王四郎坐的船是两层大船，原是坐了小船出去的，到了江州港口跟着茶叶铺的掌柜换了大船，船家是惯走这条道的，那个掌柜也是跟人拼的船，满付身家在这上头，自然要寻靠得住的人。
茶叶受不得潮，第二层的客房全拆开了船板儿隔断用来放茶叶，连那个掌柜自己都住在一层，被褥上头带足了湿气，白日里拿出去摊在甲板上晒干了，夜里拿回来不一会儿就又是潮的，窗子一开一股子水汽漫进来，到了半夜里起了雾，一片白茫茫的什么也看不清楚。
王四郎初上船还只守了他的两筐茶叶，一刻都不敢擅离，后来才知道似他这样的货，在这样的船上只能算是个零头，那些个客商全不放在眼里，他此时才算见识了什么叫作豪富。
船上人也分出三六九等来，六人间四人间两人间单人间，按日子收房钱，王四郎自是住在六人间里，船上也不包饭，单啃干粮过活。
那荷包鼓涨有银子的，每到一处靠了岸便下去买些布绸头面，一箱子一箱子往船上搬，说是往家捎带给妻子女儿的，倒有一半折在了窑姐儿身上，几句亲哥热弟的一叫，便开了箱笼往外掏东西。
还有人一靠岸便下去寻欢作乐，叫了粉头唱小曲儿弹琵琶，船上也不禁，还有挂了红灯的桥子抬到船上来，整个一层楼都能听着女人弹唱的声儿，船老大带了水手们也各处讨杯酒吃，还有客商使了钱专给他们开一席的。
王四郎只身缩在船舱里，头两日旁人还以为他坐不惯船，后头见他日日跟了船上的水手们一处吃饭，吃的麦皮馒头就腌菜，晓得他本钱不足，再下船去作耍也不再叫他一道。
他出来时身上带足了吃食，秀娘从徐家娘子那里贱价买来的猪肉，放在锅里焖得透熟，片成花牌大小的片，又给他带了一小瓮的酱汁儿，让他就了白面馒头吃。
在家千日好，出门一时难。王四郎带的那一包肉哪里舍得一天里就吃了，问船家讨了水，冷馒冷肉吃着也有滋味，卤好的猪耳朵味厚色浓，把馒头掰开了厚在里头，一口能下去半个。
倒有个四川客商同他们一处，每每拎回酒肉来请，回回都不落下王四郎，王四郎吃过一次亏，存了十二分的小心，不很敢吃他的，那四川客商也不勉强，只一日送了吃食来，见他油纸包里的卤猪耳便两眼放光。
王四郎请他坐下同吃，一间客舱里的人全出去了，正好占了两把椅子对坐斟酒，一包猪耳朵，四川客商一个人全吃了，摸了肚皮直咂嘴儿：“你浑家好手艺，我那婆娘原也做得好，我常不在家，病没了三四年才知道，倒是好久不曾尝过这滋味了。”
那四川客商从此便同王四郎熟识起不，见着旁人瞧不起王四郎那两筐茶叶，啧一声开了腔：“谁不是一筐两筐起的家，甭理旁人怎的说，吃得苦中苦，总有发达的一天。”
他说起话来南腔北调，一句里头混了好几个地方的话：“咱起初贩货连两筐茶叶都没得，你这本钱已经不低喽。”
他脑满肠肥肚儿圆，说起话来还摇头晃脑，可这一句王四郎便愿吃他的，待拿了自家的银子买些回谢他，他却怎么也不肯吃：“莫事莫事，你那几个本钱，不如等贩完了茶再请。”
王四郎一笔笔记在心里，那客商也不单请他一个，家家都请了，多个朋友多条路，天南地北就没有他不跑的地方，跟人论起交情一套一套的，一个船上单他的货最多。
