五剩儿、彭小虎、刘俊儿眼睛眨都不眨巴地盯着小稚吃完了那块香瓜，笑道：“小稚，瓜你吃了，我们求你那件事你可千万都要答应了。”
小稚叹道：“文无第一，武无第二，这有什么好比的。”
五剩儿就道：“小稚，他们武候庄欺负我们七家村没人，斗武输了，就想在文的上面翻出花样来。他们不就是考出了一个明经，在襄阳府当官吗？有什么不得了的！居然放出话，说：不讲读书你们没人，只怕你们七家村连一个字写得好的人都拿不出来——这不是有意挑畔？小稚，我听三爷说你的字最好，你就替我们和他们比比，压服压服武候庄那帮小龟孙们，帮我们出这一口气好不好？”
彭小虎犹怕小稚不答应，拍着胸脯道：“你要是答应，以后，我们再去偷瓜来给你吃，保证你吃一夏天。”
原来七家村的先人因心伤当年伤残，深信“树大招风、剑利易折”的古训，村里后生，从生下来就不让好好习武、只强身健体而己，也不从文、只求认字，所以连个正经上私塾的都没有。这时，距离祠堂那天的事已过了半个月了。武候庄的孩子知道再在武上只怕迫不得七家村的人就范了，却输不下这口气，放出这个话来，嘲笑七家村没一个字写得好的人。七家村的孩子虽小，却也最爱斗气，私下商量了，就来邀小稚帮他们出面赢这个面子。
小稚字是写得是好，那是从小练就的幼功，一手柳字颇得风骨，还掺杂了些米字的烟水之气，所以连他父亲也是赞叹过的。他本不惯和人争来比去，无耐却不过面子，又被他们海灌了几个香瓜，只有答应了。
“约斗”就定在第二天早上，在两村交界处。七家村来了十几个十多岁的孩子，武候庄却也来了不少，都打定注意要让七家村出个大丑。哪想他们选了个写得好的出来，小稚一挥笔，——小孩儿们本还断不定字的好差优劣，但一比之下，就觉差别太大，加上小稚一个小小读书种子的架子在那里，所谓腹有诗书气自华，武候庄的孩子也就失了色。叫人去把他们们村里一个读书读得最好的“秀才”吴绪叫来，那吴绪却是认得字好坏的，见了小稚的字就失了色，不肯再写。武候庄又败一阵，七家村的孩子就把小稚当个英雄似的迎了回来。谁也没想到，就为这字，引出了一场祸事。
吴光祖看到那些孩子带回的字，就咦了声：“七家村里哪有人写得出这样的字！肯定是外面来的人。”这话也就传到了“东密”耳朵里。
那天的夜黑黑的，小稚因为晚上找五剩儿玩儿，没见到人，听他奶奶说他被冯三爷叫到祠堂去了，就又趟黑摸到祠堂。
他有些怕惊动冯三爷，所以轻手轻脚的。祠堂的大厅里昏灯一盏，映着几个人影模糊糊的，坐着的似都是村中的老人，五剩儿和彭小虎正立在地上回话。只听冯三炳道：“你们就串掇着小稚去和别人比字去了？”
彭小虎笑道：“可不是！要说小稚那字写得真叫好，写的时候，连手腕抖都不抖一下，我见他瘦瘦的，以为他没力气，可他腕力可真足呀，当场就把武候庄的小孩儿们给毙了……”
他还想兴高采烈地往下说，冯三炳已用力跺了跺拐仗，怒道：“胡闹，胡闹，这场祸事就是你们惹出来的，看这下如何收场？”
彭小虎还从没见过冯三爷发这么大脾气，只见他气得嘴唇都直哆嗦，不由就吓白了脸。五剩儿犹待辩解，只见冯三爷一支手哆哆嗦嗦地在身边案上捡起了一张纸，低喝道：“你们知道这是什么？”
五剩儿一愣，冯三爷已冷笑道：“这就是一张催命的纸。你以为小稚母子为什么来的？那是有人在找他们，追杀得藏到咱们村来了，你们还窜掇他抛头露面！现在‘东密’的人已经知道了，看你怎么说？”
五剩儿也没想到有这么严重，颤声道：“怎么，他们知道了又怎么样？‘东密’的人那天不是败了，要罢手了吗？”
冯三炳嘿嘿道：“你以为‘东密’是那么好欺的？他们那天，说起来也没败，实是买‘屠刀门’一个面子，才丢下这段事没再管。他们‘东密’一向不想沾惹的门派也只那么三四个，可也不是怕他们，犹其在关系到他们生死存亡的大事的时候。我也不知那裴姓女子与这小稚是个什么来头，今天我才回家，就见这封信已在案上搁着呢。我特意去问了路阿婆，才知那女子原不是她什么表亲，而是你余爷爷暗暗送来藏在咱们村的。你们这一闹，可坏了你余爷爷的大计了。”
他这话看似对着五剩儿说的，其实是在对在座的老哥们儿解释这事的前因后果。只见他叹了口气，抖了抖手中的那纸条子一字一字念道：七家村屠女侠座下明鉴：半月前仓促一唔，得识大铁锤绝艺，受教良多。本门与‘屠刀’一门历来交好，实不欲因乡村之事而陷两门于反目，故当日两护法抽身即退，七家村之事就此揭过，鄙诚之意，特此敬达。
