一
新繁县城的消息刚一传播，各个乡镇也便动摇起来。平日潜伏着的袍哥全出了头，这里设了公口，那里建立码头。大一点的地方，还组织起了义军——别于同志军，又不与同志军取联络的一种纯粹袍哥武力——大至二三百人，小至四五十人，舵把子一律自封队长。队长一登台，但凡地方上当公事的人就背了时，事权剥夺了，还被某大爷某队长唤去要米粮，要银子，说是为了公益，不出不行。大爷同队长势力所及地方，也立刻变了样：赌博，不消说是公开了；看看快要禁绝的鸦片烟，也把红灯烟馆恢复起来；本已隐藏了的私娼，也公然打扮得妖妖娆娆招摇过市。连带而及的茶坊、酒店、饭馆、生意都好。
年轻小伙子们，尤其家里有钱有田、平日吃惯喝惯的子弟们，差不多都跑出了家，追随在某大爷某队长的屁股后头，不问昼夜地在场街上耍得昏天黑地。有时高兴起来，还要执刀弄杖打群架，不是打伤了人，叫娘老子出钱给人敷汤药，便是自己被人打伤，抬回家来，叫老子娘给自己找医生。至于估吃霸赊，逞强压善，那更不在话下。因此，不过几天工夫，便把好多平平静静的乡镇变成一种又热闹、又恐怖的世界。
这股风当然也吹到顾天成办团的那个乡镇。
这一天，楚用更好了些。尽管脸上瘦得只见骨头，两只眼睛深深陷在眼窝里，鼻子显得更高更尖，两只耳朵薄得像张纸，可是左膀创伤已不像前几天那样痛得火烧火辣。把左臂用带子络在胸前，右手拄一条棍子，居然不要人搀，可以慢慢走到堂屋门外，半躺半坐在一张用过多年、业已泛红的竹睡椅上。
顾家院坝也与许多粮户人家的院坝一样，用处不少。其中最大用处，便是收了麦、收了稻以后做晒场。最近顾天成自雇长年做的三十亩稻田的稻，一共打了二百多挑湿漉漉的谷子，就在这里晒干收的仓。所以院坝里没一根树，面地的红沙石板的缝隙中也不容长一茎草。
这一天依然是个阴天。但是强烈的太阳影子从薄薄的灰色云层上逼下来，由于没有荫蔽，由于红沙石板的反射，就在堂屋门外的阶沿上，还是感到热烘烘的。
顾三奶奶也比前一晌经佑收割时候清闲多了。坐在一张矮木椅上做活路——是她儿子金生的一双漂白竹布袜子——一面同楚用摆谈着成都学堂情形。
“我也晓得省里学堂比乡坝里办得好，我哥哥早就跟我说过。我也想到把金娃子送到省里去读书，到底要好些。”
“为啥又不送去呢？”
“就是他那老子嘛，总不放心叫娃儿离开。”
“金生今年十几岁了？”
“再五个月就满十四岁。”
“并不小喽，还有啥不放心的？”
顾三奶奶放下活路，抬头把问话的人望了一眼道：“有原因的。他前房有一个女儿，他带到省里走人户，不晓得咋个会走掉了，这么多年，都没有找到。他吓伤了心，所以连娃儿都害怕送去。我每回进省去看哥哥，或是到幺伯家去走走，有他一路，才把娃儿带在身边，没他一路，随你咋个说，咋个吵，他硬扣住娃儿不放，好像金娃子硬就是他亲生儿子……”
话未落脚，顾三奶奶的两颊突然红了起来，一直红到耳根。她还忙着拿手背把嘴唇捂了捂。大约也明白那句话是捂不回去的了，才埋下头去，笑了起来。
这样一来，倒引起了楚用的注意。把她那句没有说完的话一寻思，果然有点怪。不由眯着眼睛问道：“难道金生是你们抱来的娃娃吗？”
“哪是抱来的？硬是我十月怀胎的亲生子！……不过，不是他顾家的骨血罢了。……”
这话更怪了。楚用心里想道：“莫非她年轻时候也偷过人，养过汉不成？”再留心把这个中年妇人一相度，虽然被乡坝里的风霜侵蚀，肌肤不似城里太太奶奶们那等细腻嫩腼，可也不像一般乡坝妇女那样又黑、又黄、又粗、又糙。除了两只手由于天天做着吃重活路，不但变得骨节粗大、手掌宽阔，而且手上还有很多老茧。但是眉梢眼角风韵犹存，长脖细腰苗条如故，“唔！多半没猜错。黄家表婶不是说过：女人生标致了，都不大安分的？”
还是顾三奶奶自己把这疑团打破了，她说：“楚先生莫见笑。我是二婚嫂，我头一嫁姓蔡，金娃子是他蔡家老子生的。”
“啊！原来如此。”楚用不得不正正经经地加以解释道，“妇女们死了丈夫再醮，男人们死了老婆再娶，原本平常已极，何况现在风气又已开通。你不晓得，省城里头好多讲新学的人正在提倡男女平等。啥子叫男女平等？就是说，男女都是一样的人，为啥男人就应该高一点，女人就应该低一点，男人死了老婆不守鳏，女人死了丈夫就该守寡？现在只有一些老腐败还在反对，他们还在讲男尊女卑的旧道学，还在主张女子守贞，寡妇守节。他们还硬说现在世道不好，都是由于讲新学的人把风俗败坏了的缘故。不过这些老腐败到底是不合潮流的人，风气到底开通了，别的不说，比方寡妇再醮这件事，就没有人觉得稀奇了。”
“噢！省城里头竟这样风气开通起来？”
“不是吗？女子已经能够进学堂读书了。”
“这个，我早晓得。”
“女子已经能够进戏园看戏了。”
“这个我也晓得。”
“女子还能开会演说。这回争路风潮，就出现过女界保路同志会。”
“有这样的事？”
“女界同志会还不止一个哩。”
“看来，我们妇女真个要出头了！……”
一句话未完，顾天成带着他儿子金生，忽然推开栊门进来。一条又高又大、样子非常威猛的看家狗小花和那头养了十多年眼睛已经半瞎、皮毛已经擀毡的老母狗黑宝，都跟在后面，一边摇头摆尾，一边呜呜咽咽地向主人身上扑跳。
顾天成今天脾气似乎很不好，不特不像往日一样，伸手去摸抚小花的耳朵鼻子，反而一脚头把它踢了一个滚。两条狗都汪汪吠着，夹起尾巴朝门外跑了。
顾三奶奶唤着金生问道：“这么早就放了学吗？”
顾天成高声大嗓说道：“是我叫他回来的！”
他跨上台阶看见堂屋门外两个人都莫名其妙地把他望着。他摘下草帽说道：“县城里头出了事了！”
顾三奶奶尖起嘴唇笑道：“县城里出事，出它的事，你把娃儿喊回来做啥？”
“唉！你这个人才老火哟！全场上闹得文王不安，武王不宁。老师蹲在茶铺里球说书，学生娃儿满街跑也没人喊一声；我不带他回来，等他伙着那些浑娃娃去造反吗？”
楚用等他拉了条板凳坐下，才问道：“县城里出了啥子事？”
顾天成扇着他那柄尺二长的黑纸折扇，一面夹七夹八地把在场上听来的城内消息，说了一个大概。
他老婆不等他说完，便已喊了起来道：“真是不成世道了，做官人就该这么毒辣吗？十一二岁的小娃娃，懂得啥子厉害，亏他狠得下心。这样的人真该打！我在城里，我都要揍他两锭子的。”
