坂本龙马抵达江户，依照父亲吩咐，首先奔内樱田的锻冶桥御门，过了桥往西，来到土佐藩府门前，方脱了草鞋。因有从家乡带来的通牒，藩府里的人马上答应下来，把他带到为他在江户居住安排的长屋。
屋宽近两丈。引路的说有一人与他同住。但那人正好去了蛤仔河岸的桃井武馆，不在房内。
龙马扔下蒙了一层土的行李，一屁股坐下，尘土扑落一地。他扫了一眼屋内，发现榻榻米和壁龛都打扫得颇为干净，像是住着有洁癖的人。他和这种人合不来。更让他感到惊讶的是，写字台周围堆满了书。是个学问人。龙马心下佩服，问道：“同住的是哪位？”
“您猜。是咱家乡那边来的。坂本公子应该知道。”
“看起来好像是个做学问的。”龙马道。
“也是位剑客。桃井春藏先生的镜心明智流，在江户也是前三位的。”
“哦，他贵庚几何？”
“比坂本公子长岁，二十五了。”
“是乡士吗？”
“不，不是，是白札。”
“白札”是土佐藩独特的武士阶层，可称为“准上士”。地位在乡士之上，出行时能与上士一样带长矛，但却又不是上士，上士可以直呼其名。而若是乡士，晴天是不能打阳伞的，但白札却和上士一样能撑伞。怪的是，和上士不同，能打阳伞的仅是这个家的当家人，其家人不许打。
“我知道了。”龙马板着脸，点了点头，“那位仁兄一定是面白腮凸喽？”
“您是指下巴？”
“没错，下巴，下巴可像鱼？”
“像像。”那人笑出了声，道，“虽像，但可不是小鱼，而是条大鱼。他生于土佐长冈郡仁井田乡的吹井，自幼好武，起初在家乡随千头传四郎先生习一刀流，后尽得麻田勘七先生真传，到江户蛤仔河岸的武馆后，也是出类拔萃。”果然是武市半平太，龙马忧心起来。
和在土佐城下以耿直闻名的武市半平太住在一起，让龙马有些忐忑。
当晚下起小雨。
武市半平太如一只被淋湿的老鼠般从桃井武馆赶回藩府时，门房里已有十多个年轻武士候着他。他们个个都是下级武士，称武市为先生。武市本人对这种称呼大为不悦，但私底下随他习武的那些人又只能如此称呼。不管江户还是家乡的下级武士，无不视武市如神明。
“怎的了，来这么多人？”武市目光清澈，扫了众人一眼。
其中一人回道：“先生，今日晌午，咱家乡来了个叫坂本龙马的小子，住进了先生的房里。”
“啊，龙马来了。”
半平太已从龙马兄长的来信中知晓此事。
“龙马是什么人？”
“听说足有一百四五十斤。坂本权平信中只写了这个。”
“那个呆子，说先生下巴像鱼这种胡话。”
“好个嘴下不留情的家伙。”
半平太苦笑，但武士们却严肃得很，道：“我们得教训教训他。”
半平太这才发现，房间角落里堆着一团被子，想是用来整龙马的，要用被子来闷他。
“不得胡闹！”
“我们可饶不了他。已经使人唤过了，马上就到。”
说话间，一个人影映到格子门上。
里边一人拉开格子门，只见龙马直直站在那里。这身形把众人吓得心底发颤。他只系了块兜档布，右手握把长刀。
“你这副打扮是要干什么？小子，你故意捉弄人？”
“并不是捉弄，而是只有这样扮上，才能把你们这帮傻瓜打退。”
“你这个王八蛋！”
众人操土佐方言骂作一片。有人吹灭了灯。房间里顿时一片漆黑。
“上！”众人一起扑向龙马。土佐的武士自古喜角力胜过剑术，男人个个强壮。房里顿时一片混乱，坐灯折断，格子门扑倒，连柱子都摇晃起来。
以少战多时，与对方扭成一团无异于自取灭亡，所以龙马专踢对方下身。被踢到的无不倒在地上疼得打滚。
厮打了三十分钟，所有人都已气喘吁吁了，终于有人喊道：“龙马被制住了。”
有人用被子将龙马捂住，众人一起扑了上去。龙马在里边连气都不能喘，比死还难受。
“好了，点灯。”
上灯之后，才打开被子，孰不知从里边晃晃荡荡气息奄奄出来的，竟是武市半平太。原来龙马在黑暗中将半平太制服，把他塞进了被子里。
