华安安和香香一直等到天黑，也不见费保定来报信，料想事态非常严重。华安安脸色苍白，寒冷和紧张，使他全身不停地发抖。
“香香，你知道王府的路，你带我去吧。”
香香现在明白了，祝大爷真的不会下棋。不由得埋怨哥哥，不该把祝大爷坑进去。她也着急，但她还得安慰华安安。
“华哥，你的身子骨不硬朗，这么冷的天你就别去了。我回去问大哥，一有信就来告诉你。下棋下不过人家，又不犯王法。你别着急，我相信祝大爷吉人天相，不会有事的。”
华安安长吁短叹，紧皱着眉说：“祝领队如果出意外，我就彻底完啦。”
他替祝子山担忧，也为自己的前途担心。
香香回到家门口，院子里黑灯瞎火，大哥没回来。她没有犹豫，一转身就去了王府。如果得不到祝子山的准信，这一晚上，将是几个人的难眠之夜。
香香来过王府几次，看门人认识她。让她失望的是，人家说费保定自从中午走后，再没有来过。香香央求了半天，看门人找来管家。管家出来告诉她，说皇宫里传来消息，祝子山下棋赢了高丽使者。
啊？祝大爷赢了。
香香谢过管家，心里松了一口气。祝大爷这么大学问的人怎么会输棋？大哥和华哥他们真是杞人忧天。
香香见到华安安的第一句话，就是“祝大爷赢棋啦。”
华安安接过早饭，愣了半天，以为自己听错了。等香香连着给他重复了三遍，他才如释重负，一屁股坐到凳子上。
“高丽国的第一高手会输给一个业余2段？这算什么高手，真够可怜的！是业余1段吧？。”华安安想了又想，既可笑，又觉得不可思议。“等他回来我一定要问问他，一定有趣极了。”
过了两天，费保定喜气洋洋地领着一个饭店伙计，挑着一担酒菜来到客店，一进门就向华安安贺喜。
“兄弟，大哥恭喜你，祝兄发达啦！我刚听到消息，皇上颁旨，封祝兄为翰林院棋待诏，奉旨饶天下先。祝兄平步青云、飞黄腾达，这可真是喜从天降，以后咱们弟兄有好日子过了。”
华安安被祝子山引发的一连串喜剧搞得应接不暇，昏头昏脑，久久不能释然。
“大哥，你知道祝兄赢了高丽使者？是你出的招吧。”
费保定诡秘的一笑，说：“祝兄一脸福相，不用我招呼，他自有办法应付。你可知道，这高丽使者前天输给祝兄，可是昨日赢了穆尚书。穆尚书可是货真价实的强三品。高丽使者能赢穆尚书，足见他棋艺高强，可他偏偏就输给祝兄，可见祝兄自有过人之处，生就做官的料。”
华安安确定自己不是在做梦，心想，祝领队做了官，好歹领一个月工资，就够回去的路费了。他长吁一口气，说：“没有大哥帮忙，他也没有这个机会。”
费保定哈哈大笑，说：“咱们自家兄弟，无须这么客套，反而见外了。”
华安安嘴角挂出一丝苦笑。真正的高手为了棋待诏之位争得头破血流，祝领队这样的人竟然不费吹灰之力就能当上，这简直是对当今棋坛绝妙的讽刺。
祝子山成天在他跟前抱怨，人来到这个年代，运气却被关在门外。原来这只是命运之神在作弄他。眼看走投无路之际，一眨眼，又把他从低谷抛上浪尖。真是世事难预料。
费保定得意极了。万没料到，自己江南之行竟然捡了两个宝贝回来：华安安是他手上没有充分使用的一张牌；而通过华安安，祝翰林也成了他手中可资利用的一张牌。老祝这个只会煎药、服侍病人的废物，竟然坐了棋坛第一把交椅，这倒哪儿说理去？这就是命啊。绝妙的是，这废物竟是自己引荐去的。无心插柳柳成荫，以后，这树荫下面就好乘凉了。
费保定是个取舍明快、做事果断的人。祝子山做了棋待诏，华安安在他眼中的身价水涨船高，他要紧紧抓牢手中的这两张牌，就必须加强对华安安的控制力。
