被推出来的秀女吓坏了，眼睛已经哭得红肿，脸色煞白，跪在地上使劲地磕头，“娘娘，真的不关奴婢的事。奴婢是因为早上忘了给秀春姑姑喂养猫咪，生怕她会责骂，才会偷偷过去将那猫咪抱过来，谁知道却一不小心让它跑了出去。奴婢真不是有心毁掉红毯上那几个脚印的！”一套说辞，说得声泪俱下。
武瑛云将目光移到封秀春的身上，那始终垂首的女子这才上前。然而未等她回话，另一边就有个秀女站了出来，“她明明是在撒谎，今天负责喂养猫咪的是奴婢。早在晌午之前，奴婢就喂过了！”
跪在地上的秀女一滞，过了好半天，才惊愕地瞪大眼睛看着一侧的袭香，“是你！为什么要害我？为什么？”她忽然哭喊着扑过去，在眼看就要靠近袭香的时候，却被身旁的嬷嬷左右牵制住。她还在不甘心地张牙舞爪着，老嬷嬷上去就是两个耳光，直打得她耳目轰鸣。
袭香则垂着眼睫，一副眼观鼻、鼻观心的模样。武瑛云不咸不淡地看了她一眼，暗道这个秀女的相貌倒是登得上台面。
“娘娘……是，是袭香跟奴婢说的，奴婢真的不知道……”被押起来的秀女双颊肿得老高、嘴角流血，面目都有些走形，嘴里嘟嘟囔囔说出来的话不甚清楚。
武瑛云回过目光。这时，袭香端步上前，“回禀云嫔娘娘，奴婢并不知情。”
那边，那个秀女仍在声嘶力竭地哭喊着。
武瑛云脸上显出几分不耐，摆摆手，示意袭香先退下去，“一场戏唱下来，惊动了这么多人，却还敢说下毒之人不是你？与其负隅顽抗，不如老老实实地与本宫交代，究竟是谁在背后主使你？”
“娘娘，不是奴婢啊，娘娘明察……”凄厉哭喊，聒噪如蝉鸣。
武瑛云皱着眉，彻底失去了耐心，朝着身后的嬷嬷一摆手，让人将那秀女带下去。此时的天气已有几分凉爽，武瑛云带着杏黄色丝网手操，堪堪将遍布红斑的肌肤遮住，却仍是捂出了些潮汗。自己好好的一双手变成了这样，涉事的人都别想跑。那张脸尚算清秀，只是不知道若是长满红疮会是什么样……
莲心和玉漱最后跟着回到咸福宫里，那下毒的真凶似乎已经捉拿住了，然而武瑛云却如何都不觉得解气。她明知道事情并非那么简单，李代桃僵，只是隔靴搔痒而已，然而想要抓出幕后之人，又谈何容易？她这样在钟粹宫里大肆搜查一番，一则是敲山震虎，一则也是为泄心头之恨。
坐在锦缎软褥的炕床上，武瑛云端着一杯茶盏，慢条斯理地撇沫，等碗里的香茗都凉了，也没抿一口。
莲心和玉漱跪在地上，一直跪了半个时辰，膝盖麻木，就像是有无数的蚂蚁在抓咬一样，又酸又痒的感觉。
又过了片刻，头顶才响起一个不咸不淡的嗓音，“你们先起来。”
莲心和玉漱相互扶着起身，玉漱双腿打战，一个趔趄险些又跪到地上，莲心扶了她一把，两人踉踉跄跄地站起来。武瑛云端着眸色，盯着她们两人看了半晌，却是想不出究竟是将她们逐出宫门好，还是贬谪进辛者库做一阵子苦力好，最后还是将这选择的权利给了她们俩。
玉漱闻言，却是惊愕地瞪大眼睛，“娘娘，您不是已经查出那下毒之人了么？更何况，奴婢等并不知情啊……”
武瑛云对搭着双手，将双肘搁在玉石手搭上，眉目悠然，“本宫能给你们选择的机会，已是最大的恩典，否则换了其他后妃，你们早已跟那秀女一样的下场。”
就算那毒不是她们下的又如何？献上来的蔻丹是她们亲手制的，并且亲自送到她面前，出了事，她们两个人当然脱不掉干系。
