六月底的一个星期五，那份“死刑执行草案”终于上呈到法务部的“更生保护局。”那参事官立刻赶去找“赦免课”的课长，想要探询有关树原亮的赦免情况。
课长告诉他：“我已问过‘中央更生保护审查会’了，树原亮确实从未申请过赦免，他本人还一直坚称案发时的记忆已全然丧失。”
“丧失记忆能否成为停止行刑的事由？”
“此事不在本课考虑范围之内，因为这种心情方面的问题是由‘矫正局’负责的，他们早已审查完了。”参事官望着文件上的三个官章，其中也有矫正局局长的。对于要将树原亮处死，他们都签“照准”。由于保护局依法仅能审查赦免方面的事宜，无权对矫正局的结论提出异议。
参事官回到自己的办公室，拿起草案详加观阅。他明知再怎么看也于事无补，但还是再看一遍，因为他认为这样做才比较对得起良心。若不知详情，怎能把别人送上死刑台呢？
但他愈看愈心冷，他想：赦免制度真的有发挥功能吗？所谓赦免，即是“针对司法结论，以行政判断变更刑事判决之效力”。简言之，就是“由内阁下令，取消罪犯之刑罚或予以减刑”。有人批评说这是“违反三权分立”，但此制度却能长久存在，原因是其高明的理念仍受到大众的支持，此理念就是：必须补救“由法律之一致性所导致的不当判决”或“以其他方式皆无法补救之误判”。
然而就现实状况来说，却是其弊远大于其利。
赦免方式可分“大赦”与“特赦”两种。
在皇室或国家有庆典、喜事、丧事时所颁布之普遍性赦免，谓之大赦。
昭和六十三年，昭和天皇病况恶化，内阁即令所有死刑均免除行刑。因为考虑到“如果天皇驾崩，必然大赦天下，死囚亦得蒙恩”，故而在行政上予以配合。此举原为行政官员的善行，不料反成悲剧。
数名尚在打官司的死囚重犯闻讯竟主动取消上诉，以便死刑判决得以确定。
悲剧的起因在于“大赦特赦，仅适用于判决确定之囚犯”。若是尚在打官司，或判决尚未确定，则不能蒙恩。如此一来，与其奢望上诉能获一线生机，倒不如把命赌在“大赦减刑”之上。
但后来的实际情形即是：大赦令虽颁怖，对象却仅限“微罪轻刑者”，而将那些很可能被判死刑或无期徒刑的死囚重犯排除在外。结果，那些自动放弃上诉的被告就这样自找死路，并且提早去阎王殿报到。
造成这种情形的罪魁祸首便是“大赦特赦的适用标准不明确”，也就是说，行政官员可以“随心所欲”订定标准。这种事屡见不鲜，证据俯拾即是，例如：在那些经由大赦特赦而获释复权的人当中绝大多数都是因“违返选罢法”而遭起诉的。换句话说，优先获赦的竟几乎全是那些“为求当选而犯罪”的政治人物！
对于真正的重犯死囚，情形又如何呢？答案是：最近二十五年来，获大赦特赦者，一个也没有。
这跟“法院量刑逐年宽松”也有关。近年来，除罪大恶极之凶徒外，一般人已很少被判死刑了。现今的日本，每年约有一千三百多名杀人凶手被捕入狱，其中仅寥寥数名被判死刑，比率已在百分之零点五以下。以总人口而言，等于是“在几千万人中，只有一人会成为死囚”。那几个遭处极刑者，皆为“穷凶极恶的暴徒奸匪。”若再获大赦特赦，则天理可在？
参事官明知现实冷酷，对树原是爱莫能助，但他仍对“大赦特赦并无明确标准”一事耿耿于怀，心中老是在问：何谓“得参酌判决确定后之个别情形”？狱长所写的报告真能反映死囚的内心吗？会不会使“原本可获减刑者”也遭处极刑呢？这样符合赦免制度的基本精神吗？
他读完那草案，心想：就算我立刻盖章放行，相信也没有人会反对吧？
他回顾自己的一生，感慨万千。刚进法务部时，他万万没想到自己竟会参与这种“决定是否对死囚行刑”的工作。
他边盖章边想：这样未免太草率了。
来到最后一个地点的时候，南乡说：“可以高呼万岁了。”搜山行动持续三周，终于在梅雨季将过时结束，所有预定的范围均已搜遍。其间因纯一须回东京向监护所报到，故而休息半天。除此之外，每天都上山搜寻。
