辞旧迎新, 随着除夕的到来，昭明二十年的纷纷扰扰, 终于也要落下帷幕。这一天一大早，王氏就带着子女们进了祖屋, 老太太也已经穿戴齐整，她脸上反常地挂出了和煦的笑意，就连对儿子、儿媳妇说话，语调都软和了不少：天大地大，过年最大，老人家这也是在帮着营造过年的气氛呢。
既然连老太太都这么识趣，众人也都不是摆不上台面的乡下人, 就是最小气的萧氏, 脸上也带上了一抹淡淡的微笑，轻声细语地指点着底下人清扫家里家外，又给家人发放新衣压岁钱，带着人置办年夜饭。三爷、四爷带着善榆等子侄一道, 转悠着给家里贴挥春……里里外外, 是又透着和睦，又透着分明的规矩。
这一次应邀到小五房来做客的三位少将军，自然也是将小五房的做派看在眼里的。他们虽然在小五房过年，但不是一姓人，自然不便掺和这些家事，由萧氏出了主意，老太太首肯, 让善檀做主待客——不过，萧氏想让善桂傍边的心思，却落了空。老太太发了话，善榆、善桂都还小呢，这陪客，她只点了善柏一个人。
大家都是年轻人，善柏性子活泼，少年好弄，不一会儿，同许凤佳已经是大为投缘。善檀性子稳重谈吐文雅，又和桂含春对上了卯，一行人关在屋内吃茶看雪景，倒也逍遥得很。只是含沁少年无聊，听善柏和许凤佳说了一会打马球的事，便觉无聊，他站起身来在窗前踱了几步，见到一个玉雪可爱的小姑娘出了屋子，不禁眼前一亮，笑眯眯地隔着窗户招了招手，示意她近前来。
善桐今日又不比前几天，自从姐姐和诸燕生的婚事，似乎柳暗花明有了一线生机，小姑娘就精神了起来。又恰逢除夕，老太太放松禁令可以随意打扮，善榴不敢打扮自己，倒是将妹妹当作了个小布娃娃，非但悉心打点，让她披了一件大红羽纱小鹤氅，甚至还在小姑娘头发里编了几颗米粒大小的南珠。在京城这打扮本来也不出奇，可到了西北，就显得善桐眉清目秀，肤色润得比珍珠还亮，见到含沁叫她，她也笑嘻嘻地跑到窗户前头同含沁招手，桂含春隔着窗子望见，不禁莞尔，也冲她招了招手。就是许凤佳，也都冲她翻了个白眼，就算是招呼过了。
见善桐不肯进来，含沁索性开了窗子，笑问，“三妮，你要到哪里去？前几天带你去骑马，你又不去，我才听你说你想骑大马来着，真没良心。”
这人真是天生的自来熟，才在杨家村住了半个来月，已经和这半路捡来的姑婆一家混得烂熟，善柏听到他这样打趣善桐，也不禁笑道，“三妞可不就是个小没良心的，成天只顾着陪大姐做针线，喊她跟我玩去，十次能来一次就不错了。”
善桐本来看见桂含春有些害羞，并不想进来同他照面，但听着含沁和善柏接二连三的嘲笑，跺了跺脚，终于忍耐不住，翻身进了屋，转了转眼珠子，缩到善檀怀里去告状，“大哥，你看三哥同含沁表哥欺负我。”
天下的男孩子，就没有不爱这娇憨的女孩儿撒娇的，不论善桐是十岁还是二十岁，这一条都改不了。善檀顺了顺她的鬓发，冲桂含春略带歉意地道，“一家人都宠着她，宠得一点分寸都没有了，见到世兄也不知道见礼——”
他一边说，善桐一边已经抽身出来，乖乖地给桂含春行了礼，她也知道若是露出羞涩，难免被含沁、善柏并许凤佳等人瞧出端倪，因此尽量大方，叫过了桂二哥，含沁自然上前来和她斗嘴。善柏就又回去给许凤佳讲几个男孩子拉弓射箭的故事，“老四新做的那两支弓我也看着了。”
他竟似乎也对这弓箭有很大兴趣，又兼言语便给，和许凤佳也谈得相当投机。善桐和含沁说了几句话，瞥了那头一眼，想到哥哥今日里正和小伙伴们在外快乐玩耍，心头不禁一酸，想道：祖母不肯桂哥来和客人们说话，其实就是因为他要比榆哥还小，如果连他都出面了，榆哥自然也要过来。可榆哥反应木讷，祖母一定是担心丢了小五房的脸……四婶还是白费了一番心机。