“安安，等祝兄回来，我同他合计合计，过完年，就把婚事给你们办了。”
华安安一时语塞，偷偷看了香香一眼，吱唔着说：“那就等祝兄回来吧。”
费保定回到纸鸢胡同，手托下巴，多年来，第一次认真审视自家的住房条件。他这才发现，家中的房屋破旧不堪，和自己成天混迹的戏园茶馆相比，简直就是贫民窟。难怪自己不愿回家，竟没料到是这个原因。房顶的坡面有几处塌陷，瓦片凌乱，屋檐上长满蒿草。房屋的外墙，墙皮脱落，甚至还有几道裂缝。屋中的几样破旧家具漆皮褪色，形象惨淡，歪歪扭扭支在地上，不小心打个喷嚏，它们都会吓得散架。
“这怎么行？妹妹好赖是亲的。”费保定自从在扬州狠捞一笔，就打算给自己买一套新宅院，这旧房自然留给妹妹和妹夫。不过，看在老祝面上，这房子还是要修缮一下。
他从街上找来泥瓦匠，让他们给自己估算一下费用。泥瓦匠里里外外看完后，诚恳地说，这房子，最好推倒了重盖。
费保定踱了几圈，觉得那样太费时间。他让泥瓦匠想想办法，争取在年前把房子拾掇的看得过眼就行。
几个人正在商量，王府一个跑腿的来找他，说王爷叫他快去应话。
费保定不敢耽搁，脚步匆匆来到王府，心想，王爷可能是为祝子山当棋待诏的事要向自己道喜。
和亲王府来了位客人，和亲王正在中堂陪这位客人喝茶。这位客人是和亲王的嫡福晋的娘家大哥，是和亲王的正牌大舅哥，名叫福泰。
福泰四十岁出头，是步兵统领衙门的一位高级不管部部长。从他肥厚的双下巴，浑浊无神的眼睛，懒洋洋的身躯，和脚边的金丝鸟笼子，就知道这是位无所事事、成天闲逛，养尊处优的吃货。
费保定给两位皇亲国戚行过礼，和亲王摇晃着脚尖，对福泰说：“人来了，你说吧。”
福泰说话的声音五调杂乱，尖利的高音部和低沉的低音部同时从嘴里冒出来，浑浊不堪，好像声带的构造与众不同，说出来的话也就令人费解。
费保定听不懂他的话，只好傻乎乎地望着他。
福泰见费保定一脸茫然，就努力地清了清嗓子，说：“前些日子来大福晋房里做女工的，可是你妹子？听说叫香香。”
费保定的心往下一沉，立刻预感到没有好事。“回大舅爷，我妹妹是叫香香。不过，我不清楚她是不是给大福晋做针线。”
和亲王不以为然地说：“就是你妹妹，我见过的。”
费保定陪着小心问：“不知大舅爷怎么……？”
福泰转着大拇指上的玉扳指，说：“天儿冷了，我缺个暖脚的丫鬟。那天见你妹妹还有几分模样，转天你给我送到府里来。”
费保定感觉被人打了一闷棍，一时慌了神，支支吾吾说不出话。
和亲王说：“泰舅爷赏给你脸，还不赶紧谢过？”
费保定张了张嘴，欲言又止。他的心在哆嗦。
和亲王奇怪地问：“费康呀，你平时的伶俐劲哪去了？”
费保定瞬间判断了厉害关系。他把心一横，赶紧给福泰跪下，说：“谢大舅爷赏脸，这是我妹妹的福气。”
福泰漫不经心地说：“我常听和亲王说起你，王府里这么多帮办跑腿的，就属你最识抬举。得，爷今天破费一下，赏你五十两银子。”
福泰身后的随从拿出一锭银元宝，交给费保定。
费保定连连躬身施礼，双手发颤，像捧了座金山似的的不堪重负。此时，他的贴身衣服里还有二千两银票。
福泰非常满意，说：“回头叫福来再拿两匹绸缎给你送家去。福来，你听到没有？”
福来是躬身立在他身后的随从。
费保定强装笑脸，对福泰说了一通感恩戴德的话。
福泰笑吟吟地说：“这下你满意了？回头叫福来把卖身契也给我带过来。”
