崇政殿。
褚珩仔细扫了眼批阅好的奏章, 方归还座上天子，清冽道：“陛下圣裁，定夺的这些人并无不妥。”
“那就这样安排罢。”纪昭长舒一口气的样子, 又道，“褚爱卿，听闻今年的状元郎孟荪在文华殿任职？朕甚为欣赏他的才气, 还望褚爱卿多多提携。”
褚珩神色不变，道了声“臣领旨”, 便拱手退下。
走出崇政殿时, 刚巧与一迎面而来的大宫女打了个照面。
宫女朝着褚珩福了福礼，便入了崇政殿。
天子处理政务的地方，一般只留宦官服侍, 而不用宫女，但此女却颇为特别。
褚珩望着大宫女的背影, 微不可察地蹙了蹙眉。
永宁长公主府。
又是一年中秋将至，晏行穿过中庭和游廊, 过了照壁, 便见纪初桃独自坐在寝殿前的秋千椅上, 间色长裙的飘带自秋千椅上垂下，明丽如画。
晏行还未说话，便见宫婢拂铃上前, 请示纪初桃道：“殿下, 那内侍的姊妹已被缉拿入府, 等候您的处置。”
纪初桃停住秋千椅, 问道：“他还是不肯说出幕后主使么？”
拂铃摇了摇头：“未曾。”
纪初桃叹了声，显出头疼的样子：“他已犯了株连之罪，却还不说实话。既如此, 便当面杖责他的家人姊妹，什么时候开口说实话了，便什么时候停下。”
拂铃领命退下，将一切看在眼里的晏行却皱起了眉头。
有那么一瞬间，晏行仿佛在纪初桃身上看到了纪妧的影子。那个亲善天真的小帝姬，不知何时开始，也沾染了上位者的杀伐之气。
隔壁庭院很快传来了廷杖击打皮肉的声响，以及女子间或的惨叫声，在阴凉的秋日中显得凄厉瘆人。
短暂的波澜，晏行很快重新摇起纸扇，笑着向前道：“殿下金枝玉叶，何必为无名小贼动怒？”
纪初桃才发现他似的，握着秋千绳道：“昨日府中搜出那么多禁物，本宫方知自己平日有多荒唐，以至于上行下效，令侍臣做出杀人越货的勾当。”
说到此，纪初桃抬起通透的眼眸看向晏行：“晏先生来，是有何事？”
隔壁杖刑还在继续，叫得人心惊肉跳。晏行顿了会儿，方合拢纸扇道：“在下前来请示殿下，今年中秋府宴该如何庆贺？”
“先搁置罢，本宫没心情庆贺。”纪初桃的视线落在晏行久久合拢的折扇上，临时起意般，“晏先生可以再教本宫转次折扇么？”
晏行笑得完美温润：“当然。”
折扇哗地抖开，在他指尖转出风雅的花式来。
纪初桃若有所思地看着，忽而轻声问道：“八月十一那日，晏先生在做什么呢？”
八月十一夜，工部刘俭死于刑部。
晏行转扇动作不停，从容道：“交代了府中事务，便去万鲜楼饮酒，那儿的鲈鱼与桃花酒乃京都一绝。”
纪初桃仔细端详着晏行的神色，问：“然后呢？”
“大醉而归，睡到夜晚方醒。”
“本宫记得，那晚的星星不错。”
“这，在下可就不知了。”晏行笑着对答，“醒来后，我便一直在房中消遣。”
一场似有还无的较量，纪初桃亦笑笑，顺着话茬问：“是看书消遣么？说起来认识这么久，本宫还不知晏先生都喜好读些什么书呢。”
“夜里看书伤眼，在下只是练了两贴字，便睡下了。”
“练字是修身养性的好法子，本宫心中激愤难平时，亦会练字来平息。”
风穿廊而过，树影婆娑。纪初桃望向晏行，柔而清晰地问：“晏先生私下练的，可是陆老的飞燕体？”
隔壁行刑处传来一声凄厉的惨叫，开屏的折扇打着旋落下，擦过晏行的指节，摔落在地。
做工精致的玉坠子吧嗒一声，裂成了几瓣。
纪初桃面上划过一抹哀伤，不知是为那摔坏的扇子，还是为别的什么。
