几只不知何处的秋虫凄声阵阵。在藩府中，虽已是早晨，却出奇安静，甚至让人有一种不祥之感。
“杀人？”龙马的声音并不平静，“杀谁？”
“那人公子也认识。就是在伏见的寺田屋打开我们房门的浪人。真令人讨厌。您想想，六羽攒心纹。”
“我想起来了。我记得我们在参州吉田驿站的茶屋吃年糕时，那人又出现了。”
“对，就是他。”藤兵卫舔了舔下嘴唇，继续说道，“关于那个浪人，我在伏见的寺田屋跟您说过什么，您不记得了吗？”
“抱歉，我不记得了。”
“我记得我说过，那人一定是杀了人之后亡命天涯。”
“你也懂得相面？”
“我们这行当啊。”藤兵卫苦笑道，“要是干上二十年，人的脸上写着什么字儿，即便你不想看，也能看懂。我不是炫耀，还真让我说对了。好像是六月的某一天。正好是黑船事件时，我去那冈场子溜达。”
“藤兵卫，什么冈场子？”
“嘿，您连这个都不知道，看来您还真是乡下来的。”
“你不也是个小偷？”
“等等，我们先不说这些没用的。我问您，知道吉原吗？”
“听说过。”
“这就好办了。吉原乃是得到幕府许可的风月之所，冈场子则不是，那里的暗门子多。”
“私娼？”
“可以这么说。有一次我去那里，遇见一个姑娘，怪的是，我俩说了一夜话，而没一起睡。”
“哪里怪？”
“她太美了。在我们这些地位卑贱的人看来，简直就是仙女。我于是问她是否生于武家，她一开始遮遮掩掩说不是，后来慢慢地松了口，果然如我所猜测。而且她身陷风月还不到一月。”
“我明白了。是这么回事吧。那女人是来寻仇人的。那仇家，据那女子描述，你认为是我们前日遇见那人。于是，你想让我替她报仇。虽说是个乡下武士，这些我还能猜得出。可是，藤兵卫，先别谈报仇，重要的是先把那女人的债还了，让她从了良再说，如何啊？”
藤兵卫说，那女人在深川仲町，艺名小鹤。
她本名阿冴，其父乃是位于京东郊外山科的毗沙门堂皇家寺院的家臣，叫山泽右近。
“原来是公家和尚的手下。”龙马道。这种寺院不普通。在这种寺院里，由出家的亲王当住持，历代都是由在该寺出家的亲王当天台宗首座，可见寺院规格之高。
那山泽右近乃闻名京城的学人，很早就提出尊王贱霸，同原本对政事不以为意的亲王和公家贵族聚集在一起，散播“朝廷才是天下之本”之类的言论。这对于幕府，便是破坏家国安定的异端。幕府的京都所司代早就将他定为京城第一危险人物加以留意。前年四月，右近终于在近卫殿侧门前被杀。
莫非是所司代的官员所为？公卿们纷纷议论，但事实并非如此，个中真相仅仅是因为个人恩怨。
京城有一个叫信夫左马之助的，乃是仙台伊达家的浪人。他是反町无格创立的无眼流高手，早就流落到京城，投奔位于柳马场续小路下的一刀流武馆柳心馆，陪其门下弟子练习剑术，却似乎难以为生。不得已，他想到去投奔公家或寺院，谋个职位，于是通过一个在所司代当差的熟人，疏通九条家。但不知为何，山泽右近正好知道此人的底细，道：“信夫左马之助原本是在奥州仙台杀了人才逃出来的，而且因剑术高明和所司代的官员交好。把这样的人招进公卿府中，无异于引狼入室、养虎为患啊。”右近虽一大把年纪，依然口无遮拦。他四处散布这样的言论，终于传到了左马之助耳朵里。一天夜里，左马之助来到剑友京都奉行所与力渡边刚藏当差之处，瞪眼道：“我要杀了右近。”
刚藏异常狡猾，没有说话。在他看来，左马之助性情稍嫌激烈，而且十几岁就杀了人，从此亡命天涯。曾经杀过人的人，便总有些与众不同。刚藏认为，左马之助定会把右近砍了。但他始终沉默着。
