慈宁宫里。
魏太后始终不大戴见明湛, 即便明湛成了世子, 她也不大爱与明湛交流。
当然，到了太后这个地位，尤其做龙椅的那位是自己肚子里生出来的, 并且儿子大权独握，这太后的位子, 坐起来没有不安稳不滋润的。
魏太后与明湛的关系经过了多方面的调解，如今俩人能安静的说上会儿子话了。
大面儿上总过的去。
魏太后问, “你父王也进宫了吗？”
“是, 皇伯父留父王说话儿，打发孙儿先过来给您请安。”明湛坐在魏太后下首第一个位子，以他的身份和血统, 自然当的起。尽管魏太后就是不喜欢明湛这张脸, 也得忍了。
念及儿子，魏太后的脸色倒是好了许多, 温声道, “有新进的果子，拿些来给世子尝鲜儿解暑。”后一句话是吩咐身边的宫侍的。
明湛谢赏。
宫侍捧来新鲜的时令水果，其实也就是瓜果梨桃儿之类的，明湛让了一回，很实在的捧起来慢慢的吃。他跟魏太后没啥共同语言, 占着嘴，也省的尴尬。
待凤氏兄弟过来请安时，明湛已经吃了大半盘子水果, 吐出一堆的桃核儿啊葡萄皮啊。饶是凤景南决定即便做戏也要对明湛宽厚些，看到那一堆的果皮时也险些没绷住，差点发作起来。
魏太后瞧见儿子那表情立码就生动起来，真称得上是嘘寒问暖，慈母情怀。
凤景乾与魏太后坐在主位榻上，明湛将自己的位子让出来给凤景南坐，自己坐了凤景南下首。
凤景南瞅这半盘子的果皮，忍了半天，方面目扭曲的问了句，“你皇祖母这里的果子格外香甜吧。”言外之意，你八辈子没见过东西啊！
明湛笑笑，温顺的答了一个“是”字，险些把凤景南噎死。
事实上，在很多感观上，凤景南与生母魏太后是一致的，譬如，他们就是看明湛不顺眼。
凤景乾笑，“明湛自来偏爱这些瓜果，以往在帝都时，夏天都不乐意吃饭的，吃果子就吃饱了。还得朕派人监督着你吃饭，现在可改好了？”养别人的儿子也不容易，瘦了病了的得担责任，尤其是像明湛这样不好搞的家伙。
明湛笑嘻嘻地，“现在父王总嫌我吃饭吃的多，常骂我是饭桶呢。”明湛的一大优点，胡说八道向来没啥心理压力。
只是当事人凤景南手痒的真想一巴掌把明湛抽到外头去，凤景乾哈哈大笑，凤景南却没啥幽默细胞，冷着脸问，“什么时候的事儿，我怎么不知道？”
明湛摸着脑袋笑，“嘿嘿，说着玩儿的，开个玩笑嘛，父王真是较真儿。”
此刻，凤景南真情愿明湛一直就哑巴着才好。
明湛对上凤景乾，那真是投了脾气，两人你一句我一句的说笑，把魏太后和凤景南撂在一旁，只顾自己乐呵。
凤景乾看明湛顺眼不是没道理的，明湛一提竞标会的事儿，凤景乾便安排人下去做了，不做不知道，省了不少银子。虽然只是内务府小试牛刀，户部尚书都上本说这法子好。
凤景乾特意跟凤景南提了一遭，不外乎明湛如何能干如何体贴之类的话，听的凤景南更是气不打一处来：有了好主意胳膊肘往外拐，吃里爬外的东西。连着三天没给明湛什么好脸色。
如今瞧着明湛不时奉承凤景乾，俩人互捧臭脚，凤景南越看越觉得碍眼，真想问明湛一句：你到底是给谁做儿子的？
魏太后见着儿子高兴，赐了晚膳。
明湛更来劲，还时不时的为凤景乾布菜，那种举手投足间的亲近与熟悉，让凤景南觉得无比刺眼。
其实皇室人吃顿家常饭，没有人们想像中的隆重，百八十道菜的上。
魏太后有诸多缺点，却有一样优点：节俭。
魏太后出身低微，即便后来做了太后，也没有物极必反的走上奢糜的道路。她一直保持着相素的生活方式，所以，魏太后的晚膳只是摆在一张八仙桌上，林林总总二十来道菜，四人东南西北，以尊卑各据一方，明湛正好夹在凤氏兄弟中间。
他和凤景南与凤景乾是相等的角度与距离，可明显，明湛同凤景乾更有默契，他们甚至熟悉彼此的口味儿。
相对的，凤景南这个做人亲爹的倒像是外人。