一出王府的大门，费保定立即就瘫软了。五十两银子就把妹妹卖了，我是那穷的揭不开锅的人吗？这叫他马的什么事！回到家，这可怎么跟香香开口？找什么借口跟华安安解除婚约？不但丢了华安安和祝待诏这两张好牌，反而还成了仇家。
今天是什么日子？流年不利，出门撞鬼。只短短一瞬间，自己精心构造的美好前景就全毁了。
他有些后悔，当初干嘛要着急地把妹妹许给华安安？可是，不论许给谁，他也不愿意卖掉自己的亲妹妹。他心如刀搅，不觉间，眼泪从深陷的眼窝里无声地流淌出来。
不如跑吧？他的心念一动。可是，这天下是满洲人的天下，任你跑断腿，又怎能跑出他们的手掌心？
他如痴如醉，神情恍惚，不知不觉走进一家酒馆。他要把自己灌到醉死过去，才能忘却这无妄之灾。
华安安这两天有点生气。祝子山自从跟着王府管家离开后，一个多星期音信全无。华安安并不是盼着祝子山回来伺候自己，而是觉得孤单无助。同时，他也为祝子山捏了一把汗，就他那水平，真不知道他怎么胜任自己的新工作。
香香安慰他，祝大爷如今是官老爷，在皇宫进出，陪皇上下棋，哪能再回来给他煎药？等祝大爷一切安顿妥当，有了官宅，自然会接他去享清福。
时值隆冬，离过年就差一个多月。费保定说过，过完年二月份就给他俩办婚事。在这么短的时间内，事情很难再有什么变化。难道就顺水推舟，真的在这里安家落户？华安安很焦急，他需要和祝子山商量，确定逃跑的时间表，究竟是年前跑还是正月里跑。
华安安认为香香是个很好的结婚对象，温柔、贤惠，朴实、勤快，集合了古代妇女的各种优点于一身。可是，越是这样，他越觉着对不住人家。
他对香香满怀歉意，又要提醒自己保持双方之间的距离，绝不能一时头脑发热，敞开心扉接受香香，那可真是百身莫赎了。但是，孤男寡女天天在一起近距离接触，难保会有心旌摇曳、情意萌动的时刻。
头天下午，华安安接过香香捧给他的药碗时，见香香面如桃花，气息如兰，忍不住摸了一下香香的手。
香香顿时面红耳赤，忸怩起来。“你使坏。”她退后两步，一付很生气的样子。华安安按捺住自己的冲动，万分尴尬地冲着香香傻笑。
香香快速收拾了自己的针线活计，走出房间。华安安以为惹恼了她，连忙找鞋子下床，想追上去赔不是。香香却又回过头，抿嘴问道：“你明早想吃什么？”
华安安看她紧绷的表情下面暗藏着喜悦，这才放下心。
香香走后，华安安又是兴奋又是自责，还有些担心。他怕自己的毛糙举动真的会使香香生气。万一，她打破以往的生活规律，不准时来送早饭怎么办？但是，巨大的喜悦很快掩盖了这种担心。他现在春心萌动，准备向命运低头，既来之则安之，一切顺其自然吧。
华安安的担心不是没有道理。今天，香香不但早晨没来，连午饭时间也不见她的身影。
华安安不由得后悔昨天的举动过于冒失。视礼教贞操最为重要的古代姑娘，一定会认为他轻薄自己。一生气，要故意饿他两顿。
媳妇、老婆，你可不要真的生气，我快饿晕了。华安安眼巴巴地望着房门，仔细倾听外面的动静，心里想着香香来到后要对她说的话。
午饭的饿劲过去了，华安安感觉事情不妙。摸人家小手的行为，远比他想象的后果要严重得多。可是，香香并没有真的生气，临走时还问他早饭想吃什么。难道，过了一夜香香就真的生气了？
随着窗外惨淡的日光的移动，华安安的心慢慢变凉。看来没有成婚前，小手真是不能随便摸的。
他饿的心慌，就在房间里翻腾了几遍，只找出一个砂锅和几包草药。