“对！你能干，你有本事，”顾天成瞟了他老婆一眼，“只可惜你今天没在场上……”
“正要问你。说的是县城里出了事，本场上咋又闹到文王不安、武王不宁呢？”
金生把书包拿进房里去后，没等他老子吩咐，就顺手把一根黄铜水烟袋给他带出，并且把纸捻也点燃了，一齐递到他老子的手上。
顾天成登时就笑逐颜开。对楚用说道：“你看这娃儿多懂事！多伶俐！他妈总抱怨我溺爱他。像这样懂事娃儿，怎怪当老子的不喜欢呢？”
顾三奶奶口里打着啧啧道：“够啦！够啦！要是当真喜欢娃儿的话，就该早点送他到省里去读书。老是留在乡坝里头，不是颠转把他耽误了？我说你溺爱，就是说你爱得不在正道上。刚才还同楚先生摆到这上头。”
“是吗？”
楚用点头说道：“话是说过的，以后再研究好了。”他把右手伸了出来：“托你买的纸烟呢？”
“啊！纸烟。场上已经卖断庄了。我叫阿三到崇义桥给你找去。如果崇义桥也没有，那便没地方买啦。”
金生插嘴说道：“啷个没地方买？沈掌柜不是说省里就有吗？”
“我怕不晓得省里有！可是哪个敢去贩来呢？不说路上不清静，就本场上那么乱法，哪个有心肠再做买卖？”
顾三奶奶道：“实在没有纸烟，楚先生将就吃你的水烟。再不然，就吃阿三他们的叶子烟也一样。现在你把场上的事情讲一讲，好吗？”
“场上事情嘛，没别的，就只一个乱。他妈的，啥子人都出了头，啥子人都在出主意。……有些人打算把黄蜡丁找回来，在场上设立一个公口，好同县城里段矮哥段舵把子联络。有些人赞成黄蜡丁回来，却不主张设立公口。主张成立一支义军，就推黄蜡丁当队长。他妈的，简直是九头虫当家了，闹来闹去，就没有我的事。”
顾三奶奶连忙问道：“莫非不要你当团总了？”
“口头没说出来，意思很明显。你想嘛，成立公口，我不是袍哥，我自然挤不进去。成立义军哩，团防本是就口馍馍，又有钱，又有人，我是现堂堂的团总，不提说推举我当队长，却另自推人，推的又是一个袍哥。不消说了，有义军，就不要团防，义军一成立，我这团总就喊垮杆歇台！”
“许你不赞成就完啦！”
“你倒说得好！赞成不赞成，总得有人来同你商量，你才好点头说赞成，也好摇头说不赞成。平日在公所里议事，我是懂得这些过场的。今天他们一直就不同我商量。他们只是热热闹闹讲他们的话，我憨痴痴坐在旁边，他们不理睬我，我也插不下嘴去。他妈的，看样子，硬像要把我摆干。我一肚皮的气，所以就走他妈的，等他们儿爷子去鬼闹！”
“唉！你不该走。”
“为啥不该走？莫非要等到人家彰明较著喊了出来：‘呔！顾某人，我们今后不再要你办团了。’我才走吗？”
“我的意思，就是这样。”
顾天成泛起眼睛把她望着道：“那我又不懂了。你平日总说我这个人不知趣，今天我不走，才真是不知趣哩！”
“简直说得不成话！”顾三奶奶不由眉骨一撑，“我平日说你不知趣，是说你不晓得事情的轻重。今天，人家并没有彰明较著说是不要你，你冲走了，只算糊涂，好意思说是知趣！”
楚用看见顾天成勾着头只顾吃烟，样子很是尴尬，遂插嘴说道：“依我说，顾哥子这一冲走，或者也有一点好处。”
“倒要听听你说的好处。”顾三奶奶又把手上活路放下。
“是的，是有好处的。因为那些人既然没有彰明较著说出来不要顾哥子当团总，顾哥子自己也未提说要把团防改成义军，这件事情就算根本没有成议。顾哥子再一冲走，他们说不定也就不好意思再朝这方面讲了。”
“不见得，”顾三奶奶摇了摇头说，“你不晓得我们场上那些人，十有九个都是踩倒趴的。你若果软一点，你就吃不完他们的亏。比方说今天的事情，他不冲走的话，他们硬就不敢说出不要顾某人当团总。但是他现在走了，阿弥陀佛，人家还有啥子顾忌呢？恐怕他前脚一走，人家后脚就要光明正大提说了。总之，一句话，这一走，别的不说，团总一定是出脱了。”
顾天成的头低得越发厉害。
楚用对于顾三奶奶只管感激、佩服，但是看见顾天成在老婆跟前那样懦弱，那样像打败了的牯牛似的，心里又是笑他，又有点为之不平，因即说道：“顾哥子真个把团总出脱，或者还是你们的幸事，我说，顾嫂子倒要看开一些。”
他这一说，连顾天成都感到稀奇，不由抬头问道：“是咋个的呢？”
“咋个的？我只问你，你们场上今天闹着要找啥子黄蜡丁出来设立公口，要找他出来成立义军，是不是因为新繁县城出了事，他们才想乘机响应呢？”
“自然是这样的，我不是已经说过了？”
“那么，如其新繁县城一旦平静了呢？”
顾天成略微有点愕然。他的老婆又把活路放下，瞅着楚用问道：“怎么就说到平静？”
“难道你们真就没有想到赵尔丰会派队伍来吗？”
“场上的人都说，赵尔丰的兵已经调完了。光是调去打你们新津的就上万数，到今天，尚没捞到周鸿勋一兵一卒，哪还抽得出兵来打我们新繁？即使抽得出兵来，他也未必把新繁打得下，你们新津的仗火就是例子。”
“我们新津，根本就与你们新繁不一样。光说那三渡水，就险得很！凡是走过南路的人，哪个不说：‘走尽天下路，难过新津渡！’何况你说过，周鸿勋带的又是巡防军里头顶精悍的一标人马，用的也是快枪快炮。此外，还有我外公侯保斋的同志军。你还不晓得我外公的声望哩！他既然出了山，去给他凑摆的，光拿邛、蒲、大那儿州县的哥弟伙来说，就不晓得有好多。像这样又得地利，又有人和，赵尔丰那一点陆军，当然没有多大用处。但是说他就抽不出兵来打你们新繁，我看却未必然。依照我的想法，无论如何，新繁，他准定要打下来的。因为你们新繁离省城这么近，又无险可据，在县城里的那个舵把子，不说没有周鸿勋同我外公那种力量，恐怕连西路的张尊、张捷先、孙泽沛、吴庆熙这班人都未必赶得上。张尊他们尚守不住一座郫县县城，你们县的这个舵把子便能守住新繁县城，这不是冲壳子吗？哪个能相信？”
一时之间大家都没有话说。
末了，还是楚用打破岑寂，他用右手撑住，把身体在躺椅上摆得更舒服了点，然后说道：“还有哩，县城打下之后，说不定军队就会分头下乡来的。到那时，各乡场上的袍哥大爷，你们想，还有不赶快收刀捡卦、脚底擦油的吗？袍哥大爷一跑，乡场的情况当然就不再像眼前这样乱了。”
“一点不差。”顾天成不住地点头。