明湛喝了一些酒，神经有些微微的很舒服的弛缓，随凤景南上了马车后，倚着车厢，唇畔含笑，半眯着眼睛，那神色，怎么瞧都透出一股子舒坦劲儿来。
凤景南叹口气，“过去几年皇兄对你很照顾吧？”
“嗯，还成。”明湛呵呵一笑。
“这会儿倒谦虚上了。”凤景南嗔一句，也未多说。人跟人之间的感情都是处出来的，当初将明湛小小年纪送到帝都，也有让他与帝都亲近的意思。
不过没料到，如今明湛真与凤景乾处出了感情。
倒让凤景南有些心里发涩。
就好像，原来不喜欢的东西给了别人，如今又忽然喜欢上了，想要回来，那种不好开口的，那种郁闷。
凤景南又不是笨蛋，明湛除了脾气不讨人喜欢，其他都不错。明湛又是王位的继任者，虽然在感情上凤景南更偏心明礼，不过明湛实在是不好相与，做事既狠又绝，跟帝都关系良好，要动明湛风险实在太大。
可当凤景南不得不重新审视明湛时发现，明湛已经羽翼渐丰，尽管他还没有成长到可以对凤景南的地位产生威胁，不过同样的不到万不得已，凤景南也绝不会去动摇明湛的地位。
如同范维对明湛说的那句话，“您并不是依靠王爷的宠爱才得到世子之位的。”
凤景南也得承认，明湛忽然说了话，凤景乾信中的漏洞，他遇到了很好的时机。
只要明湛开口，他的继承地位便优于其他三个庶出兄长，哪怕他并不得凤景南的喜欢，在嫡长制度的社会中，明湛拥有第一继承权。而且，还有帝都永宁侯府，低调的永宁侯家族也绝不会任世子之位流入庶妃之子的手中的。
与明湛的继承权相比，凤景南更加需要镇南王府的稳定。他是绝不想看到几个儿子之间的争斗与残杀，如果世子之位悬空，便会引发明礼兄弟的野心与明湛的不满，最终的结局，可想而知。
所以，凤景南抓住机会，迅速的为明湛请封。而凤景乾因信件中的漏洞，不得不颁下赐爵的圣旨。
当然，凤景乾对明湛信心十足，而且他们私人关系极其亲密。明湛在对待皇子的问题时也从不让凤景乾为难。
虽然在凤景乾心中的地位，明湛远远比不上同胞弟弟凤景南，不过，明湛占有一定的比重，这是肯定的。
凤景南轻轻的叹了口气，明湛道，“父王，您是不是吃的不高兴啊？凤景南侧脸看向明湛，“我想起你小时候，有一回过年，王妃给你和明淇打了一对玉锁。明菲瞧见了死活也要，我就让你把你那块儿给明菲，另赏了你个好的。谁知你二话没说把两块全都砸到地上，摔个粉碎。”
明湛挑着眉毛，“我的东西，你说给谁就给谁啊？我就瞧不上明菲那张狂样儿，看着就恶心。女孩子家，有本事跟明淇学，不爱红装爱武装。没那本事，就该安分些守着规矩，难道家里还会亏待她？恃宠而骄，张牙舞爪的到底没什么本事，虚生事非。”
明湛对明菲的反感可见一斑。
凤景南道，“你是男人，跟她一个丫头计较什么？再过几年，她们就要大婚了，姻亲的重要性不用我教你吧？”
“唉，您没听过一句话么，不怕神一样的对手，就怕猪一样的队友。”明湛挑了挑唇色，“明菲呢，就属于后者。不安分原也不是错处，古往今来，执权者，哪个是安分的。不过呢，又愚蠢又不安分，这才是要命的事儿呢。”
“明菲当然也是我的妹妹，不过，我不看好她。”明湛耸了下肩，“她有野心，不过并没有与野心相匹配的能力。如果她真有前朝端肃大长公主辅佐幼帝的本事，谁也不敢不尊重她。您也知道，她这种现状可以用一个词来形容，那就是‘不安于室’。”
“她一直没有任何改变，并且妄想自己能力范围之外的东西。”明湛道，“姻亲当然重要，也要两权相较，看是利是弊吧？”
“现在您不应该要求我做出改变，而是要明菲来顺应我的意愿。”明湛坦诚的说，“没有愿意得到恶行手足的名声，难道我会闲着没事儿找他们的麻烦。就算当初在帝都，我跟大哥也配合的很好。可是，这跟迁就是两码事儿，您可曾迁就过谁？皇伯父可曾迁就过谁？”