“因为你们的不够仔细、缺乏提防之心，才使得本宫双手染毒。既是害了本宫，同时也是害了你们自己。这对你们来说是一个足以致命的教训，对本宫而言又何尝不是……”武瑛云说完，目光从她们两人的脸上掠过去——跪在地上的少女，一个满脸震惊，一个则是淡然沉静，武瑛云不由多看了后者两眼。
双手生出红斑，痛楚难耐便是不说，就连敬事房都将她的牌子暂时搁置——侍寝与否，她倒是并不在意，原本乾清宫那边每月能进御一个后妃已是难得；她更在意的却是名声，刚刚堆积起来的声望，顷刻就被这样一桩小事推倒，真是丢脸得很。
武瑛云咬牙切齿地想着，就在这时，其中一个跪在地上的少女忽然朝着她叩拜，然后静声道：“云嫔娘娘恩典，奴婢等愿意进辛者库。”
武瑛云觑着眼，须臾，脸上露出一抹笑容，“那么好，本宫便罚你们去辛者库，做苦工两个月。你们两个都是待选的秀女，阅看会在三个月内全部结束。两个月之后，如果你们能从辛者库走出来，本宫或许还能给你们个机会，带你们进入后宫跻身成为妃嫔中的一员。但倘若你们不能在辛者库挺过来，那么即便你们能够通过阅看，也很难长久地在宫中立足。”
武瑛云说完，用一种过来人的目光望着她们。玉漱还想争辩，却被莲心一把拉着，再一次朝武瑛云叩首谢恩，然后相携着退下去了。那钟粹宫的屋苑里，还有很多东西等着她们去收拾，而后就要搬去辛者库了。
一场不大不小的风波后，钟粹宫里折损了一个、责罚了两个，才趋于平静。这三个人都是下五旗的女子，身份不算高，因此并未引起什么波澜，倒是勤太妃过问了此事，见没惹出什么大乱子，也算作罢。隔日，玉漱和莲心就双双去辛者库了。
对她们来说，原本是好事一桩，辛苦半月、操持半月，精心调配出的上等香品，想不到竟会演变到如今地步，不由都觉得口苦难言。玉漱更是刚从北五所出来没多久，如今又要谪罪进辛者库——历来八旗犯罪之人才去的地方，更是一肚子苦水没处倒。
她们被领着走到那处宫闱最偏僻、最荒凉的地方，连片的四合院，构建得极为简陋，处处天井、处处弥漫着发霉的味道。她们拿着包袱，尚未有人来给安排住所，管事宫女就吩咐她们过去帮着干活。在这里掌事的女官名唤盼春，据说也曾在主殿伺候过的，如今沦落在这个地方主事，对被发配来手底下做活的女子极尽刻薄之能事。
莲心和玉漱刚来，她就将她们带到西苑这边。此刻，辛者库里的部分宫女们正围坐在石凳上，石桌上摆着雪白的纸片，宫女们在上面喷洒香水，然后再拿到炭火旁边熨干，最后叠放得整整齐齐放在一边。
莲心和玉漱瞧见她们熟练的手法，不禁有些惊奇。盼春瞥见她们一脸大惊小怪的样子，哂笑着道：“倒是应该好好看看，以后这些活计都是你们的了。从现在起，你们就好好跟着她们一起学一起做。”
莲心和玉漱双双敛身称“是”。
等盼春一步三摇地走开，玉漱捡起其中一张白纸，拿在眼前晃了晃，不由问道：“这些纸又喷香水又是熨的，到底是派什么用的呀？”
其中一个宫女看了她一眼，笑着摇头道：“连这你都不知道？这些当然是皇上和主子们的手纸了。”
玉漱骇了一跳，下意识地扔开，那雪白的纸张就轻飘飘地落在地上。其中一个正在喷洒香水的宫女见状急忙捡起来，而后又狠狠瞪了她一眼，“这些纸都是内务府的银子，数量都是既定的，等喷洒好了还得数出来。知不知道缺一张，会罚我们重新喷洒多少？不会做，就别在这儿碍事！走开、走开！”
玉漱脸上挂不住，就想上前跟她理论，莲心拉着她，轻轻摇了摇头，“几位姐姐，我们两个初来乍到，什么都不懂。还请你们不吝赐教，我们定会尽心做事。”