旁人也乐得跟他打交道，白吃白喝不算，还能听许多地方上的新鲜事儿，王四郎却留了神，这个四川客商看着糊里糊涂，实则却是个再精明不过的人。
被人白占了便宜也不计较，吃喝上头也散漫，有人叫了好酒粉头，问他借些银子使使，他开了钱袋子任人拿，可谁要问起他是怎么发的家，贩的茶叶又卖到哪些个铺子，怎么进货怎么出货，进是个什么价儿出又是什么价，他却打了哈哈一句都不肯吐露。
王四郎听他一句便知道这人早年也是苦过来的，二层有一半是他的货，说起话来只要是贩货，就没有他没沾过的，王四郎有心跟他多交际，便使了一钱银子跟人换了铺位，睡在那客商的间隔，又晓得客商百无一爱，除了猪耳朵下酒是见天要吃。
下了船跟人打听得城中哪家有卤得好的猪耳朵，肥烂烂的切了一碟子，拿油纸包着去叩他的门，那客商果然欢喜，拉了王四郎坐下，两人喝酒吃菜，一回二回，那不愿说的也就透露一二，总归王四郎本钱小，分他些汤喝总舍得的。
船上要一个月的光景，两人混得熟了，那客商见他只有两筐茶大方的把这茶一同算在自己的货里，只等到了地头叫王四郎跟他一并下船，把这两筐按实价卖出去，王四郎初来乍道，跟了他走也不怕别人压了价儿。
半个月都走的顺畅，将要到州府这天起了大雾，船行在一处狭窄水路，卡着谷口慢慢驶出去，黄昏还没驶到港口，摸了黑行船是大忌，月亮被云雾遮了去，水色茫茫，星子都没有，船老大紧皱了眉头，最后还是决定不往前行，下了锚先靠着滩边的石台树林泊上一夜，到天明再往港口去。
众人行船的经验丰富，晓得雨多了就有雾，浑不当一回事儿，王四郎却是头一回坐船，舱里众人都睡得打鼾，他却瞪了眼睛睡不着觉，窗子外头的树梢来回晃动，前半夜没出来的月亮后半夜间从云层里探了头，照得室里一片明亮。
六个人一间舱，他翻腾多了上铺的人便咂嘴儿嘟囔，王四郎翻个身爬起来，轻声道：“我往甲板上走走去。”也没人理会他，他开门儿出去了还有人不耐烦的咒骂一声。
王四郎只作没听着，放轻了手脚往栏杆边坐下，寻了个角落，支了腿不出声，出来这些时日他很有些想家了，伸手往兜里去掏媳妇给他缝的汗巾子，摸了那个边把叹气声往肚子里咽。
船舱里闷得很，半个多月没有能洗上澡，几个大男人睡在一处又是脚臭又是汗酸，味儿别提多难闻，到了甲板上叫风一吹倒有些舒爽，此时才刚入春，夜里春寒入骨，王四郎吃不住坐了一会儿便要进舱。
船板儿轻轻一晃，往树林石台边倾斜过去，王四郎只听得闷响一声，对面甲板上似有重物被抛了上来。泺水镇临湖有船，年少时常听村里出去的人回来说些江中水匪的事，虽那掌柜跟船上的商人都说这条线走了多回从没出事，他却是紧着一根筋不放松。
先是东西扔了上来，再就是有人细细索索攀了绳子往船舷上爬，王四郎蹑着手脚过去探头一望，猫爪儿在月光下泛着银白的光，他原在巡军铺屋干的就是这个，猫爪子便是用来攀楼上墙用的，上面的铁勾子紧紧扣住栏杆，下面的人把绳子绑在腰间，上来一个再把绳子放下去拉另一个。
一排五个铁猫爪子，少说也有十个人，一船上都是吃了满肚儿酒睡得昏昏沉沉的客商，连水手们也陆续去睡了，王四郎先寻了梯子下楼，想把人都给推起来，点了火拿上家伙事儿未必干不过这些水匪。