“那时，袍哥大爷倒跑了，你们这些当团总的却怎么搞呢？军队下来没抓拿，难免不把你们当帽根儿抓的。”
顾天成把水烟袋向土地上一顿道：“是呀！我们都是有身家、有性命的粮户们，却怎么搞呢？又不比那些没脚蟹，要跑，也没处投奔。”
顾三奶奶想了想道：“团防不比袍哥大爷的公口，也不像别地方的同志军，开办时候，还立过案，报过县，得过县大老爷的札子。团总哩，向来就是地方上一个当公事的人。我看，军队就下了乡，也没啥来头。”
她的丈夫白了她一眼，咕哝道：“倒不要这么说。自从十六以来，哪一县的团防没同军队打过仗？他们早已把我们团防当成同志军看待了。除非不遇合，若果遇合上了，总是说不脱的。”
楚用道：“所以我才说，你们场上的人若是真个不要你再当团总，对于你并不算啥子坏事，你们又何必怄气呢？”
又是一阵沉静。
顾三奶奶把手上的活路放在一只竹丝编的针黹篮内，一面捋取手指上的黄铜顶针，一面点头磕脑地说：“是咧倒是，团总出脱了，不当地方上公事，免得人家当帽根儿抓。可是另外一层，我们当家人若是把团总丢了，也有许多不便处，你楚先生就没有想到。”
“是不是说，叫化子丢了打狗棍，便会着狗咬吗？”
顾天成抢着说道：“倒不为这个。她的意思只是说，我奉了洋教以来，亲朋地邻都很讨厌我，如不戴上一顶公事人的帽子，地方上设或有啥子事情，第一个炸雷就会打到我的头上的。其实这是她多余的操心。我奉我的洋教，我又不曾仗教欺负过人。地方上的公益捐，只要摊到我的头上，从没有说过我是教民，不出。真的，我奉我的洋教，有人家屁相干！”
“咋个不相干？人人家里都在敬祖宗，敬菩萨，偏你一家堂屋里供的啥？”顾三奶奶一根指头指着堂屋后壁，原先悬挂天地君亲师神榜和顾三小房三代神主牌位地方，而现在只空荡荡地挂着尺把长一只黑色木质的十字架，上面嵌了一具好像是铜铸的耶稣受难像，“这东西看着就不顺眼！不说逢年过节，就在平时，到你家来走动的人，一进堂屋门，哪个不摇头？哪个背后不骂你忘本？若不是这些人引着客人到厢房去，看你顾家祖宗牌位还好好供在神案上，观音菩萨、文武财神、本宅土地神龛前，还是香蜡钱马一样不缺，怕人家不早把你这二毛子的窝巢打个稀烂？”
把丈夫排揎一顿之后，顾三奶奶又回头向楚用说道：“我想，场上今天，大家不瞅睬他顾三贡爷，倒不因为他没有把团防办好。大原因，就由于他是奉洋教的。你楚先生总该晓得嘛，袍哥大爷同奉洋教的，根本就合不来。”
二
过不了两天，楚用所猜测的事情果然实现。
新繁县，确实因为处在平原大坝上，既无山川险阻，而与省城相距又那么近。所以赵尔丰一接到禀报，登时就面谕王，把正在新都唐家寺剿匪的陆军六十五标统带周骏调去，收复县城，肃清匪类。
周骏是一个效忠清廷的年轻军官，又是金堂县人，对于川西坝的情形很熟悉。奉命之下，遂抽出步兵两队，骑兵一队，亲自率领，一口气杀到新繁城下。经过三个钟头密击，把据守在城头上的、只有少数前膛枪的同志军打死打伤了几十人，便把县城夺回，还几乎把段矮哥生擒活捉到手。
消息一传播，一些乡场上袍哥大爷都大吃一惊，虽未全部脚底擦油，可也做到了“得缩头时且缩头”；什么公口，什么义军，也都烟消火灭；原先一班当公事的人又阴悄悄地从各个角落里爬了出来。
顾天成的团总位置得以保全，当然高兴，但是高兴得并不久。接着是知县官余慎的公事下来，要把几个乡镇上有力团防调进城去。理由是会同军队，增强城守。
顾天成从场上一回来，先到灶房找着顾三奶奶谈了一番。两口子跟即一前一后进房间里来找楚用。
顾天成首先搔着新剃了短发的头皮道：“嘿嘿，一波未平，一波又起。这一回，真要劳你的神代我看看火色了。”
楚用从竹席上撑起半截身子，靠在床栏杆上。顾三奶奶连忙走去，把一床薄棉褥子——其实就是她儿子金生早年用过的被盖——拉来，给他垫在背后，一面说：“就这么躺着不好吗？何必要坐起来哩！”
顾天成面对楚用坐在床边上说道：“余大老爷在公事上限我三天，定要把册子上有名字的团丁全部带进城去，不准缺少一人，不准违限半天。少了人，违了限，都要以我是问……”
顾三奶奶没等她丈夫说完，就接过嘴去道：“我说这是余慎的鬼八卦，你信不信？明明是不放心我们团防，所以要把我们调进城去，免得我们在四乡跟他出事……”
“我们在公所里研究过，”她丈夫也是不等她说完，便把话头抢了过去。“为啥要把团丁一个不留地都调进城呢？包管是要把团丁编成军队，开到新都或者汉州那些地方去帮赵屠户打同志军……”
“这更可恶了！……”
顾天成连忙短住她的话头道：“唉！等我说完了，你再说，好不好？就这么打岔，也叫楚先生听不出一个头绪，人家咋好打主意呢？”
楚用道：“大概的情形已晓得了。……你要我打个啥主意？”
“就是说，我该不该听从余大老爷的调遣，把二百多名团丁全部带进城去？”
楚用一面伸出右手，向床前柜桌上去拿纸烟——是阿三从崇义桥给他买回来的孔雀牌纸烟——一面迟迟疑疑地说道：“这确是一桩使人为难的事。……照道理讲，知县调团防，你这个团总怎好不受调遣？……但是从大势上看来，听从了调遣也不好。……就不说照你们所研究的，要把你们编成军队去打别地方的同志军……这点，或者不至于。……顾嫂子说得有道理，他未必放心你们。……但是把你们夹在军队中间，就用你们在本县清乡，倒是有之。……不过，我们不是那个姓余的肚子里的蛔虫，这些揣测，也同押红黑宝一样，还是没准则的。”
顾天成道：“这些空话不讲也罢。你只说应该去不应该去？”
“已经把那些毛病都研究出来了，你难道还不懂得？”
“就是不懂得喽！”
顾三奶奶接着说道：“我懂得。楚先生的意思，叫你莫去。我也是这么想的，与其去了自投罗网，不如不去的好。”
“那么，不去就完了，横顺大家都不愿去的。”
楚用吹了两口烟子，想了想道：“光说不去也不对。你总该有个借口话，等他催你时，才好拿去搪塞。不然，他可以办你的罪，打发差人来拿问你的。”
“打发差狗来拿我吗？”顾天成笑了起来道，“那倒休想动得我一根头发。那些差狗，哪个不晓得我顾三贡爷是教民？嘿，嘿，三奶奶尽管讨厌堂屋里的十字架，可是用处还是很大很大的！”
“但是他把军队请来呢？”