那宫女抬起眼皮看了她一眼，跟旁边的人交换了个眼色，拿起其中一张，意味不明地笑道：“要教可以啊，但你可是要看好了！就像我这样，先把水含在嘴里，然后均匀地喷出去，再然后……”宫女嘴里含着一口水，举着白纸却是猛地转头，朝着莲心和玉漱两个人喷了出去。水花四溅，悉数都喷在了两人的脸上。
玉漱抹了把脸，冲上前怒道：“你干什么？”
“哎呀呀，不好意思，是我不小心。来，让我给你们擦擦。”那宫女说完，拿起手上的白纸就往玉漱的脸上擦，刚被烤干的纸很硬，那宫女的下手极狠，玉漱来不及闪躲，白纸蹭在面皮上，干裂的触感即刻将白皙的肌肤划出一道道红痕。
“啊，好痛——你住手！”
玉漱胡乱地挥手，一把推开身前的宫女，脸上火辣辣地疼。刚想发作，就见那宫女拿着手里已经揉得破烂的白纸，道：“糟了遭了，这可是御用的纸。盼春姑姑说了，倘若是糟蹋一张就要罚做一万张，看来今天的活得你们俩干了。姐妹们，我们走。”她说完，将手里的东西一甩，大摇大摆地往外走。其他人见状，都露出幸灾乐祸的表情，跟着走了出去。
“喂，你们别走啊，你们回来！”玉漱忍着疼，气得在后面直跺脚。眼看着她们走得一个不剩，目光落到石桌上摆得高高的一摞子白纸上，那么多，光靠她们两个人怎么做得完？玉漱咬着唇，不由红了眼眶，“这些人怎么这样呢？我们又没得罪她们……”
莲心叹了口气，拿出巾绢轻轻擦了擦她的眼睛，玉漱的眼角处被白纸划出了两道血痕，刚碰到巾绢，就疼得她龇牙咧嘴。莲心温言道：“这里是辛者库，历届戴罪之身所待的地方。我们是下五旗的秀女，而她们却是下五旗的包衣奴婢，原本就存着几分抵触和敌意，往后我们在这里怕是要举步维艰，你……可能撑得下去？”莲心不知道自己的决定是否错了，并没问玉漱的意思，就替她擅自做主。或许被逐出宫闱是一个相对较好的选择，起码不会平白受气、吃苦，更不用去面临将来莫测的命运、渺茫的前路。
“说的什么傻话？这次的事说不定就是我连累了你呢……”玉漱抽抽鼻子，硬是挤出一个笑脸，“反正我是不会出宫的，北五所那个鬼地方我都撑过来了，这区区的辛者库又算得了什么？不记得了么，我们曾经约定好，要一起站在太妃娘娘的跟前。你有你要等的人，我也有我要完成的心愿啊。为了阿玛，这点苦又算得了什么？”
莲心眸间透出一丝暖意，轻然颔首。
凉风顺着两道夹苑吹过来，将雪白的纸张吹得哗哗作响，那铜炉里的炭火正旺，灰烬飞落，宛若一只只黑蝶翩跹而舞。
两个少女双双落座，学着刚才看过的手艺，拿起其中一张开始在上面喷洒香水。小院儿里很静，只剩下风声和花叶飘荡的簌簌声。天边的夕阳已然西坠，温暖的橘色光晕投射在地面上，将两人的影子拖拽得老长。
玉漱捧着白纸，迷离着眼睛，就这样轻哼起歌来，“君似明月我似雾，雾随月隐空留露……”
四周静谧悠然，莲心弯起眼角，轻启檀唇，不由接了下去，“君善抚琴我善舞，曲终人离心若堵……”
苏培盛此刻正领着小太监从苑外走过，像这种地方，堂堂一个殿前领侍自然不会常来，然而此时却是来探看一个昔日带过他的老太监。经过朱红宫墙，里面传出来的一道清韵嗓音，不由得让他顿住了脚步。
驻足的一瞬间，身边的小太监已经招来了管事盼春。苏培盛脸上没什么表情，用目光示意过去，“她们是新来的？”
盼春点头哈腰地道：“没错，是刚刚从钟粹宫那边送过来的。听那边的奴婢说，是本届待选的秀女，因为得罪了云嫔娘娘，罚到奴婢这里做两个月的苦力。”
