，把他的帽子摘了，看看到底是雌是雄！”话音落，即刻有小厮凶神恶煞地冲上来。
莲心想辩解，却已经被人一左一右架了起来，这时候再想挣扎已经来不及了。帽子被陡然摘掉，盘在发顶的麻花辫落在肩上，几缕乌丝垂在脸颊边，因拉扯而有些凌乱，却是女儿家的打扮。
“还真是个女的！”在场的人一片哗然。
莲心甩着手想挣脱开，却被反拧着双臂动弹不得，气急之下高声道：“女子就不能当官么？如果我是代替父兄来的呢？”
老者闻言，却是仰天大笑，笑得眼泪都出来了，“我道小姑娘想说什么呢？女子当然可以做官啊，可不是在我们大清，如果姑娘生在前面几个朝代，或许还能当花木兰、穆桂英披挂出征呢！”他说完，引得其他人也哈哈大笑。
此刻老者的面色却凝了，半挑着眉，眼底露出森森寒意，“原来不仅是个捣蛋的，还是个来拆台的。来人啊，把这个小妮子带下去，关到柴房里面去。”
莲心明知道反抗不过，却依然喊叫着“放开”，一个劲儿地挣扎。小厮不耐烦地将她押出正堂，直奔西侧的一间破旧屋苑走去。
推开门，里面一股霉味儿扑面而来，小厮反手一推，就将莲心推了进去。等到门扉在身后关上、门闩落锁，她看到外面的人走远了，才浑身无力地跌坐在地。
名曰柴房，却连稻草堆都没有，只有几捆破棉絮码放在角落里面，呈现出灰黑色的斑斑色泽，累月受潮，散发着一股发霉的味道。
莲心垂着头，眼底划过一抹复杂的神色。就这样被识破，然后被关起来，若无外援，想要活下来恐怕都难，更别说是能出去了。
这座宅院应该就是科考舞弊案的源头，而里面的人就是其中的参与者、犯案者，帮凶都在，尚欠主谋，倘若让她跑出去了，这一干人等就都跑不了。这里面牵扯着怎样庞大的官场势力，又关系到多少人的身家性命？挡了人家的财路，人家不过来拼命才怪呢。
她是太不小心也太自负，光凭着她一个人、光凭着这两日跟他在一起得到的一星半点儿线索，就想将积弊已久的事端查清，到头来，可能连性命都要搭上。然而，并不是没有转机的，不是么……隐在袖中的手此刻紧紧攥着一张纸条，捏得有些紧，纸张已然褶皱。
莲心背对着门扉蹲在地上，这样从外面根本看不见她在做什么。这纸条就是刚才押着她的其中一个小厮塞进她手里的，连凌乱的发丝都顾不得拢起来，莲心将那纸条徐徐抚平，上面却只写有一个字：等。
或许是因着她的关系，正堂里面的人很快就散了，被抢来的几位考生又被蒙上黑布，用马车送回到了驿馆里。莲心坐在柴房的地上，听着外面嘈杂的脚步声匆匆响起而后又消失，应该是都已经离开了，再往后，连看守小厮的交谈声音都没有了。阳光透过窗棂照射进来，在地面上笼罩了一层斑斑驳驳的阴影，内院里一片寂静。
若是他发现自己丢了，不知道会作何想。莲心抱住双膝，将尖巧的下颌搁在膝盖上。眼前生路茫茫、生机渺渺，然而在这一刻，她的心里却是出奇的平静。
会有人来救她么？京城天子脚下，想要找到这一处地方，该是不难的。然而此地又是涉案之人的藏身之所，倘若那么容易被发现，又怎么会一直如此高枕无忧呢？可找得到、找不到，又有什么区别？刚刚发现一点苗头，线索不足、证据不足，如果贸然引兵前来，不就是打草惊蛇？以后再想抓到端倪，就不是那么简单的了。
