端午将至,今年不同于往年，倒春寒后的天气一路晴朗,到四月收梢,迎面吹过来的风是温的。曳撒的圈领做得紧,里面高高交叠着素纱中单，日头底下走一回,热得恍恍惚惚。
从喈凤宫出来,往南是一溜夹道。他松了松衣带看远处，红墙、黄琉璃瓦殿顶，衬着蔚蓝的天幕,有种雄浑而别致的况味。过天街进保善门，掌印秉笔值房就在慈庆宫东南角关雎左门外。他撩袍过跨院,谁知一抬头恰好看见了昨天偷溜出宫的人。
她梳了个祥云髻,身上穿浅绿色挑丝双窠云雁宫装，大概在已经门上伫立移时，脸颊烘得有些发红。出身高贵的帝姬，从落地就有无数的管教妈妈教授言行举止，笑不可露齿，目不可斜视，所以不论何时，她站在那里就是一片傲然的风景，叫人等闲不敢忽视。
他忙整整衣冠上前行礼，“臣请长公主金安。”
合德帝姬抬了抬手，“厂臣不必多礼，我打发人到司礼监和缉事厂找你，都说你不在。后来听说上喈凤宫去了，料着你要回值房里来，就在这里等你。”
帝姬是个轻而柔的声口，文质彬彬进退有度，那是天家的教养和尊崇。但是年轻的姑娘，要她一直老气横秋地活着，确实够难为的。所以她昨儿背着人出宫，半道上偶遇叫他吃了一惊，后来再想想便也可以理解了。那么今天来找他，还是为昨儿夜里的事吧！他料了个七八分，她在他面前有些扭捏，他知道她的意思，左不过想打招呼不好开口罢了。
他静静地看她，突然间发现她大了，长得这样高了。还记得他任秉笔的时候，曾经被指派到她宫里督察宫务。她的乳娘因为一点私情和堂官勾结，公主那时知道要处置，惘惘立在月台上，哭得满脸都是泪。她从小养在太后宫里，但和祖母不亲，只倚仗乳娘长大。现在乳娘要发落，也许流放，也许杖毙，她不能求情，只能吞声哽咽。帝王家的公主，金尊玉贵的体面人儿，暗里有无数的条框束缚，有时甚至不如平民女子。他看在眼里，居然动了恻隐之心。彼时她还小，七八岁的孩子，身量够不着宫门门扉上的金铺首。他站在一旁观察她半天，她只是哭，乳母被带走的时候跌跌撞撞追出去好远，却不敢再喊她一声。
按理是不轻不重的罪，他背后使了把劲儿，那乳娘受了笞杖后逐出宫，仍旧发回原籍，并没有取她性命。他把乳娘的情形告诉她，帝姬对他感恩戴德。他在她宫里伺候了将近一年时间，除了日常的琐碎事物，也负责监督她的课业。他和她的关系说起来有点复杂，明面上是主仆，私下里他是她的良师益友。帝姬年纪小，面嫩心软，对他敬重和敬畏兼存，还有那么点刻意讨好的意思。她特许他在没人的时候喊她的名字，她的闺名叫婉婉，自从有了封号后，这个乳名几乎不再使用了，她带了些轻轻的哀怨，皱着眉头对他抱怨：“我将来死了，恐怕也不会有人知道我究竟叫什么了。”
只是后来司礼监的掌印老祖宗年迈，他使了极大的力气才把那把交易接过来，里面的艰难也不足为外人道。任了掌印离开毓德宫，转头提督东缉事厂，人贵事忙，渐渐就与她疏远了。
“长公主找臣，定是有事吩咐吧！”他缓声问，“臣要是猜得没错，是为昨儿夜里的事？”
合德帝姬面上一红，讪讪道：“厂臣何等聪明的人，哪里用得着我多言！正是昨夜的事儿，我想来想去，还是要来托付厂臣。大行皇帝从显了病症到晏驾，这里头拢共半年时间，宫里愁云惨，也看不见谁脸上有个笑模样。上月龙御归天，我又连着在奉先殿祭奠祈福七日，弄得人都恹恹的。前儿听人说起宫外梨花节当口有夜市，就想出去找点儿乐子……”她顿了下忙又摆手，“你别怪罪我宫里人，没谁撺掇着我，是我不听劝，执意要离宫的。今儿来找你，就是求你别往上回禀，要是追究起来，只怕又是一场轩然大波。好歹替我捂着，我不能为了一时贪玩儿害了身边的人。横竖我答应你，往后必定恪守教条，再不敢越雷池一步。这回的事儿厂臣就网开一面，叫它过去就是了。
肖铎明白她的意思，皇权虽更替，太后依旧是她父亲惠宗皇帝的元后，并不是她生母，要是有点小纰漏，就算哥子能带过，传到太后跟前，她一顿挂落儿少不得要担待。他颔首道：“长公主不必多言，臣昨儿早早就歇下了，外面的事一概不知，何来捂着一说呢！”
合德帝姬脸上闪过讶异的神情，很快回过神来，又馨馨然笑了笑，“厂臣说得是，是我失言了。”语毕眼波悠悠递送，踌躇了下，还是没能忍住，“那个姑娘……是谁？”
他听她这么说，抬起头来瞧了她一眼，“长公主问的是哪一个？”
