善桐身上虽然也带了诰命, 但她到京城日子不久，还没遇上要站班的大典。内外命妇没打过照面, 宫中几个妃嫔，她只上次路上隔远还见了一个贵人, 此外就是皇后同宁嫔了。虽然久闻牛淑妃的大名，但竟一向未曾相见，此时也不禁有一丝兴奋，尤其还好奇牛淑妃的气质——听皇后说起来，这似乎是个事儿精，就不知道是否相由心生，也生得令人不大喜欢了。
正这样想着, 只听环佩叮咚、脚步轻轻, 已是有一人在侍女陪伴下进了内室，蹲身给皇后行礼，笑道，“好久没给您问好请安了, 今儿天凉快, 便来坤宁宫问问安。”
皇后也自然和气，声音都透着那股大度，“我也说好几天没见到你了呢，快坐吧，你不坐，客人们倒都不敢坐了。”
善桐低着头，望见牛淑妃坐下了, 这才给她蹲身行礼。牛淑妃亦说，“还客气什么，免了吧。”
她的声音润得几乎能滴出水来，低低柔柔，听在耳中真是令人说不出的受用，可善桐一抬头却有点傻眼——牛淑妃倒不是说难看，一张鹅蛋脸，打扮得也不差，论气质更是中正平和，看着和皇后倒像是一个路子的，可要同宁嫔比，那真是没得比了。
再一想皇后曾经提到，“从小就认识她。”善桐也回过味来了：有份竞争太子妃的女孩，那要是艳丽嚣张，可是还没参选就已经输了。做皇后的不必生得太美，反而大度宽和，那是必须要具备的素质。
因善桐是新面孔，皇后也特别介绍，“这是小桂统领的太太，你还没见过吧？”
牛淑妃弯了弯眼睛，她连语调都似乎比一般人缓慢一些，“是没见过——从前都在西北？”
连皇后都听说了含沁怕太太，牛淑妃要说完全不知道，也有点离奇了，但人家就是装得不知道，不论如何，对善桐来说是要比调侃她来得更得她好感些，她笑着说，“才来三四个月呢，从前都在西北，一进京城，就觉得自己像个乡巴佬了。”
牛淑妃听说，便认认真真地上下打量她几眼，才含笑道，“真是太谦虚了，你这花一样的人，还说自己是乡巴佬，我们可怎么办？”
皇后也笑着说，“就是，这是欺负我们长年累月在深宫不得出去，不知道外面的潮流呢，这一身都是最入时的一群，还说自己乡巴佬。”
说着，后妃相视一笑，倒是有无限默契，似乎姐妹情深得不得了。孙夫人在一边看着，倒是没多少笑意，就像是戴了一张面具似的，一点表情都放得很淡，纯粹出于应酬。
这两人演技都这样高妙，善桐自然只有叹服的份，她越发不敢多说话了。倒是牛淑妃表现得很自然，在皇后下首坐着，还和她谈了谈册封大典的事，又说起景仁宫里的秋千。“倒是想得巧，是新钉上去的吧？我想着花园里要是多架秋千就好了，闲了没事，让宫人们荡些花样，也颇好玩。”
皇后也拊掌道，“被你这么一说，的确有意思，改明儿做了秋千，闲着没人的时候，我们也去打。”
牛淑妃一点都看不出异样，捂着嘴笑话皇后，“咱们都这个年纪了，也是有身份的人，比不得宁嫔还小儿女情怀呢——”
一边说，一边又谈起中秋夜宴的事，因道，“前回提起，姑姑说年年都在万寿山上赏月，今年想来点花头，可不知道又要怎么折腾，才能随了老人家的心意了。”
两人一来一往，总未露出异样，牛淑妃足足坐了有半个时辰才走，吃点心喝茶毫无顾忌，要不是善桐自己是听人说起，又得了皇后这里的佐证，她是决不会相信牛淑妃正身怀六甲的。就连皇后都有些费解，等牛淑妃走了，她便道，“还自己主动提起册封大典的事，她是怕我想不起来？又要打秋千……”
善桐也觉奇怪，孙夫人想了想，却道，“还是稳着，不必急于一时，你就当不知道，册封大典按部就班，别多出花头了。”
在座的这三个人都有共同利益，是奔着把牛家拉下马使劲的，有些话就说得不够讲究了。皇后嗔了孙夫人一眼，“嫂子也真是过分小心了，我自然知道，再说，这种事有一定规矩，我也得听宗人府的……”
又要将宁嫔招来相见，还问了善桐卫太太的品行，看来是有将卫家调进京城的意思。善桐一一都尽力答了，皇后意思却还模棱两可，一时又道，“人还是没有消息，连她寝宫我都着人过去赏过东西了，进进出出，总未见到什么美人，究竟她年纪也大了……”
