话说山东阳谷县，人杰地灵，钟灵毓秀，专一出产各种品牌型号的名人。北宋年间，阳谷县出过最有名气的武大郎，人称“阳谷三寸钉”，还出过最美貌的少女潘金莲，至今仍留余韵。此后阳谷县沉寂了一段时间，到了乾隆年间，又出产了一位英雄人物王伦。
话说那王伦自打出生以来，就力大无穷，倒拉八匹马，横拽九头牛，最喜舞枪弄棒，专嗜打熬筋骨。成年之后，进入县衙成为了光荣的人民警察——尝为县役是也。
在当县役期间，王伦破获了不少大案要案怪案，他接手的最神秘的案子，就是八卦教。而说起这八卦教，其神秘的程度已经突破了人类想象的极限，到了让史学研究专家发疯的程度。有种观点认为八卦教是白莲教的化身，因为白莲教被严厉打击，依法取缔，所以余党改称八卦教。但这个说法是错误的，事实上，早在满清入关之初，八卦教就已经创立了。
创立八卦教之人，是河南人李廷玉，人称“李先天”。盖因此人学究天人，造化神通，他掐指一算，算出了自己这辈子要收八个徒弟，而将来，他的教义是将推翻大清帝国，驱逐满人出关。然后李先天进一步测算，算出来他的八名弟子，乾卦者姓姬，坎卦者姓郭，艮卦者姓张，震卦者姓王，巽卦者姓陈，离卦者姓郜，坤卦者姓刘，兑卦者姓邱。
于是李先天就找了这样八个姓氏的徒弟，将教义秘密传承之后，飘然而去，不知所终。有人说他已经羽化成仙，有人说他已经结成圣婴，有人说他偷东西时被人打死，还有人说他被一条蛇给吃掉了。诸多说法，终究无可查证。
到了乾隆年间，人口激增，社会闲散劳动力满街满谷，失业率居高不下。这时候乾隆理应发展工商业，解决社会就业问题，可是乾隆才不管百姓的死活，那么百姓只能自己琢磨生路了。
乾隆年间，经商是被禁止的，采矿是要杀头的——缅甸茂隆银矿的吴尚贤，不就是被乾隆坑死了吗？百姓们想来想去，发现所有的行业全部被禁，只剩下宗教信仰这个行业，还没有被乾隆注意到。于是霎时之间，犹如雨后春笋，涌现出了两百多个怪异教义，如闻香教、白莲教、无为教、无极教、燃灯教、宏阳教、罗教、空子教、清茶门教……当然也包括了八卦教。这些教义都是大同小异，教徒们都在一个指定的地点，向教主“砰砰砰”磕头，忏悔自己的过错，把辛辛苦苦赚来的钱送给教主，于是教主们迅速地肥头大耳，肚皮滚圆。
总而言之，教主开宗立派，不过是糊弄一口饭，骗俩钱花花。
但是群众不断地大规模聚会，终于被乾隆发现了，于是严厉打击、依法取缔又成为了时尚主流。最先遭到打击的是贵州人张保太创立的大乘教，教主张保太被弄到监狱里活活折磨死了。而后张保太的弟子逃到江苏，创立燃灯教及荣华会，结果再次被剿杀。
接下来就是收元教，这个教义的教主叫徐国泰，老徐很惨，母亲、妻子女儿都被官府捉走，当特供福利分发给了各级领导，而徐家男子及教会骨干人员，俱被斩杀，剩余的教徒流放三千里，多数死于路上。
接下来，就轮到了李先天创立的八卦教。这时候的八卦教，已经成了大气候，教主一家全都替自己捐了官，成为领导。但小领导是不给力的，乾隆才是唯一的领导，由是官兵大至，八卦教乾兑离震巽坎艮坤八个部门经理刘省过、刘省衍、孔万林、张伯、王中、郜大、郜二及郜三，统统被捉去砍了头。
于是革命斗争形势转入了低潮，大批的信徒四散而逃，有人悲观地在问：你还能八卦多久？但就在这种逆境之中，山东阳谷县县役王伦，秘密加入了八卦教。他在一个幽深的洞穴中，面对一幅八卦图，举起拳头宣誓：我自愿加入八卦，服从命令，听从指挥，把一切献给八卦，永不叛卦，为八卦事业奋斗终生……宣誓完了，他从洞穴中爬出来，回去上班，却发现他已经被县衙辞退。因为他与八卦信徒秘密往来，行踪诡秘，引起了衙吏的疑心，遂趁机将他排挤出去。
丢了工作，砸了饭碗，王伦怏怏回家，遇到了嫂子王氏。这王氏却是一位传奇人物，出身于武学世家，善使两柄杀猪刀，舞动起来直如梨花飘雪，一团烂银。见小叔子失业了，王氏鼓励他道：伦子啊，你不要这样耷拉着脑袋，没精打采的。男子汉大丈夫，何患无工作？你生来是做大事的材料，别耽搁了，赶紧，琢磨着去做你的正事吧。
做正事？王伦很是茫然：这连饭都吃不上了，还有什么是正事呢？转头一看，忽然看到桌上丢着一本书，是他做县役之时，有个江湖郎中与患者发生了医患纠纷，他便将这本医书没收了。现在拿起来翻开看看，嗯，书里有好多偏方，这些偏方管不管用啊，要不要试一试？
于是王伦挟了医书，出门信步乱走。行至一家客栈处，忽听客栈老板正在疾声高叫：快点抬出去，别死在我的店里，我还要做生意……王伦近前一看，只见客栈里抬出来一个女人，蓬发垢面，满脸青黄，额头上俱是黄豆粒大小的汗珠，双手捂住小腹处，痛苦地呻吟着。
于是王伦走过去：闪开，闪开，我是警察……不对，我是医生，让我来看看……
有分教：江湖儿女走江湖，八卦教中说八卦。天罡地煞聚阳谷，风云际会走龙虎。县役王伦连个行医执照也没有，却假冒医生，为客栈中的陌生女子治病，从而引发了一场声势浩大的江湖劫难。