顾天成不开口了，并且脸上的笑意也消失了。
“所以我说，还是该准备几句借口话的好。”
顾三奶奶也点头说道：“应该有两句借口话。不过拿啥子来借口呢？”
“就说我得了急病。”
“不对。你病了，难道二百多名团丁也病了？是不是只你不去，团丁们另自找人带去呢？”
顾天成摆了摆头道：“做不到的。我不去，团丁哪个想去？并且余大老爷公事上，已经说明，以我是问的。”
好久时间都没有人说话。只是很浓的烟子一股一股从楚用口里吹出。
几个花脚蚊子没声没响地从麻布帐角间飞出。顾三奶奶拿手去扑打，一个也没打着。
楚用忽然想起什么似的，问顾天成道：“你们县大老爷既然调了几个地方的团防，你可曾打发人到那几处去探问过，看看人家的意思怎么样，都不去吗，还是有人去？”
顾三奶奶把巴掌一拍道：“是呀！这倒应该去探听探听……不光是去探听，恐怕顶好还是约一下，不去，就大家都不要去。”
“对！顾嫂子想得对。如其约好了大家都不奉命，你们县大老爷也就不能单怪你一个人了。”
顾天成点头说道：“同他们约一下，确是一个办法。不过我们这个县大老爷诡计多端，一计不行，二计又来。若不想个长治久安方法，老像这样癞疙疤躲端午，躲得过初五，躲不过十五的，总不好。”
楚用道：“现在这个世道，一天不知要变多少回数，哪里去找长治久安方法！依我想，不如到省里去找人问谈问谈，研究一下这个世道到底要变成一个啥样子，再想方子对付，倒比眼前这样瞎摸好得多。”顾天成道：“硬是这样。他妈的，半个月没进省去跑一趟，好像啥子事都有点不清楚了。”
顾三奶奶道：“进省去跑一趟倒好。只是去找哪个呢？”
“怕没有人！就找你哥哥也行的。”
“不行，”顾三奶奶把头两摆道，“他是做生意的，不懂得这些事。”
“你莫从门缝里看人，把人看扁了。你哥哥自从加入同志会，简直不像以前了。演说起来，满口新名词，好多人还说不赢他哩。”
楚用微微一笑道：“倒不要那么说。满口新名词的人，不见得就懂天下大事。比方说，我们同学里头，能说会道的就不少。但是说到懂得一点天下大事的，我看，也只有一个王文炳……”
顾天成一下就从床边上站了起来道：“你这个同学，我随时在铁路公司碰见他，不错，是个能干家伙。找他问谈问谈，就行。”他又伸手把额脑一拍：“我想起来，铁路公司里还有一个郝又三，我更熟，我还到他公馆里去亲候过，也同郝大老爷会过一面。……嘿嘿，对啰！一理起来，就有这么几个人，都是可以问谈的。”
“要照这么理法，我那黄澜生表叔不也可以问谈吗？尽管他是一个做官的人，可他就不赞成赵尔丰。并且他正在制台衙门当差事，他的消息比啥子人都灵通。你认得的那个郝又三，便经常到他那里打听消息。……”
一提到黄澜生，不由楚用不想到黄太太。自从左膀创伤不很疼以来，这个女人的声音笑貌又时不时地钻进他的脑里。每逢闭上眼皮，只要没有睡着，总觉得这个俏丽影子，好像就在身边似的。他有时想到，怎么能够躺在她的家里，让她像顾三奶奶这样经佑一下自己，别的不说，只要她那十指尖尖的手给他摸抚摸抚，说不定他还会少些苦楚哩！他就从没有想到家，更没有设想到他母亲、他姐姐，要是这两人服侍起他来，会如何地怜惜他，心疼他！
因此，他便把进城找人一桩事，说得分外要紧，活像要是不进城一趟，顾天成就不可能在乡间一朝居的光景。他的意思，只是想借此晓得一点从十五以来，黄家是不是还像以前那样。也让表婶晓得他这个人是怎样地像英雄一样流过血。
进城跑一趟，决定了。可是谁去呢？听说北门倒打开了，也准人进去。可又听说，从城外老远起，便设有卡子房，沿途盘查，凡是打空手的乡下人，盘查得更严。若是稍有形迹可疑，便认为是同志军、团防、义军派去的奸细，不是抓住斫脑壳示众，就是丢到监牢里受罪。像顾天成这样一个打眼的人，而十六那天，又带了一二百人到城外去过，如其被人认出来，那还了得！顾天成当然不能去了，那么，谁去呢？
打发长年去跑一趟，对不对？本来像阿三那么老练，阿龙那么朴实，是可以打发去的。还有几个常到省城跑路的团丁，也都和自家雇用的长年一样可靠。但这又不是带个口信可以弄得清楚的事情，信哩，那是不敢写的，万一搜了出来，没一个逃得脱。
三个人面面相觑，沉默了好一会儿。
顾三奶奶突然叹了一声道：“只好我去了！”
三
“阿龙，路上还是清清静静的嘛，咋个大家都说得那么不好走？”
顾三奶奶坐在一架毫无声响的叽咕车上，——因为木轴心上特别涂抹了一些菜油脚子；也因为顾三奶奶一直是那样苗条秀气，年年夏至称人时，她总未超过天平称九十斤。因此，叽咕车才变成了哑巴车——尽管很不放心地东张西望，但沿途并未看见有什么着刀刀枪枪、据说逢人便要动粗的军队。并且绕过崇义桥以后，甚至连普通的行人也没有遇见一个。四下里全是静悄悄的，只有一派懒蝉噪声从树荫中间传出。
今天也是一个难逢难遇的大好晴天。早晨起过一阵蒙蒙薄雾，雾未散尽，一个小斗筐大的太阳便红通通地跳了出来。不多一刻，天边虽也生了云，而且朵朵云花虽也像平常一样，总想挤拢来结成一道灰色天幔，把太阳包起来。但今天到底不行，天空中有风。云幔刚一展开，风便把它撕出许多破孔，太阳的发光金箭立即从破孔中射出。早饭之后，到行人上路时，那片千疮百孔的云幔已被微风吹裂成一片片，一缕缕，像棉花，像轻绡的东西。太阳得了势，不惜把半月以来蕴藏在云层上面的热，尽情尽量向川西平原放下来。
阿龙被太阳烤得通身发躁，连身上披的一件土布大襟汗褂都感到有点多余。大颗大颗的汗珠，从草帽底下的鬓角边一直挂到下巴。叽咕车并不比平日载粪桶的高架车吃力，就因为热，就因为走得太快，竟自有点气息咻咻起来。
“嗯！因为我们走的是小路。”
阿龙也才抬起眼皮向四周望了望。平原上还是那个样子：东一处西一处的庄稼人户，有的是大瓦房院子，还带着一大片青郁郁的林盘；有的土墙草顶，连篱栅都没有，只屋前屋后种上几笼竹、几株树。黄金色的稻田里倒有几顶草帽的影子在中间蠕动，但那曲曲折折、像一条随便抛在田亩间的小路上，果然就只他一架叽咕车在走。
“你这话不对，”顾三奶奶不同意地说道，“真个不好走的话，大路小路又有啥子分别？”
“啷个没分别。你不晓得，军队开差是光拣大路走的。”