“统统退下。”半平太大怒。龙马偷偷走出了房间。
此事发生后，锻冶桥的土佐藩府中，龙马人气渐长。
“坂本龙马虽不讨人喜欢，却也不可小覷。”
“据说他懂兵法。”
这样的言论流传开来。龙马是光着身子来到门房的，而且，他全身都抹了油。“即便想抓也抓不到，全身滑溜溜的。”更让人吃惊的是，他能在黑暗中制服后来被称为土佐吉田松阴的武市半平太，并将其塞进被子中。
半平太倒不在乎，但那些年轻的下级武士着实吃惊不小，龙马竟全然不把他们视为权威的武市半平太当回事。他们正是对此不快才决定教训龙马，结果却整了半平太，虽说是黑暗中认不清，他们毕竟践踏了自己心目中的权威，简直乱了套。但众人心情反而舒畅起来。况且之后如同做了坏事般蹑手蹑脚逃离小屋的龙马则显得更可笑。
“武市先生毫不介怀，很了不起，龙马也大有意趣啊。”不知他们为何会发这种议论，但不管在什么时代，年轻人总爱尊奉性情干脆之人。他们不喜讲理，而重性情。他们甚至认为龙马了不起。在日后的风云变幻中，土佐的年轻下级武士们，唯龙马和半平太马首是瞻，就是从此时开始的。
半平太度量如海，不仅没生龙马的气，反而视这个比自己小的年轻人为知己好友。
“武市先生，您为何不怪罪龙马无礼呢？”事发第二天，有人这样问。半平太答道：“当年秀吉与家康，能够不怒自威，使人甘心情愿追随。明智光秀虽智谋出众，却不能得人心，所以不能取天下。所谓英雄，便当如此。即便使坏，也总能让人觉得亲近，从而更得人心。龙马便能如此。和他这样的人物争斗，挑事的便是愚人，并无好处。”
“龙马算英雄？”
“初露端倪。”
“但他腹中却无学问。”
“项羽说过，文字仅为记名，只需有英雄气足矣。学问只需让学者读读，听他们讲讲，若觉好，即果敢力行者，便是英雄。定要做学问，徒损英雄气。”
其时武市口中的这位英雄，正在桶町千叶武馆练武场，汗流浃背将长刀举过头顶。
他的对手是武馆主人千叶贞吉之子重太郎，长龙马一岁，细眼。
桶町的北辰一刀流千叶贞吉武馆有一个规矩，那便是，在其他流派取得一定级别而要入其门，需经少当家亲自试过身手，再定阶位。这日重太郎和小栗流目录坂本龙马比的便是这个。
“三局定胜负。”在一旁评判的千叶贞吉话音未落，以身手轻捷著称的重太郎便举刀护胸，前进了几步。龙马一惊，正要改换招式，对方竹刀已然落下，直直击中了他。果然名不虚传，江户的剑术就是巧。龙马落败，一脸茫然。
重太郎自认已了解对方身手。虽说是目录，终究是乡下人的剑法。他松了一口气。龙马瞧准重太郎疏忽之机，往前突袭。他手上竹刀飞快砍向重太郎头顶，如同变了个人。重太郎忙迈右脚，挥刀划圆，和龙马擦身，正要击向他护胸时，龙马变化更快，刀尖下点，击中重太郎下颚。
“停。”贞吉举起手。
一胜一负，算是平手。不可掉以轻心。
“吠！”重太郎大喝一声，举刀过顶。龙马举刀护胸。为诱对方先出招，重太郎不断呼喝，龙马并不理睬。更确切地说，是因为龙马不知从何处下手。论功夫，重太郎更胜一筹。
重太郎步步逼近，龙马节节后退，汗流浃背。
重太郎的竹刀再次朝龙马护腕落下时，龙马握剑的手突然下沉。重太郎看准破绽，敏捷地击中了龙马脑袋。
龙马输了。
之后，贞吉将龙马叫到自己房间，倒上冷酒，并上了下酒菜招待。这在武馆中是没有先例的。
“虽稍嫌拙笨，但能看出你底子很好。一年之后，说不准便能胜过重太郎。”贞吉鼓励龙马。
少当家重太郎有着江户子弟的直爽，二人赛毕，他便唤龙马为“小龙”。这名字少见，让人备觉亲厚。赛毕，他便和龙马到井边洗身子，边洗边说道：“行啊，小子。你这身手，不管是去給仔河岸的桃井，还是麹町的斋藤，不，到神田玉池的大千叶，都是出类拔萃的。刚见你时，看你那卷毛，便晓得你小子不简单，果不出我所料。”