之后，左马之助便跟踪右近，跟了好几天。在四月的一个雨夜，他看到右近从近卫殿出来时，大叫一声“奸贼，看刀”，一刀便把他砍倒在地。右近当场毙命。那刀法可谓高明之至，头和身子没有完全分开，还有一块皮连着……“藤兵卫，他还真是个高手。”龙马听完，两手抱胸。
总之，阿冴要报仇。
藤兵卫就是想让龙马帮那个冈场子的妓女一把，替她报仇雪恨。
“我知道了。”龙马点了点头，“替人报仇雪恨，自古就是武士平生夙愿。我见了她本人之后再决定是否帮她。”
“多谢。”
“你也是个好事的家伙啊。”
“实际上我已经替您答应了为她报仇。”
“什么？”
“我告诉她，我的主人是土佐的坂本龙马，要想找人替她报仇，您最合适不过。”
“你说我是你的主人？”
“那都无妨。您赶紧准备，我跟您一起去深川。”
二人一起走了出去。
秋高气爽，江户上空飘着两块厚云。
“秋天到了啊，公子。”
“不管什么秋天。到深川就是中午了。那种地方大白天去，无妨吗？”
“无妨，我们是客人，有什么？”
龙马不语，抱着胳膊往前走。藤兵卫说，那个女人有一个十七岁的弟弟，叫市太郎。两年前姐弟俩就踏上了复仇之路。山泽家的亲友都不喜报仇雪恨这种武家人的做法，所以饯别时，只给了二人少许盘缠。
二人就住在深川西町的与兵卫店中，八方打探仇人消息。其间，市太郎得了痨病，为生活所迫，姐姐阿冴只得卖身青楼。
“那，叫什么来着，那个六羽攒心纹。”龙马一边走一边说道，“信夫左马之助，他确实在江户吗？”
“那都无碍。我安排人查一下，马上就能知道他在哪里。”
二人说话间到了深川。此处叫永代寺门前仲町，在深川冈场子中可以说是最华丽之处。除了陪酒的七八十个艺伎，还有六十个妓女。
龙马将钱交给藤兵卫。二人进了一个叫吉屋的地方。他们的房间在二楼。藤兵卫一直在楼下交涉，就是不上来。他在干什么？龙马刚枕着胳膊躺下，隔扇打开了。“是藤兵卫吗？”
没有回答。当龙马睁开眼睛，一片鲜艳的绯红和白色映入眼帘。一个女人规规矩矩地将隔扇关上，然后两手伏地，深深地低下头，就是不抬起来。龙马不好意思地揉搓着自己的脸。
“不必多礼。”
他瞧了一眼那个女人。脸皮有些薄，但的确是京都的女子，肤色白晳。就像藤兵卫一再说的，眼睛非常美。
“小女子阿冴。”她既不说自己的艺名，也不使行话，表明她现在不是作为妓女，而是作为山泽右近的女儿与龙马见面。
“我是坂本龙马。”
“小女子听药店老板藤兵卫先生说起。”
“听说你要报仇。”
“是。”
这个女子一看便知性情倔犟，两眼紧紧盯住龙马。
“我有些意外。”在武家，如若报了父仇，能到主家邀功请赏，有时还能得到加封。但若是寺院的门人，就没有这种可能。但尽管如此，这个女人还想要报仇。对于这个女人的内心，龙马颇为感兴趣，也很感动。
“您能帮我吗？”
“我答应了。不知对方武艺如何，但是我应该对付得了。”
很快就有人端上酒菜，像是藤兵卫吩咐的。龙马并不让女人给自己斟酒，自斟自饮了一会儿之后，道：“报仇是可以的。”他情绪涨了些。“可我劝你还是早早脱身。为报父仇而沦落风尘于理不合，令尊九泉之下看到你如今这副样子也未必乐意吧？”
“因为舍弟患病，小女子是不得已。”
“我只是一介武生，没有多少银钱。要多少银子才能赎身？”
阿冴没有回答。她许是认为，说也无用。
“九两够吗？要是九两，我倒带着。”龙马把手伸进盘缠袋中摸了摸，这才想到刚才把钱都交给藤兵卫了，只好作罢，脸上浮出憨态。
阿冴笑了起来。“九两是远远……但，小女子也不想公子替我赎身。”
“哦？这倒是，人们都说过于热心便是别有用心。”
“坂本公子。”
“何事？”