“不过是觉得好看，便练来玩玩。”晏行弯腰拾起扇子，抬首时照旧是那副温润清朗的笑颜，“殿下也认得飞燕体？”
纪初桃颔首：“自陆相被罢黜抄家，男-丁流放，女眷充营，门生四散寥落，已经鲜少有人记得这种字体了。”
晏行负手而立，握着扇子的指节微微发白。
纪初桃却不再继续说下去，只将头靠在秋千绳上，轻轻道：“本宫说累了，要歇会儿。劳烦晏先生去本宫房中，将那本《春秋词义》拿来。”
晏行挂着得体的笑，拱手应允。
转身迈上石阶的一瞬，他嘴角的弧度渐渐落了下来，化作一片沉重的寂静。
纪初桃就寝前偶尔会翻看几页，故而这书一向是搁在榻边。晏行进了寝殿，轻而易举便在纪初桃榻边案几上找到了那本词义。
然而拿起那本书的时候，晏行心中闪过一个念头，僵在原地。
纪初桃只说让她去房中取书，却并未说书在哪间房的何处。
他的动作太流畅熟悉了，明显是来过多次，对纪初桃的寝房布局了如指掌。晏行闭目，隔壁牵连受杖刑的哀嚎扰乱了他的心境，纪初桃一诈，他便露出了破绽。
半晌，他转过身，看到了微红着眼睛站在殿门处的纪初桃，以及成群涌进来的侍卫。
只瞬间的松动，晏行很快重新整理好了神色，迎着明晃晃的刀刃向前，将纪初桃要的那本书双手呈上。
大势已去，晏行依旧笑得清朗，谦谦儒士风华，无一丝阴暗狼狈。
他一袭白袍若雪，温声问：“殿下是何时怀疑我的呢？”
纪初桃宁愿他是个穷凶极恶的歹徒，也好过此番生死置之度外的洒脱。这样的淡然和无奈，令她想恨却恨不起来，胸口闷得慌。
纪初桃没有接晏行递过来的书，只轻哑道：“一开始只是好奇，以你的才学能力为何不去科考功名，而要屈居公主府做侍臣。后来刘俭死了，本宫彻查府中上下，几乎所有的下人都藏有隐秘之物，唯有晏先生的房间干干净净，什么也没有。”
晏行收回手，沉思片刻，道：“在下想不明白，这有何不对？”
“情-爱，钱财，口腹之欲……每个人都有自己的贪婪和喜好，只要活在这世上，就会有生活过的痕迹。可晏先生太干净了，没有喜好，没有过往，就好像在刻意抹消自己的痕迹。”
后来，她见到了祁炎命人送来的折扇和卷宗。
卷宗上写得明白：成德二年，大公主纪妧辅佐幼主临朝听政，以陆老为首的顽固派极力反对，朝堂局势剑拔弩张。外忧内患，民心惶惶之际，刘俭污蔑陆相结党谋反之罪，大公主顺势以雷霆手段将陆府抄家株连，遏止朝怨……
而晏行就是陆老的门生，更是坐实了纪初桃的猜想。
府中初见，廊下转扇，上元节灯会夜游……昔日种种历历在目，纪初桃的声音有些许发涩。
她维持着一个帝姬应有的公正镇定，可还是没忍住，酸涩了鼻根：“晏先生做得太干净了，殊不知没有证据，便是最好的证据。”
“好一个‘没有证据，便是最好的证据’，晏某自知力量单薄，复仇之事无异于蚍蜉撼树，故而选择最薄弱易攻的殿下作为突破口，未料却是作茧自缚，自取其辱。”
晏行哑然失笑：“晏某认罪服输，只恳请殿下放过那名认罪的内侍，他是被逼替罪，并未真正杀人。还有隔壁杖刑的家眷，她们是无辜的。”
说罢，他拢袖躬身，长长一礼。
纪初桃知道，株连之罪，始终是晏行心中不能言说的旧痛。
她深吸一口气，吩咐拂铃：“去将她们带过来。”
不稍片刻，拂铃将隔壁受刑的“女眷”都领了过来，但出乎意料的是，她们都是宫婢假扮的，且行动如常，根本连一根头发都未伤着。