说着，就自己沉思起来。
善桐也正做沉思状时，忽见孙夫人望了她一眼，又轻轻做了个口型，看唇形，正是个宁字。她顿时觉悟，忙说，“娘娘……有句话不知该说不该说。”
这种话从来都只有一个答案，皇后果然笑道，“快说吧，我这正少主意呢。”
“从来都说，二鸟在林不如一鸟在手，”善桐便徐徐道，“那一位姑娘的美色的确惊人，可娘娘身边，不也有不输给她的美人儿吗？就是长相相似，能否得宠也是难说的事……”
皇后也明白了她的意思，她张口要答话，眼珠子一转，余光似乎是扫到了孙夫人，这话就顿住了，过了一会才若有所思，“你说得是，人始终都是会变的，从前不喜欢，也许现在就喜欢了……”
正说着，那边来人——太后和太妃不约而同都赏了东西过来，皇后便将赏赐宫点分送给两人，又带两人去谢恩，“见者有份，撞见了就是缘分了。母妃宫中的茯苓糕的确是一绝，满京城都没这样好的味道。从前焦家女公子进来见我，尝了也满口称美。”
又笑向善桐道，“难得你来了，也说些西北的事给长辈们解闷。”
善桐现在已经基本摸清了京城贵妇的生活，尤其是宫中这些一等一的贵妇，虽然物质极度充裕，但身在宫中，时时刻刻必须谨言慎行不说，很可能十多年都未能出宫一次，生活如死水般平静无聊，很是欢迎一点新鲜的刺激。因她没到京城就已经出名，又来自西北，亲自经历过大战，对于这些贵妇来说，不论立场敌对不敌对，都很乐意请她说些新鲜事，也算是对生活的一点调剂，这倒并不是她本人有多八面玲珑，迅速就能打开局面了——就是她八面玲珑了，这些女人又有哪个是简单的？除了林三少夫人，还有谁会那样轻易地就把心里话说出来？
果然，不论是太后还是太妃，对善桐都很和气，太后甚至连含沁都不大认得，要身边人把事迹学给她听，大家又发一乐。太妃倒要实诚一些，和皇后之间也没那么虚浮的热闹，大家坐下说了几句话，便说起来。“现在世道是越来越开明了，倒不像我们那时候规矩紧，她这个还好，是小桂统领自己疼她。林家那个三媳妇才叫厉害呢，家里人也就随她。”
说着也叹了口气，“也是因为三少爷实在是太不像话了。”
皇后也道，“可不是，就因为三少爷有人惯着，上回我当面说了他几句，他也就是那样嘻嘻哈哈地应着，回头肯定不当一回事，她到我跟前来哭，我心里不忍得，可也没什么办法。”
“他是命好。”太妃说着就擦眼泪，“去世老周贵人没享到的福气，全落到他头上了。说来也奇怪，他生得是有点像老贵人，我有时见到他，想到去世的姐妹，心里也酸酸的。”
又说，“这一阵子时常梦到往事，那时我和贵人很说的上话，她病了我去看她，她流着泪和我说，‘不知还能再活多久，只怕孩子大了不记得她’。”
她这么一说，一屋子人都只好陪着擦眼泪，善桐功力比较最差，只能搓红眼睛充数。孙夫人好些，眼圈是真红了，皇后最厉害，睫毛一眨，两行眼泪就落下来。“现在皇上孩子都这么大了……其实心里还是念着贵人呢，如是贵人还在生，三个母亲一道抚养，他就更有福气了。”
善桐看着并不大懂，也不敢多问，倒是隐约觉得太妃要比太后更厉害——至少，是要比太后更会笼络皇上，舍得花心思去揣摩皇上的想望。皇后还是想坐山观虎斗，让太后和皇上磨一磨，应该是不会打这个招呼。她都这么说了，肯定是看出来皇上心底对生母的依恋。就只不知道这是皇上和她通气，她只是唱唱双簧呢，还是她自己的心思——如是自己猜出来的，那可就更厉害了。
被这么一耽搁，这一次进宫又没能见到宁嫔。连太妃都遗憾，“好几天没见，应该让她过来说说话的，可惜你们不能留下用饭。”
时间的确也很晚了，三人出来，孙夫人就直接带着善桐出宫，回家车里她又谢善桐，“今日多得你为宁嫔说句话。”
善桐忙笑道，“一族姐妹，当然能帮一把就帮一把了。说实话，我心里倒是觉得宁嫔的美丽，就不说艳冠群芳吧，至少是比谁都不差。”
