庭芳醒来时，发觉自己在船上，手脚皆被绑住。衣服被换成了普通棉布，混在十几个哭泣的女孩儿中间，丝毫显不出她的特别。看环境应该是船底，上方有几个气孔，空气的味道十分污浊。观测天色，至少被绑接近一天。不动声色的动了动各个关节，没有什么损伤。
啜泣声不绝于耳，借着船舱昏暗的光，发觉女孩儿们的颜色都还不错。有两个女孩儿在说话，一个哭着说：“我爹娘一定不要我了。”
另一个也哭着说：“我爹爹读过书，说女子名节最要紧，我我……呜呜呜……”
七零八落的话，没有一个有效信息。庭芳闭上眼，运河、美人、目的地只有一个。深吸一口气，才同情了夏波光，自己就遭劫难。两个壮汉的袭击，水仙甚至连尖叫都来不及，是早有预谋。选在佛诞，更是人多杂乱。对手不用猜，死对头平郡王。但他的目的，却是想不明白。
庭芳分析了半日，实在没办法模拟变态的脑回路。脖子很疼，头也有些晕。肚子咕噜咕噜的叫，她已经一天没吃东西了。饿着的滋味真难受！不过幸好，暂时安全。放缓呼吸，让自己平静下来。她现在唯一能做的，就是静观其变。没有杀了她，很好。只要活着，就有生机。不杀她自然有不杀她的理由，一个小姑娘没有杀或不杀的价值，对付的至少都是叶家，或许，还有福王，甚至……太子。
她的任务是活下去，其余的，就看你们了。
天子震怒下，京城各部高速运转着。不单五城兵马司到处乱窜，连锦衣卫都加入搜查。锦衣卫的效率果然高，到了第二日下半晌，就得了消息。有人在天津兜售庭芳的首饰。作为当前首辅家最得宠的孙女，庭芳的每一样首饰皆非凡品。锦衣卫早就与各处打了招呼，得了首饰立刻展开追踪。顺藤摸瓜之下，逮到了一个拐子团伙。都是些不经事的流氓，几棍子下全招了。待得知十几个女孩儿都被卖去了南边，京城立刻哗然！再往下查，却是石沉大海。每日穿梭运河上的船只不计其数，都不知道拐子的船长什么模样，又如何截的下来？
那么多人查案，瞒是瞒不住的。京城谣言肆掠，什么说法都有，甚至还夹杂着圣上失德，妖魔来袭的私货。所有的女眷都不敢出门，害怕被拐，更害怕锦衣卫。
圣上接到奏报，神色变幻莫定。南边……南边……秦淮河岸。依稀记得庭芳的模样，她大概有什么下场，都不用猜了。此事有人算计，却无法把算计之事昭告天下。她只会被算作当日一齐被拐的女孩儿。那是秦王妃的妹妹……
太子更是怒不可遏，正儿八经的照脸抽！第二回了！平郡王！平郡王！我跟你势不两立！
消息在京中炸开时，平郡王仰天大笑！他此次一句话都没放，再无人能查到他。上回，叶阁老不舍得杀孙女，这回呢？秦王妃的亲妹妹，未来皇帝的小姨子，是秦淮河上卖身卖笑的！哈哈哈哈哈！
“王爷……”幕僚轻声唤道。
平郡王大笑：“你此计干的漂亮！继续跟着，别让她死了，也别让她逃了。往那二等的青楼里卖，太大的楼子，她出不了头；太小的，埋没了。就要那等急缺个绝色的，捧的她名冠江南！”
幕僚问：“咱们去捧么？”
平郡王摆摆手：“不用，咱们的人动弹了容易被发现。只要没证据，便是太子登基了，又能奈我何？你只管卖了她，便不用再管。捧人的法子，老鸨比咱强。过二年，不管是不是她，我们再放消息出去。到时候……啧啧，太子一系的脸色，会很好看！”
幕僚也笑：“叶阁老倘或忠的话，就该勒死大孙女儿了。”皇家明旨已发，庭瑶的婚事板上钉钉，取消的方式只有一种，就是庭瑶暴毙而亡。
平郡王笑的阴毒：“不忠的话，他与太子，便混不下去了！还有严家，啧啧，养出个把小姑娘卖去青楼的女儿，那名声，还能听么？”旁人不惧，清流之首的严家不惧？翰林为储相，翰林掌院更是有分量，严鸿信，你还能抬的起头么？平郡王又是一阵大笑，你们几家子咬去吧！还有圣上，过河拆桥是吧？看你怎么替你的宝贝孙子抹回颜面！
严春文挣扎了一天一夜，生下了一个女儿。农历七月十四，正是鬼节。江淑人看着孩子，都不知道是喜是优。鬼节的女儿……真不吉利！
小郡主只在娘胎里将将呆到八个月，其母怀孕时又历经多变，生下来时脆弱的像只小猫。三四个太医围着不敢擅离。福王是个百无禁忌的，根本不考虑血房不血房，听见婴儿的啼哭，直接就进了门。把一众稳婆嬷嬷吓的够呛。
