善桐和善榴对视一眼, 都有些不好意思，善桐便掀帘而入, 埋怨道，“舅舅又笑话我——”
一边说, 一边和姐姐一道插烛般拜了下去，口称，“见过舅舅。”
这位王大老爷口气潇洒，看着也很有几分仙风道骨的样子，三十来岁快四十岁年纪，头发已经花白了一半，身披一件葛麻道袍, 长须飘飘面容清矍, 看着倒像是五六十岁的老道士。他笑着摆了摆手，道，“都是大姑娘了，起来吧, 我看看——嗯, 真是如花似玉，一个赛一个的好看。”
王氏当时在京城时，和这个哥哥也是常来常往的，当时王大老爷极修边幅，不要说长须飘飘了，连唇上髭须，都修得一丝不苟, 即使盛夏，也是衣饰宛然，绝不肯将就半分。不想三年后竟彷如脱胎换骨一般，人更是瘦得都有些脱形，就是她自己一见之下，都忍不住红了眼圈，还挨了哥哥几句‘何必作此儿女之态’的训话。却不想善桐虽然嘴上和舅舅逗乐子，面上却绷得死紧，连一丝讶异都不曾露出，心中倒也满意，便不再责怪她的轻佻，反而顺着善桐的话往下说，“大哥口德上是越发坏了，连自己的外甥女儿都要调侃，她们要当了真，自高自大起来，我只找大哥算账。”
王大老爷抚须长笑，意兴湍飞，“找大哥算账，大哥可没账和你算，家里连隔夜粮都没有，真要算，就把你大嫂身上的首饰撸几件下来。”
他虽然说得像玩笑，但王氏母女三人，无不悚然动容，王氏忙问米氏，“大嫂，家里到这个地步了？”
“你大哥就会胡说！”米氏面上尴尬之色一闪，又露出笑来，“哪里就到这个地步了。说起来，通判的进项反倒比京官更多些，这些年来，二弟寄钱的次数都少得多了。”
善桐听在耳中，初时不觉得什么，却见母亲和大姐面上都有黯然之色，忙细细品味，才发觉舅母这话听着是喜信，但听话听音，也可说明福建家业渐渐凋敝，在家侍奉外祖父并掌管家业的二舅舅捉襟见肘之余，支援大舅舅一家的钱，自然也少得多了。
陕西并不富裕，通判的进项纵多，和家里几十年的基业比，也不值得一提。才三年而已，王家这条百足之虫，似乎已经渐渐地要死得透了……
“好了，当着孩子的面，说这些干什么。挂了个通判的衔，总之穷不死你。”王大老爷颇有几分不以为然，“倒是你们，怎么过来得这样晚，我满以为开了春就能收着信，不想眼看着夏天都要过完了，才过来走动。”
当着孩子们的面，王氏也不好再追问家中境况，见王大老爷问起，忙打叠精神交待道，“西北军粮不够的事，想必大哥也听说了吧，我们村子里也借了一些粮食过去。海清新得的差事就是管粮草的，我们自然不能不做个表率，这下家里事情就多了，婆婆年纪又大了些，大嫂不在，还有什么说的？忙乱到了五月，眼看着就要秋收了，紧着就带孩子们过来看看你们。不然麦穗一落地，又分不开身了。”
大老爷还没说话，米氏先问，“怎么不见榆哥？忙着上学呢？”
她面上就有了几分心疼，没等王氏答话，又压低了声音，“孩子的功课怎么样？”
王氏苦笑不语，一时间连大老爷都说不出话来，屋内众人竟是再度相对无言，过了半晌，米氏才，“能健壮成人就好，说来今年也十四岁了，该给说门亲事了！”
“我们家规矩，孩子说亲得按序齿，读书有望，二十岁之前中举的，没中进士又不许成婚。”王氏低声道，“家里的大哥儿、二哥儿又都是会读书的，三房的善柏，今年都十六七岁了，也没有说亲。”