“小女子感激不尽。但我没什么可以报答的，所能做的，只有以身相许。”
“那不行。”
“这原是我的行当。”
“我不能如此。家父一再告诫我不能近女色，而我虽听说过，却不知道男女之事到底如何。”
“小女子教公子。”
“不。”龙马满脸通红。
“为什么呢？”阿冴微微歪着头，故意装出一副认真的样子问道，内心却只觉可笑。这到底是个什么样的人。她甚至险些笑出声来。刚才还拍着胸脯说要替人家报仇，一说到要睡觉，就突然像变了个人，不知所措了。
龙马则往后直闪，脸色紫涨。
这女人和我同岁吧。即便如此也显得太可笑了。阿冴认为自己年长，只能用上身体，虽说有堂堂正正的理由，但实际上她之所以成为妓女，也可能是因为特别好色。
“坂本公子，阿冴的身世就这些了。此时阿冴不是阿冴了，就让我作为小鹤伺候您一回吧。”
“万万不可。”
实际上，自从进了这个房间，龙马便不知该往哪里看了。榻榻米上铺着艳丽的被子。之前，龙马只见过蓝布寝具。而这里的寝具都是丝绸的，就像大名家的被子，握在手里简直能化掉。
“为什么呢？”阿冴膝行到龙马跟前，手放到他腿上。
龙马气沉丹田，极力忍住。他才十九岁。
阿冴从下往上打量了一遍龙马，道：“不难，小鹤会教您。”
“不。”
“唉。像公子这个年纪，这种事经历一些也不奇怪。”
“不可。”
“这不是要不要的事。男女之事很自然，您就别固执了……难不成公子您讨厌女人？”
“不，我喜欢。”
“那不就是了。”
“但是我不喜欢做那种事。”
“您再怎么说不喜欢，这种事无论是谁都会做的。”
“我很为难。”
龙马在腰间摸了一下，拿出一个鞋皮的小包。
“这是什么东西？”
“护身袋。这里写着，不能那么做。”
龙马用他那双并不灵巧的手解开系在上面的带子，从中取出一张叠起来的小纸片，认真地打开。阿冴看了一眼上面的字，忍不住大笑起来。
也难怪阿冴会笑。
纸片上乃是颇具武士风骨的坂本八平亲笔书写，不太适合拿到青楼里来读。上边这样写着：
龙马吾儿：
一、片刻不忘忠孝，以习武为第一要事。
二、潜心习武，不枉费金钱。
三、不可沉溺于情色，遗忘国家大事。不得疏忽。
将以上三条铭记于心，专心习武，学成还乡。
丑三月一日。父字。
龙马一脸不悦，道：
“有何可笑？”
“抱歉。可是公子您拿着那东西的样子太好笑。”她强忍住，“真是一个好父亲啊。我好长时间没这么笑过了。”
“我可不是来逗你笑的。我是来与你商量如何替你报仇的。”
“好好好。”阿冴就像哄孩子般，道，“报仇是报仇，护身袋是护身袋，一码归一码，我们先把这些事儿放一边。令尊既然说不能沉溺于情色，您只要不沉溺不就行了。我会教您如何不沉溺于此的。”
“现在不行。”
“为何？”
“我才十九岁，可不想这么早就变成个色鬼。”
“什么时候可以呢？”
“等到合适的时候你再教我吧。”
“一言为定。”阿冴伸出白晳的小指，龙马不得已也竖起小指。阿冴勾住他的指头，说道：“那您要答应我，让我第一个教您，在此之前，不管发生什么事，您也不能碰其他的女人。”
龙马走出那家青楼之后，掏出毛巾，擦了一把脸上的汗。他沿着小名木川往西走时，寝待藤兵卫不知从何处蹦了出来。
“嘿嘿，如何？”
他脸上浮出猥琐的笑容。
“什么？”
“别装糊涂了。您是第一次去那种地方吧？心情如何？”
“浑蛋！”龙马停下脚步。他心想，不会是藤兵卫为了让他去青楼花钱玩女人而设的计吧？
“不，不是，您看您那眼神，太可怖了。我不是在说谎。”
“哦？”
十日左右之后，他才知道藤兵卫和阿冴的确没有骗他。