福王看严春文还算清醒，解释道：“别多想，与你无关。”
严春文脸色惨白：“殿下……”
福王道：“此事牵涉朝廷，你只管坐月子，照顾好女儿。别裹乱。”
严春文精神极差，还是强撑着道：“是。”说完泄了气，直接歪倒了。江淑人看了一回，发现她还有呼吸，又叫稳婆收拾房间，又请太医来瞧。
太医看不出个所以然，没有大出血，多半没大碍。福王估摸着严春文暂时脱离危险，女儿也一时看不出好歹，顶着血红的眼睛，又去了东宫。
太子夫妻正在生闷气，福王进门，秦王先起身见礼：“拜见十一叔。”
福王烦躁的摆摆手示意不用讲虚客气，就问太子：“大哥，此事何解？”
太子没有说话，太子妃亦垂泪不答。妆容是个好东西，平素太子妃的脂粉，能遮盖住常年操劳留下的印记，但连轴转之后，憔悴再一次回到脸上。能说什么呢？庭瑶死，文官之首即便不跟太子决裂，也是面和心不合。庭瑶不死，难道儿子真的要娶个……妹妹是……那样的女人么？
半晌，太子干涩的说：“叶阁老，是个疼孩子的人。”
福王道：“是我没管好家里。”
太子深吸一口气：“他总能在恶心人上，惊才绝艳。”
福王咬牙切齿：“他不怕死么？”
太子的喉结随着吞咽口水的动作，上下滑动着：“我不能杀他。”现在不能，将来亦不能。
“现在怎么办？”
太子问：“你见过叶阁老了么？”
“我没法见他。”
太子又问：“通知徐景昌了么？”
福王从袖中掏出一封信：“都写上头了，劳大哥发出去。”亲王，是没办法发八百里加急的。
太子吩咐：“你去问叶阁老的意思，他不乐意，我们也不勉强。”
太子妃惊讶的看着丈夫。
太子安抚的道：“手刃亲骨肉，便是熬过这一关，我们也防他，他也恨我们。叫他们报四姑娘死亡吧。若能找到，再想个法子。荣华富贵，总不会缺了她。”
福王问：“那徐景昌呢？”
太子微笑：“‘换个’媳妇就是了。”
福王隐隐觉得有点不妥，却又说不上来。掉头去了叶家，灯火通明的正院里，空气凝滞。除了太小的孩子，差不多的人都在此了。
平郡王和太子能想到的，叶阁老自然想的到。福王的到来，打破了沉闷。几句话就交代清楚了太子的意思，叶俊文道：“也罢了。”
“不行！”陈氏道，“你别骗我！咱们报死了，咱们还能使人去找吗？你们指望她一个姑娘家，自己爬回京城吗？”
叶俊文吼道：“你还有个女儿呐！”
庭瑶淡淡的道：“我宁可死。”
叶俊文怒喝：“闭嘴！”
庭瑶瞥了叶俊文一眼：“你是在跟我说话么？”
叶俊文一噎，秦王妃……
陈氏尖锐的叫：“你们不懂，她有来历的，你们这样对她，要遭报应的！”
杨安琴忙哄道：“知道，知道，不是在想法子么？”心里也是左右为难，当初小八身亡，就是一串儿哄陈氏小八是神仙回家去了。此刻倘或说庭芳不是，岂不是穿帮？可现在说是，谁家又能真放了神仙去死？
陈氏好骗又不傻，便是骗也得有依据才行！
福王沉声道：“我去找。我是个浑人，说她死了我不信，我派人去找。横竖我跟她的谣言也洗不掉了。索性做到底。回来改她身份，该怎么着，还怎么着。”
叶俊德道：“是个法子。”
越氏道：“不大妥……”福王已有王妃，庭芳跟他纠缠，难道名声又好到哪里去么？
叶俊文道：“这也不行，那也不行，谁能说个四角俱全的法子？”
厅里登时吵成一团。
叶阁老突然放声大笑，笑出了眼泪，笑出了沧桑。
笑完，盯着福王的眼睛道：“学成文武艺，货与帝王家。货的是才华，不是尊严！”
首辅气势全开，福王不由微微后退了一步。
叶阁老一字一句的道：“不是我的错，不是我孙女叶庭芳的错，我们为什么要认？”
叶俊文急道：“爹！”
叶阁老扫视了一圈：“不报死！不出族！”
“给我找！大张旗鼓的找！天南海北的找！君子坦荡荡，我家丢了孩子，怎么就不能找了？活要见人，死要见尸！全都给我挺起腰杆做人！”叶阁老气势恢宏的指着房知德道，“写信给你爹，让他在江南找！”
又指着杨安琴道：“写信给她舅舅，让他在杭州找！”
最后，看回福王：“写信给徐景昌。他认，便认。不认，滚！”