天色渐暗，雨势似乎小了些。昼夜交替的时辰，外面的暮色是稀薄的蓝，恍恍惚惚，有些分不清是黎明还是傍晚。
负责掌灯的太监挑着灯笼到檐下，拿长杆儿往上顶，一盏一盏挂到铁钩上。乾清宫从昏沉里突围出来，仿佛凄迷世界里唯一的明亮，堂而皇之伫立在那里。但也只一霎，后面的交泰殿和坤宁宫相继亮起来，连成一道线，又是煌煌的一大片，这就是紫禁城的中枢。
赵皇后脸上泪痕未干，哭得时候长了，眼泡都有些浮肿。她穿过龙凤落地罩到外间，招了医正们问皇帝病势，“依着脉象，圣躬何时能大安？”
宫中忌讳多，即便是不好了也不能明着问什么时候死，太医更不能不带拐弯地答，只弓腰回话：“万岁爷脉象软而细，医理上说精血亏虚不充则脉细软，阴虚不能敛阳则脉浮软。臣等先前瞧了，主子手足心热、口咽干燥、舌红无苔，病势和昨儿相比，又略进了一层。”
皇后微吁口气，“前几天还好好的，不知怎么一里一里亏成了这副模样。”她回头看，床前垂挂的黄绫缎子没有合拢，缝隙里透出一张青灰的脸，口眼半开，业已死了一大半似的。她很快调过视线来，不动声色领着一干候旨的王公大臣进了配殿里。宫婢搀她在地屏宝座上落座，她定了定神对跟前太医道：“我问病因，你们太医院总是支支吾吾地搪塞，到现在也没个明白话儿。眼下诸臣工都在，既是族里宗亲，又都是皇上素日的心腹近臣，这样紧要关头，不必避忌那许多了，你们有话但说无妨。把人蒙在鼓里总不是方儿，万一有个好歹，只怕太医院担当不起。”
带班的陈太医打个寒噤，愈发躬下身子，“圣躬抱恙，太医院所作诊断，所开方子，俱要密封存档。没有万岁爷的示下，咱们就是吞了牛胆，也不敢往外透露半个字。可如今这情势，刨开了腔子说，下臣们也正诚惶诚恐。既然娘娘下了懿旨，那臣就斗胆同诸位大人交个底儿。臣请万岁脉象，飘如浮絮，按之空空，乃是个虚劳失精、内伤泄泻之症。这种病症……得远女色，静心调息方可。上月主子曾召臣问脉，那时候主子就有骨蒸潮热的症候。这病怎么由来呢……”他咽了口唾沫，“肝肾阴液不足，多由久病伤肾，或禀赋不足、房事过度所致。臣开方子，叫断了温燥劫阴之品，以滋肾养肺为主。那个……幸御后宫的事儿，臣当时也向主子奏明过，现今主子病势愈发凶险，想来并没有将臣的奏请放在心上。”
在场众人一听都有些尴尬，太医的话很明白，皇帝卧床的病因就是不遵医嘱，纵欲过度。先前咳痰带血还有可恕，刚才可不是微微的一点细丝儿了，仰脖子一大口，嘴里鼻子里一股脑儿涌出来，看着真瘆人。
皇后怔了会儿，恨声道：“这么大的事儿，怎么没有一个人来回我？你们瞒得好，看看瞒出祸事来了！”说着又掖泪，“我也劝过的，但凡能听进去一字半句，也不会落得今天这步田地！当着面儿劝诫得多了，翻来覆去总那几句话，到后头惹他不耐烦。我是一国之母，原不该说那些，可几位皇叔和臣工瞧瞧，承乾宫那位没日没夜地纠缠，眼下掏空了身子，谁能造出个救命的灵丹妙药来？”
后宫的事本来是皇帝的家务事，对谁青眼有加就宠幸谁，外人没有置喙的余地。要是小打小闹倒无妨，可现在出了动摇根基的大乱子，抬到明面上来，就不得不好好理论理论了。承乾宫自大邺开国起就定为贵妃住所，现在这位贵妃姓邵，和皇帝颇有渊源。邵贵妃原先是东宫一位太子宾客的未婚妻，机缘巧合下遇见了当时还是太子的元贞皇帝，两人相谈甚欢，一来二去就有了感情。但是储君夺臣妻，传出去岂是好听的？这事儿传到了代宗皇帝耳朵里，一通训斥之后就撂下了。后来男婚女嫁各不相干，原以为过去就过去了，谁知皇帝即位后头道旨意就是勒令邵贵妃夫妇和离，并且正大光明把邵妃接进了宫里。失而复得自然恩爱异常，一心一意过起夫唱妇随的日子来，把后宫众人扔进了犄角旮旯。
人一辈子能遇见个真爱，方不枉此生，这道理人人都知道。然而平头百姓办起来容易的事，对于皇帝却难如登天。假使手段够老辣，各方权衡压制不起波澜，众人敢怒不敢言，过上几十年，年纪大了，煞了性儿，不平也就过去了。偏偏皇帝身底儿弱，邵贵妃宠过了头难免骄纵跋扈，到裉节儿上，就怪不得有冤报冤了。
这矛盾，叫大臣们怎么说呢？言官会骂人，武官会打架，可皇后对贵妃的牢骚他们管不了。话头子既放出来了，往后该怎么办，大伙儿心里有底。只不过皇帝暂时还没咽气，嘴上也不方便应承什么。