那天武市半平太要还乡，龙马要送他到品川，天尚未亮就出了锻冶桥藩府。这时，藤兵卫低头哈腰走了过来，报说，他和同伙终于找到了阿冴的仇人信夫左马之助。
“在哪里？”龙马问道。藤兵卫总脱不了盗贼本性，探出头来，便要与龙马耳语。龙马很是无奈。即便对于同行的武市半平太，耳语也是无礼的行为。
“大声说！”
“可是，那边那位大人……”藤兵卫飞快扫了一眼一身行装的武市，道，“他是什么人呢？”
“正好，我引见一下。武市兄，你虽然饱读圣贤书，认识一下这个行当的人也无妨。”
“这位是在哪里高就呢？”
半平太不管对谁，都表现得耿直有礼。龙马嘿嘿一笑，道：“是位梁上君子。”
“说……说笑了。您也看得出来，我是个正派商人。从年轻时就遍游天下，卖药为生。”
“哦？鄙人武市半平太，幸会。”武市冷冷施了一礼。当然，以他的眼力，定能一眼看出，对方绝非普通药商。
“你请武市先生保护你吧。他乃英雄，只要他拿起剑，蛤仔河岸的桃井武馆便无人可比。对了，信夫左马之助住在哪里？”
“有一个叫大岩银藏的浪人，在本所钟下的场末开了一家叫玄明馆的无眼流武馆，专收附近好武的官员百姓。此人似乎便是他的化名。”
“可确定吗？”
“我昨日花了半天工夫在武馆周围观察，就是他，不会有错。”
“此事跟那个女人说了吗？”
“还没有。是路上偶遇将其杀掉，冲进武馆砍人，还是绑到奉行所？是让那个女人如今就报仇雪恨，还是先让她从了良再让她去？小的认为，不管怎样，都得与您商量，所以才来找您。”
“你想得可真周到。”
一月后，秋色渐深。
龙马自然没忘记阿冴那件事，但有件事让他很为难。他没有钱。帮阿冴报仇是可以的，但在此之前得替她赎身，要不然则没有意义。
过了几日，藤兵卫突然来到桶町的武馆，找到龙马，道：“公子，不好了，信夫那小子好像有所觉察，准备害您呢。”
龙马沉默不语。
秋色愈发浓了。
这天龙马在桶町的千叶武馆练完武，重太郎从武馆门人那里得到一些酒，二人就开始喝起来。龙马喝了约两升酒后，忽然发现天已经黑了。
“不好，到关门时候了。”他站起身来，感觉有些头重脚轻。
重太郎担心地说道：“没事吧？”
“不打紧。”龙马笑着走了。
佐那子道：“坂本公子没打灯笼，如何是好？”
“可不是嘛。”重太郎明白佐那子的心思，故意呼应，“你带着五平把他送到锻冶桥吧。看他摇摇晃晃的，现在应该还没到南大工町。”
“是，我马上去。”佐那子行动飞速。她急急忙忙地收拾好东西，让仆人五平打着灯笼，跑出了门。
当他们来到画师狩野探原家门前时，发现一个身影颇似龙马。这是怎么回事？龙马被三个浪人模样的人围住。佐那子有种不祥的预感。
“五平，把灯灭了。”
她让五平熄了灯，周围沉入黑暗。
只听龙马用低低的声音说道：“你们是让我去赴约？”
“事情马上就办完。有位大爷在薪河岸等着你，跟我们走一趟就行。”
“哦。”
“敢跟我们走吗？”
“走。”
龙马迈开了步子，左手伸进袖中，握住刀鞘。若情况不妙，就拔出刀来将这几人杀了。他少时学的便是小栗流的快刀，然后以此为基础加以修炼。如果有一滴雨水从房檐上落下，他也能三次挥刀将其分断。这些人可能就是在本所钟下开设武馆的信夫左马之助的门人。正因为如此认为，他才决定跟他们到薪河岸去看看。
藤兵卫说对了，信夫左马之助知道有人要来寻仇，十分警惕。肯定是藤兵卫的同伙在武馆附近晃悠的时候，被左马之助发现，他们才决定先发制人。月亮初升，脚下突然明亮起来。
薪河岸之所以得名，就是因为那里堆着很多稻草，中间只有一条仅能通过一辆小货车的小路，像迷宫一样弯弯曲曲。