既然从来没有在外面相遇，那么他和别人同行的问题她也没理由问。她顿时住了口，一时不知道怎么把话圆过来。他了解她的秉性，她太实诚，年纪又尚小，他的那些迂回的手段也不忍心用在她身上，因道：“臣这两天就要启程南下了，恐怕要在江浙苏杭一带停留阵子，您在宫中多保重，等臣回来，带些江南的小玩意儿供您取乐。”
她脸上倒淡淡的，“哦，江南好是好，但并非久留之地，厂臣还是尽早回来，没的走久了朝中格局大变，再要挽回又得花一番工夫了。”
肖铎听得出她话里有话，眯着眼道：“您是爽快人，今儿怎么积糊起来？”
帝姬有些难为情，“厂臣别取笑我，我是吃不准消息有没有用。前儿太后宫里设宴，皇上也去了，在东配殿里和人说话，提起什么西厂，恰好叫我听见。这事儿厂臣知道么？”
肖铎听了倒一怔，东厂监督天下官员，紫禁城内却不能明目张胆安插太多人手，眼线一个未及，有些消息就错过了。好在帝姬是顾全他的，这会儿知道为时也不晚。他拱手长揖，“多谢长公主提点，臣记下了，自有应对。”想起荣安皇后先前的嘱托，再看看眼前人，低声道，“臣这一去三五日等闲回不来，长公主万事多小心。这浩浩紫禁城，人心隔肚皮，不是万不得已千万不可贸然赴别人的约。臣临行会在毓德宫安排靠得住的人手，您有拿捏不住的地方只管交代他办。越是盛情难却，越是要称病推脱，长公主记着臣的话了？”
合德帝姬是明白人，他这么说，心里大抵也有了分寸，点头道：“厂臣放心，我都记在心里。”
他这才仰唇一笑，“臣还有别的事要交代底下人，就不在这里多逗留了。天儿热起来了，您在外头走久了也不好，请早些回宫，臣办妥了差事再进毓德宫给您请安。”
帝姬脸上露出留恋的神色来，呐呐道：“我在宫里盼着厂臣的，好歹早去早回。”
他也未多言，比了个恭送的手势，她转过身，让宫婢搀扶着缓缓去了。
他进值房，坐在高座上盘弄蜜蜡佛珠，心思百转千回，全在西厂二字上。司礼监秉笔有三员，除了闫荪琅还有魏成和蔡春阳，见他心事重重都撂了手上事儿过来支应他，沏一杯茶往上敬献，小心翼翼道：“督主遇着什么烦心事了么？卑职们虽愚钝，也愿意为督主排忧解难。”
他半晌才长出一口气，“皇上要设立西厂了，事出突然，打了咱家一个措手不及。”
那两人面面相觑，“东厂和大邺同寿同辉，这会儿横生枝节，究竟什么意思？”
他哂笑道：“新帝登基，急于替自己立威，不想倚重东厂，倒也情有可原。”
这件事牵扯到众人的利益，创立一个新衙门，多少人手上的权要跟着削减，大家一棵树上吊着，一损俱损，自然都不愿意眼睁睁看着。蔡春阳道：“怎么料理？督主拿个主意，属下们听上峰调遣。”
怎么料理……他站起身踱步，“皇上有新想法，好事儿啊，皇权集中嘛，哪朝哪代没有几次？东厂成立百余年了，要立时取缔是不能够的，再说皇上定准的事，我纵然手眼通天也难力挽狂澜，接下来如何，只有走一步看一步了。要是我料得没错，圣上急于让西厂立功，少不得把要紧差事都指派给他们办，别的我不管，姜守治的案子不能松手。西厂提督不论指派哪个，凭修为都不足以和东厂抗衡。咱们不必死盯着，只需紧要关头使些小手段就足够他喝一壶的了。到时也让皇上知道，兜个大圈子，最后靠得住的仍旧只有东厂。”
魏成一点就透，笑道：“东厂旁的不多，就是番子多。那群牛黄狗宝，正事儿能办，砸窑倒灶也是一把好手。”
肖铎放下心来，“我不在京里的这段时间你们多费心，我这头避了嫌，好多事儿更容易施排。手别软，但也不能没头苍蝇似的乱撞，正愁找不着你们错处，送上门让人捏后脖梗就没意思了。我的行程耽搁不得，以免授人以柄。余下的事儿你们料理，倘或实在吃不准的，再来请我的示下。”
他笼统交代一番，自己进养心殿辞了行便出宫去了。
世事多纷扰，他坐在轿中捏眉心，下手有些狠，隐约觉得生疼。大概是捏破了皮吧！瞥见轿围子上挂的绣春刀，东厂的兵器配备是锦衣卫制式，不过锦衣卫是单鞘单刀，东厂是单鞘双刀。他随手抽出一把柄上刻“厂”字的来，刀身煅造得镜面似的，就着窗口的光一照，果然端端正正一个红色的菱形，像拔痧拔出来的。他哀哀叹口气，拿手指推了两下，被音楼看见，少不得借机嘲笑他。
回到提督府没进自己的屋子，负手过跨院，想去知会她一声把东西收拾好，明儿上船安置完了，后天就要动身。刚到廊子底下就听见里间窃窃私语，是音楼的声气儿，“李美人，圆房的时候瞧见闫少监的身子了吗？还能不能剩点儿？宫里净身没准儿也有漏网之鱼，我总觉得肖厂臣没割干净，看见姑娘两眼放光，哪里有个太监样儿！”
肖铎站着，眼皮重重跳了一下。