晏行失神了片刻，很快反应过来：“所以，殿下只是在做戏给我看？”
纪初桃怎么可能真的不分青红皂白，就乱打乱杀？
不过是赌一把晏行的人性，无奈出此下策，佯装迁怒用刑，逼他自乱阵脚罢了。
“抱歉。”纪初桃哑声道，为自己最讨厌的、玩弄人心的计谋。
晏行非但不生气，反而显露出轻松的样子，摇首道：“该道歉的是我，当我选择借殿下之手复仇时，就已然背叛了殿下。今日一切，皆是我咎由自取，怨不得旁人。只是幸好……”
“幸好什么？”纪初桃问。
晏行温声道：“幸好殿下，守心如初。”
晏行被侍卫带走时，纪初桃终是没忍住，深吸一口气唤道：“裴行！”
“裴”是晏行改头换面前的本姓。
晏行顿足，微笑着回首，一袭儒衫飘飖，仿佛自己要去的不是牢狱，而是山高水阔的自由之地。
“你后悔吗？”纪初桃忍着酸楚问道。
“不悔。”晏行以折扇抵着下颌，仰首望着叶缝切割的天空道，“尘埃落定，七年了，这是我最轻松的一刻。”
……
纪初桃没有将晏行交给刑部，而是关在了自己府中的杂房中。
晏行是她亲手抓的，但她却没法亲手处置他。
一整日，情与理不住拉扯着纪初桃的思绪，使她心绪难宁。
当年大姐为稳定朝局，不得已听从尚是侍御史的刘俭之建议，处置了反对女子辅政的陆老满门。
而陆老门生晏行又为了报师门之仇，蛰伏数载，借纪初桃的令牌杀了刘俭。以此让朝臣看到天子并非懦弱，亦撼动了大姐的政权。
为国，为恩……这场博弈中，似乎谁都没有错，可是又谁都不无辜。
夜如此漫长，心绪紊乱的纪初桃挥退了侍婢，辗转许久未眠。
为何晏行不坏得彻底些呢？这样，她就可以毫无顾忌地将他交给大姐处死。
正胡乱想着，忽闻窗扇被人轻轻叩响。
纪初桃竖起耳朵，听到有人低沉唤道：“殿下，睡了吗？”
她忙不迭坐起身，撩开帐帘一看，一袭夜色武袍的男人轻巧跃入，重新关紧窗扇。
烛台昏黄，纪初桃眼一酸，唤道：“祁炎！”
祁炎已知道公主府发生的一切，亦知晓纪初桃重感情，思来想去不放心，便趁夜回来看看她。
祁炎披着一身夜的清寒，走到纪初桃榻边，将灯盏挪近了些许，放缓声音问：“殿下为何还不睡？”
他不出现还好，一出现眼前，纪初桃满腹强压的挣扎和酸涩瞬间决堤，一头扎进祁炎怀中，紧紧地拥住他汲取力量。
怀中的少女娇软，有着令人心疼的脆弱。
祁炎微微睁大眼，随即回拥住她，将下巴抵在她微凉的发顶蹭了蹭，沉声：“可要我帮忙？”
他说的是晏行的处置。
纪初桃在他怀中摇了摇头，带着鼻音道：“这种时候，你就不要蹚浑水了，本宫自己来。”
明明她都难受成这样了，还未为别人考虑。祁炎眸色沉沉，将怀中的少女拉开些许，望着她晶莹的眼眸道：“殿下不喜欢的事就不用去做，一切都有我。何况殿下是帝姬，在臣面前可以骄纵些，撒撒娇依赖一番，不算丢人。”
他说得一本正经，纪初桃反而一扫愁云，扑哧笑出声来。
笑完，又觉得心中暖暖的，知道这世上还有一人会在身后坚定不移地护着自己，便又有足够的勇气勇往直前。
“以前，本宫只想做个‘小废物’，喜欢上你之后，才想变得坚强起来。直至某日本宫可以骄傲地与你比肩，名正言顺，而非一场政治联姻。”
纪初桃说这话时，声音软而认真，甜入心底。
原来这些日子她想了这么多，在祁炎想要保护她的同时，她也在想法子帮助祁炎。
血气方刚的男人何曾经受得住这般撩拨，当即眸色暗了暗，托住她的后颈垂首吻来。