众人皆缄默，气氛有点僵，这时候一个绯衣玉带的人出来解了围，和煦道：“万岁爷圣躬违和，这几日人心动荡，我瞧着有失体统。咱们食君之禄忠君之事，为主子分忧是份内的事儿。主子一时抱恙，不碍的。该当咱们的差事不丢手，照旧替主子把好门户，方不负主子的委任。依在下的愚见，各人还是妥当镇守各部，该呈敬的票拟不要拖，咱们司礼监能批红的就代主子批了，决定不了的大事等主子龙体康健了再行定夺。这段时间阁老们辛苦些，不求主子犒赏，图自己一个心安。”又对皇后拱手作揖，“请皇后娘娘放宽心，万岁爷福厚，这回不过是个小坎儿，迈过去自然就顺遂了。”
他一说，众人忙附和：“肖大人言之有理，臣等必定鞠躬尽瘁，以报万岁知遇之恩。”匆匆表过决心，也不在宫里死等了，却行退出了配殿。
灯光略亮了亮，是他站在烛台边拨弄灯芯。迟重的金色映着他的脸，白璧无瑕。他有极漂亮的五官，很多时候唇角抿出凉薄的弧度，微微上挑的眼梢却有他独特的况味，当他专注望着你，便衍生出一种奇异的悲天悯人的错觉来。
然而错觉始终是错觉，和他打过交道的都知道。他下得一手好棋，不管手段多见不得光，说出来的话却永远冠冕堂皇。权利是个好东西，为他润色，让他顶天立地。从“年少喜功”到如今的大权在握，有一把利刃在身边，总能让人感到安心。
“肖铎……”皇后叫他一声，只觉气涌如山。
他阁下铜剔子来搀她，手势熟稔地把她的胳膊驾在小臂上，“娘娘看护了皇上一整天，该歇歇了。自己身子骨也要紧，臣送娘娘回宫。”
皇后跟他下了丹陛，前面是两个挑灯的宫婢，细雨纷纷里他替她打着伞，四周暮色合围，反倒让人沉淀下来。她长叹一声，慵懒靠在他肩头。
“娘娘累了。”他撑伞的手仔细把她圈住，“回头臣替您松松筋骨，娘娘该睡个好觉了。”
回到坤宁宫，正殿里侍立的人都退了出去。这是三年多来养成的习惯，只要有肖铎在，皇后娘娘身边就用不着旁人伺候。
皇后坐在妆台前拆发髻，身后的人上来接她手里的朝阳五凤挂珠钗，取了象牙梳篦来给她篦头，一下一下从头到尾，仿佛永远不会厌烦。皇帝亏欠她的的温存，从他这里得到慰藉，虽还是不足，但也聊胜于无。
他从黄铜镜里观察她的脸，在她肩头拢了拢，“娘娘心里的焦虑，臣都知道。退一万步说，就算皇上有什么不测，您还是六宫之主。且放宽心，有臣在，就算粉身碎骨，也会保得娘娘安然无虞。”
他的手按在她肩头，虚虚的不敢压实。皇后把手覆在他细白的手指上，用力握了握，“你瞧皇上还能撑多久？”
他眯眼看龙凤灯台，长长的睫毛交织起来，什么想法也看不出，虚虚实实总显得迷离。隔了一会儿才道：“左不过就是这两天的事，娘娘要早作打算。皇上只有一子，眼下还养在贵妃宫里。究竟是把荣王殿下推上宝座，还是在诸皇叔之中挑拣人选，全看皇后娘娘的意思。”
皇后从杌子上扭过身来看他，“要想日后过得舒心，自然是拿荣王做幌子最好。子承父业天经地义，大不了钦点几位托孤大臣，权利好歹还在自己手里。只不过邵妃那贱人怎么料理？她要是活着，怎么也要尊她一个太后的衔儿，到时候要办她可就难了。”
肖铎一笑，“娘娘忘了臣是什么出身了，这样的事还要您操心，臣岂不该领杖责？”
“你什么出身？还不是个巴结头儿么！”皇后吃吃笑起来，婉转偎向他怀里，想来想去又有些为难，“邵贵妃有子，殉葬万万轮不着她，你打算怎么料理？”
他抚她的发，发梢捻在指尖慢慢揉搓，“娘娘别问，臣自有道理。她和皇上既然山盟海誓，圣躬晏驾，岂有衔上恩而偷生的道理？叫她随王伴驾，了不得让她标名沾祭，受些香火也就是了。”
斗了这些年，皇帝活着不能把她怎么样，死了就由不得他们了。皇后心里的阴霾一霎儿都散了，还好有他，虽说是各取所需，到底是个得力的帮手。
“那么本宫就静待督主的好消息了。”她笑得宛若娇花，染了蔻丹的手指从他面皮上滑下来，游进了白纱交领里。指尖一分分地移动，再要往下，却被他压住了。她笑了笑，这是他的规矩，再怎么情热，身上衣裳是一件不除的。她也不以为然，在那如玉的颈间盘桓，“瞧准了时候，只要乾清宫一有消息，就把荣王带出承乾宫，送到我这儿来。”
肖铎勾了勾唇角，“娘娘放心，臣省得。”
大事商议完便只剩私情了，她在他耳边吐气如兰，“你说要替我松筋骨，到底怎么个松法儿？”
先前进退有度的皇后早就不见了踪迹，灯影里唯剩这含春的眉眼、这柔若无骨的身子、这久旷干涸的心。