苏培盛的视线从苑中两个少女的脸上扫过来又扫过去，认出其中一个正是当初托自己排名序的秀女，却可惜终究没能登上去。而后他的视线又落到另一个秀女的身上，这一看，却再也移不开目光，不禁咂着嘴道：“倒是人间绝色，只是可惜了……”
“就是，奴婢也知道阅看不会持续很久了，她们这一罚就是两个月，想来就算云嫔娘娘消了气，也没有任何前途可言了。更何况进了辛者库，能不能出去都是两说了。”
盼春说罢，从怀里掏出一包银子塞给苏培盛身边的小太监。这位内务府大总管平素没别的嗜好，贪财倒是众所周知的，雁过拔毛不过如是。盼春懂得规矩，自然不敢有丝毫怠慢。
苏培盛斜着眼睛看了看她，似笑非笑地道：“盼春姑姑倒是很通透，那咱家便多说两句了。咱家看那两个丫头不像是薄命的相，你倒要好生照看着了，说不定哪天就能成为你的登天梯呢！”
盼春顺着他的目光看去，却是一阵将信将疑。
苏培盛不再耽搁，掸掸袍袖折身离开，盼春笑吟吟地在后面敛身，“奴婢恭送苏公公！”
等苏培盛前脚刚走，盼春后脚就跨进了院门。来到玉漱和莲心身前，虽然还带着初时的不屑和鄙夷，眉梢眼角却染上了淡淡笑意，“那些贱婢可真是有够刻薄的，好歹你们也是待选秀女，竟敢将所有事都推到你们身上。行了，你们先去休息吧，这里我自会安排别人。”盼春说罢，就吩咐身后的奴婢去将那些宫女捉回来。
玉漱和莲心对视一眼，对她忽然改变的态度都甚是惊诧，然而这样的命令无疑省去了太多麻烦，两个人都如蒙大赦。谢过之后，拿着包袱去东苑的屋苑安顿下来。
徐佳·袭香沿着朱红的宫墙慢慢走着，身边没跟着任何伺候的奴婢。按照规矩，宫内不能单人独行，一定要两个人并排而走。至于后宫妃嫔，出行要讲排场，更不曾有独自行走的情况发生。她一路走一路轻步轻脚的，生怕惊动了旁人，更怕碰见什么熟悉的面孔。
等拐过一个弯，北五所成片的敞殿出现在眼前。里面负责看守的嬷嬷都识得她，也不多言，收了银子，即刻让开了路。
能来这里探望的人不多，负责看管的都是一些清贫的老奴婢，能得一份收买是一份，谁也不会多嘴一句，而自断了财路，否则，往后谁还敢来这里呢？见不得人的猫腻，恰好就是敛财之门。
袭香轻车熟路地来到最里面的一间屋子，推开门，一股潮气扑鼻而来，她依然嫌恶地蹙了蹙眉。
李倾婉拄着胳膊半坐在炕桌前，面前摆着一盘棋，黑子先行，却被白子领先一筹。她端着下颌，正细细琢磨着，连袭香跨进门槛都没察觉到。
屋里面的布置已经焕然一新，虽然比不得景仁宫寝殿里的奢华和绮丽，但比起刚进来时，却不知道舒适多少，窗幔和床帘都是新换的，被褥也垫厚了几层，玻璃罩窗被擦得很干净，桌案上的粗瓷茶具也很干净，香茗悠悠，闻着那味道倒是不赖的新茶。
“此时此刻，表姐还有心情在这里下棋，可当真是悠闲得很啊！”袭香轻咳了一嗓子，将带来的食盒放下。
“此时此刻，正是下棋的好时候，不是么？”李倾婉头也不抬地说了一句，手中白子落下，啪的一声，整盘棋瞬间就活了起来。
“表姐这么悠闲，却不可怜我这个表妹，为了表姐的事情在外面费尽了周章！”说起来，这里的东西，全部都是自己花银子买通了管事嬷嬷换掉的。姨父在家中虽听说了事端，却并未出手搭救，倒是她这个八竿子打不着的表妹，事事亲力亲为。
“有所图，就要有所付出，我可没求着你啊！”
袭香的脸色一滞，讪讪地笑道：“是、是、是，我的好表姐，一切都是我心甘情愿的。”