纪初桃忙伸手捂住祁炎的唇，于是那枚炙热的吻便印在了她娇嫩的掌心。
“本宫还有话问你。”
祁炎的呼吸喷洒在她手背上，烫得慌。纪初桃眨眨眼，问道：“那把扇子和卷宗送得这般及时，你是否早就知道晏行的底细了？”
祁炎微眯眼眸，拉开纪初桃的手道：“臣有没有告诉过殿下，在这种时候，莫要提别的男人的名字。”
“这种时候”是什么时候？
纪初桃无奈道：“这是正事，祁炎。”
“见到那扇子上的飞燕体，便留了个心眼。”祁炎姑且给了个答复。
是很早前的事了，竟瞒了这么久……
纪初桃闷闷道：“祁炎，如果再有什么事，你不可再瞒着我了。”
沉默片刻，祁炎轻轻“嗯”了声，而后扣着纪初桃的脑袋靠近，拇指在她脆弱的耳根后细细摩挲，低哑道，“让我陪陪你，嗯？”
每当他用“你我”相称时，纪初桃总感觉两人的主臣身份对调似的，有种说不出的亲近之感。
她轻轻颔首：“想让你陪着。”
祁炎的眼眸因隐忍情动而格外深邃诱人，仿佛那些冷冽如刃的锋芒皆化作了勾人的钩子，诱人沉沦。
他并未做在温泉中那等蹭蹭的怪事，只是规规矩矩细碎绵密地吻着，极尽爱怜。纪初桃知道，他是想用这种方式传递自己的关切，让她安心。
软帐朦胧，纪初桃描画着他浓而锋利的长眉，渐渐放松了身体。
祁炎伸出一手将她圈在怀中，往下吻了吻，忽的皱起眉头：“殿下受伤了？”
纪初桃还未反应过来：“嗯？”
祁炎嗅了嗅，沉声道：“有血腥味。”
“……”
什么旖旎也没了，纪初桃闹了个大脸红。
“不是受伤，是月……月信。”纪初桃难以启齿，又懊恼自己和他说这个做什么！
祁炎家中未有女眷，母亲亦是早几年便过世了，没人告诉他这些。他难以理解，索性循着那淡淡的味道望去，道：“我看看。”
这怎么能看的！
又想起二姐纪姝似乎说过，女子月信时是不能和男子亲密的。
不由大惊，一把推开祁炎道：“这几日不能和你亲近，会生病的！”
纪初桃力气不大，但祁炎对她毫无防备，骤然被推了个后仰，反手撑在榻上看她，有些意外，更多的是疑惑。
纪初桃没想到他鼻子这般灵敏，说话又直来直往，真是羞得不行，索性将被子兜头盖住，转过身侧躺着，不看他。
半晌，身后传来窸窣声，祁炎撑身向前，将被褥从她头上扒下来些，“别闷着了。”
见她哼哧哼哧喘着气，祁炎的手下移些许，摇了摇她的肩头，低低问：“生气了？”
“笨蛋……”纪初桃连颈项都泛起微红，瓮瓮道。
“别生气了。”虽然不明白自己哪句话说错，但祁炎还是先低了头。
以前宋元白说过，不知道女孩子为何生气，就先道歉，一次道歉不成就再道歉。
“我很担心，殿下。”祁炎皱眉道。
战场上腥气冲天的尸山血河，也比不上纪初桃身上那淡淡萦绕的味道令人心慌。他怕真有什么人伤了纪初桃，他怕自己没能护住她。
感受到祁炎的担忧，纪初桃又心软了。
半晌，硬着头皮解释道：“都说了不是伤，女孩子每月都会……有几日这样的。流血时容易生病，所以不能、不能……”
纪初桃说不下去了，又往被子里缩了缩，说了声“笨蛋祁炎”。
与其说是骂人，倒更像是撒娇。
祁炎隐约明白了一点，耳根也跟着浮上微红，笑着拥紧纪初桃，低声道：“嗯，我是。”
经过这么一闹，暂且冲淡了白天的糟心事，转身闭眼，不多时便抵着祁炎怀中沉沉睡去。
第二日醒来，祁炎早已不在身旁。
也不知是何时走的。