这一个多月来，小姑娘的心思总是转得很快，无形间已经懂事许多。这一点心事只是在心头稍微一转，她就又回过神来，听含沁和她絮叨，“这一次过来，听善柏他们说了好多岐山上的事儿，要不是今年太冷，整座山都快变成大冰坨子了，我还真想去岐山看看。”
要说含沁不靠谱，很多事他又办得靠谱，可要说含沁靠谱，这样不靠谱的话他是绝不离口的。善桐噗嗤一声笑了出来，划着脸羞他道，“你好意思呀，大冬天上山，你不是西北长大的？”
其实说起来含沁也就是比善桐大了一岁，只是他平时有些别样的老成，善桐从不觉得这个表哥和自己年纪有多接近，此时含沁一翻白眼，终于有了些孩子气，他拍着胸脯道，“不是和你吹呀，你表哥那是一般人吗？”
紧接着就滔滔不绝地说起了他在天水时的丰功伟绩，善桐只好笑着静听他吹牛皮，一边听，一边心不在焉地瞅着桂二哥那边的动静：桂二哥和檀哥说话，就要文雅得多了，什么兵道呀、修路呀，兵营生活呀、武举呀……都是些极务实的话题。
她顾了这头就顾不了那头，偷听了桂含春的说话，自然没顾得上听含沁的念叨，含沁问了她两次，“你在这的时候，也常去山上玩吗？”善桐才回过神来，嗯嗯啊啊地道，“没有，那都是野小子们去的地方，我还小呢，去不得的。”
含沁左右看看，不禁嘿嘿一笑，他亲热地拉起善桐出了屋子，善桐还有些懵懵懂懂的，“干嘛呀，炕上多暖和，非得拉我到没生火的冰窟窿里站着。”
北方到了冬天，有些储物的屋子自然是不烧炕的，也难怪善桐要跟这抱怨。含沁转了转眼珠子，先给自己挑了个冻柿子，这才顶了善桐脑门一下，低声道，“怎么样，让你相女婿，相中了没有？”
善桐这才想到，他误会了自家是想以自己同桂家结亲的，这件事若是在她还没有……没有喜欢桂二哥之前说出来，她随口两句也就辩白清楚了。可此时想到桂含春的一言一笑，小姑娘的脸就不禁往上烧得红了，她忙别过头去，声若蚊蚋地道，“表哥别乱说话！人、人家才没……没……”
天下的男儿家，没有不吃这一套的，桂含沁看她动作太大，辫子都甩在脸上了，不禁一阵好笑，帮善桐把辫子拨到了身后，和颜悦色地道，“叫你贪图漂亮，往辫子里编米珠，打在脸上就不疼吗？”
他越是尽量和气，嘲笑的意味就更明显，善桐要回击两句，自己一想，也觉得好笑，噗嗤一声笑了开来，“死表哥，就会欺负人！”
桂含沁抛了抛冻柿子，又将话题拉了回来，轻声道，“把你带出来，是为了告诉你，这件事可没你想得那么容易。别看他是次子，可在我叔叔婶婶心里，分量比长子不轻，这门亲事，我婶婶是寄予厚望的。要坐上桂二奶奶的位置，你还得花不少心思呢。”
就算明知道自己许配给桂含春的可能性，几乎就比……就比河水倒流要大上那么几分，但善桐依然不禁被桂含沁话里的钩子勾住了，她没有做声，只是默默地抬起眼来，望着桂含沁，听他往下说。
或许是少有人这样慎重地将自己的话听在耳朵里，桂含沁显得格外容光焕发，他虽然还是那睡不醒的惫懒样子，但半睁半闭的丹凤眼里，已经放出锐利的光芒。竟先拉着善桐在窗边坐下，让两人都沐浴在冬日暖阳之中，摆出了长谈的架势，才徐徐地道，“从前你不肯认，我也不便多说。现在倒不妨告诉你，老九房虽然人口简单，但内里也不是没有故事。我大哥含欣的婚事，就说得并不太好。”
他顿了顿，见善桐眼底放出了好奇的光，便低声叮嘱了一句，“这件事，只告诉你娘同你祖母，别人是一句都别多说……大哥的婚事已经说定了，其实就是慕容家一个远亲的女儿，家里就是二十来顷地，听说我大嫂在农忙的时候，还要到田间送饭。”
以桂家老九房的声势，承嗣的宗子要娶这么一个媳妇，实在是有些骇人听闻了。要是在从前，善桐可能也就当个稀奇事儿，听过就算了。此时却是一听就瞪圆了眼，脑中流过了无数的利害关系：宗妇如此，将来族人如何心服？长媳出身这么低，往后的媳妇们该怎么说……