来到稻草堆前，龙马停下脚步。如在这小路上遭袭，将无法防御。“那位兄弟在哪里？河边吗？”
“是的。”
是坐船来的，龙马心中有这样的预感。他抓住一把稻草，扔到地上，一边坐下一边说道：“就在这里见吧。你们把他带来。”
“那不行。”
“带来！”龙马瞪大了眼，“把人叫到这种地方来，定不是什么好人。我生在好人家，没见过这种人，所以觉得很有意思，想在这个地方，借着月光看看那人的模样。”
“这小子。”
“你们要是不听，我马上走。”
一个人跑开了，大概是去叫那个人。
佐那子在背阴处看着这几个人，心道不好。她移到另一处。不愧是剑客的女儿。若那些人对龙马不利，她现在躲避的这个地方容易相助。但她仍有点心虚，对五平道：“五平，我一个人打不过他们。你马上回去把我哥哥叫来，别忘了带上我的大刀。”
“小姐您也要打架？”
“没办法。”
“您别这样，这事传出去，会妨碍婚事的。而且万一桶町千叶的名声传出去也不好。对方好像都是走投无路的浪人。”
“五平，照我说的做。”
“是。”
五平无法，只得转身离开。
龙马用宽阔的背对着稻草堆，悠闲地抬头欣赏月亮。不久，对面的稻草堆后出现一个人影。是刚才走开那个人。他的背后出现一个被他称为“先生”的高个子身影，那人来到距龙马六尺处，停下脚步。
“是坂本吗？”一个低沉的声音响起，“烦请你来这里，是想告诉你，别多管闲事。这是忠告，请你马上停手。听见了吗？”
龙马依旧坐在地上。
“来人可是信夫左马之助？”龙马说完沉默了一会儿，方道，“我和你很有缘啊，左马之助。在伏见的寺田屋我们谋过一面，在参州吉田的茶屋也见过。如今在这白月光下相见，还有点怀念之意呢。”
“你是在嘲笑我？”
“我是在向你致意。”
藏在暗处竖耳倾听的佐那子没想到龙马这么擅长跟人打趣，大为佩服。
“听说，你，在京城……”龙马继续说道，“杀害了一个叫山泽右近的毗沙门堂门人。但是，你好像和所司代、奉行所里的人互相勾结，才逃离了京城。可有此事？”
“龙马。”信夫顿了顿，方才先迈出右脚，又迈出左脚，用一种古怪的步态往前走了五步。此时二人的距离，如果拔刀相向，一招便能决胜负。“听说你要帮那个叫阿冴的姑娘报仇，我先把丑话说在前头，你休要管这闲事，要是不放手，就别怪我刀剑无情了。”
“我可以放手，但是阿冴怎么办？”
“她老老实实地放弃报仇就好了。要是他们不放弃，你也知道，身为武士，我不会饶了他们。要是可能，你去劝那姐弟俩放弃报仇，我也就此收手。山泽姐弟以及你这三条人命都可保住。”
“你知道阿冴身在何处吗？”
“在深川仲町。”看来左马之助对此非常清楚。
“见过吗？”
“我没见，但派人去了，不仅看了，还跟她睡了。”
“你？”
“不错，据说玩得很爽。”
“哼！”
“没有什么可惊讶的。她是个娼妇，谁给钱就跟谁睡觉。她并不知道是仇人的人，很是体贴周到。”
龙马感到一股怒火直往上涌，这也太无视人的尊严了。阿冴到底只是个妓女。龙马认为她甚为可怜，但同时又觉得她非常不干净，让人生气。他不知道这是因为对阿冴的憎恶，还是对这些不知廉耻地玩弄了阿冴的男人的憎恶。
“左马之助，”他回过神来，发现自己已经直起身来，“我们打一架。”
实际上，龙马十九岁之前都没有真正跟人打过架。不仅没有跟人打过架，而且小时候，每次出去，都会被小伙伴弄哭，经常一路哭着跑回家，根本不会跟人打架。
“龙马啊，男孩子偶尔会跟人打次架的。”以前，乙女姐姐等人恨铁不成钢，甚至教他打架的方法，只是龙马从来没有在实际中用到过那些方法。从十五六岁元服之后，他的相貌性情都发生了变化，早不是以前那个鼻涕虫。但是没有一个傻瓜会在元服之后还无缘无故跟人打架，所以一直到现在他都没有跟人真刀实枪干过。