与一介妃嫔相比，朝中这起科场舞弊案实在是有着更重的分量。莫说是只有区区几日的相处，情淡意浅，就算是相交深厚，换做是自己，权衡之下也不会即刻就有所行动。可这些涉案之人，也断不会等太久的……已经出现了拆台的人，留着她就是留着祸害。万一哪天被别人找到这里，一应罪行不就会被泄露出去？或许等不到明日一早，他们就会对她动手了吧……
莲心轻轻叹了口气，原来再没有比人的生命更加脆弱的东西。活着，注定一世挣扎，死了，世间的一切都与之断了关系。刚刚发誓要在宫里面好好待下去，刚刚决定要当好一个替身，这么快就要结束了……
时间一点点流逝，这样被圈禁在狭窄而简陋的屋苑里，实在很难受。她伏在膝盖上，渐渐困顿地睡了过去。等凉意慢慢地侵袭上身体，将一袭单薄的锦袍打得冷透，外面的天早已黯淡了，夜色悄然弥漫上来。
子夜时分，天幕黑沉黑沉的，连颗星子都没有，只有一弯镰刀似的新月遥遥而挂，闪烁着一抹幽幽清寒的银色光芒。此刻连鹊鸟都息了声，只有风吹动树叶的沙沙声响，愈加显得一片荒凉死寂。就在这时，院里面忽然响起了霍霍的声音，一下一下，显得格外清晰，有什么东西在黯淡的月色中闪闪烁烁——有人在磨刀。
柴房内抱着膝盖坐在地上的少女，衣衫有些乱、沾了泥，显得格外狼狈。纤薄的肩膀，因夜里的凉风微微有些发颤，未见面目却已是柔弱堪怜。然而埋在膝盖间的脸上，一双眸子却睁得大大的，眸光清冷似月。
刚刚院子里面有人经过的脚步声，步子很沉，像是有所负重，因此还有粗重的喘息声，而后就是这磨刀的响声。在半夜磨刀，既不会是厨房里面的伙计，也断不会只是故意吓唬她的无谓举动，然而若说马上要对她动手，又何必这么费事，一把匕首、一条白绫或是毒药和鸩酒，哪一样都会轻而易举要了她的命。
这时，院中响起脚步声，越来越近，却是停在了窗外，并没有要进来的意思。莲心赶紧闭上眼睛，发出绵长均匀的呼吸声，像是安睡了很久的样子。门外那人踮着脚往里面张望了一瞬，而后离开。
“都说她睡着了，你还不信！”跨坐在磨刀石上的小厮说罢，往刀刃上唾了一口，又来回大力地推磨起来。
旁边的人看了他一眼，像是在笑，“先生说了，里面的人就是我们的催命符，谁也不准随意交九_九_藏_书_网谈。若是被她听了一句半句去，都是要命的事。只是奇怪，若是祸害，杀了也就完了，还用得着给她买副棺材这么麻烦？”
“你懂什么，天子脚下，说杀人就杀人，你以为是在你的河南老家？”
河南，又是河南。
莲心将他们的对话听得一清二楚，思绪却是百转千回。棺材……是为她准备的？这么说，马上就要处置她了？被押进来前，那人给她的纸条早已撕得粉碎，那上面一个“等”字，应该是让她少安毋躁、静观其变，但真的会有人来救她么，真的会有转机么……她第一次这般痛恨自己是个女儿身，倘若有一招半式的武艺，怎至于会如此束手就擒，连还手的余地都没有？
此时此刻，学士府里的灯都亮着。回廊里面挂满了十二盏红纸灯笼，月檐下的风灯也亮着，璀璨的夜明珠镶嵌在书房的墙壁上，明灿光线将里面照得亮若白昼。
身着甲胄的侍卫手执利刃，森严地把守在府门口。接到命令，悄无声息开往这里的五城兵马司戍卫已经快要抵达，笼罩在夜色中的府邸弥漫着一丝紧张而凝滞的气息。