“为啥要这样？”
“因其小路太窄，队伍摆不开。还有的是岔路多，走得不对，要吃亏。”
“你想的呢，还是有凭有据？”
“没凭没据的事，能想得出吗？”
砰砰——砰——砰砰。一阵稻秆打在拌桶上的响声，从远处田间应过来。
顾三奶奶才注意到田里的庄稼：一大片熟得透顶的稻谷，都倒伏在烂泥里，掉在泥里的谷粒，已经在发芽了。
“可惜了！这么好的庄稼，不赶快收，几天阴雨，这一坝的收成就喊完了！”
“赶快收，也要人手来得及嘛！你默倒都像我们那里，活路忙时，喊一声，佃客伙都来啦。”
“是咧倒是。没有短工，田里头活路是抢不起来的。”
“今年就是短工不好请，听说资阳的短工都没过山。”
“一定因为东大路也不清静。”
“可不是么！”
“真是哟！偏偏今年风调雨顺，偏偏今年世道不清平。”顾三奶奶不由叹了一声，“怪只怪赵屠户不该到我们四川来做制台！”
“他龟儿明年来都不要紧，偏偏今年跑来，活该我们四川背时。”
“咋个这么说？”
“你莫听见场上胡铁嘴说吗？今年辛亥，亥属猪，猪碰着屠户，啷个不背时？”
“我就不信这些迷信话。……哎哟！你这背时鬼，是咋个搞的？……”
拦路一道过水沟，不宽，只有几寸。叽咕车要过去，应该把车轮比得端端正正，推上一块非常之窄的木条。阿龙只顾说话去了，不当心车轮歪了一丝，一下就从木条上滑进了水沟，把顾三奶奶从车拱背上颠有几寸高。车拱背的木头光滑得仿佛上过推光漆，顾三奶奶一落下来，屁股没摆牢，向旁边一歪，势不由己地把一只右脚放下来，恰好踩在沟边，糊了半鞋帮的稀泥。
“哟！你这背时鬼，顿了我这一下！”顾三奶奶站稳后，把掌在头上遮太阳的纸壳扇，顺手向阿龙汗淋淋的粗膀膊上就是一敲。当然敲不出半点痛痒，只算是一种表示惩罚的象征，“争一点儿把肠子都跟我顿断了。你这背时鬼，老是这么恍兮惚兮的吗？还好一点嘛！”
“莫吵，莫吵，你又不是怀身大肚的少娘，顿一下算个啥。”阿龙嘻开他那大得出奇的嘴，赔着笑脸，把空车子朝上一提，轻轻地提过水沟，“坐上来好走。”
“还坐咧，你看我这只脚啊！”她已发现糊了半帮子稀泥的鞋。那是一双扎五彩花的雪青摹本缎文明鞋。说起来倒也寻常，在目前成都社会上，大约已不大时兴的了。不过总是自己一针一线做出来，又是今天才上脚的东西，顾三奶奶当然感到非常痛惜。不由眉头一扬，嘴唇一噘，两颗黑白分明的眼珠，在长睫毛当中，像流星一样滚动起来，“糊成这个鬼样子，叫我咋个进城去嘛！你这挨刀的背时鬼，真气人！”
十多年来同一屋顶底下相处的经验，阿龙已把顾三奶奶的脾气摸得一清二楚。要是出了大拐，那倒没甚要紧。比如有一次，在灶房里帮着做菜。一失手，锅铲碰在锅底上，“奇怪，油会钻到灶肚里去了！”登时满灶头都是火，几乎把灶门前一堆柴草引燃。阿龙吓得只差没有哭爹喊娘。三奶奶又利索，又沉着，把灶肚里火打熄，一头一身的灰全不在意，反而轻言细语向阿龙说：“打都打破了，再着急也没用。趁三贡爷没回来，快比个尺寸，到场上买口新锅。我这里拿钱去。”还有一次，他在屋后大林盘里斫柴。三贡爷、三奶奶、金生和一个煮饭洗衣的葛老娘都帮着在打柴捆。金生指着一株大皂角树上的一只喜鹊窝，悄悄向阿龙说：“阿龙哥，窝里有几个小喜鹊，多爱人的。”“想要吗？”“要。”“爬上去掏下来嘛。”“妈会骂我。”“我上去给你掏。”“好嘛。”等到顾天成夫妇刚刚抬起一大捆柴走开，阿龙向金生做了个鬼眼，把腰带一紧，果就很溜刷地爬上树去。看看攀到离喜鹊窝很近的那根横杈枝上了，不料脚下踏的是一段半朽树干，使劲一蹬，哗啦！折断下来，连枝带叶把后披屋瓦扫掉一大片不算，还打断几条瓦桷，屋内东西当然遭了一些损失。阿龙横担在杈枝上，幸而没有坠下。顾天成跑到树子跟前，暴跳如雷，一面日妈捣娘地浑骂，一面抄起根硬头黄竹竿，便要来挥打阿龙的下半截。金生吓得号啕大哭。葛老娘连忙躲进灶房。三奶奶赶来，把顾天成手臂拖住，吆喝道：“你要行凶么！”“我……要打死他……莫挡我！……你看……我的房子……我的家什，全着他婊子养的打烂了。”“这能怪阿龙吗？不是金娃子要他掏喜鹊窝，咋会有这些事……”结果，是金生挨了一顿臭骂。顾天成拿梯子把他接下来，到底挥了他两拳头了事。出了大拐，每每是这样下台，连重话都不会说一句；但是小拐却出不得，越是小地方，她反而越认真，一个钉子一个眼，非给她赔了不是，非等她吵闹够了，事情不会了结的。
阿龙这时站在路旁，把草帽揭下当扇子扇着。她咒骂时候，他只是傻笑。直到看见她变成倒八字的两条细眉慢慢还原到弯幽幽样子，红得像搽了胭脂的两颊也慢慢回复到本来米黄颜色，——她老早就没有搽过胭脂水粉了。只在过年过节打扮一下。今天连头都没梳，漆黑头发一齐拢在脑后，挽了个牛屎纂。耳朵上也只戴了对白银的韭菜叶耳环。其他首饰一件没戴。头上顶了幅白丝线挑花、白丝线锁狗牙的蓝布帕子，用一根长银针别在牛屎纂上，既可以遮太阳，又可以遮灰尘。——他暗暗舒了口气，明白三奶奶的气性已在平息。
“还是坐上车来，”阿龙把一条车绊向脖子上一搭，两手挽住车把，说道，“你把脚蹬在前头横杠子上，包你不到马家桥，鞋上的泥巴就干了。指甲一抠，啥都会抠脱的。”
“碰你妈的鬼！你当真想把我送过万福桥去吗？”
“啷个不呢？”
“你硬是胆大啦！”
“我才不信那头就是鬼门关！”
“不要乱绷好汉。《增广》上说得好：‘宁可信其有，不可信其无。’喊声遭着了，还不是就遭着了！”
四
顾三奶奶一手掌着纸壳扇，一手提了一只有盖子的竹篮，顶着红火大太阳，足足走了挨边十里，累倒不累，只是热得通身是汗；一件半新旧、滚有宽驼肩、窄腰袖的二蓝竹布衫的背心上，几乎浸透了巴掌大一片汗渍。
从城壕与府河岸边的一派高高矮矮的竹木之外，已可望得见城墙上面、排列得非常整齐的雉堞。有人说那样子像锯子齿。远远望去，的确像一张硕大无匹的锯子，这时，正静静地锯着碧蓝的天空。三三五五的茅草房，虽然散处在田野上，但已有一点街道的雏形。万福桥是一道跨在府河上面、不算长、却相当宽的木桥。两边有高栏杆，上面是扳鳌抓角的桥亭，已经多年没有修理，金碧彩画全着尘土糊得没眉没眼。过桥到南岸，房屋更多更密，空地还是不少。河边水也长有一丛丛的芦竹。芦竹近旁，是渣滓堆，是露天粪坑，经太阳烘烤后，什么臭气都蒸发出来，城内讲卫生的人们走过，难免不皱起眉毛呸一口，连忙掏出手巾来掩鼻子。所谓街道，还是跟桥北岸的大路一样，是“晴天一炉香，雨天一缸浆”的泥巴路，尚不似正经街道面有红沙石板。