怎么搞的？她一定是临时外出做针线活。她随时都可能带着歉意和饭菜推门进来，可是，天色渐渐黑了，门外依旧静悄悄的，而这是她平常离开的时间。看来，她今天不会来了。
华安安在房间里踱来踱去，饥饿引起的心慌，变成了极度的烦躁。这一天，他只喝了两瓢凉水，冻得他浑身哆嗦个不停。
他开始想念祝子山，盼着祝领队突然间提着大包小包推门进来。
这一夜，是饥饿、寒冷、孤独、愤怒的无眠之夜。
好容易盼到天光放亮，华安安钻在冰冷的被窝里，一秒一秒计算时间。他渴望听到香香跟王三哥打招呼的声音。那动听悦耳的声音，如清晨的百灵鸣唱，如清风滑过树梢，如甘泉解冻一滴滴落在浅水中。他从没有这样热切地盼望听到一个人声音，那声音像温暖柔和的阳光，会融化他内心的寒冰。他断定香香昨天去别人家里做针线活，他相信香香一直惦记着自己，今天无论如何会送饭来的。
直到满大街都响起货郎担子此起彼伏的叫卖声，华安安绝望了。
“我真傻。”他怒气冲冲地从被窝里钻出来，开始翻找他和祝子山的包袱。他希望能找出祝子山珍藏的银子，自己上街去买吃的。
但是，包袱里的衣物扔了一床，他只翻出两个铜钱。
祝子山把银子当成公款，除了必须的生活开支，他俩都不能乱花。可是，他去做翰林，却把公款都随身带走，这太过分了。他对华安安就像严苛的家长对待小孩，一点零用钱都不给。
华安安失望地哀叹一声，掂了掂手心的两个铜钱。他听香香说过，街上最便宜的烧饼，五文钱一个。不知道半个烧饼人家卖不卖？
他收拾好包袱，走出屋子在店里乱转。他在店伙计面前转悠了半天，人家都忙着，没人搭理他。他是清高的人，向人借钱卖烧饼的事，根本张不开口。只好向伙计要热水喝。这一整天，他只喝了两杯热水，两瓢凉水。
晚上，青灯孤影。华安安抱着被子，深深体味到被全世界抛弃的孤独和无助的滋味。他想不通，为什么不会下棋的祝子山会时来运转，成为大清国翰林院的棋待诏？而自己忽然与世隔绝，像掉进床缝的袜子，被大家弃之不顾。
门开了。华安安一惊，随即欢喜雀跃，从床上蹦了下来。来人是费保定。
费保定阴沉着脸，落寞寡欢。他手里托着一大包下酒菜，一手拎着一个酒葫芦。
华安安接过下酒菜，立即撕开纸包，捏起一片牛肉就塞进嘴里。
费保定阴郁的眼睛望着华安安，给华安安的水碗里到了满满一碗酒，然后一扬脖，举起酒葫芦喝了一大口。
华安安边吃边叫：“大哥，你知道吗？我两天没有吃东西啦。香香怎么不来了？”
费保定避开华安安的目光，说：“香香没跟你说吗？山西老家一位长辈病重，她前天晚上就走了，回山西伺候病人去了。”
华安安一愣。他听香香说过多次，她家除了她兄妹两个，世上再没有亲人。怎么突然冒出一位长辈？不过，任何疑问他都顾不上了，没有什么事情能挡住他狼吞虎咽的兴头。
“她走时没说。”
费保定低下头，看着自己的脚尖，说：“我就是来说这事的。山西路途迢遥，这一去，不知多久才能回来。你俩的婚期，怕也要往后推迟了。”
华安安又是一愣，一时间百感交集，失望和庆幸同时涌上心头。
费保定说：“这件事，回头还要通知祝兄知道，他毕竟是你的长辈。”
华安安捏着鸡腿，迟疑地说：“可我好多天都没见他了。”
费保定长叹一声，说：“听说他暂时住在皇宫里，皇上下棋正在兴头上，怕一时也出不来。”
华安安吃得太急，一时噎住了，就用手拍打胸口。
费保定瞥了他一眼，说：“我就是来告诉你这事的。我还有事先走了，你以后好自为之吧。”
说完，不等华安安起身送他，提着酒葫芦出门而去。