然而现在站在他面前的这四个人，并不单单是来跟他打架玩的。虽说只是一个小武馆的人，但信夫左马之助也是拥有门徒弟子的馆主。另外三个人虽只是喽啰，但也是手持白刃、有些功夫的人。
“我再问一遍，你是不想放手山泽姐弟的这件事？”
信夫拿手按住刀柄。
“别说了，我不想再听。”
“你是要放手？”
“休想！”
信夫突然沉默，然后说了声“那就别怪我刀下无情”。听到这话，两个人迅速移动到龙马身后。
刷！四把刀同时离鞘。所幸此时月亮躲到了云后。
龙马沿着稻草堆退了三步，左肩靠到草堆上。他还没有拔刀。他是想用小栗流快刀杀掉对方？佐那子在背阴处想。她已经忐忑不安。五平应该已经通知了重太郎，但到现在他还没有来。
该怎么办？佐那子虽豪爽，毕竟是女流，看到白刃便脚底打颤，手不听使唤。怪的是，她的头脑却很清醒，是因为龙马和左马之助那番对话中提到一个叫阿冴的妓女。她和坂本公子很熟吗？她觉得厌恶。她知道武馆的年轻门人经常会去那种地方，也常听到他们吹嘘和自己睡过的女人如何如何。原来龙马也和那些家伙一样。她暗恨。他比他们更坏，他还迷上了那个女人不能自拔，甚至答应帮那个女人报仇。他虽然很年轻，还是个乡下人，但说不定也是个浪荡公子。
“呔！”背后一人以迅雷不及掩耳之势朝龙马右肩砍了过去。龙马手边闪过一道白光。
佐那子闭上了眼睛。当她睁开眼睛，发现刚才发招的男人倒在地上，痛苦地呻吟。他被龙马砍断了骨头。
好强的功夫！佐那子惊讶得瞪大了眼睛。
她抬头一看，发现夜空晴朗，云飞快飘移，月亮时隐时现。
龙马非常得心应手地利用月光。当周围变得明亮时，龙马便立刻停手，藏身到稻草堆暗处。在对方诸异之下，寻找龙马的藏身之处，不知所措时，月亮又隐藏起来。龙马便利用这短暂的黑暗，出其不意地砍向对方。他相当擅长格斗，已经击倒了对方的三个人。他都是用刀背砍对方肩膀、腰或者手腕。
只剩信夫左马之助一人了，但他毫不慌张。他故意拿刀尖指地，在龙马周围游移画圆弧。他摸清了龙马的动向。月亮出来，龙马便停手。只要在此时跳过去一刀将其砍倒就行。
很快，月亮又藏到云后，不一刻又出来。这一瞬间，信夫往前一步，喊了声“看招”，朝着龙马便砍了过去。
稻草堆哗啦啦倒下。左马之助砍到的只不过是一个稻草堆。
“卑鄙！”
“嘿！刚才我就能把你砍成两截。没砍你，完全是出于武士之情。且把你留给那姐弟俩。”
此时龙马竟站在左马之助身边。
“臭小子！”信夫挥舞着长刀往前逼近，而龙马则灵巧地往后退。信夫第四次挥下长刀时，用足了劲，那气势让人害怕。
“信夫，你就这么点本事，还真敢开武馆收门徒。”
龙马在寂静的黑暗中惊叹时，听到了一阵脚步声，一个人提着灯笼走了过来。是千叶重太郎。他让五平拿着灯笼，飞奔过来，喊道：“小龙，我来帮你。”
“不用，已经结束了。”龙马将长刀收了起来，道：“信夫，刚才你说派去的人跟阿冴睡了，这让我很不高兴，但是现在我心里舒畅多了。替人报仇这种麻烦的事我不干了。但你也要答应我，不能再找山泽姐弟的麻烦。只要你不先动手，那姐弟俩是不会来找你报仇的。”
“我明白。”
“那就好。”龙马点头致意。
“但是，”信夫道，“龙马，今日之事到此为止，我先借你一条命。先招呼你一声，我不会轻易放弃，会回去苦练功夫，有朝一日再来会你。”
“那受伤的几个人怎么办？叫大夫吗？”
“不劳你费心。”
左马之助消失在路的尽头。他是去叫大夫了吗？