连日冒雨搜山，已经筋疲力尽，却找不到任何“楼梯”。
他们回到停车地点，纯一在路旁坐下。他浑身泥泞，气喘如牛，雨水从帽檐不断滴落。
“什么楼梯嘛！我看是错觉。”纯一说。
“只好这么解释了。”南乡把毛巾塞入雨衣中擦汗，同时说。
“我们既然无功而返，那树原亮就沉冤难雪了。”
“并非如此，我们现在也不是无计可施。等今晚杉浦先生来了，我们再和他讨论吧。”纯一想起杉浦律师的笑容。搜山工作在今天告一段落，所以杉浦预定到胜浦市来听取详细的报告。
纯一忽然想到：杉浦给的期限是三个月，那就还有两个月的时间可用。
“我们绝不能就此罢手。”纯一说完，见南乡露出感动的表情，慌忙又说：“当然是为救树原亮一命……而且还有钱可拿。”
“主要是要让令尊令堂快乐一些。”
“是啊。”纯一点头道。
“我却是为了要赚南风面包店的开业资金。”南乡笑道：“为钱做事，没什么可耻，不必害羞，因为还可以救人一命。”
“说得对。”
他们谈到这里便驱车下山，抵达胜浦市那栋公寓时才下午三点，比平时整整早了四个钟头。
洗好澡并做完洗衣等杂务后，杉浦律师恰好由东京赶到此地。
“连电视都没有呀？”
站在门口的杉浦面露惊讶神色道。
房间仅六蓆大，榻榻米上除棉被外一无所有。杉浦的目光在房内来回移动。
南乡苦笑道：“白天都在深山林内披荆斩棘，晚上有此陋室可睡已足够了。”
“两位如此辛苦，现在想必已体健身强了吧？”纯一被这话逗得笑出声来，因为他想到了南乡的肚子。已届中年的南乡原本腹大腰圆，近来那凸出的小腹已日渐缩小。
南乡道：“只可惜没找到那‘楼梯’。”
杉浦正色道：“两位请随我外出用餐，共同研商善后对策。”
他们离开公寓，由杉浦带路，来到车站前一家旅馆的附设寿司店门口。一进门，立刻被店员带到一个包厢内。看样子，大概是杉浦事先订好的，可能是想要慰劳南乡和纯一吧？
三人落座后便举杯相敬，把酒言欢，边吃边谈。寿司美味可口，纯一大快朵颐。他已多年未吃寿司，因此吃得津津有味，心中并盼望父母也能来此一饱口福。
酒过三巡，菜剩一半时，南乡才提到正事：“关于此案，今后……”
“且慢！”杉浦插嘴道，“由我先讲。”
“请说。”
“有个要求，要两位遵守。”杉浦露出为难的表情。
“什么要求？”
“我就直说好了……我的委托人说，若要做实地调查，希望只由南乡先生一人去做。”
“我一个人做？”南乡说完，望着纯一。
“委托人只提出这个要求，没说原因。”
纯一放下筷子发呆，美味寿司已食不下咽。他想：为何将我排除在外，我知道……“只因三上先生有前科是吗？”南乡似乎正在强遏怒气。
“一个坐过牢的人所搜集的证据，绝无法通过上诉申请的审查，对不对？”
“委托人并没有言明他的意图……”
“管他什么意图！你是不是曾把三上先生的经历告诉委托人了？”
“是。”杉浦道。
南乡眼珠转动，目光游移不定，口中喃喃念道：“什么烂东西！”纯一是第一次见到南乡发脾气的模样。从被捕入狱至今已有两年，他从未见过任何人为了袒护他而发怒，所以此刻他觉得很惊讶。
在尴尬的气氛中，南乡忽然展颜一笑，一边为杉浦斟酒，一边说：“如此一来，非但我吃亏，你也麻烦了。”
“此话怎讲？”杉浦问。
“譬如说，要找那什么楼梯，若无三上先生，我至少要花两倍的时间，今后也是一样。还有，孤军奋斗的话，洗雪冤情的成功机率就减少了一半。”
“哦！”
“再说到酬劳，我并不是说要你付两倍的钱，但我们有言在先，三上先生和我是要平分那笔钱的……”纯一又大吃一惊，也没想到南乡明知酬劳平分后收入会减半，还主动邀他加入。
“还没完呢！”南乡又露出淘气的笑容。
“杉浦先生，你该记得那笔事成之后的酬金吧？不是有签约吗？”