李倾婉半挑起唇角，将手里的黑子丢进棋盒里，抬眸看她，“瞧你这个表情，交代你的事情看来是都办成了？”
袭香点点头，脸上透出几分得意之色，“我按照表姐说的，都一一办妥了。表姐当真是神机妙算，那个莲心果真领着云嫔来钟粹宫搜查了。当时若不是早有准备，真要将自己搭进去。”
李倾婉一笑，“那丫头很聪明，心性又极佳，能想到方法为自己脱罪是必然的。只不过单靠一己之力又涉世未深，不太可能做到面面俱到。”
袭香闻言，冷哼了一声，“依我看来，也不过如此，否则怎么还会将自己弄到辛者库去？当初她曾串通婉嫔来害你，仅是罚进辛者库，觉得都便宜她了。倒是表姐，怎么反倒是帮着敌人说话？”
李倾婉不咸不淡地看着面前的少女，“这便是你欠缺的地方。要欣赏你的对手，取其所长补己之短，才能更进一步。不过才短短几日，不得不说你已经做得很好了。”她说罢，端起茶盏抿了一口。
可惜那个莲心最初是跟武瑛云站在一起的，否则若收归己用，倒不失为一个可造之材。比起眼前这个莽撞又自以为是的表妹，真是好太多了。
“自从表姐跟我说，在宫里要夹起尾巴做人，我可是一直都很收敛。”袭香不知道她的心思，献宝似的道。说完，捏着裙裾，有些赧然地又道，“我为表姐做了这么多，不知道……什么时候表姐才肯教我接近皇上的方法啊？”
李倾婉捏着茶盏的手一顿，有些好笑地看着她，“我的表妹，才做了这么点儿小事，就想让表姐我掏出家底儿了？”
“可表姐已经被打入冷宫，能不能出去还……”袭香急急地脱口而出，话到嘴边才反应过来，赶紧将后半句咽了回去。
李倾婉却丝毫不以为意，脸上笑意更浓，“打入冷宫又如何？别的人我不敢说，如果是我，就一定会走出这里。”
她一直有个最大的筹码——本朝，爱新觉罗家第一个也是目前唯一的一个公主，是她的女儿。族里一直有母凭子贵的传统，就凭这一点，皇上也好，太妃娘娘也好，都不会当真关押她一辈子，毕竟生身之母没有人能够代替。
袭香不懂她从哪儿来的自信，又不好发作，只得暗自吞下不甘和愠怒，咬唇道：“那……接下来我该怎么做？”
李倾婉望着窗外那棵已经有败相的槐树，目光淡淡，“你现在能做也是务必要做的，就是当好你的秀女。因为只有通过阅看，才能真正进到内宫里来，我也才能真正帮到你。”
因为盼春将活计又推给其他宫女的事，莲心和玉漱彻底成了辛者库里被挤对的对象。未至晚膳，饭堂里的米饭就都被吃光了，只剩下一星半点的菜汤，还都是别人吃剩下的，盘子里除了沙子就是泥。莲心拿着饭勺，对着空空如也的木桶，怎么都盛不满一碗饭，不由苦笑着摇头。玉漱则是赌气地扔掉碗，坐在长板凳上用筷子戳着盘子里的残羹剩菜出气。
“看来今晚要饿肚子了。”莲心将瓷碗放到水缸里舀了些水出来，就着月光一看，就知道不能再喝了。倒不是因为这水有什么味道，而是上面飘着一层荤腥。
“简直是欺人太甚，我找她们去！”玉漱忍不住了，啪的一声将筷子摔在桌案上，起身就往屋苑里走。此时此刻，宫女们正聚在一起窃窃私语，见她们两个人走进来，又闪回了自己的位置上，躺在通铺上一动不动。
玉漱左看右看，怎么也没瞧见一处空置的地方，不由怒道：“喂，床铺都让你们占了，我们两个睡哪儿啊？”
“辛者库可不是钟粹宫，高床软枕、锦衣玉食，你们自己不会看么？这么宽敞的地儿，哪有位置就睡哪儿呗。还来问我们！”一个宫女说罢，其他人纷纷捂唇看热闹似的笑。
“我们的包袱呢？”莲心扫视了一圈，发现刚才放在屋里的东西都不见了。