日子如白狗过隙，龙马在江户的第一个月，展眼便过去了。他进步神速，功夫越发了得，除了少当家千叶重太郎，在小千叶已经无人可及。甚至有人说，再过半年工夫，他就可当上教头了。
小千叶家有位叫做佐那子的小姐。她乃贞吉长女，小重太郎两岁。佐那子从小就跟父亲练剑，虽女子不得论级别，据说她的功夫是比得上皆传。她肤色微黑，单眼皮，大眼睛，玲球小巧，颇活跃。这样的姑娘，只有在江户才看得到。后来土佐流传一个故事，说佐那子在上野赏花时被流氓纠缠，被正好从此经过的龙马所救。也有一种说法是，当时龙马救的那个女子并不是佐那子，而是她的堂妹，也就是千叶周作之女光子。这且不论。
佐那子擅长反手攻击。当对手以身高之利击她头部时，佐那子便从正面轻轻将对方竹刀挑起，重心左移，迅速反手，击中对手。动作如舞蹈般优美。
佐那子每天都去武馆。她像是喜爱紫色。防具丝带全是紫色，用紫袴系住白色练功服的下摆，模样如同男儿。她与千叶门下众生都交过手。重太郎总是指名令众人“陪佐那子练习”。而对方总认为她是女子，有所谦让，却往往败下阵来。
但重太郎考虑到对方的面子，不会毫无顾忌地夸奖妹子。“还是稍嫌生疏。权藤，你若是认起真来，便不会有事。虽说输了一招半式的，没被砍成两截，不还活着呢嘛。”
重太郎的讲评，严肃中带着调笑，又不伤双方颜面，十分得体。但是小千叶武馆的门人都感到奇怪，不管是大当家贞吉还是少当家重太郎，都只字不提让龙马和佐那子对阵的事。
“这是为何呢？”于是有了传闻，并俨然已成定论。“千叶家是想把佐那子嫁给坂本龙马。”
这也并非空穴来风。千叶贞吉很早以前就曾经露过口风，说要将佐那子许配给武馆中功夫最好的人，但一直没有合适的人选。在这一点上，龙马可谓名副其实，而且他是次子，不必继承家业。
所以才不轻易让龙马和佐那子比武。若当下就让他俩对阵，恐怕佐那子会胜过龙马。所以，千叶家可能要等龙马有了足够的实力胜过佐那子时，才让他们对阵。
佐那子私下对龙马便抱有好感。她家有众多年轻剑客出入，因此比别家女子见识广，却从来没见过像龙马这样的年轻人。究竟是怎样一个人呢？佐那子时时迷惑。她第一次见到龙马，是在他首次到武馆来拜谒时。龙马在重太郎引领下前往贞吉房内，穿过庭中白沙地时，佐那子从门缝里瞧见了他。她顿时屏住了呼吸。此人爱装扮，穿着活像大旗本家的公子哥儿。但他的头发又不像抹过油，发髻松散，蓬着头，还是乡巴佬。但他又穿着件纹样古怪的长袴。乍一看，倒像宽文年间的流行式样。在江户，大藩驻京府衙的人一般讲究穿戴，没人会傻到如此打扮。是乡下的暴发户不成？佐那子失笑。
稍后，贞吉将佐那子叫了去，令她和与重太郎同席的龙马相见。
“这是小女佐那子。老夫让她学过一点剑术。虽说是个女流，在习武场你只管把她当男子。”说毕，贞吉笑道，“佐那子，快见过坂本公子。”
佐那子依礼见过龙马，对父亲道：“父亲，女儿能问坂本公子一件事吗？”
“不可多事。”重太郎在一旁轻声责备，贞吉却大乐应允。佐那子便拿一双滴溜溜的大眼睛看着龙马，唤了声：“坂本公子。”
龙马从不会应酬，只略歪了歪头。
“佐那子乃一介女流，所以想问关于穿戴之事。”
“啊？”龙马有些着慌，但马上点了点头。
“您这长袴的样式，在江户极少见的，在您的家乡很流行吗？”
“啊，这个……”龙马低头看了看，道，“不过是普通的仙台平啊。”
“但是在江户，这种纹样的长袴不叫仙台平。”
“哈，有这档子事。”龙马说完，方注意到自己用了土佐方言，咳了几声道，“
这是因为沾了很多墨。”