“哪怕我现在说的仙乐一样动听，将来也是不可能的。”明湛诚恳的说，“我永远会以镇南王府的利益为第一，其次是我的利益，当然，谁跟我关系好、亲近、能干，这些值得尊敬的人，我也会为他们考虑。无缘无故的，我不会为难谁，可是，有人伤害到我，我也会还击。”
“明菲并不是什么特别的人物儿，她是我的妹妹，明雅同样是妹妹，您让我不与她计较，也得看什么事儿了。不然，个顶个儿的学她，那府里岂不是没失了规矩。”明湛摩挲着拇指上的玉扳指，笑道，“其实父王倒不用急这些事，您还年轻呢。再坐三十年没问题，那会儿我都比你现在年纪大了。以后的事儿谁说的准，说不定我走在你前头呢。”
凤景南忍不住给了明湛一巴掌，怒道，“混帐东西，什么话都敢说，掌嘴。”
明湛揉着头，也不大高兴，翘着嘴道，“好不好的就打脑袋，打傻了怎么办？脑袋也是乱打的！有事不能讲理吗？”
明湛翻着白眼斜瞪人，那不乐意的模样把凤景南气的牙根儿痒，凤景南怒，“跟你讲理你听得明白吗？”
“我听不明白也是给你打的。”明湛摸着脑袋，装腔作势，“唉哟，头晕……脑震荡……”
凤景南淡淡的瞟明湛一眼，“要不要请太医来给你瞧瞧？”
明湛仿若没的出凤景南话中的讽刺，点头道，“多亏父王体贴哪。”又碎碎的念叨，“这年头儿，掉只胳膊断只手的能活，掉了脑袋可就活不成了……可见脑袋的娇贵，不是随便能打的。”
凤景南正色道，“以后打你屁股。”
“那怎么成，我很保守的。”明湛刁钻的瞟凤景南一眼，“屁股怎么能给人乱摸？”
凤景南给明湛气笑了，摸了摸明湛的脸，“看不出，你还挺自信的。”
明湛嘿嘿笑几声，凤景南没好意思打击明湛。皇族世代与美女联姻，后人想丑都不容易，就这样，凤景南每忆起有湛幼时那张胖脸，也得感叹一声祖宗显灵：男大十八变。
如今顺眼多了，可要说俊俏，这种赞美绝对是建立在对明湛身份仰慕奉迎的基础上说的。
明湛当然不丑，不过这种没事儿嘴贫，总是眯着眼睛坏笑的德行，实在难讨凤景南的欢心。
明湛的话虽不动听，但极有说服力。
因为凤景南明白，明湛说的是大实话。到他这个年纪，这个地位，为人并不糊涂，实话假话奉承话心里有数儿。
因为是实话，凤景南才不得不重视。
凤景南重视的结果就是，明菲明雅的指婚圣旨来的很快。有凤景南的面子，自然都是不错的人家。
明湛先去给明雅道喜，自然顺道也要恭喜明菲，在大面儿上，明湛向来不会出错，明菲并没有太多的喜悦，反而借着几分羞，告辞回房了。
明雅倒是忍着怯听明湛说孙家少爷的事儿，“我出去的时候少，偶然见过两回，如今在礼部当差，长的挺斯文，很有男子汉气概。他好像在兄弟中排老五，他大哥是家里的嫡长，现下已经外放了。妹妹嫁过去是小儿媳妇。”
明湛见明雅微低着头，笑道，“已经下旨赐婚，这婚事便是准了的。我去跟父王说，临走前儿请两位妹夫来家里做客，他们总要来给母亲请安的。”
卫王妃摇头团扇微笑，“用得着你多嘴，不必你说，也定要来的。”
明湛坐了会儿，凤景南就派人来请，明湛忙过去书房听差。
凤景南如今是把明湛当苦力了，普通的公文都由明湛代劳，明湛先提了宴请妹夫一事，凤景南看向明湛，你要干嘛？
明湛笑的无辜，“虽有礼教大防，让三妹妹四妹妹偷着瞧一眼也不为过。再者，您这做岳父的，也该叮嘱这两个毛脚女婿几句。下次您来帝都还不知道是猴年马月呢。”
“你去安排吧，这些事还要我操心不成？养你有啥用？”凤景南弹明湛脑门儿一记，“那是你妹夫，什么毛脚女婿，这种话少提。”
“唉，我一想到养的白嫩嫩的妹妹要嫁到别人家去做牛做马，就对妹夫没好感。”明湛摸摸脸，“父王，你有没有这感觉？”