米氏欲言又止，半日才道，“也是积年人家才有的规矩，有它的道理……”
室内就又沉默了下来，所谓得意人逢得意人，有说不完的话，失意人对失意人，却只有喝不完的酒，大约就是这个道理。王大老爷手拈长须，也收敛了那带着玩世不恭的潇洒，半晌才打破了沉默，“记得你们家梧哥倒是个读书种子，要比楠哥好些，可要留心养育，别让他走了歪路。”
男人见事，就是这样直通通的，一点弯儿都不会转。就算为了二房着想，要全力培养梧哥，免得被大房越甩越远，但这话说出来，小姑子心里如何好受？米氏倒是白了丈夫一眼，想来想去，竟想不出一个不烦心的话题。她同王氏姑嫂相得，一看小姑子，就知道她虽然面上不显，但心底却毕竟是极苦涩的。正为难时，倒听得善桐问道，“方才在门外听见舅母说，倒是宁可先去桂家拜访，不知道是什么意思呢？”
她就扫了外甥女一眼，见小外甥女一脸的纯净无邪，倒像是无心间问出来的，不似有意缓颊。却也并没有再看姐姐，拿姐姐的婚事来打趣，心中不禁暗暗点头，想道，“毕竟是西北的女儿，又在京城养过，又是精细，又落落大方，倒是个大家闺秀的样子。”
就抓住机会，拉开了话题，“你们毕竟没有在西安住过，这里不比京城，高官权贵数不胜数，再大的官儿，也大不过四九城那位。说难听些，就是街头卖花郎，没准都有亲戚穿朱着紫的，因此就是一品国公夫人，待人都是谦和的。西北这穷地方，这些年来又不太平。你们宝鸡杨名声虽然响亮，但毕竟走的是文官，总要回避的，小四房大爷人又在江南……整个西北，现在倒是桂家说话最顶用。这两年许元帅虽然来了，但又没带家眷，十多年来，凡是到西安来走亲访友的也好，办事的也罢，哪怕就是路过，也都习惯了到桂家打声招呼。”
她顿了顿，多少有些自失地一笑，“说难听些，桂家就是西北的土皇帝，那些个小官夫人们，倒也无所谓了。如今妹夫又坐到四品，不是小官，这方面还是要多注意些，咱宁可多礼，也不能让人挑了理去。”
这就是明摆着说二老爷如今身在军队系统，要看桂家脸色度日，自然不能得罪了桂家。王氏不禁蹙起眉来，低声道，“这桂家也未免有些太嚣张了吧？十多年前我在西北的时候，老九房声誉极好的，都说虽然发达，可行事厚道，深知韬晦之理，怎么这十多年间，就变了个做派？”
“再韬晦也没有用，十多年前那是桂老帅刚刚晋升，自然要小心做人。如今桂老帅地位稳若泰山，拍马的人多了，这做派就是不变也得变。”米氏撇了撇嘴，倒也为桂太太说了几句好话，“不过桂太太人倒还是公道的，架子也不大，就是多年来养尊处优，又没往京里跑，脾气多少有些古怪了。”
王氏面上凝重之色越浓，直起腰来正要再问，王大老爷听得不耐烦，已是插入道，“宝鸡一带米价如何了？这几个月，西安的米价竟是翻了倍的长，城北一带，桂家牵头几个富户开了粥棚，筷子立不起来的稀粥，我往年看着也就是百十个人来领，如今是排出了几里的队去！”
米氏也紧接着道，“偏偏今年春天雨水又多，官道冲毁了那几处，榆林库又不肯再放粮，说是前线快没得吃了……唉！”
她终于是忍不住抱怨道，“怪道都说北边穷，在我们福建，哪里有这样的事！从前在京城住的，觉得北方也不怎么穷苦，日用百货是应有尽有，西安这样住了三年，才觉得西北人日子真不好过！我和你大哥说，我们倒不如索性辞官回家算了，好歹咱们王家架子还没倒，一口安稳饭是有的！”