顾三奶奶在马家桥那头很远便下了叽咕车，伫脚看着阿龙推起空车回头走得不见影子了，方理着路向城边走来。一路留着神，看有没有大家所说的卡子房？没有；看有没有大家所说的把守在路口上盘查过往行人的队伍？还是没有。一直走过万福桥，甚至连一个行人都未碰见。只有一群穿得破破烂烂、打着光脚的小娃娃，闹闹嚷嚷在阴凉地里玩蜘蛛抱蛋。还有几条长毛瘦狗，都半闭着眼睛卧伏在各家屋角边，长伸着舌头喘气。还有两头不很大的黑猪儿，一边哼着鼻子，一边摇头摆尾在渣滓堆上，和一群公鸡母鸡找什么吃的。
几家住家的小铺子，有的铺门虚掩着，有的铺门不但紧紧关闭，还在门扣子上落了一把牛尾铁锁。就中只有两家开了门，并下了一半多的铺板。一家是卖草鞋、麻绳、草纸、叶子烟、洋火以及纸糊的气不闷灯笼等等东西的杂货铺，一家是以做猪肉豆腐出了名的陈麻婆饭铺。
顾三奶奶看见这样清静荒凉，倒狐疑起来：“这是咋个的？该不会出啥子事情吧！”想打探一下，同时也要歇歇脚。因就走到饭铺跟前一张傍街安放的大方桌边，顺手拉了条高脚板凳坐下，并向铺子里一个将近三十年纪的女人打了个招呼：“掌柜娘，沾个光坐一会儿，要得不？”
“没来头的，尽管坐。”掌柜娘坐在一把矮竹椅上纳鞋底，身畔一只竹摇篮中，仰枝爬杈睡了个又白又胖的男娃娃，看样子，还不到一周岁。
顾三奶奶把头上帕子揭下，抖落好多干灰。一边扇着扇子道：“秋分都快来了，晒上半天太阳，还热得像三伏天。”
掌柜娘抬头把她看了眼，唇角动了动，却没说什么。
“掌柜娘，你们这条街上没有卡子房吗？”
“啥子卡子房？”
“比方就像街公所，盘查过往行人的。”
掌柜娘把头两摇道：“那就没有。”
“城外没有驻扎军队吗？”
“咋个没有？凤凰山有新兵，接官厅有巡警。”
“你们这一带呢？”
“听说没有。”
“那么，还清静啰。”
“清静就说不上。讲比前几天夜里，就闹过一场虚惊，真吓人。”
原来凤凰山一队新兵奉命出来巡查。打从双林盘经过，月黑头里，恍恍惚惚见有好几个人影在树丛中间闪来闪去，问了两声，没人答应，巡查队向林盘里开了一排枪。不想惊动了青龙场的民团，当下嘡嘡嘡锣声一响，四面八方都打起啊嗬来了，四面八方都是土枪抬炮的轰鸣。驻在接官厅的一营武装巡警疑心同志军按拢了，赶快迎上去开火。三方面便在黑夜里头混打了半夜，大概没有死亡，只是把城内城外百姓吓得心惊胆战，一夜没有闭眼。
“……第二天，连城门都又关了半天才开。”
“有人说，进城出城都要盘查，可是真的？”
“大家都在说，恐怕不会假。我的掌柜随时进出，倒没遭过盘查。大约也是看人说话的。”
顾三奶奶因才完全放了心。停了一停，换个话头问道：“掌柜娘，你们的生意还好吗？”
掌柜娘把嘴一瘪道：“好啥子，冷秋泊淡的。”
“咋个会呢？你们这地方又在气口上，你们做的豆腐又远近驰名的。”
“你这大嫂倒说得好，就只不晓得那是去年的皇历，过了时的。”
据掌柜娘说起来，这条通崇义桥，又通郫县的要道，好多天来都路断人稀了。过去成天不断线的推油、推米、推猪的高架车，从关城第二天起，就绝了迹。最近几天才有油米车子经过，但是少得出奇，并且还多半有做生意的人押着，走过时，总是急急忙忙地，哪像从前太平世道，脚子大哥们打从这里经过，总要歇下来喝阵茶，吃顿饭。
掌柜娘一说到从前的好光景，话就像涌泉一样，沛然而出了：“你大嫂还不晓得我们铺子上的肉焯豆腐，就是那时节做出名。那时节，我妈在掌柜。她老人家是个好脾气人，那些推油车的脚子大哥来铺子吃饭，总喜欢带起肉来打牙祭。车上有的现成清油，我们铺子有的现成豆腐。我妈懂得那些大哥是出气力的人，吃得辣，吃得麻，吃得咸，也吃得烫。因此，做出豆腐来，总是红通通几大碗，又烫，又麻，又辣，味道又大。我妈并不在菜上赚钱，你有好多材料，就给你做好多东西。她只图多卖几升米的饭。这一来，我们的肉焯豆腐便做出了名。我妈脸上有几颗麻子，大家喊不出我们的招牌——我们本叫陈兴盛饭铺。——却口口声声叫陈麻婆豆腐，活像我们光卖豆腐，就不卖饭。直到眼前，我妈骨头都打得鼓响了，还有好多人——顶多是城里的一些斯文人——割起肉来，硬要找陈麻婆给他做肉焯豆腐，真是又笑人，又气人。”
顾三奶奶不禁笑得咯咯咯地道：“得亏你讲清楚了，起先，我真疑心陈麻婆就是你掌柜娘。记得去年，同我当家人照顾你肉焯豆腐时候，我当家人就奇怪你脸上没有麻子，悄悄问我说：‘我们该不会把地方找错了？’我说：‘不会的。陈麻婆是歪号，倒不一定当真就有麻子。’嘿嘿，原来才不是你哟！”
掌柜娘也笑道：“你们就不想想，陈麻婆会这样年轻，那她不是没出世，就在卖肉焯豆腐了？”
“是呀，就是没想到这一层。记得我还是十四五岁当小姑娘的时候，就在文家场听说北门万福桥陈麻婆豆腐的名声了，如今算来，至少也有二十年啦！”
“你这大嫂是从文家场来的吗？”
“不是。从文家场进城，该走南门。我是从斑竹园那条路上来的。”
“斑竹园归哪县管？”
“新繁县。”
“啊哟！好烦的地方哟！听说一路到头都在打仗，又是同志军，又是棒客。同志军还好一点，棒客顶歪了，有钱抢钱，没钱杀人。亏你胆子大，一个人就走了来。”
“哪里有这些事情！还不是跟你们这里一样，清清静静的。”
掌柜娘睁起一双金鱼似的眼睛，诧异地问道：“难道没有同志军吗？”
“同志军是有的，可不是遍地都有。前几天新繁县城里就有，还同军队打过仗。不过仗一打完，同志军就开走了，现在新繁地方就没听说有同志军。”
“那么，棒客呢？”
“我不晓得你说的是哪一种棒客。”
“棒客还有好多种吗？”
“咋个不是呢？有开花脸，点起火把抢人的；也有躲在沟边河边，拦路要劫的。”
“不管哪一种棒客，你们新繁总该有。”
“嘿嘿，掌柜娘，有没有我不敢说。不过我们住家那一带，并未听见哪家遭过抢。我今天走来，还是走的小路，就没有碰见一个人。我倒很稀奇，说是乱世道嘛，为啥比以前承平时候还清静？那些歪戴帽子斜穿衣的流氓痞子，都不晓得跑到哪里去了。你说怪不怪？”