过了一会，她才透出了一口凉气，慢慢地道，“要是这样，以后你们老九房那么多事，都得落到……落到桂二哥的媳妇身上了吧？”
这句话虽然是问句，但却问得极为肯定。
官宦人家的夫人，本就不是寻常出身的农户女儿可以胜任的，要知道大秦豪门世族不少，宫中女眷也不稍停，虽然不多干政，但社交活动却极为频繁。一个拿的出手的主母，可以貌似无盐，但却决不能举止粗鲁，一个农户人家的女儿，不经过多年训练熏陶，是不可能站到前台，代表桂家来交际应酬的。即使经过多年训练，她能不能胜任这个交际的职责，都相当惹人疑窦。
这还只是一个方面而已，远的不说，近的比如王氏，比起两个弟媳妇，她就要多出不少工作，今年回乡之前，还要和管家一道打点年礼，将管家留在京里专事送礼，免得在路上耽搁了没能及时到家坏了礼数。这么多林林总总的工作，个中轻重很难拿捏，几乎每一个主母身边，都要有深谙此道经过专门培训的大丫环提点主母，望江之所以特别受宠，就因为她也是受过这种训练的。
除此以外，还有主持中馈，平衡族中势力的种种工夫，说起来没个尽头，但对善桐这样的官家嫡女来说，即使她受到的教育并不是那么正统，但多年来耳濡目染，早已经视作寻常。她一直以来所隐隐畏惧的也并不是这些工作，而是在这份工作之外必须存在的钩心斗角。小丫头觉得自己的脑子实在是太笨了，很容易被人算计了去……
可不管怎么说，会为长子说这一门亲事，老九房的行事也实在是太匪夷所思了。桂含沁见善桐目光闪动，还以为她想到了歪处，忙弥了一句缝，“倒不是因为有了什么不才之事，非得这么做不可。”
他低低地叹了口气，脸上掠过了一丝说不清道不明的意绪，“是我大哥太喜欢未来的大嫂了，喜欢得不成，婶婶也没有办法……反正一来二去，这门亲事她是已经发了话，定下来了。”
没等善桐回话，他又振作起精神来，从眼角瞟了善桐一眼，见善桐一脸若有所思，倒是甚感满意，“这下你明白，为什么我说你想嫁进桂家，还没那么容易吧。”
长媳不能承担主母的责任，就只有由次媳来承担家务了，这道理善桐是明白的。不过她尚且并不明白桂含沁话里最核心的那层意思，见桂含沁拿丹凤眼瞥着自己，似乎自己若不明白，很有要鄙视自己一番的意思，忙又开动脑筋，细思之下，这才明白过来——就好像祖母也不是对桂家这门亲事不心动，但想到的却不是大姐善榴，而是二姐善桃一样，世家大族之间的联姻，除了看人品，最重要当然还是看门第了。
祖母和母亲说起来的时候，都是把二奶奶的位置当作了次子媳妇来看待，当然就觉得这门第是够了的。可现在长媳不大行了，门第又这么低，次媳的门槛肯定相应就得高点了……按这个标准算，恐、恐怕大姐还不够数呢……
善桐心中一动，一时间倒是根本不记得为自己沮丧，她似乎是已经看到了一条最恰当的路来解决姐姐的婚事，并且可能还不费吹灰之力，不用激起一点争吵……
她脸上非但没有蒙上失望之色，反而隐隐亮了起来。这多少让桂含沁有些意外，才要再说点什么提点这个小表妹，告诉她嫁进桂家之事虽然难成，但毕竟不是没有希望，鼓舞鼓舞她的士气，窗外忽然传来了一声悦耳的刺啦声，随后便是一阵肉香飘进了窗门。
——毕竟是除夕，晚饭吃得早，才过午饭没多久，年夜饭就开锅了。善桐闻着这诱人的味道，不禁深深叹了口气，喃喃道，“是我最爱吃的焖羊肉，你闻闻这香，一定是张姑姑炼羊油呢！”
才一转头，却看见含沁一脸的苦色，喉头一动一动的，似乎有些想吐，小姑娘着慌了，“干嘛呀，怎么忽然就这样了！”
含沁摆了摆手，又咽了口口水，才苦笑道，“我一闻羊肉味就不舒服——没事没事，就是忽然这一下有些受不了，咱们说回正题……”
“说什么那？”门口忽然又响起了低沉的招呼声，善桐回头一看，见是许凤佳站在门口，便冲他扮了个鬼脸，道，“说小四房七妹妹的事呢！”