谈到粮价民生，一家人都关心，也都有话题。虽说米氏没有绷住，将落魄稍微外露，但也无人在意，厅内气氛反而热闹了起来。到了晚上，米氏安排出一桌宴席来，又遗憾道，“你们难得过来，可惜我们家二郎去法门寺了，一家子到底是不齐的。”
王家两子，长子和檀哥一样，都在老家侍奉于祖父母膝下，次子随着父母在任上的。王二郎王时善榴、善桐也都是相熟的，说起他来又是一箩筐趣事。王氏不免又问过王时的功名，王大老爷道，“什么功名！我如今把这些都看得淡了，他爱做学问，如今也薄有文名，只是不愿应试，我问他明年下场不下，他说再看，我也随他胡闹去。”
舅舅从来都是在功名上最热心的人，如今口气大改，形容清减，虽然一字不提，但仕途上的不顺，已经渲染得淋漓尽致。善桐虽然勉强做了欢颜，但心中却好似被小虫子咬个不住，麻麻的有一股酸疼，听到他这样说话，险些就没有绷住。见母亲点头不语，竟似乎又要红了眼圈，忙眨巴着眼睛，又换了话题，“您在省城住着，倒是要比我们消息灵通些，也不知道现在京里斗得怎么样了？”
王大老爷似乎对妹妹的情绪一无所觉，他笑话善桐，“小小姑娘，也知道关心京里的局势！”
善桐很有些不服气，抗声道，“舅舅，一叶落知天下秋，这边又在打仗，依我看，这一仗能不能赢，看的却是朝中的胜负。我们毕竟住在西北，又怎么能不关心呢？”
王大老爷还没说话，王氏就皱眉道，“三妞又胡说什么，朝廷里的事，你懂得？在舅舅跟前也罢了，到了别人跟前，切不可胡乱卖弄，不然人家心里要笑话你了！”
米氏和善榴虽然都不说话，但面上却均有赞同之色。
王大老爷心里有事的人，喝酒就猛些，已是有了几分醉意，他扫了妻子、妹妹一眼，不屑地道，“妇人之见！朝廷里的事若是不懂，怎能相机行事，得风气之先？难道什么事都要等家里的男人发了话，才知道该怎么行事？”
见米氏和王氏都有些不服气，便在心底叹了口气：毕竟家里的出身还是低了些，不知道真正的大家大族，越是当家主母，就越关心朝中局势。就是大外甥女，自己看着是最大气的人，也被母亲活脱脱地养小了眼界。倒是小外甥女毕竟是在小五房亲家老太太跟前养过的，和他们家长房长孙一样，眼界要宽得多了。
“你怎么知道这一仗能不能赢，看的就是朝中的胜负？”他就笑眯眯地逗起小外甥女来，“难道你和你大堂兄一样，身在杨家村里，心怀的却是天下？”
善桐明知舅舅是在逗自己多说几句话，可却实在受不了宴席间隐约可见的沉闷，心中想：就是回头被母亲责骂，也要多说几句，免得大舅舅看着开心，却是一杯接一杯的喝酒。聊得开心了能少喝些，也是好的。
“这是明摆着的事嘛。”她就扳着手指头，半真半假地道，“我听爹偶然说起来，平国公家里出的太妃娘娘，是太子爷的养母。您说这都是养母了，许老帅不是东宫党，又有谁是东宫党呢？皇上派他出来打仗，我看啊，也是看重他的能力，也是要为太子养势……皇长子又怎么能善罢甘休呢？肯定要想方设法地使绊子了。这打仗没有粮草也没法打，可粮草是朝廷给的，军队也不能自己就地割麦子。要我是皇长子，我就卡着前线的军马，一个月就给一点点粮食，就不让许老帅立功……等皇上顶不住了，临阵换将，换了自己的人上去。我就敞开了供应，军队吃饱了肚子，自然就能打仗了……”