唯近日有闻，有长安妇人裴某携其子隐居于贵村之中，此二人与本门大有关联，总堂之命，见则速捕之。唯思七家村有君侠驾暂居，不敢轻犯，还望速驱此二人出村于今夜子时之前，则实为本门之幸。特此布达，万望俯允。
座中之人俱是被冯三炳仓促之间招来，本还不知这事始末，至此才明白。刘老者叹了口气：“语气可够客气的呀。”
旁边一老头儿却叹道：“也够坚决。”
座中几个老者你望我我望你，一时说不出话来。只听冯三炳叹道：“老局主当年也不是没有吃过‘东密’的亏，为什么还要兜览这样的事情上身。”
他只轻轻一叹，座中老者们就知他态度已明，实不欲为裴红棂母子再招惹那‘东密’缠身。他们都是老了倦了的人，当日祠堂一战，已把当年最后一点火气血性都消灭掉了。但余老人对七家村也有大恩，就这么把他们母子交出去，可也在他面前交待不过去。几人面面相觑，一时说不出话来。
小稚在窗外已听出原来事情与自己母子有关，心内紧张，不由脚下没站稳，垫脚的那块石头滑了，发出了“卡嗒”一声。门里冯三炳已问道：“什么人？”
小稚只有垂手进了去。冯三炳见是他，目光不由惭愧了下，却也变得柔和：“啊，是小稚。怎么，你怎么来了？”
他以为是裴红棂听到风声，找他来探消息的。小稚道：“我是来找五剩儿的。”
冯三炳道：“是这样。也好，你既然来了，想来也听到了。这么着，你请你娘来一下吧，说我们有事相商。”
小稚不安地挪动着脚，心里也不知该如何把这个坏消息去告诉母亲。冯三炳冲他笑道：“快去，快去。”他抬头看看天色，似想判断现在是什么时辰了。不知怎么，小稚看着他脸上的笑意，就觉出一分虚伪。他胸中怒气一盛，没说什么话，转身就走了。
小稚才出门，刘老者已探问道：“三哥把那裴女子招来，可是……”
他没有往下说下去，冯三炳已叹道：“不把她们遣走，咱们又如何和‘东密’交待？这可事关全村一百二十几口人的性命呀。”
刘老者犹欲进言：“可是……”
冯三炳已截口道：“就是咱们拚力相保，那日情形你也看到了，不过多搭几条性命而已。覆巢之下，岂有完卵？他们还是逃不过这一劫的。”
刘老者知道他说的都有道理，但心中不知怎么就回想起了当初纵马江湖，不计利害的岁月。那时，年轻气盛，只计自己当为与不当为，何尝这么掂轻拈重过了？他答不出话，一时只听门外脚步轻盈，却是裴红棂母子来了。
她一进门，大厅中一时就安静了，冯三炳欲待开口，却也不知怎么说好。还是裴红棂见他们说不出口，抢先开口道：“几位老人家，事情大体，小稚已跟我说过了。”
说着，她叹了一口气：“也是前生冤孽，各位不用发愁，我们母子这就收拾离去就是。”
冯三炳叹了口气，犹待解释。裴红棂见贯世间冷暖，只微微一笑，从袖中摸出了三根金条，轻轻放在桌上，道：“叨扰日久，聊表谢意。”说着，一携小稚的手，转身就要离开。她来时已收拾了一个小小包裹，其实心中也知，连这小小包裹其实也不必收拾的，因为她们已没有以后了。但她近日屡遭变故，就是要死，也要死得从容随意些。视死忽如归——就是这样一种如归吧。她用一种带着小稚回家似的轻快步履转眼已走至土谷祠大厅的门口，心里叹道：这样也好，这样，她们母子很快就可以见到愈铮了，那边、总该是个无忧无喜的极乐世界吧。她们这一生没曾害人，也该获得这一场永恒的休憩了。身后五剩儿忽叫道：“小稚……”
小稚一回头，五剩儿已冲他冯三爷跪了下来，哭道：“三叔爷，你这么让他们一走，他们就没命了。他们是余爷爷送来的人呀，虽不同姓，但也是至亲。”
冯三炳没有开口，五剩儿犹待哭求，冯三炳的脸上忽有了一丝怒意，却见裴红棂已携了小稚跨出了大门口，口里轻声念道：“已矣兮，寓形宇内复几时，胡不委心任去留，胡为惶惶欲何之？——小稚，以前你总说不懂，现在你懂得这句话是什么意思了吧。”
她知道她们娘俩儿剩下的时候不多了，这时说起这句话，是想引开小稚的心思，用一种达观的方法引导他走完他本不该完结的生命的最后一程。她是他的母亲，可惜无拳无勇，只能这么、只能这么尽最后的一点力，让孩子走得没有忧伤、没有恐惧，只有一点视死如归的旷达与萧疏吧？