两个人再将各人听来的话一对证，都不禁笑了起来道：“噢！真是远信难凭！”
顾三奶奶接着说道：“这么看起来，有人说城里饿死人，也是没有的事。那我又不犯着带这一篮子米同豆子来了。”
“你大嫂是去走人户的？”
“不是走人户，是回娘家。听说城里人没饭吃，没菜吃，进城的人都得捎点米粮，守城门的兵才放你进去。”
“没饭吃，饿死人，没听见说。开仓发米，倒是真的。其实哩，打仓米吃的，都是那些买升升米，买把把柴，挣一天吃一天的穷苦人。这些人，就不关城，早已是有上顿没下顿的了。大户人家饿不到，哪一家不是几大缸米吃对年？你大嫂的娘家，总不是那些穷苦人吧？米不见得稀奇，他们稀奇的，是我们住在城外的人顶不稀奇的东西：小菜，河水。我的掌柜，近几天来，因为生意清淡，就改行卖小菜。硬是卖得，见天垒尖尖担一挑进城，不等吃晌午饭就卖完了。唉！就只累得很，天不见亮便得摸黑奔到石灰街去短菜贩子，稍为晏一点，就抢不到手。”
“石灰街在哪里，要那么早去？”
“在西门外，远啰！”
“那么，来回两趟也够啦，还要进城转街？”
“光是去，并不回来。在那里把菜称好了，挑到饮马河，把泥巴洗掉，打去边叶，洒上水，就进西门，从满城转到大城，省多少路哟！”
“满城里走得吗？满巴儿不把我们汉人欺负死啦！”
“过去硬是这样，卖葱卖蒜的人哪个敢进满城去？走不上两三条胡同，东西跟你拿完，不给钱，还要吐你口水，打你耳巴子。大人歪，娃娃更歪；男人歪，女人也歪；个个出来都是领爷、太太、少爷、小姐。只管穷得拖一片挂一片，架子总要绷够，动辄就夸口是皇帝家的人，是皇亲贵戚，我们惹不起。可是不晓得是咋个的，从今年起，都变了。满巴儿都不像过去那样歪了，大城里的汉人竟自有进去做生意的了。我掌柜说，近来还有好些人搬到满城去住家的。说玉将军这个人很开通，很文明，同志会的人个个都说他好。本来也好，光说西城门，就开得早，关得晏，随你进进出出，再没人管你……”
睡在摇篮中的胖娃娃大概着蚊子叮痛了，忽然呱呀呱呀地哭叫起来，小手在打，小脚在蹬。掌柜娘连忙丢下鞋底，把胖娃娃抱起来喂奶，拍着哐着，龙门阵当然就摆不下去。
五
顾三奶奶跟着几个担河水的挑夫走进北门。虽然瓮城门洞和大城门洞都有几个巡防兵同警察站在那里，也只因为她是个女人，看了她几眼，并没有盘问什么，就让她过去。
城里街道看来还是同平常一样。就只行人寥寥，一眼望去看不到几个人。
本来北门这一带，原就不如东南门热闹。好多街道，不但公馆多，大院多，——有些公馆、院子的围墙一扯便是十几二十丈。——纵然有些铺面，也是住家的多，做生意的少。生意也都是小生意。
热天搭的过街凉棚，今年拆得早一些。像今天这样大的太阳，从早晒到晌午，面街的红沙石板已经热得烫脚。街道都不宽，又没有一株树，顾三奶奶感到比城外热多了。
大约帘官公所这条街已走过了。街面上做生意和做手艺的铺子多了起来。来往行人已不那样稀疏，三丁拐轿子、对班轿子也渐渐出现。顾三奶奶又热、又渴、又累，很想找家茶铺吃碗茶，歇歇脚。
还没有走到街口，只见一垛风火砖墙的跟前，围了一大群人，几乎挤满了半边街；并且人声嘈杂，好像在议论什么。
“啥子事？”她一面加紧脚步，一面寻思，“难道在开演说会？”因为听顾天成说过，罢市以来，街上烦得很，到处都在开演说会。
但是不像。几十个人都站在一个方向，几十张脸都对着那垛砖墙，并且都昂着头，仰着面，在看什么。
“哦！原来在看告示。……一定是的……还有些人在念哩。”
只管围在告示跟前的尽是男子们，有穿长衫的，也有只穿一件汗褂、把发辫盘在额脑上的生意人、手艺人，但顾三奶奶还是走了过去，站在人堆后面把砖墙一看：嗨！硬是告示。一定刚刚贴出，糨糊还是湿的。一大张白纸上面印着酒杯大的黑字，老远都看得清楚，就只不认得。
好几个人都在念。尖起耳朵一听，念的是文章，却不明白说了些啥。
“多半是赵屠户的鬼话！”
她正待走开，忽然一片声从人丛中涌起：“前头那几位仁兄，你们光是念，也讲一讲嘛！”“对！我赞成讲一讲。”“有些话硬是深奥，比《聊斋》还难懂！”
顾三奶奶没有开口，心里非常同意。她不走了，并朝前挤了一步，躲在风火墙的阴影里等着。
前面一个苍老声音说：“这么长的东西，咋个讲得完？”
几个声音一齐说：“懂得的你就莫讲。”
“哪些你们懂，哪些你们不懂，又咋个晓得呢？”
“你只管念，懂得的我们不打岔你；不懂得的，我们说出来，再劳烦你讲一下。”
又是几个声音一齐喊了起来：“就这样！就这样！……”
“那么，念，算我的。哪位来讲？”
“请你一脚带了不好？”
“不行！……”
另一个年轻声音说道：“我来献丑吧！你老兄就念下去。”
苍老声音刚念了一句：“苟不为耳目之所闻见……”
顾三奶奶忍不住喊了声：“咋个不从头念起呢？”
因为是女人声音，大家都回过头来，争着看她。
“是个乡下大嫂！”几个人似乎有点诧异。
“管人家是乡下大嫂，是城里大嫂，这样好的告示，多听一遍也安逸！”旁边一个老头在支持她。
那个年轻声音接着说道：“莫吵！莫吵！从头再念一遍也要得。我来念吧。……‘春煊与吾蜀父老子弟别九年矣……’”
顾三奶奶心想：“春煊？……是哪个？”
旁边那个老头好像懂得她的心意似的，凑着她耳朵，低低咕哝道：“岑宫保是好官！你听他的告示，简直不是告示，简直就是一封家信！”
“‘……未知吾蜀父老子弟尚念及春煊与否？春煊则固未尝一日忘吾父老子弟也！……’这几句很浅显，不要讲吧？”
“这几句我们都懂。你自己不要打岔好啦。”
“那么，我就一直念下去了。‘……乃者，于此不幸之事，使春煊再与吾父老子弟相见，频年契阔之情，竟不胜其握手唏嘘之苦，引领西望，不知涕之何从！吾父老子弟试一思之，春煊此时方寸中，当作何状耳！……’”
“不忙，不忙，这一段请讲一讲。”有人这样说。
但也有人说：“懂得，不要讲。”
在顾三奶奶旁边的那个老头高声说道：“说不懂，又像懂；说懂，又不像很懂。大致讲一下，倒好！”
顾三奶奶看着他，连连点头。