孙夫人长长地叹了口气，似乎有些为皇后解释的意味，又似乎是有感而发。“总之，这个主母也是难做的，什么人都要防。就是宁嫔，我话说多了也犯忌讳，这不怨娘娘，她的路不好走……皇长子还是千辛万苦才保下来的，还自小孱弱，又从小分宫养育，和母亲也不大亲……”
她似乎有些忘情了，说了这么一句，便又止住了话头，过了一会才又笑道，“宁嫔最近运气来了，得了你为她说这几句话，娘娘肯定又重看重她，最近太妃也喜欢她，说不定转过头来就能得宠，也是难说的事。”
正说着，自己语气一顿，又想了半日，才道，“我倒是忘了，七妹前一阵子也进宫看过她……还是自家姐妹帮衬自家姐妹！”
这话含含糊糊的，似乎在说善桐今日的一句话，可落在善桐耳中，却听出了两样的意思。听起来宁嫔得到许太妃喜爱，也就是最近这一个月两个月的事，再结合许太妃对周贵人话题反常的热情……善桐似乎有点明白了，不禁更为佩服许世子夫人，口中却绝不问，也附和着说。“自家人不帮衬自家人，谁来帮衬自家人呢？”
“就是这么说了。”孙夫人很赞赏，“我一直想和娘娘说，将来就是那个人为她所用了，那究竟也是她家的人，姓是改不了的……可这话又不好多说，到时候，少不得还要自家人多帮衬自家人。”
孙夫人看着似乎有失古板，但心机之深，真是不逊色于任何人。善桐没想到这话包袱在这，话赶话说到这里，自然要许下承诺，“这是自然了！”
其实琦玉能否为皇后所用，她都一点也不肯定。可这话善桐又绝不敢说出口——宫中斗争，每一步似乎都是人命，今天孙夫人好些话看似平常，她听着都心惊肉跳的，什么‘不必急于一时’，背后的意思不是昭然若揭吗？‘就是她运气好保住了胎，来日方长，生产时甚至是生产后，那都多得是机会’，她虽然和琦玉正出于敌对立场，但却一点都不希望琦玉是因自己的一句话而死。
回到家里，免不得又是一番汇报。过不了多久，就在太子册封大典之后，郑家的回音来了，据孙夫人说法，那是‘欣然许亲’，京城的贵妇圈也又迎来了两个大消息，第一个，那就是皇上动念给生母上尊号了，现在已经吹出了风声，只怕不多久就要走程序。第二件，便是皇上有意将几个年幼的弟弟寄养到太妃、太贵嫔等无所出的老妃嫔膝下，现在也正衡量此事。善桐听着，便和含沁感慨道，“虽没见面，但这件事不论是谁经手来办，都要说真是办得漂亮。看着大家都满意、大家都有面子，可是又悄无声息地就给牛家添了堵。最难得应该是自己揣摩出了皇上的心思，就冲这份巧劲儿来看，背后的人肯定是许家世子夫人不会有假了。这一次，宫中和她有关的人都得了实惠不说，她自己实惠最大，太妃和宁嫔肯定都领她的情。”
一时又叹息道，“就是在这一群人尖子里，她也是人尖子中的尖子了。和她一比，我就显得又粗笨又稚气了，哪有她那样挥洒自如，真是每一步，都只怕做错了。”
含沁却道，“那也是她在宫里本来就有亲戚，这才容易见好。换作是你，看出来了也不敢说，有些事我们最好掺和都别往里掺和，你别看她们现在好。等将来万一宁嫔要是得宠生了个儿子，将来会闹得怎么样……”
他轻轻地笑了笑，又道，“有些事不到临头，可都是说不准的。”
善桐想到皇长子那张清秀苍白的小脸，也不禁长长地叹了口气，惆怅道，“都说当今是太平盛世，可我看着怎么就这么悬呢？东南的海盗，西北不说了，西南民乱频频，东北据说也不消停……就是朝中、宫中，我看也是好戏连台，一点都太平不下来。现在还好，以后会有多乱，还真是说不清！”
含沁也道，“这就看皇长子的了，他要能保住，乱不到哪里去的，这孩子为人虽然老实了些，可毕竟是嫡长子，很多事都占了名分……”
他不往下说了，只又笑道。“说回世子夫人，你也不用羡慕她的风光，很快，我们在皇上身边也就有亲戚了。虽然不比她们家直接就是亲戚，但最妙就是隔了一层，这一门亲事成就，叔叔有三五年可以睡得好觉啦。”
善桐正要说话时，含沁又和她商量起大妞妞的周岁怎么办，于是这些将来的烦心事，便被她又丢到了九霄云外去，只一心惦记起了女儿的生日。