玉漱听到她的话，才想起来缺了什么，环顾四周，猛然在西窗下面的一块小空地上发现了她们的包袱，包袱上面还赫然印着鞋印子，明显是被踩过了。而那仅有的能够屈居的小空地旁边的墙角还破了个窟窿，两人不由都愣住了。
“这地方破了，万一下起雨来，怎么睡人啊？”
这时，其中一个宫女翻了个身，凉凉地接住了玉漱的话，“这跟我们有什么关系？地方就那么一处，你爱睡不睡。”
“就是，你们不是把姑姑伺候得很好吗？要不去她那儿蹭地儿住？”
玉漱死死攥着衣角，心里的怒火噌噌往上蹿。然而事到如今，她也认清了现状，初来乍到，一定是要被欺负的。于是她迈着大步走过去，气哼哼地往地上一坐，“反正今晚上没下雨，就不信这破地方待不了人。本姑娘还就睡这儿了！”
莲心瞧着她的举动，心里微苦，也跟着坐了过去。
两个人依偎在一起，其他人看也不看她们一眼，盖上被褥，倒头就睡。
就在这时，盼春忽然走了进来，瞧见坐在地上的两人，先是愣了一下，而后瞪了一眼通铺上装睡的那些宫女，没好气地道：“那么大的地方，横躺着作死啊？还不赶紧将位置腾出来。”
宫女们噤若寒蝉地爬起来，再也不敢借故磨蹭。
盼春一直看着她们将地方拾掇好，才将目光投向地上的莲心，招手道：“你跟我来。”
辛者库外，那一抹清俊的身影已经等候多时。
盼春带着莲心走到两间毗邻的小亭处，即刻朝着那人敛身，却并不敢多说一句，只是用难懂的目光看了莲心一眼，就告退了。
风吹散了一些潮气，那股发霉的味道也不再浓重。莲心早已换上了一件粗布单衣，外面罩着灰色的褂子，此刻连发髻都没梳，显得有几分狼狈。那日在玄穹宝殿里的情景还历历在目，短短半月却已变成了这样的场合、这样的情形。莲心并没想到他会出现在这里，不免生出几分尴尬，攥着裙角低着头，不知该如何开口。
片刻后，一抹叹息声在头顶响起，转瞬，她就被拥进一个温热而结实的怀抱。温热的呼吸喷洒在发顶，鼻息间到处都充斥着他身上好闻的熏香味道。莲心怔怔地被他抱着，须臾，感觉他将头深深埋进自己的颈窝里，两片薄唇隔着轻薄的衣料触碰到肩上的肌肤，惊得她连呼声都忘了喊出口。
“对不起……”一句极轻极淡的话，在耳畔闷闷地响起。莲心的脸颊渐渐浮起一层红晕，听见他没头没尾地这么说，却是不甚明白，未等开口，他就贴在她的耳侧，带来一抹湿热的气息，“都是我不好，竟然让你陷入这么危险的境地……如果不是我执意让你进宫，就不会日日想见不得见；如果不是让你走进这座染缸，你便不会看见那些肮脏、丑恶、狠毒……从你进宫那一日起，我就从未停止过后悔，而现在竟还是让你受到了伤害。”随着一个字一个字地吐出，那揽在腰身上的手就越加收紧，仿佛要将她嵌进身体里。
莲心任由他将自己紧紧锁在怀中，眼眶却是红了。经历过的那些辛苦和委屈，从未像此刻这般清晰，一并如潮水般朝着她汹涌而来。如此苦涩，却带着一丝丝的甘甜，像是终于找到了决堤的出口，喷薄而出。
明明是她的错，说好要在阅看中相见，以珍珠为信物，结白首之约，她却因一步踏错，走到这步田地。辛者库两个月之期，倘若她不能熬下来，倘若届时已经错过阅看之期……
“我不会让你在这儿待很久。”允礼仿佛看穿了她的心思，放松了一些搂着她的力道，轻轻让她依偎在自己怀里。
“可如果我不能在阅看中脱颖而出呢？”莲心抬眸，红着眼睛看他。