大家听龙马解说了原委，都大笑。原来龙马写完字后，有用长袴抹笔的习惯。龙马说，他昨日写信太多，父亲八平、兄长权平、姐乙女以及乳母阿丫婆处均去信报了平安，于是“拷上就墨花儿朵朵开了”。
怪人一个，佐那子暗想。
那之后佐那子极少与龙马搭话，但每日都能见到龙马。因为龙马体格魁伟，穿戴上防具之后，越发像战国的武士。佐那子甚至梦见过他。他的声音每天也能听见。他底气足，说话像是从肚子里发出，有一种回响，足以让人折服。
兄长为何唯独不让我和坂本公子比武呢？在佐那子看来，若要和心上人交往，只能拿起刀和对方一较高下。但兄长却连这个机会都不给她，她甚至对重太郎生出怨气。一定要和坂本公子比上一次。佐那子在等待机会。
先代将军的忌日，武馆闭馆休息，已成惯例。那日，千叶贞吉因到位于神田玉池的本家大千叶武馆办事，不在家中，重太郎则一早去了松平上总介府，只剩佐那子留守。
原本自从重太郎出去，武馆中便没了人，却突然传来开门的声音。佐那子吃惊地来到走廊一看，是龙马正要进来。
“坂本公子，”佐那子不由叫道，“您有什么事？”
“什么事？”龙马也颇惊讶，“我来练武啊。”
“您这大老远跑来。可今天是上代将军忌日，武馆休息呢。父亲和兄长都出门了。”
“哦。”
“兄长没说吗？”
“如此说来，倒像提过。”
此人好糊涂。佐那子心中想着，突然想要捉弄他。
“您忘了此事？”
“昨日的事哪还会记得。”
“哎呀，昨天的事您就会忘掉？”
小锆。
佐那子问着这些无聊的问题，险些笑出声来，龙马却十分认真：“当然会忘。但是既然我都来了，就借宝地自己练习练习，可好？”
“那我陪您练可行？”佐那子鼓足了勇气道。龙马却似乎毫不在意，语气平常，道：“那你戴上防具吧。”
听了这话，佐那子反倒为难了。背着父亲和兄长跟龙马比武，感觉像是在秘密地做坏事，这是为何呢？
佐那子关上门更衣。她解下和服腰带，手指不停颤抖。
龙马以刀护胸。佐那子则握左拳挡在胸前，竹刀后倾，搭在右肩上，迈出左脚。这种姿势叫八相。这个招式不利进攻，却便于察伺对方。面对第一次跟自己比武的龙马，佐那子显出女子的慎重。
果然功夫不错。龙马心里甚是钦佩。佐那子虽小巧，招式却无懈可击。
好厉害的眼神！佐那子看到对方炯炯有神的眼睛，发现了一个和平常完全不同的龙马。在佐那子一转念间，龙马或许是发现有可乘之机，手中竹刀猛然砍来。佐那子接招，正要击向对方手腕，龙马轻轻闪过，几个回合之后，双方都往后跳开，对峙起来。
佐那子面不改色气不喘。
果然比乙女姐姐强得多。龙马暗惊。小巧的佐那子在打斗间变得高大起来。
佐那子大喝一声，灵巧地抵挡住龙马的刀尖，往前进了两步，往龙马头部砍去。
龙马突然往后一撤，先是虚出一招，然后以迅雷不及掩耳之势击向对方手臂，佐那子本想用刀柄接招，但龙马用力过猛，佐那子的竹刀当啷落地。
糟了！作此想的，不是佐那子，却是龙马。因为就在他松了一口气的瞬间，佐那子徒手扑了过来，抱住了他的腰。
一个女子，这像什么样子？虽是刀被击落时的惯用打法，但一介女流竟想用这法子将龙马摔倒？龙马抓住佐那子，使劲儿将她摔倒在比武场的地板上。
“怎么样？”
“还没完。”佐那子躺在地上说道，“捡起刀来。”
“算了。”
但佐那子好像非常不服气，又扑了过来。
龙马一个扫堂腿，佐那子再次摔倒在地，但仍旧不肯服输，又跳了起来。她多半认为在面罩被打下来之前，不会服输。
佐那子第三次扑过来时，龙马不得已将其按倒在地，扳住她的脖子，将面罩摘了下来。
“哼！”佐那子满面通红，一脸倔劲，两眼放光，瞪着龙马。
“你输了。”龙马宣告。
“请再跟我比一次。”
“不行。”
“为何？”
“女子身上有妖气，让我为难。”
刚才将佐那子按倒在地，那种软软的触感尚留在龙马双臂上，让他浑身发烫，大窘，慌忙脱下自己的防具。