梳洗完毕，用过膳，纪初桃定神静心，去了关押晏行的杂房。
杂房昏暗逼仄，但收拾得很干净，有案几有床榻，连被褥都一应俱全。除了日夜派人看守，纪初桃不曾苛待折辱他。
纪初桃只带了拂铃进去。
晏行正在狭小的天窗下，沐浴那一线清冷的秋光，见到纪初桃进来，他并无丝毫讶异。
“殿下还是太过心善，不将我押去刑部问罪，反而关在这儿。”
晏行笑得明朗无奈：“在下已认罪，去年在祁将军药里动手脚，以及杀死刘俭之人皆是我，殿下千金之躯，不该再来这。”
纪初桃看着这个清朗如玉的男人，许久道：“本宫有处疑问，还望晏先生……不，裴先生解惑。”
晏行示意：“殿下请讲。”
纪初桃道：“你昨日说，那个认罪的内侍是被逼替你顶罪，可是你昨日坦荡认罪，不似那等逼迫他人替罪之人。那么，究竟是谁在替你掩盖罪行？”
晏行未料她心细至此，昨日随口说出的无心之言，竟也能品出破绽。
他笑道：“知人知面不知心，殿下怎知我不是那种逼人替罪之人？”
“因为你最厌恶的，便是牵连别人。”纪初桃道。
因陆老一人之言而招致陆家满门覆灭，这是晏行永远的痛。他不可能用他最痛恨的方式，去施加在别人身上。
晏行笑容一顿，叹了声，不置可否。
纪初桃皱眉：“晏先生背后之人，究竟是谁？”
“晏某背后，只有陆家的无数亡魂。”晏行垂眼，调开视线道，“殿下莫要追问，问多少遍，也依旧是这个答案。”
“那好，本宫换个问题。”
纪初桃轻吸一口气，定神道：“本宫想过，其实你科考做官亦能扳倒仇敌，可是你却放弃仕途，隐姓埋名也只为他死，说明你对刘俭的恨深似海。若只是陆老的学生，何来这么大的恨意，至于这般自毁前程，大费周折杀人报复？”
“何来恨意……”晏行忽的笑咳了起来，咳得满眼都是泪。
“殿下可还记得上元节看灯归来，祁将军在夜宴上所讲的故事？”他问道。
纪初桃当然记得。祁炎说夜巡时听见女孩儿哭，是一个被充作营妓的可怜少女在哭她被撕碎的、心上人赠送的衣裳……
那晚，晏行亦是这般失态。
“那个姑娘原本出身高贵，她有名字，叫陆燕。”晏行红着眼，告诉她，“那件衣裳，是我送的。”
陆燕，裴行……
晏行。
纪初桃恍然：原来如此。当众人每叫他一声名字，便是揭一次伤疤，以这种残忍的方式提醒他背负着怎样沉痛的过往。
纪初桃原以为经过昨夜的沉淀，她不会再被轻易扰乱心神，可听到这儿时，眼眶依旧难掩酸涩。
她稳住声线，轻轻问：“陆姑娘……还在么？”
晏行嗓音微哑：“殿下可知，被充入军营的女子能活几年？”
纪初桃微怔。
“三年。”晏行低笑一声，“阿燕比较坚强，她撑到了第四年……也，只是第四年。”
“她写过很多很多信，请求接待的军士将信件捎给我，但是未有一封成功捎出。我花了很长的时间，辗转千里，好不容易找到她的军营，却被告知连骸骨都不知丢在了何处……”
晏行说这话时，依旧是笑着的，轻描淡写的语气，轻描淡写地落泪，问纪初桃：“殿下说师恩不足以支撑在下孤注一掷，那若加上，挚爱之死呢？”
作者有话要说： 感谢在2021-04-04 03:36:40~2021-04-05 03:50:05期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
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