待选秀女诸人，无论是品貌技艺还是才学家世，太多都是翘楚。倘若她不能通过阅看，就会像那些筛掉的少女一样被送出宫外。
允礼在她的额头印下轻轻的一个吻，清浅瞳心，眼底含着淡淡的温柔、淡淡的疼惜，像池水中被拂碎的月光，“你是我定下的人，无论身份，无论地位……”
院里的花树在风中簌簌抖动，几片花瓣轻轻飘落在地上。已是芳菲荼蘼之季，花事将尽，比起昨时，晚风似乎也跟着变得更凉了。这一天，院里的几处槐花，竟是不知不觉都凋零了。
寿康宫里的熏香还暖着，添香的奴婢拿着小火箸将炉火熄灭，然后将香饼捻碎了撒了进去。
允礼撩开垂花门前的红呢子软帘，瞧见那一抹明黄凤纹的身影，就站在桌案上一盆巨大而绮丽的红珊瑚盆栽前，他轻步而至，端端请了个安，“额娘金安。”
勤太妃转过身，一看见身后的人，随即露出慈和的笑容，“怎有工夫上额娘这儿来，听说前个儿皇上将国子监的稽查事务交给你了？”
“什么都瞒不过额娘的眼睛，皇上对儿臣极为信任。”
勤太妃吩咐奴婢将珊瑚盆栽端下去，而后坐在敞椅上，“就算皇上对你信任，也不能仗着身份，想去哪儿就去哪儿，想见什么人就见什么人。事先是不是得想清楚，究竟这人是不是你能见的。”铜炉里噼里啪啦地燃着火炭，四角镇着的是冰库里的冰，散发出来的温润香息，使得整座宫殿都不至于太燥。勤太妃说罢，端起杯盏吹了一下茶末，头也不抬地问他，“你去过辛者库，对么？”
允礼扶着桌案上的一方砚台，“额娘都知道了……”
勤太妃没想到他回答得这么干脆，不禁怒道：“真是越大越不像话，那样的地方，是你一个堂堂王爷能去的么？你以为自己做得滴水不漏，可额娘既然能知道，就代表这宫里面没有不透风的墙。只是为了个女子，额娘看你是昏了头了！”
允礼低沉着嗓音道：“儿子以为额娘并不反对。”
“额娘是不反对，可事有轻重缓急，你怎么变得如此拎不清？”
“老师的事，儿臣一直在想办法从中斡旋。倘若皇上心意已定，就算我娶了嘉嘉，也不代表就一定能挽回老师的命。更何况婚姻之事，并不是用来做交易的。”
允礼想起在天牢中，跟阿灵阿的一番对话。皇上登基之时，恐其落得个名不正言不顺的名声，让朝中老臣对夺嫡一事一律三缄其口。然而老师性情耿直，每每政见不合都会力争到底。这次因为两江巡抚贪赃一事，看出皇上有意偏袒，气急之下拿出当年夺嫡的事情来说，结果惹得龙颜大怒。倘若皇上这次是有意借此杀鸡儆猴，前景则是堪忧。怎么能是联姻冲喜，就能解决问题的呢？
勤太妃啪的一声将茶盖扣上，生气地道：“就算不是因为阿灵阿的事，你也不能娶一个毫无身份背景的嫡福晋！”阳光投射进来，勤太妃将手里的茶杯放下，叹道，“记得额娘曾经跟你说过，如果你喜欢她，她又真心待你，就不会反对你将她留在身边，然而却不是嫡福晋的位置。你要明白，皇家的孩子，有哪个的婚姻是靠自己来做主的？就算是皇上，也不是想娶谁就能娶谁的，这里头有着多少利益牵扯、多少权势捭阖。莫说是一介四品典仪的女儿，就算是封疆大吏的女儿，能不能坐上你果亲王府嫡福晋的位置都要掂量掂量，更何况现在还是一个戴罪之身！”
允礼闭上眼睛，“儿臣并不在那个权力核心范围之内，就算是当年的夺嫡之争，也有八哥肯为心爱之人抛却家世、不计地位，不是么……”
“可你难道忘了老八的下场么……”勤太妃看着儿子，轻叹了口气，“情深不寿。更何况，如果她果真在意你，又怎么会轻易置自己于那样的境地？难道她不知道，一旦将来你要娶她，会遭受多大的流言蜚语……”