“我看你是脑袋不正常。”凤景南指了指一侧的公文，“这些都是要看的，别这些废话了，赶紧批，都要发下去的。”
“我能不能拿回去看？”
凤景南瞪明湛一眼，“你在这儿不舒坦？”还是瞧着我不舒坦啊？
“回去有丫头们伺候，您这儿都是小厮，粗手笨脚的。”
“我看你都快成丫头了，娇气！”凤景南道，“你这德行，放到军中一天都挨不下来！”
“啊？”明湛自作多情的惊喜，“您让我去军中吗？什么时候？我都有时间的？很方便的。”唉哟，凤景南啥时这样大方了。
凤景南脸一黑，冷笑三声，“盐课的事还没开始呢，又想插手军队，老子还没死呢，你就想□□？”
若在别人面前，凤景南断不会说出这样的话，他就算心里想想，若说出来，基本上就是判某个人死刑了。任何一个当权者都不会对篡权者手软，哪怕是有这种苗头，也是宁可杀错，不可放过。
但是，明湛不是别人。他对权力的欲望在凤景南跟前是坦诚的，只要是凤景南有任何分散世子权利的举动，明湛都要光明正大的激烈反对。
不仅如此，他还喜欢对云南的政务指指点点，你不要他插手都不能。
明湛的坦诚反而让凤景南少了几分忌讳，此话一出，明湛厚脸皮的嘿笑几声，讨好地说，“父王，您别多心，我以为您一直不想让我涉足军队呢。原来您早有此意，我这是高兴的。您对我总是呼来喝去，我一直像后爹养的……”眼见凤景南脸色越来越沉，明湛识趣的说，“原来是我小人之心啊，您可能是对我要求太高了。俗话说，爱之深责之切么。”
“你知道就好。”凤景南哼了一声，没发作明湛。
明湛继续肉麻，星星眼望着凤景南，感激的说，“是啊，我第一次这样强烈而深刻的感受到父王对我的器重与宠爱。”
凤景南听这话险些连隔夜饭一块儿吐出来，这小子果然生来就是跟自己做对的，几句奉承话都能说的这样恶心。
其实明湛有心问，我啥时能去军队瞧一瞧啊。
不过，他怕问出来凤景南翻脸，只好低头忍了。
在凤景南看来，明湛虽然缺点多，优点同样明显，他十分有手足爱。当然，这手足爱并不涉及明菲兄妹。
明湛对明艳和明雅都十分关照，这种可不是随便说说的面子情，明湛是说到做到的，还提了一提如今镇国寺的孝真法师，以前的杜如兰，杜公子。
明湛与姐夫妹夫的闲聊着，喝一口萝卜鱼翅汤，笑道，“天下没有比女子再难的了，在家里被父兄如珠似宝的捧在掌心。一朝嫁人，侍奉公婆丈夫，打点家务上下……如今既是一家人，我就不外道了。还希望你们善待妹妹们，有事多包容商量，和美如意。”
这话若是由明义明廉的嘴里说出来，可能被人忽视，份量不够。
当然，由凤景南来说是另一番效果。
不过如今尚未大婚，以凤景南的脾气性格，断不会跟女婿们说这些。
唯有明湛，够份量，他还啥都敢说。而且说的客气巧妙，一面为大姐夫冯绍明把盏，冯绍明忙道，“四弟，还是我来吧。”
“大姐夫跟我客气什么，又没外人，咱们只论长幼。要是让大姐夫执壶，晚上我一准儿挨骂。”明湛笑看凤景南。
凤景南对女婿比对儿子客气多了，此时，凤景南也不会摆出威严的面孔，温和许多，说了句，“原就该如此。绍明，皇姐身子可还康泰？”
冯绍明恭敬不失亲热的笑道，“母亲身体极好的，这些日子有些热，与明艳住到了效外庄子里，那儿临水，是极消暑的。还有个好消息要跟岳父和弟弟们说呢，我又要做父亲了。”
诸人毕是一片贺喜之声。
凤景南也极满意的勉励了冯绍明几句，冯绍明在女婿中是最大的，而且身份最高，他是正经的侯爵，又是公主之子。可你看冯绍明是如何做镇南王府的女婿的，大婚五年家中都只有一妻一子，别说偏房妾室，通房丫头都不见一个。
这二人虽都出身公府，不过并嫡长，将来也不能袭爵，与冯绍明差了一大截，可人家冯绍明还如此恭谨呢。他们瞧着冯绍明，也知道了自己以后要走的路了。