话还没说完，王大老爷已是满腔惊喜，一下握住善桐的肩膀，将她拉到了自己身侧，搂住外甥女放声大笑，“我家有女，我家有女！”
到底是有了酒的人，嘴上没有把门的，又冲着王氏嚷道。“正月里你们家檀哥过西安，在我们这里住了两天，我已经觉得是个俊彦。没想到我们三娘子今年多大，已经聪慧成这样！若是个男儿，只怕将来成就，要高过我们多了！你又何须愁成那样！”
他又沉下脸来盘问善桐，“这番话，都是你自己想的？”
能引得舅舅这样失态的赞美，善桐心里也不是不得意的，她一翘嘴巴，不甘示弱，“可不是我自己想的？村子里的人吃饱了肚子就算数，还有谁没事琢磨这个！”
王大老爷仍有几分将信将疑，见王氏面上讪讪，略一思索，就觉出自己说错话了，忙道，“既然如此，舅舅索性告诉你。你猜得不错！就是今年四月里，你小四房大伯在江南就地免了浙江布政使刘徵的职务，摘了他的官帽，现场就锁起来送到京城去了……这位刘徵，就是个铁杆的皇长子党！”
这话说出来，连王氏都不免惊得变了颜色，颤声道，‘大哥，江南那边，到这个地步了？’倒是善榴多少有几分怡然自得。王大老爷也不理会妹妹，直盯着外甥女，又压低了声音，一字一句地问，“眼下看来，南边胜负已分，粮道打通，军粮是不日必到的。你说，舅舅该不该借这股东风，鼓翼而上呢？”
善桐心中悚然一惊，在这个绝对兴奋，又绝对紧张的时刻，她的脑子似乎也要比平时更灵醒得多了，几乎是立刻，她已经意识到了，自己这个看似已经无意仕途寄情山水的大舅舅，其实心中依然怀着勃勃雄心，正等待着一个东山再起的机会。只是孤独的环境，似乎已经将他逼到了一个极寂寞的境地，他甚至已经徘徊彷徨到了一个地步，连自己这个孩子的意见，都不愿意放过。
话就像是有自己的意识一样，从她的嘴唇里溜了出来。
“我祖母常说，卖力气的活儿，即使只需要五分，也得出十分的力气。可要拿钱出去的生意，即使十拿九稳，也只能用五分的本去做。朝廷里的事，善桐不懂，可舅舅要是连九分主意都拿不稳，我看这门生意，风险还是大了一点！”
王大老爷不说话了，他沉默了很久，忽然又推开善桐，慎重地对王氏道，“妹子，这个小娃娃你要好好教，万不能耽误了。将来就算进宫做个娘娘，我看都很够格了！你的期望，十有八九是要落到她头上的，大哥这句话，你记在心里！”
竟是口齿分明，神色冷静，哪里又还有丝毫醉态。
不等王氏回话，他又站起身来，将杯中酒一饮而尽，长笑中，歪歪倒倒醉态可掬地出了屋子，隔着窗户，都能隐约听见他的长吟声，“三年不翅，将以长羽翼。不飞不鸣，将以……”
眼看王大老爷居然就这样拐出了院子，米氏无奈地叹了口气，歉然对王氏道，“你大哥这几年心里苦得很！家人跟前，更是放浪形骸……妹子别和他一般见识！”
王氏就算有千般思绪，又怎么会露出不快来？忙跟着叹了口气，“大哥心里苦，我也明白——时辰也晚了，明天还要上桂家去，我看，就散了吧？”
这一席接风宴于是曲终人散。
善桐牵着姐姐的手出了院子，走到一半，又忍不住仰望星空，只见满天星辰密密如织，一时不知为何，竟有了一丝惶然，忙调开了视线，又紧了紧姐姐的手。