杉浦微笑不语，但表情似乎既尴尬又为难。
南乡继续说：“要不然这样好了：你就当作只雇用我一人，其他的不要管。我要另外找谁当助手，那是我的事，跟你无关。”
“唔……”杉浦歪着脖子沉思。
“这样一来就两全其美了，咱们三个领到成功酬劳的机率也增加了，况且……”南乡骤然肃容正色。
“三上先生若退出，我势必也要退出，那你就只好重新另觅人手，从头开始奋斗了。”
“啊，你难道是来真的？”
“当然啦！你选哪一种？”
“真服了你，唔，真是败给你了……”杉浦反覆说同一句话，可能是在慎重考虑。
南乡微笑以待。
“好吧！”杉浦终于说：“我只雇用你一人，这样可以吧？”
“可以。”南乡眉开眼笑说。
纯一正要开口，南乡又抢先道：“你别担心，一切有我。”纯一默然垂头。
“对不起。”杉浦向纯一道歉，然后以湿毛巾擦嘴。
“现在言归正传，假设树原亮的记忆并不可靠，那我们就必须改变行事方针了。”
“我同意。”南乡道。
“也就是说，不用再去确认那段记忆是否有误，直接去找出真凶即可。”南乡点点头。
纯一紧张起来：“这样的话，胜算有多少？”
“要做了才知道。”南乡想了一下，又问：“杉浦先生，你是专办刑案的吗？”
“是呀！所以才两袖清风。”
“那请教一件事：十年前留下的指纹，现在能否检验出来？”
“要视证物之保存状况而定，并非完全不可能。”
“是否撒铝粉即可？”
“那要新指纹才行。”
“铝粉我家有。”纯一插嘴道，“家父的工厂有采购这种原料。”
杉浦点头道：“不过，若是十年前的指纹，恐怕就有困难。我记得好像是要用什么气体或雷射光之类才可以。”
“哦。”杉浦颔首，然后正襟危坐道，“还有一事，必须注意，那就是时限的问题。”
“期限不是三个月吗？”
“不错，但树原亮的‘即时抗告’已在两天前遭到驳回，虽立即提出‘特别抗告’，但预料迟早也会遭驳回……换言之，第四次上诉就快要完全败阵了。”
“不错，已经是千钧一发，迫在眉睫了，顶多只有一个月的时间，再不解决就……”
纯一和南乡送杉浦去胜浦车站坐车，然后步行返回公寓。回到二楼那陋室时已是晚上九点了。刚进房门，外面就下起倾盆大雨，那可能是梅雨季结束前必下的大雷雨。
纯一从小冰箱中拿出两罐啤酒，然后走进南乡的房间。
南乡在日光灯下盘腿而坐，表情沮丧，口中嗫嚅道：“时间紧迫，危如累卵……”纯一在他面前坐下，打开罐装啤酒的盖子，然后问：“死刑的行刑日期是否有明确规定呢？”
“法律规定得很清楚。在判决确定之后，法务部长必须在六个月之内发出命令。此令一出，狱方人员必须在五日之内执行。”
“那期限应是六个月零五天才对。”
“不错，但这并未计入上诉和请求特赦的期间。若上诉申请花了两年，那期限就变成了两年六个月又五天。”
“树原亮的情形又是如何？”纯一很想回房去拿那份诉讼纪录。
“他的期限早就过了。判决确定至今已过了将近七年，他一直在狱中苟活，并未上绞架。就算扣除上诉申请的期间，也已经超过了十一个月。”
“为何至今尚未行刑？”
“只因法务部长不守法。”南乡笑道：“期限方面，法务部一向是能拖就拖。严格来讲，到目前为止，几乎所有已经执行的处决令都是违法的。”
“怎会这样呢？”
“因为没人会抱怨。对死囚而言，能多活几天还求之不得哩！对
行刑者来说，能晚一点手染血腥也比较好过些。”纯一点点头，随即又问：“既然会拖，那树原亮应高枕无忧，我们又干嘛着急？”
“只因拖延的期间仍有平均值。根据资料，在判决确定后，再经过七年左右，就是最可能遭到处决的时刻。”纯一终于了解南乡和杉浦那般焦急的原因了。
南乡喝了几口酒，便躺下休息，并拿起扇子搧风。
纯一也觉得很热，便走到厨房开窗。外边大雨滂沱，雨丝穿过纱窗飞进来，但他不在乎。因为没冷气，所以这也是无可奈何之事。