明义明廉跟两个妹夫说话儿，明义此人生性喜寒暄，明廉大咧咧的，没啥心眼儿，只管一个劲儿的劝酒，若不是凤景南瞧着，非把二人喝到了桌子底下去不可。
明湛开始准备回云南的东西。
当然，锅碗瓢盆儿衣裳帽子不必他操心，有丫头们呢。
他找了朱子政喝茶，朱子政自然知道明湛醉翁之意不在酒，实际上，他也等急了。
自打明湛放出风声要回云南整顿盐课，朱子政是盐商世家出身，自然比谁都关心这事儿，而且凤景乾派了他来辅助明湛，朱子政近水楼台，并且名正言顺，早憋了一肚子的话想说。
无奈明湛自接了这差使，便跟没事人儿似的，他不开口，朱子政真不好先问，憋的够呛。
此际，明湛邀了他喝茶。
朱子政便格外的殷勤。
这茶，只是普通的凉茶，里面加了些甘草药材，用冰镇了，有些王老吉的味道。
“这茶真香。”白玉荷叶盏里盛着一栖琥珀色的凉茶，朱子政端起尝一口，有药材的清香，也有蜂蜜的甘甜，冰冰凉凉，极是解暑，忍不住赞一句。
明湛笑了笑，“那以后她们煮了，我命人给你送些去。”
朱子政受宠若惊，“臣哪里当的起。”
“云贵的盐商们怎么样了？”明湛问。
朱子政打叠起精神，脊背不自觉的挺的更直，“世子也知道臣家里有些三姑六婆的亲戚在贩盐，不怕世子笑话，自打您要整顿盐课的事儿透出风去，就有人来信跟臣打听虚实。”
明湛点了点头，抬手呷了口茶，望向廊下悬的雀笼，“接着说。”
“臣就稍微跟他们提了几句，叫他们有些准备。”
明湛收回视线，看朱子政一眼，含笑道，“这话说的有意思，尽显太极真髓。”
朱子政听出明湛是笑他说空话了，老脸一红，忙道，“臣跟他们说，说有七分准。还把，您要把咱们跟藏区的茶马交易要让利于民的事儿提了提。”
明湛笑，“做的对，我也是这个意思。那他们的反应呢？”
这话真问到了朱子政的心坎儿上，朱子政道，“他们身份卑微，世代以贩盐为生，只要有口饭吃，就不会多说什么。”
明湛笑了笑，看来这些人对茶马交易很有兴趣哪。
“我知道了，待回云南再说吧。等我回去，如果他们有什么意见，可以直接跟我讲。”明湛看向朱子政眼里的诧异，摆了摆手道，“我从不低看任何一个人，盐课有待改革，不过也不能叫盐商们饿死，他们安心吧。”
朱子政敏感的抓住明湛话中字眼，惊诧的问，“世子要见他们？”
“自然，事涉盐商。”明湛道，“我想听听他们的想法。”
朱子政虽然不大明白明湛的想法，可这无疑是件好事，喜道，“这……这，世子英明，臣这就跟他们说，让他们提前心里有个底，省得跟没头苍蝇似的。”
“好。”明湛温声道，“盐政上，你比我熟。云南十一处盐矿，并不是一下子全都改了规矩。今年，只有两处改革。”
朱子政试探的问，“那剩下的盐矿……”
明湛的眼珠儿闪烁着一种奇特的光晕，唇角微微挑起一抹愉悦的弧度，他伸手揽住朱子政的肩膀，轻轻的说了两个字，“秘密。”
朱子政险些被噎死。
明湛哈哈大笑。
朱子政也跟着笑了，拱拱手道，“反正臣只管听世子的吩咐，世子说什么，臣跟着传达什么。”
“老朱啊，你喜欢吃螃蟹么？”
朱子政不明白明湛的用意，便道，“螃蟹味道鲜美，尤其重阳前后，蟹肥菊香，正当时节。”
“螃蟹虽味儿美，不过形状可怕，丑陋凶横，第一个吃螃蟹的人的确实需要勇气。但是你说谁是天下第一个吃螃蟹的人呢？”明湛拍了拍朱子政的肩，笑着走了。
只管把饵洒下去，只要够香甜，不怕没人上钩。
朱子政起身，眼望着明湛的背影消失，方恭谨的告退。他是一丝不苟的，如同在凤景南身边时的完美礼数。
明湛在两个月前就得到了改革盐政的权利，不过，他人一直在帝都，抽不开身回云南。许多人以为，这盐政改不改，什么时候改还真不好说……
直至今日，朱子政方明白，原来明湛早已胸有成竹，胜券在握。