一个俊美无俦的男子负手立在窗前，面沉似水。他的身后站着张廷玉、蒋廷锡和苏培盛，一个个都俯首噤声，连大气都不敢喘。
就在这时，一个身着云雀图籍官袍的人匆匆跨进门槛，打破了满室的凝重。他径直走到男子身前，拱手而拜，“启禀皇上，微臣查到将小姐掳走之人的线索了。”
“说。”
“微臣探听到，白日里带走小姐的那些人，曾经多次在烟花之地出入过。经那里的老鸨所说，并非都是当地人，大多是从外地来的府丁护院，在城郊一间别院里面当差，进出气派、出手阔绰，并不像一般的藩邸奴才。”
胤禛眸色幽邃，眯着眼，眼底闪过一抹阴鸷，“如此说，不仅仅是有皇亲国戚在背后捣鬼，更有某一个封疆大吏参与其中，在京城之内私设别院、私会密谋？”
身着云雀图籍官袍的正是田文镜，此时他的脸色有些沉郁，低低地道：“皇上，据那老鸨所说，那些府邸奴才的口音听着像是……河南人。”
桌案上的烛台啪的一声，火焰闪动，跳跃的蓝焰散发着微弱的热量，珠泪滚滚，在光洁的紫檀木桌面上堆积起一层厚厚的蜡油。
窗前的男子敛眉静默了一刻，断然开口，“即刻让鄂尔多带着镶白旗八旗精锐过去。”
“皇上，微臣觉得不妥。”一直保持静默的张廷玉忽然出声，他顿了顿，继续道，“现如今除了几只虾蟹，并没有钓出真正的大鱼。倘若此刻就贸然出兵，不仅抓不到幕后之人，还会打草惊蛇。那些贼臣一旦感觉到一丝风吹草动，即刻就会息声隐藏、藏得更深，以后再想抓就很难了。”
蒋廷锡也拱手道：“是啊，皇上，好不容易寻到了端倪，切不可前功尽弃啊……”
苏培盛在一旁听着，偷偷抬起眼皮，果然瞧见万岁爷的脸沉了。只有他知道，被掳劫的哪儿是什么小姐，明明就是新封的熹妃娘娘。明面上不说，是因为顾及到体面和名节，若让外人知道堂堂一个娘娘被掳劫，声名就算完了，即使最后能安然无恙地回到宫里，也会被那些鄙夷的声浪所淹没。伺候皇上这么多年，还没见他全心顾及过哪一个妃嫔的。
“皇上，微臣也以为此刻出兵围剿并非上策，眼下已经露出端倪，只要再等上一等，那些鼠窃狗偷之辈现了原形，就能一网打尽。”田文镜梗着脖子犹豫片刻，还是说了出来。
胤禛转过身，引以为心腹的三位肱骨之臣就站在身后，都是一副誓死劝谏的模样，他不禁剑眉紧蹙，眼底闪过一抹复杂之色。
夜已深沉，更重的凉意侵袭而来。
莲心坐在冰凉的地上，寒沁之意从脚底一直蹿到全身，禁不住打了个哆嗦。就在这时，柴房外响起开锁的声音，然后破旧的门扉就被打开了。清冷的月色里，一道身影伫立在门廊里，映衬着背后漆黑夜色，鬼影绰绰。
莲心抬起头，逆着光眯着眼看去，好半天，才认出来人正是那日在驿馆里见过的那个管事。他此时扶着门扉，憨态可掬的脸上含着一抹古怪的笑意，“小少爷……啊不，应该是这位小姐，在柴房里待得可还舒服？夜深两更，怎么也没睡着？”他说完，一步三晃地走进来，打量着柴房里简陋的环境，不禁啧啧两声。
“现在睡，就怕是以后都睁不开眼睛了吧？”莲心有些抗拒这么居高临下的俯视，索性端然起身，掸掸裙裾上的灰尘，轻挽双手，下颌微仰着，带出一抹浑然天生的高贵和素雅。
刘福东眯着眼，倏地察觉出了一丝端倪，“奴才瞧着小姐这气度、这仪态，可不是市井寻常女子该有的，不知道小姐的身份……”