纯一回房后又问：“你是否认为十年前那凶器之上应留有指纹？”
“我想到的是印章和存摺，上面可能有指纹。但警方却找不到，连凶器也寻不着。这对咱们而言，也是好坏消息各一。”
“好消息是什么？”
“印章、存摺、凶器，三者仍都在山林中，而且是在一般人极难找到的秘密地点。”
“坏消息呢？”
“连咱们也休想找到。”
纯一只能苦笑，心想：这话不错，警方的大队人马都找不到了，何况是两个外行人？
“另一条管道就是追查血迹，中森检察官已说过那是B型血。还有，那块留在车祸现场的碎布，我猜就是凶手的。”
“我也这么认为。”
南乡起身说：“我打算分成两种情形来考虑，第一种是：真凶乃是死者夫妻的熟人；第二种则是陌生人。”
“有可能是熟人吗？”纯一口中这么问，心中却也认为比较可能是熟人。
“从那凶宅的位置来看，两者皆有可能。那木屋位处荒山野地，人迹罕至，一般盗匪窃贼会特地跑去那边作案吗？因此有可能是熟人所为；反过来说，或许正因地处偏僻，不易为人发现，所以才被盗贼相中的。另外我也想到：说不定那凶手一开始就选中了树原亮。”
“你是不是说真凶一开始就设计好要嫁祸给他？”
“正是！”南乡从背包中取出笔记簿，又说：“这是死者亲友的名单，若真凶为熟人，他的姓名应该在其中。”
纯一接过簿子翻阅，见上面有佐村光男四字，心想：这人也有可能是真凶吗？那……
就在此时，一种怪异的感觉忽然涌现在他心头，令他很不舒服。那是一种很像“大梦初醒，惊觉自己的邪恶”的感觉。
他猛然抬头。那种感觉彷佛已突然化身为一个面目狰狞的恶魔，正在他背后张牙舞爪，随时会偷袭他。他的脑中一片混乱。
“你怎么了？”南乡问他。
“等一下，我有个问题。”纯一拚命让自己冷静下来。
“我们若能找出真凶，将之逮捕归案，那……那法院会如何判决呢？”
“当然是判死刑啦！”
“若其身世经历和树原亮不同，犯案动机也不一样，那有没有可能酌予减刑？”
“不可能，因为‘犯罪事实’并无不同。无论其处境有多可怜，法院都不会改变原先的判决。”
“这不是很矛盾吗？”纯一发觉自己好像十分激动。
“我这样奔波劳碌，为的是要替人雪冤，救人一命，可是一旦找出真凶，这真凶又必死无疑！那不就等于又害了另一条性命吗？”
“不错，只要是设有死刑制度的国家，都会这样。杀人偿命是天经地义的。”
“那我岂不是害死那凶手？”
“你别无选择。”南乡疾言厉色道：“你如果袖手旁观，害死的就是一个无辜的人！”
“可是……”
“别可是了，你只能二选一。现在我们面前有两人即将溺毙，一个是含冤负屈的死刑犯，另一个是抢劫杀人的元凶，如果只能救一人，那你要救哪一个？”纯一总算明白了一件事：一个人所犯的罪行愈重大，他的性命就愈不值钱，恰成反比。
他想到自己的情况时，只觉得不寒而栗。既已犯下伤害致死罪，那他的命不就不太值钱了吗？
“要是我，我才不救那个杀人凶手呢！”南乡斩钉截铁道。
“你可以不救，我不行。”纯一很不喜欢听见杀人凶手这四个字。
“我以前也杀过人，我自己就是杀人凶手！”南乡的表情丝毫未变，似乎无动于衷。
纯一又说：“我不想再夺人性命了。”
此话一出，四周忽然静下来，只听得见雨声。
片刻后，南乡才开口说：“杀人凶手又不是只有你一个，我也杀过两个人哩！”
“啊，你说什么？”纯一怀疑自己听错了。
“我曾亲手杀过两个人。”
纯一不解其意，心想这大概是在开玩笑。
然而，南乡此刻的表情已经僵住，双目神采尽失，完全不像在开玩笑的样子。纯一见到他那黯淡无光的双眼，便觉得自己彷佛又听见了他每晚作噩梦时的喊叫声。
“究竟是怎么一回事？”
“就是处决死刑犯。”南乡垂头道：“那是刑务官的工作。”纯一望着南乡，无言以对。