是那个苍老声音说：“只能大致讲一下。当然不能像讲书那样讲法。老兄请讲嘛！”
“我讲？不是一脚带了吗？”
大家都说：“随便哪个讲，都使得。莫再耽搁时候。我们要听他后头说些啥子要紧话。”
还是那个年轻声音说：“前头这一段，并没啥子意思。只是说，他想不到为了现在这件事，同我们见面，他心里难过得要哭。下面一段说，他本不打算来的，因为想着我们正在受苦，他所以奉了上谕，便动身来了……”
“他告示上说过上谕叫他来做啥？”
“没说明白。你们听嘛，他只是说，‘……春煊衰病侵寻，久无用世之志。然念及蜀事麋沸，吾父老子弟正在颠连困苦之中，不能不投袂而起。是以一朝奉命，不暇再计，刻日治行，匍匐奔赴。……’”
登时就有人议论起来：“只是说奉命，到底奉的啥子命，也不说清楚。”
在顾三奶奶旁边的老头又发话道：“你着啥子急啊！前面没说，后面他总会说的。……莫打岔了！那位先生请念下去好啰！”
于是那个人又摇声摆气，打起调子念道：“‘第沪蜀相距六千里而遥，断非旦夕可至；邮电梗塞，传闻异辞；苟不为耳目之所闻见，何能遽加断决？则此旬日间，吾父老子弟所身受者，又当如何？此春煊所以寝不安席，食不甘味者也！……’”
念的人刚一住声，就有人喊道：“讲一下。”
是那个苍老声音说：“我说，这些都是空话，不大懂也不要紧。下面才是正经文章，要讲，倒是从下面讲起的好。”
“对，对，这一段不讲也可以。”
顾三奶奶不同意这样做。她明白岑春煊这一来，关系很大。说不定就关系到她新繁乡间，当然也关系到顾天成的前程。她今天运气好，一进城就碰见这张告示，她怎么不想把告示上的一字一句全弄清楚？至少，她回到乡间去摆谈起来，也才更有平仄。不过大家都急于要听下面所说的要紧话，她也不好再出头主张，只把旁边那个老头瞅了眼，便凝神静气地听那念告示的人念道：
“‘今与父老子弟约：自得此电之日始，士农工商各安其业，勿生疑虑。其一切未决之事，春煊一至，即当进吾父老子弟于庭，开诚布公，共筹所以维持挽救之策。父老子弟苟有不能自白于朝廷之苦衷，但属事理可行，无论若何艰巨，皆当委曲上陈，必得当而后已。倘有已往冤抑，亦必力任申雪，不复有所瞻徇……’”
当下懂得文义的人都一齐欢呼起来道：“好呀！岑大人真是好官！……照这样办下去，大家还有啥子话说！……又找我们善言商量，又把我们苦衷表白出来，还能不顾情面，替我们伸冤，这还有啥子说的哩！……岑宫保硬是好官！”
这样一来，连顾三奶奶都懂得说的什么了。大家不再要求讲解，却要求再念一遍。
念告示的人也像高兴了，念的声音越高，越有腔调，越能帮助大家对文义的了解。
“‘父老子弟果幸听吾言，春煊必当为民请命，决不妄戮一人，朝廷爱民如子，断断无不得请。如其不然，祸变相寻，日以纷，是非黑白，何以辨别？春煊虽厚爱吾父老子弟，亦无术以处之。吾父老子弟其三思吾言，勿重取祸，以增益春煊之罪戾！……’”
“岑大人的话，我们咋个不听？不过‘朝廷爱民如子’这句话，却没有说对。”
“岑宫保是做官的人，他咋能说朝廷的坏话呢？我们倒得原谅他。只看他来了后，是不是照他说过的话做。”
“别的不管，光听他父老子弟、父老子弟的，真喊得亲热。他妈的赵屠户，就连这点假故事，都不肯做。你们说，可不可恶！”
“你们还是摆龙门阵呢？还是要听下去？要听下去，就莫再讲话了！‘……即有一二顽梗不化之徒，仍复造谣生事，不特王法所不容，当为吾父老子弟所共弃，宜屏弗与通，使不得施其煽惑之技，而春煊亦将执法以随其后矣！……’”
念告示的声音停了下来，因为没有人说话，大概对这种官腔，大家都没有什么兴趣吧，于是那声音又继续念道：
“‘至蜀中地方官吏，已电嘱其极力劝导，勿许生事邀功，以重累吾父老子弟。……’”
又是一片喊好的欢呼声。
顾三奶奶特别把身旁那个老头捞了一下，悄悄说道：“老大爷，岑大人是不是说，他已经打电给地方官，不准他们乱逮人，乱搞堂？但煞果一句话，又是啥子意思？”
那老头腰有点弓，背有点驼，右手无名指上戴了一枚黄铜顶针，汗褂胸襟上撇了两根一大一小的洋针，都带着线脚。不消说，是个能够挂帐、能够写飞子的裁缝师傅。他着眼囊有点浮肿的眼睛，把顾三奶奶瞄了一下道：“你这大嫂猜得对。煞果一句嘛，大约是说，不要再害我们百姓了。……听啰，莫打岔！”
“‘春煊生性拙直，言必由衷，苟有欺饰，神明殛之！……’哈哈，岑官保赌起咒来了。‘……吾父老子弟幸听吾言乎？企予望之！’”
“完了吗？”好多人都在问。
“咒都赌了，还不完？”
“告示倒作得好，就只没说明白，他到底是放了四川总督而来，还是专门为了查办目前的事情？”
“当然是查办赵屠户的。所以才说，一切事情都等他来了解决。要不是钦差查办大臣，他有这大的权柄吗？”
“若果岑大人来了，赵屠户包管要背时。”
“背时的，恐怕不只一个姓赵的吧？”
“说得对。还有周秃子、田莽子、王壳子这伙狗头军师哩。”
“难道路小脚这个害人精，就跑得脱吗？”
太阳已经偏了西，热气觉得更逼人。前头一伙看告示、听告示的人还没有散，两头街上又跑来了不少的人，都向着砖墙涌去。还一面吵吵嚷嚷地问道：“当真是岑宫保的告示吗？”“岑宫保当真要回四川来了吗？”“狗日的赵屠户也歪够了！岑宫保来了，看他狗日的还敢不敢歪？”
就这时候，一乘小轿走来。轿夫几乎喊破喉咙，才喊开一条路，挤过了人丛。
顾三奶奶一看，是轿门向后抬着的空轿，便抓住轿竿，要他们把她抬到中东大街她哥哥的铺子上。
轿夫起初不肯，说是不顺路。经看告示的人骂了个狗血淋头——因为顾三奶奶是个不讨厌的女人，大家才义愤起来，帮了这个大忙——又经那个老裁缝做好做歹，讲成四十个制钱，连茶钱在内，顾三奶奶还先把轿钱付清楚了，是四枚紫铜的当十铜圆，并不是掺有毛钱的小钱。轿夫方把轿子打了个颠倒放下来，让顾三奶奶坐进轿去。
一路上，轿子还经过三处贴告示的地方，都很挤。
轿夫抱怨说：“哪个人的鬼告示，会招了偌么多人来看！”
顾三奶奶在轿子内笑道：“是岑大人的告示呀！”
“哪个岑大人？”
“岑春煊岑制台。现在是钦差大人，要来四川查办赵屠户的。”
“这么的！……伙计，快走几步，把生意交了，我们也去看一眼。”