是年五月下旬，炎热非常，到了六月尚滴雨未下。
“但愿不出事。”少当家千叶重太郎对龙马道，“小龙，那时你还没来江户，不知道。从正月开始，这里的天气就不正常。正月十六那天开始纷纷扬扬连下三天大雪，就像老天要把所有的雪都下了。老人们都说那是家康公入驻江户以来第一次下这么大的雪。而如今又这么溽热，简直能把人烤糊了。这种年份，往往会发生大事。”
“是吗？”龙马反应迟钝，而且对天气没什么兴趣，更不会像重太郎那样，从天候异常想到天下大事。
“二月地动。江户虽只是桶中水稍有溢出，相州一带却十分严重。从小田原城下到大矶、大山边、箱根、热海、三岛和沼津等，家家户户房倒屋塌，此后又是大火，有人死伤，一片混乱。”
正巧此时佐那子坐在一边。自从前几日和龙马秘密比试过，他们俩就亲密了许多。她在一边插话道：“不仅是天气。”
“你是何意？”
“百姓也怪。”
“哪里怪？”
“竟去祭祀鲤鱼乌贼之属。”
佐那子所说的那大乌贼，是在上总海岸捕获，长一丈七尺，重三百七十斤。放在伊势供人鉴赏，观者如堵，后来行者贪图香火钱，吹嘘这乌贼有神性。鲤鱼则是在浅草新堀捉到的，有三尺多长，捕获那条鲤鱼并将其杀死的人，不久便因伤寒而亡。众人都说是鱼神作祟，便在天台宗龙宝寺内筑了一座鲤鱼冢，江户的愚男女从此便不断到此来参拜。
倒像是乱世之兆。
“很怪吧？”佐那子讲完，问道。
龙马险些笑出声来。这位江户姑娘好看走水，只要听到火警响起，便跑得没了影。用土佐话说，这叫“好事的婆娘”。重太郎更是个血性汉子，仿佛唯恐天下不乱。
“嗯，怪。”
“您好似漠不关心。”
佐那子见龙马反应冷淡，气了。真是个没见识的乡巴佬！
那天，龙马在日头最盛的未时离开武馆回藩府。他从桶町、大工町走到南锻冶町，街市内开始嘈杂。龙马抓住一个小贩模样的人打听。
“说是相州的海边上来一个了不得的东西。”
“那东西是乌贼嘴还是鲤鱼？”
“这，公子，那是……”
此人好像也弄不清。
“不知道就吵吵嚷嚷的？”
“是。”
这就是江户人，龙马心中好笑。不知为何而嚷，仅仅听到“了不得”便闹腾起来。他大步往前走，见有的人家将家中财物用具搬到路上，便站住问道：“到底发生了何事？”
“要打仗了。”
这乡巴佬，连这个都不知道——只见他们轻蔑地将头扭向一边，变了脸色，继续忙活，无论龙马再问什么都不搭理。
在南锻冶町一丁目的一角，龙马遇见一个拖着根铁杖的男子。“喂，拿铁杖的。”他感到这人可能知道。男子是衙门里当班的，住在衙门里，接受长官的指示，遇上修路断水或者将军驾临时，便拖着铁杖，一路嚓嚓作响，声嘶力竭地通知大家。
“发生什么事了吗？”
“奉行大人还没有指示，所以不知道。像是相州的海里出了大事。”
“可是地动？”
“不像是那么回事。”
仍完全摸不着头脑。走进锻冶桥御门回到土佐藩府，发现府中也是一片混乱。
回到房里，龙马发现武市半平太已经从桃井武馆回来，正准备收拾身边那几把刀。
“武市兄，像是发生了大事。”
“嗯。”武市依旧不失沉稳。
“到底是何大事？”
“你都不知道，便吵闹起来了？”武市悲伤地看着龙马，道，“黑船来了。”说完拔出刀来，开始往上打粉。
这天是嘉永六年六月初三。美国的东印度舰队司令马修·佩里，率领密西西比号、萨拉托加号、普利茅斯号和萨斯奎哈纳号四艘军舰，抵江户湾相州浦贺海面，从浦贺湾到鸭居村湾拋锚，通过浦贺奉行官，将美国总统米勒德·菲尔莫尔的国书呈递给将军，表明来航的目的。
浦贺奉行所的与力中岛三郎助等人见了佩里的副官康德大尉，道：“依本国国法，各国均在长崎贸易，速往长崎为是。”
但对方却顽固不听劝告。
“奉我总统之命到江户，万不会去往长崎。”
舰队甚至做好了战斗的准备。